ষাটতৃতীয় অধ্যায়: অতলে প্রবেশ

অন্ধকার রাতের সেই সতর্কবাণী শুনেই অন্ধমৌন বুঝে গিয়েছিল, এই ছোট আগুনের শিখাটি অন্যের মনের কথা টের পেতে পারে। তাই ছোট আগুনটি তার আসল পরিচয় ফাঁস করে ফেলতে বসলে, সে সময়মতো তাকে ধমকে থামিয়ে দেয়।

ছোট আগুনটি আবারও নিজের শিখা গুটিয়ে নিল। অন্ধমৌনের কাছে তার অনুভূতি ভীষণ বিপজ্জনক। তার সাধনা এই ভূখণ্ডের শীর্ষস্তরের কোনো সত্তার সমান হওয়ার কথা। এখনো সে বিকশিত হয়নি, তাই আপাতত তাকে কম উত্যক্ত করাই ভালো। তাছাড়া, সদ্য পাওয়া এই মালকিনটির মধ্যে একটুও সহমর্মিতা নেই। অন্ধরাত্রির নিষ্ঠুরতার প্রতিশোধ নিতে, সে এই কিশোরের পরিচয় অন্ধরাত্রিকে জানাবে না। ঠকলে ঠকুক—ওরই প্রাপ্য। আর যা-ই হোক, এই কিশোর তো তাকে ক্ষতি করবে না।

ছোট আগুনের আবির্ভাবে অন্ধকারে আলো ফুটল। অন্ধরাত্রি ও অন্ধমৌন চারপাশ স্পষ্ট দেখতে পেল। দৃশ্যটি পরিষ্কার হতেই দুজনেই চমকে উঠল—ভয়াবহ! মাত্র এক পা এগোলেই তারা অতল গহ্বরে পড়ে যেত।

কালো অন্ধকার গহ্বরের তলদেশ থেকে ঘন কালো অশুভ আভা উঠে আসছিল, যেন পাপের বিষাক্ত শ্বাস উপরে উঠে চারপাশ গ্রাস করছে।

“কোনো পথ নেই?” অন্ধরাত্রি চারদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ছোট আগুন চিৎকার করে উঠল, “এটা কেমন ভয়ংকর জায়গা?” বলে সে শিখা আরও একটু বাড়িয়ে দিল, যাতে চারপাশ আরও উজ্জ্বল হয়।

“ছোট প্রভু, আমার আত্মামণি নিচে, নিচে।” ফেং শুয়ে হেনের তীক্ষ্ণ কণ্ঠ আবার শোনা গেল।

“দেখছ না, কোনো পথই নেই?” অন্ধরাত্রি বিরক্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল। এক মুহূর্তে সে খেয়ালই করল না যে সে মুখে বলছে, ফেং শুয়ে হেনের সঙ্গে মানসিক সংযোগে নয়। তার উচ্চকণ্ঠের শব্দ অনেক দূর পর্যন্ত গিয়ে পৌঁছাল, আর নিস্তব্ধ গহ্বরে তা বহু প্রতিধ্বনিতে ফিরে এলো।

অন্ধমৌন মৃদু হেসে উঠল। অন্ধরাত্রির এমন মিষ্টি অভিব্যক্তি দেখে তার মনে হল, এই মুহূর্তেই সে একেবারে স্বাভাবিক এক কিশোরীর মতো—তার স্বভাবের যথার্থ রূপ যেন ফুটে উঠেছে।

অন্ধমৌন তাকে নিয়ে হাসছে দেখে অন্ধরাত্রি রাগতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই দূর থেকে কিছু একটা ছুটে আসতে দেখল।

“সাবধান।” অন্ধমৌন অন্ধরাত্রিকে পেছনে সরিয়ে নিয়ে নিজের দেহ দিয়ে আড়াল করল, সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল আসন্ন বস্তুটির দিকে।

