চল্লিশতম অধ্যায়: প্রজাপতি চুক্তিজন্তু

বিকেলের সূর্য পশ্চিম আকাশে হেলে পড়েছে, আর তার লালিমায় চারপাশ এক কমলা আভায় রাঙা হয়ে উঠেছে। ধীরে ধীরে নামতে শুরু করেছে সন্ধ্যার অন্ধকার।柳家 (লিউ) পরিবারের সুবিশাল প্রাঙ্গণে তখন বেশ কয়েকজন মানুষের জটলা। সেই দলে ছিলেন ইউ ওয়েনজুন, ফেং শ্যূহেং, আনডিয়ে, ফেনডিয়ে, জিয়াও দিয়াও, চুন চাংফেং, চুন জিআও এবং লিউ পাইহে। এমনকি লিউ পরিবারের সম্মানিত প্রবীণ长老রাও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। তাঁরা মাঝে মাঝে উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে উঠোনের বাইরের দিকে তাকাচ্ছিলেন—তাঁদের শরীরের ভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তাঁরা কারও জন্য অপেক্ষা করছেন।

চুন চাংফেং তাঁর পুত্র চুন জিআওয়ের পরামর্শ মেনে মুখের সমস্ত ঘন দাড়ি কামিয়ে ফেলেছেন। ফলে উন্মুক্ত হয়েছে তাঁর আসল সুন্দর ও মার্জিত মুখাবয়ব। নতুন পোশাকে তাঁকে এখন মনে হচ্ছিল কোনো অবিবাহিত তরুণ রাজকুমারের মতো। তাঁর এই রূপের জৌলুস এবং সুশ্রী চেহারা আনডিয়ে বা ইউ ওয়েনজুনের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

ফেনডিয়ে মূল হলের সামনে পায়চারি করতে করতে অধৈর্য হয়ে বলে উঠল, "ইয়াংজি (তরুণী মিস) এখনও ফিরছেন না কেন? আকাশ তো প্রায় অন্ধকার হয়ে এল!"

আনডিয়ে এবং জিয়াও দিয়াও শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। হলের সবাই যখন আনঝেইয়ের জন্য অপেক্ষা করছে এবং সে এখনও না ফেরায় বাকিরা যখন উদ্বিগ্ন, তখন এই দুজনও তাদের মিসকে নিয়ে চিন্তায় পড়েছিল। তাদের ভয় হচ্ছিল, আনঝেই ফিরে আসার পর লিউ পরিবারের প্রবীণরা তাকে কোনো বিপদে ফেলেন কি না। তবে যেহেতু তারা দুজনেই আনঝেইয়ের চুক্তিবদ্ধ পোষ্য, তাই আত্মার গভীরের সংযোগ দিয়ে তারা বুঝতে পেরেছিল আনঝেইয়ের কোনো ক্ষতি হয়নি। এই কারণেই তারা ফেনডিয়ের মতো হলের এ মাথা থেকে ও মাথা ভয়ে ভয়ে পায়চারি করছিল না।

তারা দুজন এতই শান্ত ছিল যে, যে কেউ তাদের সহজেই উপেক্ষা করতে পারত।

ইউ ওয়েনজুনের মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর। ফেং শ্যূহেং যদি না নির্বিকারভাবে হলের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকত, তবে সে হয়তো এখনই বাইরে তাকে খুঁজতে ছুটে যেত।

লিউ পাইহের শান্ত মুখমণ্ডলেও এবার উদ্বেগের মৃদু রেখা ফুটল। আনঝেইয়ের 'দিজুয়ান' স্তরের শক্তি দিয়ে পাথুরে বনের দ্বিতীয় স্তর অতিক্রম করার কথা। কিন্তু এতক্ষণ পরেও তার কোনো দেখা মিলছে না কেন? সে কি তবে তৃতীয় স্তরে চলে গেছে? যত সে ভাবতে লাগল, ততই তার বুক অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল। সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল—যদি আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে যাওয়ার পরও আনঝেই না ফানে, তবে সে বাধ্য হয়েই প্রবীণদের পাথর বনের তৃতীয় স্তরে পাঠিয়ে তাকে খুঁজতে বলবে।

এই মানুষগুলোর মধ্যে ফেনডিয়ে ছাড়া আরও একজন ছিলেন যিনি এক মুহূর্তের জন্যও স্থির থাকতে পারছিলেন না, আর তিনি হলেন চুন চাংফেং।

বিনয়ী ও মার্জিত চুন চাংফেং যখন বকবক শুরু করেন, তা বেশ ভীতিপ্রদ হয়ে ওঠে। পশ্চিম আকাশে সূর্য ডোবার পর তিনি তাঁর পাশে দাঁড়ানো চুন জিআওকে একশো অষ্টম বারের মতো জিজ্ঞেস করলেন, "সিয়াও ইয়ে এখনও ফিরছে না কেন? সে কি পাথুরে বনের ব্যূহের মধ্যে আটকে গেল নাকি?"

