পবিত্র নির্বাচন ০২: উদ্বোধন

আজ পবিত্র নির্বাচনের দিন। রাজপ্রাসাদের উদ্যানজুড়ে যাঁরা এতক্ষণ অন্ধকার প্রাসাদে অনুপস্থিত থাকা কিশোরীর দেখা পাননি, তাঁরা সকলেই শীত প্রাসাদের বাইরে এসে জড়ো হলেন।

অন্ধকার নিরবতা দেখল যে অন্ধকার রজনী বাইরে এসেছে, সে এগিয়ে গিয়ে কোমল স্বরে বলল, “পবিত্র নির্বাচন শুরু হতে চলল, চলুন, আমরা যাই।” সে অন্ধকার রজনী ওই কদিন শীত প্রাসাদে কী করছিল, তা নিয়ে কিছুই জিজ্ঞাসা করল না; শুধু তার হাত ধরে রাজপ্রাসাদের উদ্যানের দিকে হাঁটা দিল।

অন্ধকার রজনী হাসিমুখে নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে তাকে টেনে নিয়ে যেতে দিল, আর উপস্থিত সকলের দিকে সামান্য মাথা নুইয়ে সম্ভাষণ জানাল। এই পবিত্র নির্বাচনে, সে-ই হোক না নিজের রাজভাইয়ের সহায়।

প্রভা-সন্তী যখন দেখল অন্ধকার নিরবতা অন্ধকার রজনীকে এভাবে নিয়ে চলে যাচ্ছে, আর তাকে, এক জন পবিত্রা হিসেবে, বিন্দুমাত্র গুরুত্বও দিচ্ছে না, তখন মনে কিছুটা অস্বস্তি জমল। কিন্তু অন্ধকার নিরবতার ওপর রাগ ঝাড়তেও পারল না; তাই ভদ্রভাবে ডেকে থামাল: “সপ্তম রাজকুমার, এই ক'দিন আপনি শীত প্রাসাদে কী এত ব্যস্ত ছিলেন? আমার প্রভা দেবমন্দিরের মহাধর্মগুরুকে কি আপনি কোথাও দেখেছেন? আমার সন্দেহ হচ্ছে, তিনি হয়তো আপনার শীত প্রাসাদেই আটকে পড়েছেন।”

অন্ধকার রজনী শীতল দৃষ্টিতে প্রভা-সন্তীর দিকে তাকাল। সে কি তাকে জেরা করছে?

“আমাদের মহামান্য কিছুই করেননি, শুধু আমাদের সঙ্গে ওষুধ নিয়ে গবেষণা করেছেন, আর মহারানীর বিষ দূর করার চেষ্টা করেছেন মাত্র। কেন, আপনাদের মহাধর্মগুরু হারিয়ে গেছেন নাকি?” প্রশ্নের জবাব দিল প্রজাপতি; কণ্ঠে বিস্ময় ঝরে পড়ল।

সবাই জানত, অন্ধকার রজনী নীরব, তাই প্রজাপতির জবাব দেওয়া স্বাভাবিকই ছিল।

আর অন্ধকার রজনী কথা বলতে পারে—এ কথা জানত যারা, সেই অন্ধকার নীল, অন্ধকার রবি, আর অন্ধকার আত্মা—তারা কেবল দর্শকের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল; হস্তক্ষেপের কোনো ইচ্ছা তাদের ছিল না।

প্রভা-সন্তী লজ্জিত মুখে বলল, “হ্যাঁ, তিনি নেই। তাঁর তো ভূমি-নাক্ষত্রিক পর্যায়ের সাধনা আছে; এভাবে হারিয়ে যাওয়ার কথা নয়।”

“পবিত্রা এখানে এসেছেন কি এই ভেবে যে আমার রাজভাই মানুষ লুকিয়ে রেখেছেন, আর তাঁকে জোর করে মানুষ ফেরত দিতে বাধ্য করবেন?” অন্ধকার নিরবতা হিমকণ্ঠে বলল।

