অধ্যায় সত্তর: প্রণামের সময়

অন্ধকার রাতটা দুষ্ট! ছোট্ট আগুন যখন অন্ধকারের শরীরে ঢুকে পড়ল, তার শেষ চিন্তাটা এটাই ছিল।

অন্ধকার সত্যিই অসহায় হয়ে পড়েছিল ছোট্ট আগুনের সামনে; এই ছোট্ট প্রাণীটা শক্তির কাছে মাথা নোয়ায়, কোমলতায় নয়। সবাই যখন চলে গেল, তখন অন্ধকার জোড়া হাঁটু গেড়ে নিজের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করে নিজের ক্ষমতা সংহত করতে শুরু করল। যখন থেকে পবিত্র নির্বাচন সমাধিক্ষেত্রে নির্ধারিত হয়েছে, পাঁচ দেশের দূত আর আলোর মন্দিরের লোকেরা সবাই রাজপ্রাসাদে এসে জড়ো হয়েছে, তখন থেকেই সে রূপার স্তর থেকে অল্প সময়ের মধ্যেই স্থল স্তরে উন্নীত হয়েছে। কিন্তু নিজের修চর্চা ঠিকভাবে সুসংহত করার সুযোগ পায়নি। আজ রাতে সে স্থির করল, এই কাজটা সে ভালোভাবে করবে।

শীতল প্রাসাদ যখন নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল, তখন অন্ধকারের ছায়ায় সবসময় ছায়ার মতো থেকে যাওয়া বাইলি অন্ধকার চুপিসারে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেল। অন্ধকার যখন বলেছিল সে সমাধিক্ষেত্র ছেড়ে যাবে, অন্ধকারের মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি হয়েছিল—হয়তো তারও বাইরে কোথাও ঘুরে আসা উচিত।

পরদিন, ঠিক যখন সূর্য পূর্ব দিগন্তে উঠেছে, তখন আবারও সমাধিক্ষেত্রের রাজপুত্র-রাজকন্যারা বাইলি শাওইনকে প্রণাম জানাতে এসেছে। এবার অন্ধকার ও অন্ধকার প্রজাপতি কেউই অনুপস্থিত থাকার কথা ভাবেনি। অন্ধকার যথারীতি গোলাপি প্রজাপতি আর শীতল চিলের সঙ্গে বাইলি শাওইনের প্রাসাদের দিকে রওনা দিয়েছিল, তবে আজ কোলে ছিল না তার পোষ্য কালো বলটি।

আজ প্রথমবারের মতো, অন্ধকার আসল মুখাবয়ব নিয়ে প্রাসাদে হাজির হয়েছিল। বাইলি শাওইনের সভাকক্ষে যাওয়ার পথে বহু দাসী, খোজা ও প্রহরী তার অপরূপ রূপ দেখে হতবাক হয়ে গিয়েছিল, কাজ ভুলে বারবার অদ্ভুত আচরণ করছিল। অন্ধকার পাত্তা দেয়নি, শীতল চিল বরফের মতো নিরুত্তাপ, গোলাপি প্রজাপতি গর্বিত—এটাই তো তাদের রাজকন্যা, অপরূপ সুন্দরী, তুলনা হয় না।

অন্ধকাররা নিজের মতো বাইলি শাওইনের প্রাসাদে পৌঁছল। দূর থেকেই দেখা গেল বাইলি অন্ধসূর্য ও অন্ধাত্মা বাইরে দাঁড়িয়ে অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে। বাইলি অন্ধসূর্য যখন অন্ধকারকে সাদা পোশাকে ভাসতে দেখে, তার চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, উন্মুখ হয়ে অন্ধকারের পেছনে তাকায়—দেখে গোলাপি প্রজাপতি গোলাপি রাজকীয় পোশাক পরে অন্ধকারের পেছনে।

অন্ধকার যখন অন্ধসূর্যের পাশে দিয়ে যাচ্ছিল, সে জিজ্ঞেস করল, “অযোগ্য, তুমি এসেছ?”

