১ম অধ্যায়: লুকিয়ে থাকা খুনের তেজ
সবাই যখন ডার্ক নাইটের বিভ্রান্ত মুখভঙ্গি দেখল, তখন তাদের কপালে চিন্তার ঘাম জমে গেল। চুক্তিভিত্তিক পোষ্য বা ম্যাজিক বিস্ট পোষ মানাতে হয়—এ তো সাধারণ নিয়ম, অথচ ডার্ক নাইট তা জানে না! সে কি আসলেই আর্থ-মিস্ট্রি কাল্টিভেশনের ডার্ক সেন্টেস?
ইউ ওয়েনজুন অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে ডার্ক নাইটকে বললেন, "না জানলে না জানার ভান কোরো না। ম্যাজিক বিস্টের সঙ্গে চুক্তি করার আগে তাকে পোষ মানাতে হয়, তুমি কি তা জানো না? যদি সরাসরি এভাবেই চুক্তি করা হয়, তবে চুক্তিবদ্ধ ব্যক্তির ওপর ম্যাজিক বিস্টের মানসিক আক্রমণ আসবে। ভাগ্য ভালো হলে শুধু রক্তবমি হবে, আর ভাগ্য খারাপ হলে সে পাগল হয়ে যাবে।"
ডার্ক নাইট চমকে উঠল, এমন ব্যাপারও আছে? এটা স্পষ্ট যে, একটু আগে এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্ট অবশ্যই তার মানসিক শক্তি দিয়ে বাটারফ্লাইকে আক্রমণ করেছিল। যদি ইউ ওয়েনজুন সেখানে না থাকতেন, তবে বাটারফ্লাই হয়তো পাগলই হয়ে যেত। এই সম্ভাবনার কথা ভেবে ডার্ক নাইটের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।
ডার্ক নাইট রাগে বাটারফ্লাইয়ের হাত থেকে এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টকে ছিনিয়ে নিল এবং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তুমি তো পরিষ্কার বলেছিলে, যে তোমাকে পরাস্ত করতে পারবে, তুমি তার সঙ্গেই চুক্তি করতে রাজি হবে। কী? এখন কথা রাখতে চাচ্ছ না?"
ডার্ক নাইটের হাতে থাকা প্রস্ফুটিত ফুলটি কেঁপে উঠল। এক পলকেই এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্ট তার পাপড়িগুলো বন্ধ করে ফেলল। তার প্রাণবন্ত রূপটি এমন শুকনো হয়ে গেল যেন সে অনেক দিন জল খায়নি। তা দেখে বাটারফ্লাই বুকভাঙ্গা ব্যথায় ডার্ক নাইটের হাত থেকে এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টকে আলতো করে নিজের কোলে তুলে নিল এবং অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে বলল, "মিস, আপনি ওকে প্রায় মেরেই ফেলেছিলেন।"
বাটারফ্লাইয়ের কোলে যাওয়ার পর এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টটি ডার্ক নাইটের কোলেই আবার একটু কেঁপে উঠল এবং তার শরীরের রঙ আগের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল হয়ে গেল।
ডার্ক নাইটের সুন্দর মুখটি রাগে সবুজ হয়ে গেল, এই মেয়েটা একদম নাছোড়বান্দা।
বাটারফ্লাই এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টকে বুকে জড়িয়ে ধরে মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বলল, "আমার ওকে খুব ভালো লাগে, আর এটি তো মিসই আমাকে উপহার দিয়েছেন।"
ডার্ক নাইট ও বাটারফ্লাই যখন এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টকে নিয়ে কথা কাটাকাটি করছিল, তখন কেউ জানত না যে এক শূন্য কোণে দাঁড়িয়ে একজন মানুষ ঠোঁটে এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটিয়ে তুলেছে এবং তার চোখের গভীরে এক মুহূর্তের জন্য এক অন্ধকার ছায়া ঝিলিক দিয়ে গেল।
লোকটি নিজের উদ্দেশ্য অত্যন্ত নিখুঁতভাবে লুকিয়ে রেখেছিল, এমনকি অত্যন্ত সংবেদনশীল ডার্ক নাইটও তা টের পাননি।
ডার্ক নাইট দীর্ঘশ্বাস ফেলে অগত্যা বলে উঠল, "তোমার যেমন ইচ্ছে।"
বাটারফ্লাইয়ের চোখ দুটো আনন্দ চকচক করে উঠল এবং সে কৃতজ্ঞচিত্তে ডার্ক নাইটকে বলল, "ধন্যবাদ, মিস।"
ডার্ক নাইট কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আলতো সুরে বললেন, "যেহেতু এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্ট বাধ্য নয়, তবে তুমি কীভাবে ওর সঙ্গে চুক্তি করবে?"