প্রভা-সন্তীর মুখ এক লহমায় লাল হয়ে উঠল। অন্ধকার নিরবতা যে এভাবে এত স্পষ্ট আর তীক্ষ্ণভাবে আক্রমণ করবে, তা সে ভাবতেই পারেনি। তাড়াতাড়ি স্পষ্ট করে বলল, “না, না, তা নয়। আমি শুধু এমনি জিজ্ঞেস করছিলাম। সপ্তম রাজকুমারকে শীত প্রাসাদে বসে থাকতে দেখে আমি ভয় পেয়েছিলাম যে তিনি এই পবিত্র নির্বাচন মিস করবেন। তাই... যেহেতু তিনি বেরিয়েই এসেছেন, আর নির্বাচনও শুরু হতে যাচ্ছে, আমার অন্য কাজ আছে, তাই আমি আগে চললাম।”

কথা শেষ করেই প্রভা-সন্তী তাড়াতাড়ি শীত প্রাসাদ ছেড়ে চলে গেল। অন্ধকার নিরবতার সামনে অপমানিত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে তার মোটেই ভালো লাগছিল না।

সে চলে যেতেই অগ্নি-দর্শন গভীর এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিরক্তিসূচক শব্দ করল। এই পবিত্রা অন্যদের সামনে গর্বিত ময়ূরের মতো, কিন্তু অন্ধকার নিরবতার সামনে যেন ভীতু, পরাস্ত সৈনিক।

অন্ধকার রজনী প্রভা-সন্তীর কথায় কান দিল না; অন্ধকার নিরবতার সঙ্গে একসঙ্গে রাজপ্রাসাদের উদ্যানের দিকে এগিয়ে গেল।

বাই লি অন্ধকার নীল দ্বিধাগ্রস্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, অন্ধকার নিরবতা অন্ধকার রজনীকে সঙ্গে নিয়ে চলে যাচ্ছে। অন্ধকার রজনী যে নারী—এ কথা জানার পর থেকেই তার অনিন্দ্যসুন্দর অবয়ব বারবার তার মনে ভেসে উঠছিল। আজ রাজপ্রাসাদের উদ্যানে তাকে না দেখে সে আর থামতে পারেনি, শীত প্রাসাদের বাইরে এসে অপেক্ষা করতে শুরু করেছিল। অন্ধকার নিরবতা যে অন্ধকার রজনীকে এত স্নেহ করে, তা দেখে তার মনে হল, তিনিও কি তবে অন্ধকার রজনী যে মেয়ে, তা জেনে ফেলেছেন?

বাই লি অন্ধকার রবির কথা তো বলাই বাহুল্য; আজ সে প্রজাপতির জন্যই এসেছে। প্রজাপতি টানা দশ-বারো দিন শীত প্রাসাদ ছেড়ে বাইরে আসেনি। তাকে খুব মনে পড়ছিল। আগে তার সঙ্গে ঝগড়া-তর্কে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ার পর এতদিন না দেখে যেন কিছুতেই মানিয়ে নিতে পারছিল না। শীত প্রাসাদে গিয়ে একবার দেখা করার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু আগে শীত প্রাসাদের আবরণের ভয়াবহ ক্ষমতা নিজের চোখে দেখে সে আর সাহস পেল না। তাই, দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে কষ্টসহকারে অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় রইল না।

অন্ধকার রজনীকে অন্ধকার নিরবতার সঙ্গে চলে যেতে দেখে একদল মানুষও রাজপ্রাসাদের উদ্যানের দিকে জড়ো হতে লাগল। পথে অন্ধকার রজনী অনায়াসে প্রাচীন আংটির স্থান থেকে সাদা বাঘের মুখোশ বের করে পরে নিল। এতে করে তার পরিচয় বুঝতে কারও বাকি রইল না।

“দেখো, ওটাই তো সেই কিংবদন্তির অকর্মা রাজকুমারী! ভাবতেই পারিনি সেও পবিত্র নির্বাচনে অংশ নেবে; একেবারে আসন নষ্ট করা।”