কথা বলতে বলতে তিনি আবার আটাশিত বারের মতো ছুটে গিয়ে তাকে খুঁজতে চাইলেন, কিন্তু শেষ মুহূর্তে চুন জিআও তাকে টেনে ধরে রাখল।

চুন জিআও নির্বাক হয়ে রাগে ফুঁসতে থাকা চুন চাংফেংেক টেনে ধরে রাখল। চুন চাংফেংয়ের বর্তমান এই আচরণের সাথে কি আদৌ চুন পরিবারের প্রধানের কোনো আভিজাত্য মেলে? আগে খ্যাপাটে স্বভাবের হলেও তিনি ছিলেন বেশ শান্ত ও মার্জিত। কিন্তু এখনকার এই অবস্থাটি কেমন? ত্রিশোর্ধ্ব একজন মানুষ অথচ একটা অধৈর্য যুবকের মতো আচরণ করছেন।

চুন জিআওয়ের টানে চুন চাংফেংয়ের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। আটাশিত বারের মতো তাঁকে আটকে দেওয়ার পর তিনি তাঁর এই বিরক্তিকর পুত্রকেই এক চড় মেরে দূরে সরিয়ে দিতে চাইলেন। চুন জিআও তাঁর মতলব বুঝতে পেরে দ্রুত ছোট জিয়াও দিয়াওর দিকে আঙুল নির্দেশ করে বাবাকে শান্ত করার সুরে বলল, "বাবা, ভালো করে তাকিয়ে দেখুন। ওই ছোট মেয়েটি সিয়াও ইয়ের সাথেই এসেছিল। ওর গায়ে মায়াবী পশুর সুবাস রয়েছে। প্রথম দেখাতেই বোঝা যায় ও সিয়াও ইয়ের কোনো পোষ্য। সিয়াও ইয়ের পোষ্য যদি বুঝতে পারে যে তার মালিক বিপদে আছে, তবেই বোঝা যাবে সিয়াও ইয়ে এখন নিরাপদেই আছে। দয়া করে একটু ধৈর্য ধরুন।"

কথাটা শোনার পর চুন চাংফেংয়ের মন শান্ত হওয়া তো দূরের কথা, উল্টো তিনি আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন। তিনি আতঙ্কিত দৃষ্টিতে চুন জিআওয়ের কলার চেপে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠলেন, "সিয়াও ইয়ে তো তার নিজের পোষ্যদের সাথে নিয়ে যায়নি, তাহলে তো সে আরও বেশি বিপদে আছে! তুই আমাকে কীভাবে শান্ত থাকতে বলছিস?"

কলার চেপে ধরায় চুন জিআও বেশ অস্বস্তিতে পড়ে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "সিয়াও ইয়ের কাছে তো একটা ঐশ্বরিক ড্রাগন পোষ্যও আছে না? ওটা যখন আছে, তখন সিয়াও ইয়ের কোনো অমঙ্গল হবে না।"

কথাটি শুনে ফেং শ্যূহেং মনে মনে বিদ্রূপ করল। সে জানত যে চুন পরিবারের প্রতি আনঝেইয়ের মনে সামান্যতমও ভালোবাসা বা সম্মান নেই। তাই সে বিশ্বজুড়ে অশান্তি ছড়িয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্যে হুট করে বলে বসল, "তোমরা কি আমার কথা বলছ?"

চুন চাংফেং ও চুন জিআও চমকে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কথাটার মানে কী?"

ইউ ওয়েনজুন ছোটবেলা থেকেই আনঝেইয়ের সাথে বড় হয়েছে। সে জানত আনঝেই চুন পরিবারকে কতটা ঘৃণা করে। তাই তাদের ফেং শ্যূহেংয়ের ওপর চড়াও হতে দেখে সে মৃদু হেসে ফেলল এবং বলল, "ও সেই ড্রাগন পোষ্যটাই।"

চুন চাংফেং তৎক্ষণাৎ রাগে ফেটে পড়লেন। তিনি মাথার চুল খাড়া করে রাগান্বিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী বললে?"

অন্যদিকে চুন জিআও অনেকক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। সে কল্পনাই করতে পারেনি যে ফেং শ্যূহেং নামের এই মায়াবী তরুণটিই আসলে সেই ভয়ঙ্কর ঐশ্বরিক ড্রাগন পোষ্য! আনঝেইয়ের আশেপাশের মানুষগুলো সব অদ্ভুত সব ব্যতিক্রমী চরিত্র।

"আমাদের ইয়াংজি একা, একটাও পোষ্য সাথে নেয়নি। তার যদি সামান্যতমও ক্ষতি হয়, তবে লিউ পাইহে, আমি তোমাকে বলে রাখছি—আমি তোমাকে কোনোভাবেই ছাড়ব না!" ফেনডিয়ে তখন রাগে ফেটে পড়ছিল। সেই সময় যদি লিউ পাইহে তাকে বাধা না দিত, তবে সে বহু আগেই পাথুরে বনে গিয়ে আনঝেইকে খুঁজে নিয়ে আসত।

লিউ পরিবারের প্রবীণরা ফেনডিয়ের এই ধৃষ্টতা দেখে তাকে শাস্তি দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিউ পাইহের চোখের ইশারায় তাঁরা থেমে গেলেন।