এ কথা শুনেই এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্ট তার বন্ধ পাপড়িগুলো দ্রুত মেলে ধরল, যেন প্রমাণ করে দিল যে বাটারফ্লাইয়ের প্রতি তার আর কোনো আপত্তি নেই।
ঠিক আগের ওই ঘটনার পর ডার্ক নাইট বাটারফ্লাই দুজনেই আর হুট করে কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেল না।
লিউ বাইহে মৃদু হেসে বললেন, "আমাদের পরিবারে একজন বিস্ট টেমিং মাস্টার আছেন, আমি তাকে ডেকে দিচ্ছি।"
ডার্ক নাইট অবাক হয়ে ভাবল, বিস্ট টেমিং মাস্টার?
ডার্ক নাইটকে বুঝতে না পেরে ইউ ওয়েনজুন তার পাশে এসে অসহায়ভাবে ব্যাখ্যা করলেন, "ম্যাজিক বিস্টের সঙ্গে চুক্তি করার আগে তাকে পোষ মানাতে হয়। এটা সাধারণ জ্ঞান।"
"তাহলে আমি যখন ব্ল্যাক বল, ফং শুয়েহিন, ডার্ক বাটারফ্লাই আর লিটল মার্টেনকে পোষ মানালাম, তখন তো কোনো পোষ মানানোর প্রয়োজন হয়নি?" ডার্ক নাইট আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
এতক্ষণ উপেক্ষিত থাকা ডার্ক বাটারফ্লাই ভিড়ের মধ্য থেকে বেরিয়ে এল এবং বিনীতভাবে ডার্ক নাইটকে ব্যাখ্যা করে বলল, "কারণ আমি আর ফং শুয়েহিন দুজনেই স্বেচ্ছায় আপনার সঙ্গে চুক্তি করেছি। আমাদের মানসিক শক্তি আপনার বন্ধনকে অস্বীকার করেনি, তাই আমাদের পোষ মানাতে হয়নি। আপনি সরাসরি আমাদের সঙ্গে চুক্তি করতে পেরেছেন।"
ডার্ক নাইট ভ্রু কুঁচকাল।
"লিটল মার্টেনকে তোমাকে দেওয়ার আগেই আমি কাউকে দিয়ে পোষ মানিয়ে নিয়েছিলাম," ইউ ওয়েনজুন মাঝখান থেকে বলে উঠলেন, "আর ওই ব্ল্যাক বলের কথা? ওই অکارণ পোষ্যটিকে কীভাবে যে তুমি নিজের সঙ্গে যুক্ত করেছিলে, তা আমার জানা নেই।"
ইউ ওয়েনজুন বেশ কয়েক বছর ডার্ক নাইটের কাছ থেকে দূরে ছিলেন, তাই তিনি জানতেন না যে ব্ল্যাক বল সাধারণ কোনো পোষ্য নয়, বরং একটি ম্যাজিক বিস্ট। আর ব্ল্যাক বল যে ডিভাইন বিস্টে উন্নীত হয়েছে, তা কেবল ফং শুয়েহিন আর ডার্ক বাটারফ্লাই জানত।
ডার্ক নাইট শেষ পর্যন্ত বিষয়টি বুঝতে পারল।
ম্যাজিক বিস্টের সঙ্গে চুক্তি করার আগে তাকে পোষ মানাতে হয়! তবেই তো ইউনশিয়্যাং মহাদেশে এত কম মানুষের কাছে ম্যাজিক বিস্ট থাকে।
ডার্ক বাটারফ্লাই ও ইউ ওয়েনজুন ডার্ক নাইটকে চুক্তির বিষয়টি বুঝিয়ে বলার পর, লিউ বাইহের ডেকে আনা বিস্ট টেমিং মাস্টার এসে পৌঁছালেন এবং খুব সহজেই এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টকে পোষ মানালেন। পোষ মানানোর সময় এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্ট অত্যন্ত শান্ত ছিল এবং আর কোনো প্রতিরোধ করার চেষ্টা করেনি।
বিস্ট টেমিং মাস্টারের কাজ শেষ হতে দেখে বাটারফ্লাই আবার এগিয়ে গেল এবং তার এক ফোঁটা রক্ত এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টের কপালে ফেলল, এরপর বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগল।
ঝলক! আকাশ থেকে এক পশলা রূপালী আলো নেমে এল এবং বাটারফ্লাই ও এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টকে ঘিরে ফেলল। বাটারফ্লাই উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল, অবশেষে তার নিজের একটি ম্যাজিক বিস্ট হলো! তার বর্তমান মনের অবস্থাকে ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব।
চুক্তির আলোর রেখাগুলো মিলিয়ে গেল। বাটারফ্লাই তখনো এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টের সঙ্গে চুক্তি করার ঘোর থেকে বেরিয়ে আসতে পারেনি, সে বোকার মতো সেখানে দাঁড়িয়ে রইল। এদিকে এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্ট অস্বস্তি বোধ করে দ্রুত বাটারফ্লাইয়ের ম্যাজিক বিস্ট স্পেসের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।