অন্ধরাত্রি স্তব্ধ হয়ে অন্ধমৌনের পিঠের দিকে চেয়ে রইল। তার ভেতরে কিছু যেন নড়ে উঠল। বহু, বহু আগে এক মানুষ ছিল, যে প্রাণ দিয়ে তাকে ভালোবাসত; বিপদ এলে সেও ঠিক এভাবেই তাকে আগলে রাখত।

উড়ে আসা বস্তুগুলি অন্ধরাত্রি ও অন্ধমৌনের দিকে আঘাত হানল না। বরং ঠন্ ঠন্ ঠন্ শব্দে অন্ধমৌনের পায়ের তলায় একে একে জোড়া লাগতে লাগল, আর সিঁড়ির মতো লম্বা হয়ে গহ্বরের গভীরে নেমে গেল। অন্ধরাত্রি অন্ধমৌনের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল।

“তোমার উচ্চ শব্দের কারণেই ভেতরের জিনিসগুলি চমকে উঠে বেরিয়ে এসেছে।” ফেং শুয়ে হেন তার মনে বলল।

“চলো, নেমে দেখি।” অন্ধরাত্রি অন্ধমৌনকে বলল।

অন্ধমৌন অন্ধরাত্রির হাত ধরে নিজেই সামনে এগোল, আর বলল, “সাবধানে।”

অন্ধরাত্রি মাথা নাড়ল।

টক্! টক্! টক্!

জোড়া লাগা সিঁড়ির ওপর অন্ধমৌন আর অন্ধরাত্রির পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, আর সেই নিস্তব্ধতার মধ্যেও চারপাশকে এক অদ্ভুত বিভীষিকাময় রূপ দিল।

হঠাৎ।

ঝটকের মতো এক ঝিলিক!

সামনের সিঁড়ি মিলিয়ে গেল, পেছনের পথও কেটে গেল, আর অন্ধমৌন ও অন্ধরাত্রি গহ্বরের মাঝখানে আটকে পড়ল। চারপাশ আর একেবারে কালো নয়, বরং এক রহস্যময় আলোকরেখায় বেষ্টিত।

মহাশূন্য!

অন্ধরাত্রি চোখ বড় বড় করে তাকাল। সে এখন যা দেখছে, একেবারে একবিংশ শতাব্দীর মহাকাশের মতোই। চারদিকে ঝিকিমিকি রহস্যময় আলো—অজানা নক্ষত্রদের দীপ্তি।

টুপটাপ, টুপটাপ ঝরনার সুর শোনা গেল, যা মনকে শান্ত করে দেয়।

ঝটকের মতো আরেক ঝিলিকে, অন্ধরাত্রিকে কেন্দ্র করে হারিয়ে যাওয়া সিঁড়িগুলি আবার উদ্ভাসিত হল। চারটি পৃথক পথ হয়ে সেগুলি চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

জ্যোতির্বিদ্যা!

এই মহাশূন্যে পথ হারিয়ে ফেললে কী হবে?

অন্ধরাত্রি চোখ বুজে নিজেকে শান্ত করল, পূর্বজীবনে জানা জ্যোতির্বিদ্যা ও ভূগোলের কথা মনে করল। চোখ খুলতেই দৃষ্টি স্বচ্ছ হয়ে উঠল। সে নিঃসঙ্কোচে পূর্বদিকে পা বাড়াল। “চলো।”

“প্রভু, এই দিকটাই কি সত্যিই ঠিক?” ছোট আগুন উদ্বেগভরে জিজ্ঞেস করল। ভুল হলে নিচে পড়ে কী হবে, কে জানে!

অন্ধমৌন এর আগের দৃশ্য কখনো দেখেনি, আর গহ্বরে পড়লে কী হবে তাও জানত না। সে শুধু সাবধানে অন্ধরাত্রিকে আগলে রাখল। অন্ধরাত্রি যখন আত্মবিশ্বাসভরে পূর্বদিকে এগোল, তখন সে বিনা প্রশ্নে তার উপর ভরসা করল এবং পিছু নিল।

অন্ধরাত্রি ছোট আগুনের কথা উপেক্ষা করে এগিয়ে চলল।

ছোট আগুন দুঃখে মুষড়ে পড়ল। আবারও তাকে অবহেলা করা হল।

টক টক টক! অন্ধরাত্রি ও অন্ধমৌনের পদশব্দ সিঁড়ির উপর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, আর মৃদু ঝরনার সুর তাদের মন শান্ত করছিল। বেশি দূর না যেতেই, অন্ধরাত্রি ও অন্ধমৌন অতল গহ্বরের ভেতরে এক রঙিন প্রাসাদ দেখতে পেল!