যদিও তার সম্বোধনটা ভালো শোনাল না, আগের মতো ধারালো বিদ্রূপ ছিল না। গোলাপি প্রজাপতি অন্ধকারের প্রতি অবজ্ঞা সহ্য করতে পারে না, সে ঠান্ডা গলায় বলল, “পঞ্চম রাজপুত্র, তোমার কোমরের বেল্ট ঠিকমতো বাঁধা নেই।”

বাইলি অন্ধসূর্য দ্রুত নীচে তাকিয়ে দেখে তার বেল্ট ঠিক আছে, তখন বুঝতে পারে আবার গোলাপি প্রজাপতির ফাঁদে পড়েছে। সে চাইল তর্ক করতে, কিন্তু মাথা তুলতেই দেখে অন্ধকার আর গোলাপি প্রজাপতি, শীতল চিল কেউই নেই।

অন্ধাত্মা পাশে দাঁড়িয়ে হাসতে লাগল। অন্ধসূর্য বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকাল।

অন্ধাত্মা দূর থেকেই দেখতে পেল অন্ধকার প্রজাপতিও আসছে, তাই সে অন্ধসূর্যকে উপেক্ষা করে আগে প্রাসাদে ঢুকে গেল। অন্ধসূর্যও অনিচ্ছায় পেছনে এল।

অন্ধকার প্রবেশ করল, অন্ধকার নীরব আগেভাগেই অপেক্ষা করছিল। সে শুধু অন্ধকারকে নমস্কার করল। অন্ধকার বিনীত হাসল, মাথা নাড়ল। সব রাজপুত্র-রাজকন্যা যখন বাইলি শাওইনের সামনে জড়ো হল, অন্ধকারের অপরূপ রূপ দেখে সবার মনে ভিন্ন ভিন্ন ভাবনা জেগে উঠল, তারা সবাই নিজস্ব অনুভূতি নিয়ে একে একে বাইলি শাওইনকে প্রণাম করল।

এরপর হঠাৎ বাইলি শাওইন কঠিন স্বরে অন্ধকারকে প্রশ্ন করল, “রাত, তোমার পাশে যে দাসী শীতল চিল, সে চিকিৎসার দেবী—এ কথা আগেভাগে বলোনি কেন?”

সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে অন্ধকারের ও শীতল চিলের দিকে তাকাল।

অন্ধকারও অবাক হয়েছিল, বাইলি শাওইন এই সময়ে শীতল চিলের পরিচয় প্রকাশ করবে ভাবেনি; একেবারেই অপ্রত্যাশিত। সে কী বোঝাতে চায়?

অন্ধকার নীরবের মুখ ছিল গভীর।

“বলো!” বাইলি শাওইন কোনো পালানোর সুযোগ দিল না, কঠিন সুরে চাপ দিল। অন্ধকার বাইলি শাওইনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, সে জানত, বাইলি শাওইন তাকে জবাব দিতে বাধ্য করছে এবং শীতল চিলের পরিচয় স্বীকার করতে বলছে।

“পিতা, আপনি কি সন্তানের ওপর রাগ করছেন?” অন্ধকারের কথা শুনে বাইলি অন্ধলিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে অন্ধকারের দিকে আঙুল তোলে, কিন্তু কথা বলতে গিয়ে থেমে যায়।

সে-ই তো, অন্ধকার সাধ্বী! আগেরবার যখন সে ও বজ্রধ্বনি প্রচুর লোক পাঠিয়েছিল বিভ্রম-প্রাচীরে অন্ধকার নীরবকে হত্যার জন্য, তাদের প্রায় সবাই মারা গিয়েছিল। অল্প কয়েকজন ফিরে এসে জানিয়েছিল, ঘটনাস্থলে পৌঁছে দেখে বজ্রধ্বনির পাঠানোদের মধ্যে একজন ছাড়া সবাই মৃত। তারা সবাই অন্ধকার সাধ্বীর হাতে একা ঘেরা পড়ে মারা গিয়েছিল, অন্ধকার সাধ্বী দয়া না দেখালে তারা কেউই বাঁচত না।

অন্ধকার সাধ্বী ও অন্ধকার নীরব বিভ্রম-প্রাচীর ছেড়ে যাওয়ার পর, যারা পালিয়ে এসেছিল তারা সহযোদ্ধার মৃতদেহ সংগ্রহ করতে গিয়ে দেখে বজ্রধ্বনির একজন তখনও বেঁচে, এবং তার মুখ থেকে জানতে পারে, তাদের খুন করেছিল অন্ধকার সাধ্বী, আর তার সাথে ছিল দু'জন—তারা হচ্ছে অন্ধকার মন্দিরের দুই প্রধান, আর তারা হলো মহাদেশখ্যাত চিকিৎসার দেবী ও বিষ仙।

ওই লোকটা কথা শেষ করেই মারা গিয়েছিল, নাহলে অন্ধলিং তাকে এনে পরিচয় যাচাই করত।

বাইলি অন্ধলিং ভাবতেই পারেনি, সে আর বজ্রধ্বনি যাকে প্রাণপণে খুঁজছিল, তারা আসলে তার চোখের সামনেই ছিল। শীতল চিল যদি চিকিৎসার দেবী হয়, তাহলে গোলাপি প্রজাপতি নিশ্চয়ই বিষ仙, আর অন্ধকার...