“তোমাকে বলছি, মুখোশ পরে ওকে যতই ভদ্র আর অভিজাত লাগুক, মুখোশ খুললেই দেখা যাবে কতটা ভয়ের—শয়তানও লজ্জা পেয়ে যাবে।”

“বুঝতেই পারছি না, শূন্য নগরীর রাজা কেন তাকে পবিত্র নির্বাচনে অংশ নিতে অনুমতি দিলেন।”

“ছিঃ, এ তো শূন্য নগরীর জাতির কলঙ্ক।”

অন্ধকার রজনীর দলটি রাজপ্রাসাদের উদ্যানে পৌঁছতেই জনতার ভেতর থেকে নানা কুৎসা-অপবাদ সরাসরি তার দিকে ধেয়ে এল। অন্ধকার নিরবতার মুখে জমে উঠল বরফের মতো শীতলতা; অন্ধকার রজনী নির্লিপ্ত মুখে, এমনকি আরামেই, তার পাশে দাঁড়িয়ে রইল। প্রজাপতি আর রৌপ্য ফিঙে এসব কথায় এতটাই অভ্যস্ত যে তারা জানত, অন্ধকার রজনী কিছুই মনে করবে না; তাই শুধু তাকে সতর্ক ভঙ্গিতে মাঝখানে ঘিরে রাখল, যেন ভিড় তার কাছে এক কদমও এগোতে না পারে।

অগ্নি-দর্শন আর বাই লি অন্ধকার নীল গভীর দৃষ্টিতে অন্ধকার রজনীর দিকে তাকিয়ে রইল। জনতার গালিগালাজের মুখে সে এমন নিস্পৃহ কীভাবে থাকতে পারে? এটা অর্জন করতে কতখানি সহিষ্ণুতা লাগে?

ঠিক তখনই, উদ্যানে অস্থায়ীভাবে তৈরি মঞ্চের সিঁড়িতে বৃদ্ধ দরবার-খোজা দাঁড়িয়ে, সবুজ বাঁশের স্তরের শক্তি জাগিয়ে অসংখ্য মানুষের উদ্দেশে বললেন, “শূন্য নগরীতে আগত সকলকে স্বাগত। প্রভা দেবমন্দিরের সমর্থনে, এবারের প্রভা দেবমন্দিরের পবিত্র পুত্র নির্বাচনী আয়োজন শূন্য নগরীতেই অনুষ্ঠিত হচ্ছে।”

কথা শেষ হতেই নিচে করতালির ঝড় উঠল। অনেকেই ফিসফিস করে বলতে লাগল, “শূন্য নগরীতে এমনকি এক জন খোজাও সবুজ বাঁশের স্তরের; ভাবা যায়? এই পবিত্র নির্বাচনে শূন্য নগরীর রাজা কেমন সব শক্তিশালী প্রতিযোগী পাঠাবেন!”

পাঁচ গোপন পরিবারের বাইরে আর প্রভা দেবমন্দিরের মতো শক্তিধরদের বাদ দিলে, সাধারণ সাধকদের চোখে সবুজ বাঁশের স্তরই ছিল অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদার সাধনা।

“তোমরা জানো না, এবারে শূন্য নগরীর রাজা নাকি সেই কিংবদন্তির অকর্মা রাজকুমারীকেই পাঠিয়েছেন।”

“কী বলছ! একেবারে আসন নষ্ট। যদি ওই আসনটা আমাকে দেওয়া হত, আমি নিশ্চিত দ্বিতীয় পর্বে উঠে যেতাম।”