যে মানুষটি ঘরের মধ্যে এক মুহূর্তের জন্যও শান্ত থাকতে পারছিলেন না, সেই চুন চাংফেং জানতে পারলেন যে আনঝেই একা পাথুরে বনে প্রবেশ করেছে। এই খবর শোনার পর তিনি আর এক মুহূর্তও সেখানে থাকতে পারলেন না। তিনি নির্দয়ভাবে তাঁকে আটকে রাখা চুন জিআওকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন এবং কোনো কথা না বাড়িয়ে সোজা বাইরের পথ ধরলেন।

চুন চাংফেং হলের বাইরে পা রাখতেই দেখলেন, উঠোনের অপর দিক থেকে এক অনন্যাসাধারা সুন্দরী তরুণী ধীরেসুস্থে হেঁটে আসছেন। তরুণীটির মুখভাব ছিল শীতল, চালচলন মন্থর। তাঁর হাতে একটি রঙিন ফুল ছিল, যা প্রায় তাঁর নিজের উচ্চতার সমান। ফুলটি তিনি এমনভাবে হাতে ঝুলিয়ে এনেছিলেন যে দৃশ্যটি বেশ অদ্ভুত লাগছিল।

শিয়ানসিয়ান? চুন চাংফেং স্তব্ধ হয়ে আনঝেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। বর্ম খুলে ফেলার পর আনঝেইকে অবিকল লিউ শিয়ানসিয়ানের মতো দেখাচ্ছিল। চুন চাংফেংয়ের মনে হলো, যেন তিনি বহু বছর আগের তরুণী শিয়ানসিয়ানকে দেখতে পাচ্ছেন।

না, এ তো তাঁর নিজের মেয়ে!

চুন চাংফেং নিজের বিস্ময় কাটিয়ে বাস্তবে ফিরে এলেন। আনঝেই দেখতে শিয়ানসিয়ানের মতো হলেও তাঁর সেই বাঁধনহারা মুক্ত ভাব, তাঁর অহংকার এবং তাঁর এই শীতলতা—এগুলো শিয়ানসিয়ানের মধ্যে ছিল না।

"ইয়াংজি!" হলের ভেতরের মানুষগুলোও আনঝেইকে দেখতে পেয়েছিল। ফেনডিয়ে আনন্দের সাথে হল থেকে ছুটে বেরিয়ে এল এবং কোনো দ্বিধা না করে সোজা আনঝেইয়ের দিকে দৌড়ে গিয়ে উত্তেজনায় তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

আনঝেই মৃদু হেসে ঠাট্টার সুরে ফেনডিয়েকে বলল, "এত বড় হয়ে গেছ, অথচ এখনও মায়ের কোলছাড়া শিশুর মতো আচরণ করছ। লজ্জা করে না?"

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা চুন চাংফেংও উত্তেজনায় কেঁপে উঠলেন। ফেনডিয়ের মতো তিনিও ওই সুন্দর তরুণীটিকে জড়িয়ে ধরতে ভীষণ আকুল হয়ে পড়েছিলেন।

আনঝেই নিজের গায়ে কারও তীব্র দৃষ্টি অনুভব করে সেদিকে তাকাতেই দেখলেন—চুন চাংফেংয়ের সেই তরুণ দীপ্তিময় মুখাবয়ব, মার্জিত ব্যক্তিত্ব এবং সুশ্রী চেহারা। এক রাজকুমারের মতো তাঁর এই রূপ দেখে আনঝেইয়ের মনে গভীর সংশয়ের সৃষ্টি হলো। সে কি এই লোকটিকে চেনে নাকি? সে কেন এমন অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে? এটা কি এমন কেউ, যে তার রূপ দেখে মোহিত হয়ে গেছে? ভালো করে লক্ষ করলে মনে হয়, এই দৃষ্টি তার কাছে বেশ পরিচিত, যেন কোথাও সে এটি দেখেছে।

আনঝেই ফিরে আসতেই ফেনডিয়ে তার সমস্ত রাগ ও জেদ বিসর্জন দিল। সে আনঝেইয়ের হাত ধরে আবদারের সুরে বলল, "ইয়াংজি, এত দেরিতে ফিরলেন কেন? আমার কত যে চিন্তা হয়েছিল!"

"তা তো বটেই, ভবিষ্যতে আর এমন করবে না," ইউ ওয়েনজুন কখন যেন আনঝেইয়ের পাশে এসে মৃদু ধমকের সুরে কথাটি বলল।

একই সময়ে ফেং শ্যূহেং, আনডিয়ে, জিয়াও দিয়াও, চুন জিআও, লিউ পাইহে এবং লিউ পরিবারের প্রবীণরাও হল থেকে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

আনঝেইকে প্রথম দেখাতেই লিউ পরিবারের প্রবীণরা তাকে ভীষণ পছন্দ করে ফেললেন।

আনঝেই কৌতূহলী দৃষ্টিতে চারপাশের মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল, এরা সবাই এখানে কেন জড়ো হয়েছে? মনের মধ্যে উঁকি দেওয়া সংশয়টাকে দমন করে আনঝেই ইউ ওয়েনজুনদের উদ্দেশ্যে বলল, "আমার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ আছে। ভবিষ্যতে সময়মতো তোমাদের খবর পাঠানোর চেষ্টা করব।"

চুন চাংফেং দেখলেন আনঝেই ক্রমাগত তাকে উপেক্ষা করে যাচ্ছে। এতে তাঁর বুক ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো। তিনি ভিড়ের একেবারে বাইরে একা দাঁড়িয়ে রইলেন, সাহস করে এক পা-ও সামনে বাড়াতে পারলেন না।

চুন জিআও চাংফেংয়ের এই অবস্থা দেখে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি ইউ ওয়েনজুন ও ফেনডিয়ের কথার মাঝে ঢুকে আনঝেইয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়ে বললেন, "সিয়াও ইয়ে, ইনি তোমার জন্মদাতা বাবা। একটা শুভেচ্ছা বিনিময় কি করা যায় না?"

