ছেষট্টিতম অধ্যায়: যান্ত্রিক বাঘিনী

বাইলি শাওইয়ুন চারপাশে আরেকবার ভালো করে তাকাল, কিন্তু কিছুই খুঁজে পেল না। অন্ধকার হয়ে আসা সেই রত্নকণাগুলি ছাড়া সবকিছুই আগের মতোই ছিল। মায়াবন্ধের প্রহরাশক্তি অক্ষত, নিষিদ্ধ ভূমির বেষ্টনীও অক্ষত—তবে গোলমালটা ঠিক কোথায়?

শীতমহলের কাছে, শাবাও বাইলি শাওইয়ুনের নির্দেশ পেয়ে তখনকার অন্ধকার রাতের গতিবিধি খোঁজ নিতে এসেছিল। প্রাসাদে ঢোকার আগেই দূর থেকে সে ফেন্ডিয়ের অবিরাম অভিযোগ শুনতে পেল: “ধিক সেই কালো পোশাকধারী লোকটাকে! মরার জন্য জায়গা পেল না, এখানেই মরতে হলো—আর মরেই আমাকে তার লাশ কুড়াতে লাগাল! মরো তুমি, মরো!”

অভিশাপ থামছিল না; ফেন্ডিয়ে নিজের অস্থিরতা চাপতে না পেরে কালো পোশাকধারীর মৃতদেহে সজোরে লাথি মারল। এসব লোকের যেন শেষই নেই—এখনও একটু আগে এক দল গেছে, আবার এল আরেকজন।

ফেন্ডিয়ে আর লিংইয়ান তখন কালো পোশাকধারীর লাশ গুছিয়ে সরাচ্ছিল। শাবাও শীতমহলে পা রাখার মুহূর্তেই তারা দুজন টের পেয়ে গেল, কারণ শীতমহলের বেষ্টনী-অবস্থা ও যন্ত্র-অবস্থা যদিও তখন সক্রিয় ছিল না, তবু পর্যবেক্ষণক্ষমতা ছিল।

প্রবেশকারী যে বাইলি শাওইয়ুনের পাশে থাকা শীর্ষযোদ্ধা শাবাও—এ কথা বুঝতেই তারা জেনে গেল, নিষিদ্ধ ভূমিতে অনধিকার প্রবেশের খবর বাইলি শাওইয়ুনের কানে পৌঁছে গেছে। আর সন্দেহও গিয়ে পড়েছে অন্ধকার রাতের ওপর।

অবশ্য, নিষিদ্ধ ভূমির যন্ত্রব্যবস্থা তো লিংইয়ানের শিক্ষার সঙ্গে বেশ মিল ছিল।

তাই ফেন্ডিয়ে আর লিংইয়ান দ্রুততম গতিতে ঘরে ছুটে গিয়ে কম্বল মুড়ি দিয়ে এমন ভান করল যে অন্ধকার রাত ঘুমিয়ে আছে, তারপর আবার বেরিয়ে এসে মৃতদেহ পরিষ্কার করতে লাগল।

ফলে, শাবাও যখন অন্ধকার রাতের ঘরের বাইরে এল, তখন সে শুধু দেখল ফেন্ডিয়ে রাগে গজগজ করে কালো পোশাকধারীর মৃতদেহে লাথি মারছে, আর লিংইয়ান নিস্পৃহ মুখে পরিষ্কার করছে; তবে লাশটির প্রতি তার কোনো মায়া নেই।

শাবাও ভেতরে ভেতরে ঘামছিল। এরা দুজন আসলে কেমন নারী!

যন্ত্রব্যবহারে পারদর্শী লিংইয়ানকে সেখানে দেখে শাবাও ঘরের ভেতর আরও ভালো করে তাকাল। দেখল, বিছানায় একজন পড়ে আছে। ধরে নিল অন্ধকার রাত ইতিমধ্যে শুয়ে পড়েছে। অন্ধকার রাতের কোনো চর্চাশক্তি নেই, চর্চাও জানে না—এমনকি সামান্য ক্ষমতাও নেই; তাই সদ্য শীতমহলে জমে ওঠা আধ্যাত্মিক প্রভায় আহত হওয়াটাও স্বাভাবিক। এই ভাবনা নিয়ে শাবাও আফসোস আর স্বস্তি দুটোই বুকে নিয়ে শীতমহল ছেড়ে চলে গেল।

শাবাও আফসোস করছিল, নিষিদ্ধ ভূমিতে যে ঢুকেছে সে যদি লিংইয়ান হতো, তবে মেয়েটির প্রতিভা কতখানি গভীর! আবার স্বস্তিও পাচ্ছিল, কারণ প্রবেশকারী সে হলে বাইলি শাওঝির পক্ষে জবাব দেওয়া কঠিন হয়ে যেত।