“ওটা কী?” ছোট আগুন অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল। বহু অভিজ্ঞ অন্ধরাত্রিও বিস্ময়ে অভিভূত হল। এত সুন্দর! এত স্বপ্নময়! কে ভেবেছিল, লিংজিং দেশের নিষিদ্ধ অঞ্চলের ভেতরে এমন এক সাতরঙা প্রাসাদ লুকিয়ে আছে!

“বাইরের এই ঘন আধ্যাত্মিক শক্তি এখান থেকেই বেরোচ্ছে।” অন্ধমৌন গোপন ভূপ্রাসাদটির দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমার আত্মামণি ওর ভেতরেই আছে, ভেতরেই।” ফেং শুয়ে হেন আত্মামণির আভাস টের পেয়ে উত্তেজনায় আর অন্ধমৌনের উপস্থিতির তোয়াক্কা না করে, ঝটকায় অন্ধরাত্রির দেহ থেকে বেরিয়ে এল। মুহূর্তেই সে ড্রাগনের রূপ নিল, ভূপ্রাসাদের দিকে দীর্ঘ হুঙ্কার ছাড়ল, তারপর উড়ে গেল সেদিকে।

অন্ধরাত্রি কপালে হাত দিল। তার পশু-সঙ্গী হিসেবে এত উচ্ছৃঙ্খল হওয়া ঠিক নয়। সুযোগ পেলে তাকে একটু শিক্ষা দিতে হবে।

ফেং শুয়ে হেন অন্ধরাত্রির দেহ থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই অন্ধমৌন বুঝে গেল, এই স্বর্ণ ড্রাগনটিই সেই ফেং শুয়ে হেন, যে অল্পদিন আগেই অন্ধরাত্রির সঙ্গে স্বেচ্ছাসিদ্ধ চুক্তিতে আবদ্ধ হয়েছিল। তাকে উল্লসিত হয়ে সাতরঙা ভূপ্রাসাদের দিকে উড়ে যেতে দেখে বোঝা গেল, ভেতরে সত্যিই আত্মামণি আছে। এতে কাজ অনেক সহজ হয়ে গেল।

“চলো।” অন্ধমৌন ইশারা করে বলল।

অন্ধরাত্রি খানিক থমকে গেল। ফেং শুয়ে হেনের আবির্ভাবে সে এতটুকুও বিস্মিত হল না!

হঠাৎ এক বিকট শব্দে মাটি কেঁপে উঠল! অন্ধমৌন সতর্ক দৃষ্টিতে ভূপ্রাসাদের দিকে তাকাল। দেখল, ফেং শুয়ে হেন সাতরঙা ভূপ্রাসাদের বেষ্টনীতে আঘাত খেয়ে ছিটকে পড়ছে, আর সোজা তাদের দিকেই নামছে। অন্ধমৌন অন্ধরাত্রির কোমর জড়িয়ে হালকা টানে তাকে সরিয়ে নিল, ফলে ফেং শুয়ে হেনের পড়ে আসা দেহটি তাদের গায়ে লাগল না।

ঠন্ ঠন্ ঠন্! ফেং শুয়ে হেন শূন্যে জোড়া লাগা সিঁড়ির ওপর আছড়ে পড়ল। সিঁড়ি মুহূর্তে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, টুকরোগুলি অনন্ত গহ্বরে ঝরে পড়ল। অনন্ত গহ্বরে পড়ে গেল শুধু ভাঙা সিঁড়ির খণ্ড নয়, ফেং শুয়ে হেনও।