ইউ ওয়েনজুন ও ফেনডিয়ের মুখের রং নিমেষেই ফ্যাকাশে এবং গভীর গম্ভীর হয়ে গেল। আনঝেইয়ের শরীরের চারপাশের শান্ত আবহাওয়া মুহূর্তেই বরফের মতো শীতল হয়ে উঠল। সে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও ঠান্ডা চোখে চুন চাংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে তাঁকে মাপতে লাগল।

মার্জিত ও সুশ্রী চেহারার এই ভদ্রলোকটিই তার বাবা? লিউ ইউন শহরে তাকে রক্ষা করা সেই দাড়িওয়ালা কাকু? নতুন ও ঝকঝকে পোশাক পরার পর তাঁকে দেখে মাত্র কুড়ি বছরের এক যুবক বলে মনে হচ্ছিল। এই বিষয়টি আনঝেইয়ের কাছে বেশ অদ্ভুত ঠেকল। নিজের ভাইয়ের মতো দেখতে একজন বাবাকে পাওয়া—যতই ভাবা যাক না কেন, ব্যাপারটি বড় বেমানান লাগছিল।

চুন চাংফেং দেখলেন আনঝেই কিছু বলছে না। তাই তিনি কাঁপা কাঁপা গলায় বলে উঠলেন, "সিয়াও ইয়ে, আমি তোমার বাবা!"

আনঝেইয়ের সারা গায়ে যেন কাঁটা দিয়ে উঠল। সে কি না নিজের চেয়ে বয়সে ছোট এই মানুষটিকে 'বাবা' বলে ডাকবে! লিউ ইউন শহরের বাইরে যখন সে তাঁকে প্রশ্ন করেছিল, কেন তিনি তার মাকে একা ফেলে চলে গিয়েছিলেন, তখন তো তিনি তাকে কোনো সন্তোষজনক উত্তর দিতে পারেননি। তাই তাঁর সাথে কথা বলার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তার ছিল না।

"ফেনডিয়ে, দেখো আমি তোমার জন্য কী নিয়ে এসেছি!" আনঝেই আবারও চুন চাংফেংেক পুরোপুরি উপেক্ষা করে হাতের রঙিন ফুলটি ফেনডিয়ের সামনে বাড়িয়ে ধরল।

ঝাঁপ!

লিউ পরিবারের সবাই একসাথে আতঙ্কে বাতাস টেনে নিল।

একজন প্রবীণ长老 থমকে গিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি তবে সেই 'আট অমর পুষ্প兽' (বাশিয়ান হুয়াশৌ)?"

ফেনডিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কী বলছ এটা কী?"

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা চুন চাংফেং দেখলেন আনঝেই তাকে পাত্তা দিচ্ছে না। তাঁর মনের ভেতরটা এমন তীব্র যন্ত্রণায় মোচড় দিয়ে উঠল যে তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না। দীর্ঘক্ষণ ধরে রাখার পর অবশেষে তাঁর মুখ দিয়ে এক mouthful রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।

"বাবা!" চুন জিআও আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন এবং টলে পড়ে যাওয়া চুন চাংফেংকে ধরে ফেললেন।

সবার নজর আনঝেইয়ের হাতের ফুল থেকে সরে গিয়ে চুন চাংফেংয়ের ওপর পড়ল।

চুন জিআও চাংফেংয়ের এই তীব্র যন্ত্রণা দেখে ম্লান কণ্ঠে আনঝেইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "ছোট বোন, তুমি কি বাবাকে ক্ষমা করতে পারছ না? বাবা গত দশটা বছর ধরে নরকের মতো যন্ত্রণা সহ্য করেছেন, তুমি কি তবে তাঁকে আরও কষ্ট দিতে চাও?"

চুন জিআওয়ের এই অভিযোগে আনঝেই বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে অত্যন্ত শীতল স্বরে চুন চাংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, "আমি তোমাকে আবার বলছি—সেদিন তুমি কেন আমার মায়ের জীবন-মৃত্যুর কথা ভুলে গিয়েছিলে?"