“সম্মানিত প্রার্থীবৃন্দ!” বৃদ্ধ খোজার কণ্ঠ আবার বাজল। “প্রভা-সন্তীর সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, এবারের পবিত্র নির্বাচনের প্রথম পর্ব অনুষ্ঠিত হবে শূন্য নগরীর নিষিদ্ধ ভূমিতে। প্রতিযোগিতার নিয়ম হলো: পাঁচজনের একটি ক্ষুদ্র দল গঠন করতে হবে। যে-ই হোক না কেন, নির্ধারিত সময়ের মধ্যে যদি মানচিত্রে নির্দিষ্ট গন্তব্যে পৌঁছাতে পারো, তবে এই পবিত্র নির্বাচনের প্রথম পর্ব উত্তীর্ণ বলে গণ্য হবে।”

কথা শেষ হতে না হতেই জনতার মধ্যে আবার উত্তেজনার ঢেউ উঠল। কিছু অজ্ঞ সাধক বলতে লাগল, “আরে, প্রথম পর্ব এত সহজ! এ বার তো আমি অবশ্যই পার হয়ে যাব।”

যাঁরা কিছু অন্তরালের খবর জানতেন, তাঁরা সেইসব লোককে তাচ্ছিল্যের চোখে বললেন, “বোকা! শূন্য নগরীর নিষিদ্ধ ভূমি কি এত সহজে পার হওয়া যায়? কিছুকাল আগেই শূন্য নগরীর রাজপ্রাসাদের ওপর যে আধ্যাত্মিক আলো উঠেছিল, সেটা জানো? সেটা ওই নিষিদ্ধ ভূমি থেকেই বেরিয়েছিল। শূন্য নগরীর সেই নিষিদ্ধ ভূমিতে তো তাদের রাজপুত্র-রাজকুমারীরাও কখনও পা রাখেনি। আমার মনে হয়, প্রথম পর্বেই অর্ধেকের বেশি বাদ পড়ে যাবে।”

“তা কি হয়! মনে হচ্ছে এই ধাপটা ভীষণ কঠিন।” কেউ কেউ আক্ষেপভরে বলল।

মঞ্চে দাঁড়িয়ে বৃদ্ধ খোজা আবার বললেন, “শূন্য নগরীর নিষিদ্ধ ভূমি বিপদের ঘনঘটায় পূর্ণ। সেখানে প্রবেশের পর মৃত্যু বা ক্ষতির দায় তোমাদের নিজেদেরই নিতে হবে। প্রবেশের আগে শূন্য নগরী তোমাদের প্রত্যেককে একটি করে জেডফলক দেবে। যদি জীবননাশের আশঙ্কা দেখা দেয়, তবে সেই জেডফলক ভেঙে ফেলবে; নিষিদ্ধ ভূমির রহস্যময় শক্তি তোমাদের বাইরে পাঠিয়ে দেবে। তবে জেডফলক ভেঙে ফেললে তোমরা দ্বিতীয় পর্বে অংশ নেওয়ার অধিকার হারাবে।”

জনতার মধ্যে আবার এক দফা হৈচৈ পড়ে গেল। প্রথম পর্বই এত কঠিন—তাহলে দ্বিতীয় আর চূড়ান্ত পর্বের কথা না বলাই ভালো।

“প্রিয় প্রতিযোগীরা, এখন তোমরা পাঁচজন করে একটি দল গঠন করে নিষিদ্ধ ভূমির প্রবেশদ্বারে গিয়ে জেডফলক ও মানচিত্র সংগ্রহ করতে পারো। প্রতিযোগিতার সময়সীমা তিন দিন। তিন দিন পরে, যারা নির্ধারিত গন্তব্যে পৌঁছাতে পারবে, তারাই এই প্রথম পর্বে উত্তীর্ণ হবে।”

“কী! নিষিদ্ধ ভূমি কত বড়? ওটার চারপাশ একবার দৌড়ে ঘুরে এলেও তো এক দিন লাগবে না, আর এরা আমাদের তিন দিন সময় দিচ্ছে!” ভিড়ের মধ্যে কেউ বলে উঠল।

“তুই কী বুঝিস? শোনোনি ওই খোজা বলেছে ভেতরটা ভয়ানক বিপদে ভরা?”

এই গ্রন্থটি এই সাইটের সৌজন্যে, পুনর্মুদ্রণ নিষিদ্ধ!