বাটারফ্লাই চোখ বড় বড় করে ফেলল। ম্যাজিক বিস্টের সঙ্গে মনের মিল হওয়ার অনুভূতিটা তবে এমনই! বাটারফ্লাই আনন্দে এমন আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল যে তার চারপাশ কোথায়, কোন দিক কোন দিকে—সব গুলিয়ে ফেলল।
এইট-ইমর্টাল ফ্লাওয়ার বিস্টের বিষয়টি মিটমাট করার পর, ডার্ক নাইট এবার সামনে থাকা লিউ পরিবারের মূল বাড়িটি গভীর দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল। বাড়ির অনেক দূরে পাথুরে পাহাড়গুলোর ফাঁকে ফাঁকে খণ্ড খণ্ড সবুজ গাছপালা প্রকৃতির খেয়ালে যেন এক অপরূপ দৃশ্য তৈরি করেছে। এক পাহাড়ের সঙ্গে অন্য পাহাড় মিলে বিশাল লিউ পরিবারকে মাঝখানে ঘিরে রেখেছে। পেছনের পাথুরে পাহাড়ের চূড়া থেকে একটি ঝরনা নেমে এসে তৈরি করেছে এক বিশাল জলপ্রপাত। পাহাড়ের চূড়ার পাথুরে সিঁড়িগুলো মেঘ ভেদ করে ওপরে চলে গেছে, আর পুরো বাড়ির স্থাপত্যশৈলী পাথরের তৈরি। এই বিশাল প্রাঙ্গণের সামনে দাঁড়িয়ে ডার্ক নাইটের মনে হলো যেন সে কোনো প্রাচীন সভ্যতার ধ্বংসাবশেষের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।
পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা চুন ছাংফং হঠাৎ দেখলেন ডার্ক নাইটের মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠেছে। তিনি ভয় পেলেন যে এই জায়গাটি তার ভালো লেগে গেলে সে হয়তো এখানেই স্থায়ীভাবে থেকে যাবে। তাই তিনি না পেরে ফিসফিস করে বলে উঠলেন, "চুন পরিবারের দৃশ্য এর চেয়েও অনেক সুন্দর।"
ডার্ক নাইট কথাটি শুনে একটু থমকে গেল, তারপর মৃদু হাসল।
লিউ বাইহেও এতে কিছু মনে করলেন না। লিউ পরিবারের প্রধান হিসেবে তিনি অত্যন্ত উষ্ণতার সঙ্গে ডার্ক নাইটকে পরিচয় করিয়ে দিতে লাগলেন, "শিয়ায়োয়ে, আমার বাবা ক্লোজড ডোর কাল্টিভেশনে থাকায় বাইরে আসতে পারেননি। এরা হলেন লিউ পরিবারের বিভিন্ন এল্ডার। সবার সঙ্গে পরিচিত হয়ে নাও।"
ডার্ক নাইট তার দৃষ্টি চারপাশ থেকে ফিরিয়ে বাড়ির বারান্দার দিকে দিল। সে দেখল এক সারি এল্ডার পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছেন, তাদের শরীরগুলো বন্দুকের নলের মতো সোজা, দৃশ্যটা বেশ হাস্যকর লাগছিল। এমনকি তা সত্ত্বেও ডার্ক নাইট তাদের চোখে এক অপ্রতিরোধ্য তীক্ষ্ণতা দেখতে পেল—সেটা এমন এক দৃষ্টি, যা কেবল জীবনের ঝুঁকি নিয়ে রক্ত-ঘামের মধ্য দিয়ে বেঁচে থাকা মানুষের চোখেই থাকতে পারে।
এত বন্য ও অবাধ্য শক্তিশালী যোদ্ধারা কেন এভাবে তার সামনে হাস্যকর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে?
বড় হলঘরে ইউ ওয়েনজুন, ফং শুয়েহিন, বাটারফ্লাই, ডার্ক বাটারফ্লাই, লিটল মার্টেন, চুন ছাংফং ও তার পুত্র ছাড়াও লিউ বাইহে, লিউ পরিবারের এল্ডার ও জুনিয়র সদস্যরা তো ছিলেনই, এছাড়া আরও প্রায় একশ জন সাধারণ মানুষ হলঘরের কোণায় চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল। ডার্ক নাইটের দৃষ্টি তাদের ওপর পড়তেই মো শ্যাং ও চিয়ান ইউয়ের মনে কিছুটা আনন্দের শিহরণ বয়ে গেল। তারা জানত, এই মুহূর্তে ডার্ক নাইট তাদের ভুলে যাননি।
চুন ছাংফং এল্ডারদের এই সাজসজ্জা দেখে প্রচণ্ড আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। লিউ বাইহে কি তবে ডার্ক নাইটের নাম তাদের পারিবারিক বংশলতিকায় তুলে দিতে চান?