লিউ পরিবারের প্রবীণরাও নিঃশব্দে চুন চাংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। লিউ শিয়ানসিয়ানের মৃত্যুর জন্য চুন চাংফেং লিউ পরিবারকে কখনো কোনো সদুত্তর দেননি। তবে গত দশ বছর ধরে তাঁর অবস্থাও যে খুব ভালো কাটেনি, তা জেনেই প্রবীণরা তাঁকে আর বেশি বিপদে ফেলেননি।

কিছুক্ষণ ধরে চুন চাংফেংয়ের মুখ দিয়ে কোনো কথাই বের হলো না।

আনঝেই যখন দেখল তাঁর মুখ থেকে কথা বের করার কোনো ইচ্ছেই নেই, তখন সে পেছন ফিরে সোজা হলের ভেতরে হেঁটে যাওয়ার উদ্যোগ নিল।

চুন চাংফেং দেখলেন আনঝেই চলে যাচ্ছে। তাঁর মনের ভেতরটা আবার চরম আতঙ্কে ভরে উঠল। তিনি লিউ শিয়ানসিয়ানকে হারিয়েছেন, এখন তিনি আর নিজের মেয়েকে হারাতে পারেন না। তিনি কিছুতেই সহ্য করতে পারবেন না যে তাঁর মেয়ে তাঁকে এভাবে শীতল চোখে এড়িয়ে যাক।

"দাঁড়াও!" চুন চাংফেং আনঝেইকে ডেকে থামালেন।

আনঝেই পা থামাল এবং কোনো ভাবলেশহীন মুখে চুন চাংফেংয়ের ব্যাখ্যার অপেক্ষায় রইল।

চুন চাংফেং অত্যন্ত যন্ত্রণাবিদ্ধ কণ্ঠে বলা শুরু করলেন: "শিয়ানসিয়ান যখন তোমাকে গর্ভে ধারণ করে, আমরা দুজনেই ভীষণ আনন্দিত ছিলাম। কিন্তু ঠিক তখনই লিন মেইরের কুনজর আমাদের ওপর পড়ে। সে আমাকে এবং শিয়ানসিয়ানের ওপর এক অভিশাপ দেয়, যার ফলে আমাদের দুজনকে একে অপরের থেকে আলাদা থাকতে হতো। আমরা যদি কখনো সামনাসামনি হতাম, তবে আমাদের যেকোনো একজনের ওপর এমন মানসিক নির্যাতন চালাত—যেখানে বেঁচে থাকাও কষ্টের হতো, অথচ মৃত্যুও আসত না। এই শাস্তির মেয়াদ ছিল সাতচল্লিশ দিন। সেদিন যখন সেই অভিশাপ আমাদের ওপর নেমে এল, তখন শিয়ানসিয়ান এবং আমি দুজনেই যন্ত্রণায় ছটফট করছিলাম। আমার ওপর যন্ত্রণা নামলে কোনো সমস্যা ছিল না, কিন্তু শিয়ানসিয়ান তখন তোমাকে গর্ভে ধারণ করে ছিল। সাতচল্লিশ দিন ধরে তাকে সেই তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করতে দেখা মানে তার জীবন কেড়ে নেওয়ার সমান ছিল। সেদিন তাকে এমনভাবে নির্যাতন করা হয়েছিল যে সে প্রায় মৃত্যুর মুখে চলে গিয়েছিল। আমি ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম... আর সেই কারণেই তারপর থেকে আমি আর কখনো তার সাথে দেখা করতে সাহস করিনি..."

আনঝেই বুঝতেই পারছিল না তার বুকের ভেতরটা কতটা কেঁপে উঠেছে। আসল ঘটনা তবে এই! অদ্ভুত ব্যাপার, সে যখন মায়ের গর্ভে ছিল, তখন ছোটবেলায় সিয়াও ছিনের মুখে একবার শুনেছিল যে তার মা আর বাবা কখনো একসাথে দেখা করতে পারেন না...

সিয়াও ছিন এও বলেছিল যে, বাবা যখন এই অভিশাপ থেকে মুক্ত হবেন, তখন তিনি লিন মেইরকে ছাড়বেন না।

তাহলে... আসলে এই পুরো ব্যাপারটা কী? আর এই অভিশাপই বা কী জিনিস? মনে হয় যেন লিহু মৌলি নামের কেউ একবার বলেছিল যে তারা অভিশাপ মুক্ত করার বংশের লোক...

যদি তার অনুমান সত্যি হয়, তবে কি লিহু মৌলি এই অভিশাপ ভাঙতে পারবে?

ঝাঁপ!

লিউ পরিবারের প্রবীণরা আবারও আতঙ্কে বাতাস টেনে নিলেন। চল্লিশের কোঠায় থাকা একজন প্রবীণ নিশ্চিত হওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করলেন, "চুন প্রধান কি তবে 'রক্তাক্ত আত্মা অভিশাপ' (স্যুহুয়ান জৌ)-এর কথা বলছেন?"

চুন চাংফেং নিরূপায় হয়ে মাথা ঝাঁকালেন।

ঝাঁপ!

প্রবীণরা আবারও নিঃশব্দে বুক ভরে বাতাস নিলেন।

তরুণ প্রজন্মের সদস্যরা চরম বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল। এই 'রক্তাক্ত আত্মা অভিশাপ' আবার কোন বালা?