শাবাও চলে যাওয়ার পর লিংইয়ানের চোখে শীতল আলো জ্বলে উঠল। সে তাদের আর অন্ধকার রাতকে খুবই তুচ্ছ ভেবেছে।

অন্ধকার নীরের আবাসেও একইভাবে শাবাও এসে খোঁজখবর নিল। অন্ধকার নীর ছিল কৌশল ও ছলচাতুরিতে ভরা; সম্ভাব্য সব পরিস্থিতিই সে আগে থেকে হিসাব করে রেখেছিল। পোশাক বদলে বাইরে যাওয়ার আগে প্রয়োজনীয় সব ব্যবস্থাই নিয়ে রেখেছিল। তাই শাবাও এসে কোনো সন্দেহজনক কিছুই খুঁজে পেল না। সে দেখল, অন্ধকার নীর আগের মতোই ঘরে বসে অনুশীলন করছে, আর তার পাশে রোংফেং প্রহরার কাজে আছে।

শাবাও আবার চলে গেলে, রোংফেং ঠান্ডা হেসে পাশের মমির মতো জড়সড় লোকটিকে কনুই দিয়ে খোঁচা দিল, তারপর তুচ্ছতাচ্ছিল্যের চোখে শাবাওকে বিদায় জানাল।

একই সময়ে, শাবাও পর্যায়ক্রমে বাইলি অন্ধকার লিং, বাইলি অন্ধকার ইয়াং, অন্ধকার আত্মা, অন্ধকার সুগন্ধ ও অন্ধকার প্রজাপতির বাসস্থানে খোঁজ নিয়ে বিস্ময়ে দেখল—বাইলি অন্ধকার সুগন্ধ নাকি মুচেংজিয়ের বিছানায় গিয়ে উঠেছে, বাইলি অন্ধকার লিং এখনও লেইতিংফেংয়ের সঙ্গে তাদের লুকোছাপা অনৈতিক ষড়যন্ত্রে ব্যস্ত, বাইলি অন্ধকার ইয়াং ও অন্ধকার আত্মা মোটামুটি শান্ত, আর অন্ধকার প্রজাপতি ও ফেংলিং রাষ্ট্রের ছোট রাজপুত্র প্রাসাদেই নেই; তাদের গতিবিধিও কিছুতেই জানা গেল না।

আবার সেই অন্ধকার প্রজাপতি! শাবাও অচেতনেই তার জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। আগের ভোজসভায় তার ওপর থেকে সন্দেহের ছায়া পুরোপুরি কাটেনি, এর ওপর আবার এ দোষের বোঝা এসে পড়ল। আর বাইলি অন্ধকার সুগন্ধের আচরণ তো তাকে নির্বাক করে দিল। একজন রাজকন্যা হয়ে এতটা বেহায়াপনা—এ কীভাবে মেনে নেওয়া যায়!

শেষে শাবাও আলোকদেব মন্দিরের রাজবাটীতে পৌঁছল। রাজবাটীতে ঢোকার আগেই আলোকদেব মন্দিরের আরেক শীর্ষযোদ্ধা তাকে টের পেয়ে গেল। শীতমহল থেকে ফেরার পর আলোকপবিত্র কুমারী তখনও মহাবৃদ্ধকে খুঁজে পায়নি, তাই সে রাজবাটীর প্রতিরক্ষা আরও জোরদার করেছিল। ফলে শাবাও এসে স্বাভাবিকভাবেই ভেতরে ঢুকতে পারল না। ঢুকতে না পেরে আলোকপবিত্র কুমারীর খোঁজও ত্যাগ করতে হলো।

শাবাও শুধু নিজেদের দেশের রাজপুত্র-রাজকন্যাদের গতিবিধিই খতিয়ে দেখেনি, পাঁচ প্রধান রাষ্ট্রের দূতদের আচরণও নজরে রেখেছিল। বাইলি অন্ধকার প্রজাপতি, ফেং শুয়েহেন আর আলোকপবিত্র কুমারী ছাড়া সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণে ছিল।

তবে কিছুই না জেনেও অন্ধকার রাত তখন স্থানান্তর-চক্রের দ্বারা এক গভীর গর্তে এসে পড়ল—আরও নির্দিষ্ট করে বললে, এক গভীর ও বিশাল প্রাচীন কূপে। অন্ধকার রাতসহ তিনজন স্থির হতেই চোখের সামনে দৃশ্য দেখে আবারও হতভম্ব হয়ে গেল।

গর্তের ভেতরটা বেশ অন্ধকার; মাথার ওপর থেকে কেবল চাঁদের ক্ষীণ একরেখা আলো নেমে আসছে। চারপাশ স্পষ্ট করে দেখতে দিতে অন্ধকার রাতের কপাল থেকে ছোট আগুনটি উড়ে বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তেই জ্বলে বড় শিখায় রূপ নিল। তখনই চারদিকের সবকিছু স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ছোট আগুন একদিকে শিখা বড় করতে করতে অবাক গলায় বলল, “এটা কী? এটা কী?”