ইউ ওয়েনজুন, ফং শুয়েহিন, বাটারফ্লাই, ডার্ক বাটারফ্লাই ও লিটল মার্টেন—সবাই ডার্ক নাইটের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল এবং এল্ডারদের মুখোমুখি হয়ে দুটি পক্ষ তৈরি করল। এল্ডারদের পেছনে ছিল লিউ পরিবারের জুনিয়ররা, আর ইউ ওয়েনজুনদের পেছনে ছিল ওই একশ জন সাধারণ মানুষ। এই একশ জন তরুণ-তরুণী বয়সে ছোট হলেও তাদের প্রাণশক্তি ও তেজ এত প্রবল ছিল যে লিউ পরিবারের নিজেদের জুনিয়ররাও তাদের কাছে নিজেদের ছোট মনে করতে বাধ্য হতো।
লিউ বাইহে সবার সামনের একজন বৃদ্ধের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলতে শুরু করলেন, "ইনি হলেন ফার্স্ট এল্ডার।"
ডার্ক নাইট দেখল তিনি বেশ অমায়িক চেহারার, তবে সে এটাও জানাল যে তিনি যতটা সহজ মনে হচ্ছে, আসলে ততটা নন। সে তাকে কোনো অভিবাদন জানাল না, শুধু মৃদু হেসে তার দিকে মাথা নাড়ল। সে লিউ পরিবারে এসেছে কেবল পবিত্র কুমারীকে বাধা দেওয়ার জন্য। এখন যেহেতু পবিত্র কুমারী পিছু হটেছে, তার এখানে দীর্ঘ সময় থাকার কোনো ইচ্ছে নেই এবং লিউ পরিবারের অন্য কারো সঙ্গে কোনো রকম সম্পর্কে জড়ানোরও কোনো ইচ্ছা তার নেই। সে যদি লিউ বাইহের মতো তাদের এল্ডার বলে সম্বোধন করে, তবে কি এর অর্থ দাঁড়াবে না যে তারা একই দলের?
ডার্ক নাইটের এমন উদাসীন আচরণে ফার্স্ট এল্ডার একটু অবাক হলেন, তবে তিনি বিশেষ কিছু মনে করলেন না এবং হাসিমুখে ডার্ক নাইটের দিকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
লিউ বাইহে ডার্ক নাইটের ঠান্ডা মনোভাব দেখে মনে মনে শঙ্কিত হয়ে উঠলেন। তিনি আবার পরিচয় করিয়ে দিতে লাগলেন, "ইনি হলেন সেকেন্ড এল্ডার।"
লিউ বাইহের পরিচয় করিয়ে দেওয়া সেকেন্ড এল্ডার ছিলেন একজন চটপটে ও রোগা মধ্যবয়সী মানুষ। তাকে দেখলে মনে হতো খোলা তরবারি—যে যেকোনো মুহূর্তে যেকোনো জায়গায় অনায়াসে অন্যের প্রাণ কেড়ে নিতে পারে। তার চেহারা ফার্স্ট এল্ডারের চেয়ে তরুণ দেখালেও তার বয়স যে ফার্স্ট এল্ডারের চেয়ে কম, এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই।
ডার্ক নাইট তার শরীর থেকে বরফের মতো ঠান্ডা উপস্থিতি অনুভব করতে পারল। সেকেন্ড এল্ডারের দিকে মাথা নাড়ানোর সৌজন্যটুকুও সে দেখাল না। এত অবাধ্য মানুষের অহংকার তার নিজের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
ডার্ক নাইটের এই কঠোর মনোভাব লিউ বাইহের মনে গভীর আঘাত হানল, কিন্তু চুন ছাংফংয়ের উৎসাহ বহুগুণ বাড়িয়ে দিল।
অগত্যা লিউ বাইহে সাহসে ভর করে বলে উঠলেন, "ইনি হলেন থার্ড এল্ডার।"
থার্ড এল্ডার ফার্স্ট ও সেকেন্ড এল্ডারের মতো নিজের মনের আবেগ লুকিয়ে রাখতে পারলেন না। ডার্ক নাইটের এমন ঔদাসীন্য দেখে তিনি তার ওপর নিজের স্পষ্ট অসন্তোষ প্রকাশ করলেন। তার স্থূল শরীরটি তাকে এক অদ্ভুত রকমের মিষ্টি ভাব এনে দিয়েছিল। থার্ড এল্ডার যখন রাগে গজরাতে গজরাতে ডার্ক নাইটের দিকে তাকালেন, তখন ডার্ক নাইট হঠাৎ করেই খিলখিল করে হেসে ফেললেন।
ডার্ক নাইটের এমন আচমকা হাসিতে থার্ড এল্ডারের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং তিনি এক দৃষ্টিতে রাগী চোখে ডার্ক নাইটের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ডার্ক নাইট তাকে এমন অবস্থায় দেখে তাকে আরও বেশি মায়াবী ও সুন্দর বলে মনে করল।
লিউ বাইহে ডার্ক নাইটকে হাসতে দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তিনি একজন রোগা বৃদ্ধের দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "ইনি ফোরথ এল্ডার, আপনারা হয়তো আগেই দেখা করেছেন। লিউ ইউন শহরের বাইরে ওই বিশালকায় ব্যক্তির ঔদ্ধত্য যিনি থামিয়েছিলেন, তিনি এই ফোরথ এল্ডার।"
ডার্ক নাইট শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
তিনিও শান্তভাবে ডার্ক নাইটের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