"যেহেতু অভিশাপ লেগেছে, তবে তা ভেঙে ফেললেই তো হয়!" আনঝেই বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

চুন চাংফেং ম্লান হাসলেন এবং ক্ষোভের সাথে বললেন, "লিন মেইর যখন এই অভিশাপ দিয়েছিল, তখন সে যে শর্ত জুড়ে দিয়েছিল তা হলো—যতক্ষণ পর্যন্ত লুম্বারের পাহাড়ের সব মায়াবী পশু পুরোপুরি আত্মসমর্পণ না করে এবং সিশি পো সাগর সমভূমিতে রূপান্তরিত না হয়, ততক্ষণ এই অভিশাপ ভাঙবে না। আমি আর তোমার মা যদি এই অভিশাপ ভাঙতে চাই, তবে তা আকাশকুসুম কল্পনা ছাড়া আর কিছুই নয়।"

আনঝেইয়ের চোখ দুটো গোল গোল হয়ে গেল। লুম্বারের পাহাড়ের সব মায়াবী পশু আত্মসমর্পণ করবে? লুম্বারের পাহাড় কত বড়, সেখানে কত শত মায়াবী পশু আছে—সে নিজে না দেখলেও শুনে তো আছেই। সব মায়াবী পশু কি কখনো আত্মসমর্পণ করতে পারে? একমাত্র অলৌকিক কিছু ঘটলেই তা সম্ভব।

তাছাড়া, সিশি পো সাগর তো এত বিশাল, তাকে কীভাবে ভূমি বানানো সম্ভব? সমুদ্র যদি সমভূমি হয়ে যায়, তবে কি আকাশও বদলে যাবে না?

শুধু আনঝেই নয়, উপস্থিত কেউই এই কথা বিশ্বাস করতে পারল না। লিন মেইর এভাবেই চুন চাংফেং এবং লিউ শিয়ানসিয়ানকে চিরকালের মতো একে অপরের থেকে দূরে সরিয়ে দিয়েছিল।

ঘটনার সত্যতা জানার পর আনঝেইয়ের মনে চুন চাংফেংয়ের প্রতি ক্ষোভ কিছুটা কমল বটে, কিন্তু তাই বলে এত সহজে তাঁকে আপন করে নেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। যে মানুষকে সে দশ বছর ধরে ঘৃণা করে এসেছে, তাকে কি আর এক নিমেষে ভালোবেসে ফেলা যায়!

"সিয়াও ইয়ে।" চুন চাংফেং আশাবাদী দৃষ্টিতে আনঝেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

আনঝেই মাথা নাড়ল এবং তাঁর দিকে তাকিয়ে একটু জোর করেই মৃদু হেসে বলল, "আমাকে কিছু সময় দিন।"

চুন চাংফেংয়ের জন্য সে হয়তো কিছুটা সময় দিতে পারে, কিন্তু লিন মেইর—যে তার মাকে অভিশাপ দিয়েছিল, তার মায়ের সমস্ত সুখ কেড়ে নিয়েছিল এবং তার মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল—সেই খুনির সাথে সে কোনো ছাড় দেবে না। পবিত্র সাধ্বী নারীটি লিউ ইউন শহরে এসে হুলস্থূল বাঁধিয়েছিল, আর সে নিজেও লিউ পাইহের চাচাতো বোন সেজে সবার সামনে হাজির হয়েছিল। বেশি দিন লাগবে না, লিন মেইর নিশ্চয়ই জানতে পারবে যে সে ফিরে এসেছে। এমন কুটিল মনের মানুষটি কি হাত গুটিয়ে বসে থাকবে, নাকি সে নিজে থেকে তার মুখোমুখি হতে আসবে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য?

তা কি কখনো হতে পারে?

চুন চাংফেং এই কথা শুনে একদিকে যেমন হতাশা অনুভব করলেন, অন্যদিকে তেমনি কিছুটা আনন্দও পেলেন। হতাশা এই কারণে যে আনঝেই তাঁকে মুখ ফুটে 'বাবা' বলে ডাকেনি, আর আনন্দ এই কারণে যে আনঝেই অন্তত এখন আর তাঁকে ঘৃণা করছে না।

নিজের মনের ভেতরের তোলপাড় সামলে আনঝেই হাতের রঙিন ফুলটি ফেনডিয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "ফেনডিয়ে, এটা নাও।"

ফেনডিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে রঙিন ফুলটি নিজের হাতে নিল। চিকিৎসাশাস্ত্র সম্পর্কে তার ভালো জ্ঞান থাকায় সে এই ফুলটির নামও জানত: আট অমর পুষ্প (বাশিয়ান হুয়া)।

বাশিয়ান হুয়া হলো এক ধরনের পর্ণমোচী গুল্ম, যা বড় হলে ৩-৪ মিটার লম্বা হয় এবং এর ডালপালা বেশ মসৃণ হয়। এর পুরনো ডালগুলো বেশ শক্ত হয়, গাছের গোড়ায় বড় বড় পাতার দাগ ও ছাল থাকে। এর পাতাগুলো বেশ বড়, হালকা সবুজ রঙের, অত্যন্ত চকচকে, ডিম্বাকৃতির বা উল্টো ডিম্বাকৃতির এবং একে অপরের বিপরীতে অবস্থান করে। এর ফুলের গোলকটি বেশ বড় হয় এবং ঠিক সূর্যমুখীর মতো ডালপালার একদম চূড়ায় জন্ম নেয়। তবে সূর্যমুখীর মতো এটি একঘেয়ে নয়; এর আকৃতি দারুণ সুন্দর এবং এর রঙের পরিবর্তন ঘটে। প্রথমে এটি ফ্যাকাশে সাদা থাকে, এরপর তা গোলাপি রঙে এবং সবশেষে রক্তিম বেগুনি রঙে পরিবর্তিত হয়। এর রূপ যেমন চমৎকার, তেমনি এটি মারাত্মক বিষাক্ত।