ফেং শুয়েহেন হতবাক হয়ে বলল, “দানব।”

অন্ধকার নীর ভ্রু কুঁচকে বলল, “শুনতে তো বাঘের মতো লাগছে, কিন্তু লোম নেই! নড়ছেও না—তাহলে কি বাঘের মূর্তি?”

অন্ধকার রাত ভেতরে ভেতরে হিমশীতল ঘাম ঝরাল। এরা কী বলছে? শ্বেতবাঘের গায়ে লোম নেই বলছে!

“এটা যন্ত্র-পশু, শ্বেতবাঘ,” অন্ধকার রাত ব্যাখ্যা করল। মনে হলো, রাজধানীর রাজা যে শেষ উপহারটির কথা বলেছিলেন, সেটাই এই শ্বেতবাঘ। কিন্তু এত বড় শ্বেতবাঘ সে টানবে কীভাবে, সেই প্রশ্নে সে নিজেই দ্বিধায় পড়ে গেল।

“বিপদ, আমি তো চর্চাশক্তি বের করতে পারছি না,” ফেং শুয়েহেন আতঙ্কিত গলায় বলে উঠল।

“আমিও পারছি না।” ফেং শুয়েহেনের তুলনায় অন্ধকার নীর বেশ শান্ত।

ছোট আগুনও যেন ফুলের মতো ঝরে পড়ল। শিখা নিভে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তা আবার অন্ধকার রাতের কপালে ফিরে গেল। ছোট আগুনের আলো হারিয়ে গর্তের চারপাশ আবার অন্ধকারে ডুবে গেল।

অন্ধকার রাতও গর্তের অস্বাভাবিকতা টের পেল। তার চর্চাশক্তিও কাজ করছিল না। চারপাশ দেখে সে বলল, “এই গর্তের দেয়ালের পাথর আমাদের চর্চাশক্তি আটকে দিচ্ছে। আমার মনে হয়, যিনি এই যন্ত্রনা তৈরি করেছেন, তিনি চাননি আমরা এখানে চর্চাশক্তি ব্যবহার করি।”

এ কথা শুনে ফেং শুয়েহেন গর্তের ওপরের দিকে তাকাল। সেখানকার প্রতিফলিত আলো যেন কত দূরে—সে দীর্ঘশ্বাস মিশিয়ে হেসে বলল, “চর্চাশক্তি ছাড়া আমরা বেরোব কীভাবে?” অন্তত শত মিটার তো হবেই। দেয়ালের পাথরও খুব মসৃণ। এখান থেকে উঠে যাওয়া প্রায় অসম্ভব।

অন্ধকার রাত শ্বেতবাঘের দিকে ইশারা করে বলল, “এটাই আমাদের বাইরে নিয়ে যাবে।” আসলে রাজধানীর রাজা এই পরিকল্পনাই করেছিলেন।

“এটা?” ফেং শুয়েহেন বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল। লোমহীন বাঘ কী করবে? যন্ত্রটাকে পশুর আকৃতি দেওয়াই বা হলো কেন—এ কি আদৌ কাজে লাগবে?

অন্ধকার রাত গর্তের মাঝখানে দাঁড়ানো শ্বেতবাঘের দিকে এগোল। শ্বেতবাঘটির উচ্চতা প্রায় পাঁচ মিটার, দৈর্ঘ্য প্রায় আট মিটার। মাথার অংশে মোট চারটি আসন আছে—বাঁ দিকে প্রধান চালকের আসন, ডান দিকে সহচালকের আসন, আর এ দুটির পেছনে আরও দু’টি সহ-আসন। পুরো শ্বেতবাঘটি উৎকৃষ্ট ধাতু দিয়ে গড়া, আর দেহের নানা অংশে সূক্ষ্ম সূক্ষ্ম গোপন প্রকোষ্ঠ বসানো, যা প্রয়োজন অনুযায়ী রূপ বদলাতে পারে। আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা—দুটোই এতে নিখুঁতভাবে রয়েছে। একে বলা যায় অনন্য কারিগরির এক অস্ত্র।

চর্চাশক্তি না থাকলেও অন্ধকার রাত আগের জীবনের ঘাতকের দক্ষতায় ভর করে এক লাফে দু’মিটার উঁচু চালকের আসনে উঠে পড়ল।

ফেং শুয়েহেন আর অন্ধকার নীর ভাবতেই পারেনি অন্ধকার রাত এতটা দক্ষ হবে। তারা দুজনও সঙ্গে সঙ্গে তার অনুকরণ করল এবং লাফ দিয়ে চালকের আসনে উঠে বসল।

এই গ্রন্থটি আমাদের সাইটে প্রকাশিত, অনুগ্রহ করে পুনর্মুদ্রণ করবেন না।