সবাই যখন ভেবেছিল ডার্ক নাইট আর কিছু বলবে না, তখন ডার্ক নাইট মৃদু হেসে বিপরীতের চার এল্ডারকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "শিয়ায়োয়ে এল্ডারদের অভিবাদন জানাচ্ছে।"
চার এল্ডারের মুখের অভিব্যক্তিতে কিছুটা পরিবর্তন এল, তাদের চেহারায় যেন একটু মানবিকতার ছোঁয়া লাগল। তারা আশা করছিলেন ডার্ক নাইট তার পেছনের প্রধান ব্যক্তিদের সঙ্গেও একটু পরিচয় করিয়ে দেবে।
এল্ডারদের এই প্রত্যাশার দৃষ্টিকে পাত্তাই দিল না ডার্ক নাইট। হঠাৎ করেই তার চোখের গভীরে বরফের মতো ঠান্ডা চকচক করে উঠল এবং সে মনে মনে সতর্ক হয়ে গেল। ঠিক এইমাত্র সে ওই চার এল্ডারের শরীর থেকে এক ক্ষীণ হত্যার উদ্দেশ্য টের পেয়েছে।
ডার্ক নাইট ভুল অনুভব করেনি—সেটা হত্যার উদ্দেশ্যই ছিল। ওই চারজনের মধ্যে কেউ একজন তাকে হত্যা করতে চায়।
ডার্ক নাইট ওপর থেকে সব সতর্কতা সরিয়ে দিয়ে শান্তভাবে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল, লিউ বাইহের পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায়।
"মেনি, এটা তোমারই বাড়ি। ভবিষ্যতে তুমি এখানেই স্থায়ীভাবে থেকো," লিউ বাইহে আশাবাদী সুরে বললেন। চার এল্ডারও ডার্ক নাইটের উত্তরের অপেক্ষায় কান খাড়া করে রইলেন।
লিউ বাইহের প্রজন্মের ক্ষেত্রে লিউ পরিবারের সরাসরি রক্তসম্পদের সংখ্যা খুবই কম। যদি তারা ডার্ক নাইটকে আটকে রাখতে পারে, তবে লিউ পরিবারের শক্তি আরও এক ধাপ বেড়ে যাবে।
ডার্ক নাইট একটুও না ভেবে মাথা নেড়ে বলে উঠল, "না, আমি চুন পরিবারে যেতে চাই।"
হঠাৎ করেই ডার্ক নাইট আবার সেই হত্যার উদ্দেশ্যটা অনুভব করল।
এবার ডার্ক নাইট পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে গেল যে, এই ব্যক্তির তাকে হত্যা করতে চাওয়ার মূল কারণ হলো চুন পরিবার। কারণ সে যখন চুন পরিবারে যাওয়ার কথা বলল, তখন ওই ব্যক্তির শ্বাসপ্রশ্বাস অনিয়মিত হয়ে গিয়েছিল। মাত্র সামান্য একটু দূরত্বের জন্য ডার্ক নাইট বুঝতে পারেনি ব্যক্তিটি আসলে কে। সুযোগটা হাতছাড়া হয়ে গেল।
ডার্ক নাইটের এমন দ্ব্যর্থহীন উত্তর শুনে লিউ বাইহের চোখের দৃষ্টি অন্ধকার হয়ে গেল। ডার্ক নাইট কি তবে চুন পরিবারকেই বেছে নিল?
চুন জি আও ডার্ক নাইটের কথা শুনে বিন্দুমাত্র আনন্দ পেলেন না, কারণ ডার্ক নাইট বলেছিল 'যেতে চাই', 'ফিরে যেতে চাই' বলেনি।
ডার্ক নাইটের পেছনের অনুসারীরা নিঃশব্দে তার পেছনে দাঁড়িয়ে রইল। ডার্ক নাইট যাই সিদ্ধান্ত নিক না কেন, তারা শেষ পর্যন্ত তাকে সমর্থন করবে।
এল্ডাররা কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। ডার্ক নাইট যখন চুন পরিবারে ফিরে যাওয়ার কথা বললেন, তখন তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
"মেনি, লিউ পরিবারের তোমাকে প্রয়োজন," লিউ বাইহের সেই শান্ত ও ভদ্র ভাবটি আর রইল না। লিংজিং দেশের সেই টি-হাউসের যুবকের রূপটি আবার ফিরে এল। লিউ বাইহে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে ডার্ক নাইটকে কথাটি বললেন।
ডার্ক নাইট ভ্রু কুঁচকাল। সে এ নিয়ে মাথা ঘামাতে চাচ্ছিল না, কিন্তু এল্ডাররা পর্যন্ত যখন এ নিয়ে উদ্বিগ্ন, তখন নিশ্চয়ই ব্যাপারটি অত্যন্ত গুরুতর। সে যদিও লিউ পরিবারের সঙ্গে কোনো ঝামেলায় জড়াতে চায় না, তবুও লিউ বাইহেকে সাহায্য করার মতো পরিস্থিতি তৈরি হলে সে হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না।
"কী ব্যাপার?" ডার্ক নাইট তার স্বভাবসুলভ ভঙ্গিতে জানতে চাইল।
লিউ বাইহের মুখ কিছুটা নরম হলো। তিনি বললেন, "তিন মাস পর চুন পরিবারে প্রতি পাঁচ বছর অন্তর পাঁচটি প্রধান পরিবারের র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হবে। বর্তমানে লিউ পরিবারের রক্তসম্পদ খুবই কম। ভাই আশা করছে তুমিও ভাইয়ের সঙ্গে লিউ পরিবারের প্রতিনিধি হয়ে উপস্থিত থাকবে।"