বিষাক্ত উদ্ভিদ হওয়ায় ফেনডিয়ের তা পছন্দ হলেও ইউনশিয়ান মহাদেশে এটি বেশ দুর্লভ, যদিও ছানহান প্রাসাদে এর বিশাল সমাহার রয়েছে। তাই আনঝেই কেন এই ফুলটি তার জন্য তুলে এনেছে, তা ফেনডিয়ে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

প্রবীণরা দেখলেন ফেনডিয়ে কোনো ধরনের সাবধনতা ছাড়াই আট অমর পুষ্প兽 (বাশিয়ান হুয়াশৌ)-টি হাত দিয়ে ধরে রেখেছে। তারা মনে মনে তার জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। এই বাশিয়ান হুয়াশৌ যদি কোনো কারণে ক্ষিপ্ত হয়ে তার ওপর বিষাক্ত গুঁড়ো ছড়িয়ে দেয়, তবে স্বয়ং দেবতা এসেও তাকে বাঁচাতে পারবে না।

যেন প্রবীণদের সেই আশঙ্কাই সত্যি হলো। ফেনডিয়ের হাতে থাকা আট অমর পুষ্প兽টি হঠাৎ করেই কোনো পূর্বসতর্কতা ছাড়াই তার ওপর বিষাক্ত গুঁড়ো ছড়িয়ে দিল। আনঝেই পাশে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। সে বাশিয়ান হুয়াশৌর সাথে কথা দিয়েছিল যে, ফেনডিয়ে যদি একে বশে আনতে পারে, তবে এটি ফেনডিয়ের চুক্তিবদ্ধ পোষ্য হতে রাজি হবে।

ফেনডিয়ে ভুলেও ভাবেনি যে এই ফুলটি নিজে থেকে নড়াচড়া করতে পারে। বাশিয়ান হুয়া যখন তার ওপর বিষাক্ত গুঁড়ো ছড়িয়ে দিল, তখন ফেনডিয়ে একটুও ভয় পেল না, বরং সে দারুণ উৎসাহ বোধ করল! বিষ! সেটিই তো তার সবচেয়ে প্রিয় জিনিস।

ফেনডিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে নিজের আঙুলের ডগা থেকে বাতাসে অন্য এক ধরনের বিষাক্ত গ্যাস ছড়িয়ে দিল, যা বাশিয়ান হুয়ার বিষকে নিমিষেই নিষ্ক্রিয় করে দিল। এরপর সে কোমর থেকে এক প্যাকেট ওষুধের গুঁড়ো বের করে সোজাসুজি ওই ফুলের ওপর ঢেলে দিল।

আনঝেই এই দৃশ্য দেখে নির্বাক হয়ে রইল।

প্রবীণরা চোখ বড় বড় করে অবাস্তব দৃষ্টিতে ফেনডিয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

লিউ পাইহে মৃদু হেসে উঠলেন।

ইউ ওয়েনজুনের গা বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।

বাস! এই তো! এভাবেই কি আট অমর পুষ্প兽কে বশে আনা হলো? ফুলের ওপর এক প্যাকেট ওষুধের গুঁড়ো ঢেলে দিলেই ফুলটি সঙ্গে সঙ্গে নেতিয়ে পড়ল!

ফেনডিয়ে তখন কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা না থাকা ফুলটিকে হাত দিয়ে তুলে আনঝেইকে জিজ্ঞেস করল, "ইয়াংজি, আপনি সারা দিন বাইরে ঘুরে কি এই একটা গাছই তুলে এনেছেন?" তার কণ্ঠে স্পষ্ট অসন্তুষ্টি ঝরে পড়ছিল।

আনঝেই বেশ বিনোদন পেয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "কী ব্যাপার? পছন্দ হয়নি নাকি?"

ফেনডিয়ে ব্যাপারটার মাথামুণ্ডু কিছু বুঝতে না পেরে আবার তার হাতের আট অমর পুষ্পটির দিকে ভালো করে তাকাল। এটি নড়াচড়া করতে পারা ছাড়া সাধারণ আট অমর পুষ্পের চেয়ে আলাদা তো আর কিছু নয়। সে যখন এটিকে ফেলে দিতে যাবে, ঠিক তখনই তার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল!

ফেনডিয়ের দুই চোখ আনন্দে চকচক করে উঠল। সে অত্যন্ত সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "ইয়াংজি, এটা কি কোনো মায়াবী পশু?"