ফেং শুয়ে হেন এক দীর্ঘ ড্রাগননিনাদ ছাড়ল! অন্ধরাত্রি তা দেখে চমকে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে মানসিক শক্তি ব্যবহার করে ফেং শুয়ে হেনকে দানবীয় প্রাণীদের জগতে টেনে নিল, যাতে মাটিতে আছড়ে পড়ে তার মৃত্যু না হয়।

“বোকা! বোকা! বোকা! বোকা!” ছোট আগুন কয়েকবার তাচ্ছিল্যের সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল।

দানবীয় প্রাণীদের জগতে ফেং শুয়ে হেন লজ্জায় ম্রিয়মাণ হয়ে রইল।

অন্ধরাত্রি তার প্রতি সহানুভূতিশীল হল না। একটু শিক্ষা না পেলে সে বুঝবে কী করে, ফুল কেন লাল।

এই রঙিন ভূপ্রাসাদের দিকে তাকিয়ে অন্ধরাত্রি ও অন্ধমৌন কেউই ভাবেনি, এখানেও বেষ্টনী আছে। বাইরে থেকে এখানে আসা পর্যন্ত স্তরে স্তরে রক্ষাকবচ, আর নানা ফাঁদ ও প্রহরা। এই ভূপ্রাসাদের ভেতরে কী এমন লুকিয়ে আছে, যার জন্য লিংজিং দেশ এত কঠোর পাহারা বসিয়েছে?

“ছোট রাত, ভেতরে যাও। এই বেষ্টনী তোমাকে বাধা দিচ্ছে না।” হঠাৎ অন্ধগোলকের কণ্ঠ অন্ধরাত্রির মনে শোনা গেল। অন্ধরাত্রি সামান্য থমকে, আবার এগিয়ে চলল।

ভূপ্রাসাদের সামনে এসে তার দৃঢ় স্থাপত্যের দিকে তাকিয়ে অন্ধরাত্রি ও অন্ধমৌন দুজনেই মুগ্ধ হয়ে গেল।

“অবশেষে তুমি এসে গেছ।” ভূপ্রাসাদের ভেতর থেকে এক বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল।

অন্ধরাত্রি বিভ্রান্ত হল। এই কথা কি তাকে বলা হচ্ছে, না অন্ধমৌনকে?

“তুমি জানলে যে আমরা আসব?” অন্ধমৌন জিজ্ঞেস করল।

……

ভূপ্রাসাদের ভেতর থেকে অন্ধমৌনের প্রশ্নের উত্তর এল না। বরং কণ্ঠটি আবার বলল, “ভেতরে এসো, বাচ্চা। তোমাকে আমি একটি উপহার দেব।”

অন্ধরাত্রি শুনেই বুঝে গেল, এই কণ্ঠটি কেবল রেকর্ড করা—ভেতরে আসলে কেউ নেই। সে পা বাড়িয়ে ভেতরের দিকে এগোতে লাগল। ছোট আগুন ভয় পেল, ভূপ্রাসাদের বেষ্টনী তাকে না জানি বাধা দেয় কিনা; আবার অন্ধরাত্রির দেহেও ফিরতে চাইল না। তাই সে ছোট্ট এক শিখার রূপ নিয়ে অন্ধরাত্রির কপালের মাঝে গিয়ে বসে পড়ল, আর তাতেই অন্ধরাত্রির মধ্যে এক রহস্যময় আভা যোগ হল।

তার এই কাণ্ড দেখে অন্ধরাত্রি মনে মনে গাল দিল: ভীরু কোথাকার! অথচ নিজেই তাকে কতবার তুচ্ছতাচ্ছিল্য করেছে, দেখো ওর কীর্তি!

অন্ধরাত্রি আর কিছু না বলে চুপচাপ ছোট আগুনের হুল্লোড় সহ্য করল।

এই গ্রন্থটি এই ওয়েবসাইটের মাধ্যমে প্রকাশিত, পুনর্মুদ্রণ নিষিদ্ধ।