সে বিশ্বাসই করতে পারছে না, অন্ধকার আসলে মেয়ে? তার কণ্ঠের সুর শুনে অনুমান করা কঠিন ছিল না, তাই তো সে নীরব থাকত।

অন্ধকার মেয়ে—বাইলি শাওইন কি জানে? না জানলে, যদি সে এই কথা ফাঁস করে দেয়, তবে অন্ধকার আর মুরং লুওফা নিশ্চয়ই রাজা প্রতারণার অপরাধে অভিযুক্ত হবে, তাদের মৃত্যুদণ্ড হবে—তাহলে তার ইচ্ছেপূরণ হবে।

কিন্তু, যখন সে অন্ধকারের অপরূপ রূপ দেখে, তখন আর কথা বলতে পারে না।

অন্ধকার কিছু বোঝে না, অন্ধলিংয়ের দিকে তাকায়; এখানে সবাই বিস্মিত হয়েছে ঠিক, কিন্তু তার বিস্ময়টা কি বেশি নয়?

বাইলি অন্ধসূর্য একটা সম্ভাবনা ভেবে, অন্ধকারের পাশে থাকা গোলাপি প্রজাপতিকে জিজ্ঞেস করে, “তুমি কি বিষ仙?”

গোলাপি প্রজাপতি মুচকি হেসে উত্তর দেয়, “হ্যাঁ, তাতে কী?”

বাইলি অন্ধসূর্য থমকে যায়।

গোলাপি প্রজাপতি যখন প্রকাশ্যেই বিষ仙 পরিচয় স্বীকার করে, সবাই শ্বাস আটকে তাকিয়ে থাকে, অন্ধলিং ক্ষিপ্ত দৃষ্টি দেয় অন্ধকারদের দিকে।

বাইলি অন্ধাত্মা দেখে, অন্ধকারের পাশে যারা আছে, তারা কেউই সাধারণ নয়, সে চুপচাপ অন্ধকার প্রজাপতির কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করে, “তুমি আবার কে?”

অন্ধকার প্রজাপতি মজা করে বলে, “আমি তো আমি, তোমার বোন।”

বাইলি অন্ধাত্মা মাথা নাড়ে, তার কথাটা সহজেই মেনে নেয়, কারণ সবাই এমন অদ্ভুত নয়।

“পিতা, আপনি কী বোঝাতে চাইছেন?” অন্ধকার নীরব গভীরভাবে জিজ্ঞেস করে। কাল রাতে তো সব ঠিকঠাক ছিল, সে তো অন্ধকারের দেওয়া পাঁচটি ওষুধও নিয়েছিল।

“কী বোঝাতে চাই? অবশ্যই চাই রাত আমার সঙ্গে লোক নিয়ে তোমার মাকে দেখতে যাক!” বাইলি শাওইন অনায়াসে বলে, অন্য কিছু বোঝাতে চায়।

“পিতা, আমি তো বলেছি, মাকে দেখতে লোক নিয়ে যাব।” অন্ধকার ঠান্ডাভাবে বাইলি শাওইনকে অভিযুক্ত করে।

অন্ধলিং যতবার অন্ধকারের কথা শোনে, ততবার দ্বিধায় পড়ে—সে কি সত্যিই ফাঁস করবে?

ভাইবোনদের মধ্যে সবচেয়ে শান্ত ছিল বাইলি অন্ধসুগন্ধ। চিকিৎসার দেবী হিসেবে শীতল চিল আর অন্ধকার কথা বলতে পারে—এই দুইয়ে বিস্মিত হলেও সে দ্রুত নিজের আবেগ সংবরণ করে, সবকিছু হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে রাখে; তার গম্ভীর স্বভাব মুছেংজের মতো।

বাইলি শাওইন অনর্থক মুখে বলে, “既然这样，那拜完就去吧！” অর্থাৎ, যখন এমন হয়েছে, প্রণাম শেষ করেই যাও! অন্ধকার শীতল চিলের পরিচয় গোপন করেছে বলে সে দোষারোপ করেনি, অন্ধকারও চিকিৎসা জানে এই কথাটাও প্রকাশ করেনি।