কথাটি শেষ করে সে নিজের দম আটকে আনঝেইয়ের উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

আনঝেই মৃদু হেসে মাথা নাড়ল।

প্রবীণরা দারুণ ঈর্ষান্বিত চোখে ফেনডিয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"ইয়েস!" ফেনডিয়ে আট অমর পুষ্প兽টিকে আঁকড়ে ধরে আনন্দে লাফিয়ে উঠল। তার কণ্ঠস্বরে এমন এক চরম তৃপ্তি ছিল যা আগে কখনো শোনা যায়নি। তার উজ্জ্বল চোখ দুটো খুশির জলে ঝাপসা হয়ে এসেছিল—আনঝেই বিকেলবেলা নিখোঁজ ছিল শুধুমাত্র তার জন্য একটা মায়াবী পশু খুঁজে আনতে! সে সত্যিই ভীষণ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল।

আনঝেইকে তার কাছের মানুষদের প্রতি এমন যত্নশীল হতে দেখে ইউ ওয়েনজুন, ফেং শ্যূহেং, আনডিয়ে এবং জিয়াও দিয়াওয়ের বুক কেঁপে উঠল। এমন একজন মালিককে পাওয়া সত্যিই পরম সৌভাগ্যের!

এই জন্মজুড়ে তার পাশে থাকতে পেরে তাদের কোনো অনুশোচনা নেই, কোনো ক্ষোভ নেই!

লিউ পাইহে এবং চুন জিআও অবাক বিস্ময়ে আনঝেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। আনঝেই যেন এমন এক জাদুকরি আলোয় মোড়ানো ছিল, যা তার ব্যক্তিত্বকে এক অনন্য সাধারণ আকর্ষণে রূপ দিয়েছিল। নিজের অধীনস্থদের জন্য যে এমনটা করতে পারে, সে ছাড়া পৃথিবীতে আর দ্বিতীয় কেউ নেই।

একটু আগে যে চুন চাংফেং আনন্দিত হয়েছিলেন, তিনি আবার মন খারাপ করে বসলেন। আনঝেই একটা সাধারণ বাদীর সাথে যতটা ভালো ব্যবহার করছে, তার সাথে তো তার সিকিভাগও করছে না। চুন চাংফেং প্রচণ্ড ঈর্ষায় জ্বলে উঠলেন। না! এভাবে চলতে দেওয়া যায় না! তাকে যেভাবেই হোক আনঝেইয়ের ক্ষমা পেতেই হবে, যাতে আনঝেই তার সাথেও এমন ভালো ব্যবহার করে।

মুহূর্তের মধ্যে চুন চাংফেংয়ের মুখ আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল। আর চুন জিআও তাঁকে এমন এক দৃষ্টিতে দেখলেন যেন মনে হলো—'আপনার আর কোনো আশাই নেই'।

আনঝেই স্নেহমাখা দৃষ্টিতে ফেনডিয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন, তাড়াতাড়ি এটার সাথে চুক্তি করে নাও।"

ফেনডিয়ে উত্তেজনায় মাথা নাড়ল, কিন্তু চুক্তি করতে গিয়ে সে হঠাৎ থেমে গেল। সে নিষ্পাপ চোখে আনঝেইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "চুক্তি কীভাবে করতে হয়?"

আনঝেই এক মুহূর্ত থমকে গেল। সে তখন বুঝতে পারল যে ফেনডিয়ে এর আগে কখনো কোনো মায়াবী পশুর সাথে চুক্তি করেনি।

"তোমার রক্ত এটার কপালে ফোঁটায় ফোঁটায় ফেলবে এবং তারপর মন্ত্র পাঠ করবে," আনঝেই গম্ভীরভাবে বলল। সে আশা করেছিল ফেনডিয়ে এই চুক্তির নিয়মটা শিখে নেবে, যাতে ভবিষ্যতে সে নিজের পছন্দমতো মায়াবী পশু নিজেই খুঁজে নিতে পারে।

লিউ পাইহে এবং প্রবীণরা এই কথা শুনে চরম বিভ্রান্তিতে পড়ে গেলেন। আনঝেই কি এভাবেই খুব সহজে ফেনডিয়েকে চুক্তি করার নিয়ম শিখিয়ে দিচ্ছে?

আনডিয়ে চমকে উঠল এবং সে কিছু একটা বলে বুঝিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু ফেনডিয়ে কোনো সন্দেহ না করে আনঝেইয়ের বলা নিয়ম অনুযায়ী নিজের আঙুলের এক ফোঁটা রক্ত বাশিয়ান হুয়াশৌর ওপর ফেলল এবং মন্ত্র পাঠ শুরু করল।

আনডিয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে যে বাধা দেবে, সেই কথাটি তার গলাতেই আটকে গেল। ইউ ওয়েনজুন অত্যন্ত দ্রুত গতিতে নিজের হাত দিয়ে ফেনডিয়ের পিঠে মৃদু আঘাত করলেন। আনঝেই তখন বিভ্রান্ত চোখে আনডিয়ে এবং ইউ ওয়েনজুনের এই অদ্ভুত কান্ড দেখতে লাগল।

হঠাৎ করেই ফেনডিয়ে এবং ইউ ওয়েনজুনের মানসিক শক্তি বাশিয়ান হুয়াশৌর তীব্র ধাক্কায় ছিটকে দূরে ছিটকে গেল।

ফেনডিয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যদি পেছনের দিকে ইউ ওয়েনজুন তাকে রক্ষা না করতেন, তবে সে এতক্ষণে জীবন্ত লাশে (উদ্ভিদ সদৃশ জড় পদার্থে) পরিণত হতো।

ফুহ!

উপস্থিত সবাই স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আনঝেই বিভ্রান্ত চোখে সবার দিকে তাকাতে লাগল।