আবার সেই কথা! সেই নিঃশব্দ হত্যার উদ্দেশ্য। লিউ বাইহে যখন র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতার কথা বলছিল, তখন সেই হত্যার উদ্দেশ্য আবার মাথা চাড়া দিয়ে উঠল, তবে আগের দুবারের চেয়ে এবার তা অনেক হালকা ছিল।
চুন ছাংফং এ কথা শুনে আর চুপ থাকতে পারলেন না! এক পলকেই ঝাপ দিয়ে তিনি লিউ বাইহে ও ডার্ক নাইটের মাঝখানে এসে দাঁড়ালেন। ডার্ক নাইট চুন পরিবারের রক্ত, সে কেন লিউ পরিবারের প্রতিনিধি হয়ে উপস্থিত হবে? চুন ছাংফং অত্যন্ত মেঘাচ্ছন্ন চোখে লিউ বাইহেকে বললেন, "ভাইপো, শিয়ায়োয়ে চুন পরিবারের সন্তান। যদি সত্যিই প্রতিযোগিতা হয়, তবে সে কেবল চুন পরিবারের পক্ষেই অংশ নেবে।"
র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা? পাঁচটি প্রধান পরিবারও এই খেলায় নেমেছে? ডার্ক নাইট চুন ছাংফংয়ের এই তর্কে কান দিল না। সে নিজের মনেই ভাবতে লাগল—যাবে কি যাবে না, কিংবা কার হয়ে প্রতিনিধিত্ব করবে, সেসবে তার কোনো মাথাব্যথা নেই। সে কেবল নিজের অনুভূতির পরোয়া করে, তার সিদ্ধান্ত তার মনের ইচ্ছা অনুসারেই হবে।
এবার ডার্ক নাইটের পেছনের ফং শুয়েহিন ও বাটারফ্লাইয়ের মধ্যে চাঞ্চল্য দেখা দিল। ডার্ক নাইট এখনো র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেয়নি, অথচ তারা দুজন এখনই ডার্ক নাইটের প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার দৃশ্য কল্পনা করতে শুরু করে দিল এবং ভাবতে লাগল প্রতিযোগিতাটি কতটাই না জমজমাট হবে।
ফার্স্ট এল্ডার যখন দেখলেন চুন ছাংফং মুখ খুলেছেন, তখন তিনিও সমান বিরক্তির সুরে বলে উঠলেন, "কোন অধিকারে ছোট মিস চুন পরিবারের হয়ে প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে? ভুলে যেও না তোমরাই ছোট মিসকে হারিয়ে দিয়েছিলে। বড় মিসের মৃত্যুর পর আমরা চুন পরিবারে গিয়ে তোমাদের কৈফিয়ত চাইনি, আর এখন তোমরা লিউ পরিবারে এসে মানুষ চুরি করতে এসেছ?"
ফার্স্ট এল্ডারের সুর অত্যন্ত কর্কশ ছিল। চুন ছাংফংকে কথাগুলো বলার সময় তিনি একটুও তার অনুভূতির কথা বিবেচনা করেননি।
চুন ছাংফং সত্যি সত্যিই ফার্স্ট এল্ডারের কথায় লজ্জায় ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। লিউ ছিয়ানছিয়ান মারা যাওয়ার পর থেকে তিনি ডার্ক নাইটকে নিজের পরিবার থেকে কোনোভাবেই হারাতে চান না। তিনি নিজের ভালোবাসার মানুষকে হারিয়েছেন, আর এখন নিজের মেয়ে বেঁচে আছে জানার পর তিনি আর কোনোভাবেই মেয়েকে হারাতে পারবেন না।
ফার্স্ট এল্ডারের দিকে তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত দৃঢ়—ডার্ক নাইটের বিষয়ে তিনি একটুও ছাড় দেবেন না।
ডার্ক নাইট একপাশে দাঁড়িয়ে গভীরভাবে কিছু একটা ভাবছিল। সে তো এমনিতেই চুন পরিবারে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, আর যেহেতু র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতাটি চুন পরিবারেই অনুষ্ঠিত হবে, তাই এখন যাওয়া আর তিন মাস পর যাওয়ার মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই। তার চেয়ে বরং লিউ বাইহেকে একটা অনুগ্রহ করা যাক, তার প্রস্তাবে রাজি হওয়া যাক। লিউ পরিবারের নামে চুন পরিবারে প্রবেশ করার অর্থ অনেক গভীর হবে। নিশ্চয়ই লিন মেইয়ের সে ফিরে আসার কথা জানার পর আর বসে থাকতে পারবে না।
জানি না লিন মেইয়ের কোথায় তার জন্য কোনো গুপ্তহত্যার ফাঁদ পেতে রেখেছে? সে দেখার অপেক্ষায় রইল।
"ঠিক আছে, আমি রাজি আছি।" ডার্ক নাইটের কথায় চুন ছাংফংয়ের পরবর্তী কথাগুলো আটকে গেল। লিউ বাইহের প্রস্তাবে রাজি হওয়ার সময় ডার্ক নাইট চার এল্ডারের শরীরের অনুভূতিগুলো অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে অনুভব করার চেষ্টা করল—দেখার জন্য যে তাদের মধ্যে কে তাকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে দেখছে।
কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, চার এল্ডারের মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না!
আসলে ডার্ক নাইট জানে না যে, যখন সে তৃতীয়বারের মতো হত্যার উদ্দেশ্য অনুভব করেছিল, তখনই সেই গভীর ষড়যন্ত্রকারী এল্ডার ডার্ক নাইটের সতর্কতা টের পেয়ে গিয়েছিল। শেষবার ওই সামান্য হত্যার উদ্দেশ্য সে কেবল ডার্ক নাইটকে পরীক্ষা করার জন্যই ছড়িয়েছিল। ডার্ক নাইটের সামান্য মুখের ভাব দেখে সে বুঝে গিয়েছিল যে ডার্ক নাইট শেষবারও তা ধরে ফেলেছে। তাই সেই এল্ডারও নিজের সতর্কতা বাড়িয়ে দিয়েছিল। ডার্ক নাইট যখন লিউ বাইহের প্রস্তাবে রাজি হলো, তখন সেই এল্ডার একেবারে চুপচাপ হয়ে গেল। তাদের দুপক্ষের মধ্যে অলক্ষ্যেই এক মনস্তাত্ত্বিক লড়াই শুরু হয়ে গেছে।
লিউ বাইহে ভেতরের এই ঝড়ঝাপ্টার কথা জানতেন না। তিনি খুব খুশি হয়ে বলে উঠলেন, "মেনি, আমি তোমার জন্য ঘরের ব্যবস্থা করে দিচ্ছি, একটু বিশ্রাম নাও।"
লিউ বাইহের আচরণটা বড্ড বেশি সরাসরি ছিল। বাটারফ্লাই চোখ উল্টে মনে মনে বিড়বিড় করে বলল, "মিস যদি রাজি না হতেন, তবে কি আমাদের কোনো ঘরই দেওয়া হতো না?"
এখানে উপস্থিত সবাই ছিল অত্যন্ত উঁচুদরের মার্শাল আর্টিস্ট। বাটারফ্লাইয়ের কথাগুলো নিচু স্বরে বলা হলেও কার শুনতে বাকি ছিল? লিউ বাইহে সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন।
বাটারফ্লাইয়ের এই দুষ্টুমি দেখে ডার্ক নাইট শুধু মৃদু হাসল।
ইউ ওয়েনজুন, ফং শুয়েহিন, ডার্ক বাটারফ্লাই, লিটল মার্টেন এবং ওই একশ জন তরুণ-তরুণী খুব নির্লিপ্তভাবে ডার্ক নাইটের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। চারপাশের পরিবেশ কেমন, তাতে তাদের কিছু যায় আসে না; তারা কেবল ডার্ক নাইটকেই গুরুত্ব দেয়।
চুন ছাংফং যখন দেখলেন বাটারফ্লাই লিউ বাইহের অনুরোধে রাজি হয়ে গেছে, তখন তার পুরো মুখ কালো হয়ে কালসিটে পড়ে গেল। কিন্তু ডার্ক নাইটকে কিছু বলার মতো সাহস তার ছিল না, তাই তিনি বাধ্য হয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে একা একা ঠান্ডা হাওয়া ছাড়তে লাগলেন।
চুন জি আও মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং এগিয়ে গিয়ে চুন ছাংফংকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "বাবা, শিয়ায়োয়ে এখন আর আপনার ওপর ক্ষুব্ধ নয়। ধীরে ধীরে চলুন, শিয়ায়োয়ে আপনার পরিস্থিতি বুঝতে পারবে।"
"আশা করি তাই।" চুন ছাংফং গভীরভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
লিউ বাইহে ডার্ক নাইটকে নিয়ে অন্দরমহলের ভেতরে প্রবেশ করলেন। দুজনে পাশাপাশি হাঁটছিলেন। তাদের পেছনে ইউ ওয়েনজুন, ফং শুয়েহিন, বাটারফ্লাই, ডার্ক বাটারফ্লাই, লিটল মার্টেন এবং ওই কিশোর-কিশোরী দলটি ছাড়া আর কেউ ছিল না। যখন তারা সবাই মূল হলঘর থেকে অনেক দূরে চলে এল, তখন লিউ বাইহে কিছুটা দ্বিধার সঙ্গে মুখ খুললেন, "মেনি, আমি দেখলাম তুমি তোমার পেছনের ছোট দলটিকে যেভাবে প্রশিক্ষণ দিচ্ছ, পদ্ধতিটি বেশ দারুণ। আমার কিছু লোককেও একটু প্রশিক্ষণ দিয়ে দাও না।"
লিউ বাইহে হঠাৎ করেই অনুভব করলেন যে তার পেছনের দিক থেকে একটা ঠান্ডা বাতাসের ঝাপ্টা বয়ে গেল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, সেই একশ জন মানুষ অত্যন্ত ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। তারা কি আর লিউ বাইহের মুখের সেই 'ছোট দল'!
লিউ বাইহে বিভ্রান্ত হয়ে ভাবলেন, তিনি তাদের কী করলেন?
ডার্ক নাইট তার হাঁটা থামাল এবং এলিয়েন দেখার মতো করে লিউ বাইহের দিকে তাকিয়ে রইল।
লিউ বাইহের মুখ লাল হয়ে গেল। তিনি বললেন, "লিউ পরিবারের একদল দক্ষ যোদ্ধা প্রয়োজন, শুধু আমার একার ওপর ভরসা করে থাকা চলে না।"
"লোক কি বেছে নেওয়া হয়েছে?" ডার্ক নাইট আবার হাঁটতে শুরু করল।
লিউ বাইহে আনন্দিত হয়ে উঠলেন। ডার্ক নাইট কি তবে তার লোকজনকে প্রশিক্ষণ দিতে রাজি হয়ে গেল? বিন্দুমাত্র দেরি না করে লিউ বাইহে দ্রুত বলে উঠলেন, "অনেক আগেই বেছে নেওয়া হয়েছে। আমি তাদের প্রশিক্ষণও দিচ্ছি, কিন্তু তাদের উন্নতির গতি খুব একটা সন্তোষজনক নয়।"
"যেহেতু তুমি চাও আমি তাদের প্রশিক্ষণ দিই, তবে তোমাকে আমার কথামতোই চলতে হবে। আমার প্রতি শতভাগ আনুগত্য থাকতে হবে।" ডার্ক নাইট অত্যন্ত শান্ত সুরে বলল।
লিউ বাইহে একটু চিন্তা করে দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই!"
"আগামীকাল থেকে তাদের আগের প্রশিক্ষণের পরিমাণ তিন গুণ বাড়িয়ে দেওয়া হবে। সাত দিন পর আমি তাদের অবস্থা দেখতে যাব।" ডার্ক নাইট লিউ বাইহের দিকে না তাকিয়েই কথাগুলো বলে গেল, যেন বিষয়টিতে তার কোনো আগ্রহই নেই।
"এটুকুই?" লিউ বাইহে একটু হতাশ হলেন।
হঠাৎ করেই ডার্ক নাইট অত্যন্ত তীক্ষ্ণভাবে মাথা ঘোরাল এবং বরফের মতো ঠান্ডা স্বরে লিউ বাইহের দিকে তাকিয়ে বলল, "কেন? আমার পদ্ধতি নিয়ে কোনো সন্দেহ আছে?"
লিউ বাইহের বুকটা কেঁপে উঠল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি পছন্দ করেন না যে ডার্ক নাইট তাকে এই চোখে দেখুক। এটা কোনো পরিচিত মানুষের দৃষ্টি নয়, এটা যেন কোনো অপরিচিত কিংবা শত্রুর দৃষ্টি। লিউ বাইহে নানা মিশ্র অনুভূতি নিয়ে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই। তোমার কথা মতোই সব হবে, শতভাগ আনুগত্য থাকবে, আর কোনো প্রশ্ন করব না।"
ডার্ক নাইটের চেহারার কঠোর ভাবটা কিছুটা নরম হলো। সে মুখ ফিরিয়ে আবার সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করল।
এই মুহূর্তে ডার্ক নাইটের মনে বারবার সেই হত্যার উদ্দেশ্যের কথাটি ঘুরপাক খাচ্ছিল—আসলে কে সে? যে এত নিখুঁতভাবে নিজের হত্যার উদ্দেশ্য লুকিয়ে রাখতে পারে যে তার মতো একজন অ্যাসাসিন কিংও তা বুঝতে পারে না? এই ব্যক্তিটি নিশ্চিতভাবেই সাধারণ কেউ নয়।
হাঁটতে হাঁটতে অজান্তেই ডার্ক নাইট এক তীব্র ঠান্ডা হত্যার ভাব ছড়িয়ে ফেলল, যা তার পেছনের মানুষগুলোকে কাঁপিয়ে দিল। তারা অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। কেবল ইউ ওয়েনজুন আর বাটারফ্লাই বুঝতে পারল যে ডার্ক নাইট এবার সত্যিই এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে।
ইউ ওয়েনজুন ও বাটারফ্লাই পরস্পরের দিকে তাকাল এবং চারপাশের গতির ওপর শতভাগ নজর রাখতে শুরু করল।