বিংশ অধ্যায়: শেষ পর্যন্ত তুমিই

সানচেং-এ আন ইয়ে-র আগমনের তৃতীয় দিনের সন্ধ্যা।

দুই দিন আগের সেই জমজমাট সানচেং শহর এখন আর খুঁজে পাওয়া দায়। মাত্র ৪৮ ঘণ্টার ব্যবধানে শহরটি পুরোপুরি বদলে গেছে। মহামারীর ভয়ে প্রতিটি বাড়ি তাদের দরজা বন্ধ করে রেখেছে। রাস্তায় পড়ে থাকা শুকনো পাতা পরিষ্কার করার কেউ নেই; বাতাসের হালকা ঝাপটায় পাতাগুলো উড়ছে, যা পুরো শহরে এক বিষণ্ণ ও ভারী পরিবেশ তৈরি করেছে। আন ইয়ে অন্ধকূপ থেকে বের হয় না, তবে বাইরের পরিস্থিতির কিছুটা আঁচ সে করতে পারছে। প্রাসাদের লোকজন মহামারীর কাজে এতই ব্যস্ত যে, সবাই প্রায় তাকে ভুলেই গেছে।

অন্ধকূপের ভেতরটা আন ইয়ে নিজের মতো করে গুছিয়ে নিয়েছে। ইঁদুরের উপদ্রব আর নোংরা আগাছা এখন আর নেই, ওষুধের গুণে দুর্গন্ধও দূর হয়েছে। দুই দিন আগের তুলনায় এখন সেখানে একটি নতুন ছোট বিছানা, পরিষ্কার টেবিল ও চেয়ার রয়েছে। টেবিলের ওপর সাজানো আছে টাটকা ফল, লোভনীয় মিষ্টান্ন এবং ঠান্ডা পানীয়। এটি জেলখানা নাকি কোনো অবকাশ যাপন কেন্দ্র—তা বোঝা দায়! শহরের কেউ জানে না যে আন ইয়ের কাছে একটি স্পেস রিং আছে। কেউ যদি এই দৃশ্য দেখত, তবে নিশ্চিতভাবে ধরে নিত যে আন ইয়ে কাউকে ঘুষ দিয়ে এই আসবাবপত্র আনিয়েছে।

আন ইয়ে ছাড়া ওই অন্ধকূপে অন্য কোনো বন্দি নেই। পাহারাদাররা দরজার বাইরেই থাকে। যে রক্ষীটিকে আন ইয়ে তার প্রয়োজনে ব্যবহার করেছিল, সেই প্রতিদিন খাবার দিয়ে যায়। তার আনা খাবার শুধু টাটকা নয়, তা তিনজনের খাওয়ার মতো পর্যাপ্ত। আন ইয়ের মনে তার প্রতি সন্দেহ বাড়ছে, কারণ এই রক্ষী সাধারণ কেউ নয়। সাধারণ কেউ হলে কি দেখত না যে ফিন ডাই এবং ফেং সুয়ে হেন উধাও হয়ে গেছে? এতসব জিনিস হঠাৎ করে জেলের ভেতর এল অথচ সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, উপরমহলে রিপোর্টও করল না? আন ইয়ে বিপদের গন্ধ পাচ্ছে।

সানচেং-এর এই ভয়াবহ পরিবর্তন মু শেং রাজ্যের রাজপরিবারকে আতঙ্কিত করে তুলেছে। রাজবৈদ্য জানিয়েছেন, এই অদ্ভুত রোগ শহরবাসীর প্রাণ কেড়ে নেবে এবং একসময় সানচেং একটি মৃত্যুপুরীতে পরিণত হবে। রোগ যাতে ছড়িয়ে না পড়ে, সেজন্য রাজবৈদ্য শহরের দরজা বন্ধ করে দেওয়ার পরামর্শ দেন, যার ফলে শহরবাসীর আতঙ্ক আরও বেড়ে যায়। যখন সবাই চিকিৎসকদের দিকে তাকিয়ে ছিল, তখন খবর এল যে অনেক চিকিৎসকও এই রোগে আক্রান্ত হয়েছেন। এটি ছিল মড়ার ওপর খাঁড়ার ঘা। মানুষ এখন হতাশায় নিমজ্জিত; চিকিৎসকরা প্রতিষেধক আবিষ্কার করার আগেই কতজন বেঁচে থাকবে, তা নিয়ে সংশয় তৈরি হয়েছে।

সবাই যখন মহামারীর দিকে নজর দিচ্ছে, তখন লক্ষ্য করা গেল যে একটি জায়গায় রোগটি থাবা বসাতে পারেনি—সেটি হলো ‘ডার্ক টেম্পল’ বা অন্ধকার মন্দির। খবরটি দ্রুত পুরো শহরে এবং রাজপ্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল। মানুষ দলে দলে মন্দিরের দিকে ছুটছে নিরাময়ের আশায়। রাজবৈদ্যরাও বিষয়টি নিয়ে ধন্দে পড়ে গেলেন। আলোচনার পর, বয়োজ্যেষ্ঠ এক রাজবৈদ্য ছোট রাজপুত্রের হাতে লেখা চিঠি নিয়ে অন্ধকার মন্দিরে গেলেন।

মন্দিরের ভেতরে বাই ইউন ফেই নিজেই অসুস্থ হয়ে বিছানায় শয্যাশায়ী। মাত্র একদিনের ব্যবধানে তার সেই তেজদীপ্ত চেহারা ম্লান হয়ে গেছে। ইয়ু ওয়েন জুন তাকে কোনো প্রতিষেধক দেয়নি, যা নিয়ে বাই ইউন ফেই এখন অনুশোচনা করছে। সে যদি লিন ইয়ানের কথা অবিশ্বাস না করত, তবে আজ সে অসুস্থ হতো না, আর শহরবাসীকেও নিরাময়ের উপায় দেওয়া যেত। বিছানায় শুয়েও তাকে মন্দিরের কাজ সামলাতে হচ্ছে। ইয়ু ওয়েন জুন জানিয়েছিল যে শহরের দায়িত্ব তার, তাই অসুস্থতার অজুহাতে কাজ তার ওপর চাপানো যাবে না। এমন সময় এক দূত এসে জানাল, “প্রভু, রাজপ্রাসাদের রাজবৈদ্য ছোট রাজপুত্রের চিঠি নিয়ে দেখা করতে এসেছেন।”

বাই ইউন ফেই সরাসরি বলল, “দেখা করব না।” সে জানে তারা কেন এসেছে। মহামারীর মতো বড় বিপদে রাজপরিবার মাত্র একজন বৈদ্য পাঠিয়েছে, এটা অন্ধকার মন্দিরকে ছোট করে দেখার শামিল। তাছাড়া, আন ইয়ে যদি এখানে অ্যালকেমি গিল্ড গড়তে চায়, তবে রাজপরিবারের উচ্চপদস্থ কাউকে আসতে হবে। দূতটি কোনো প্রশ্ন না করে মাথা নত করে চলে গেল। বাই ইউন ফেইয়ের অসুস্থ চেহারা দেখে সে অবাক হয়েছিল, মন্দিরের প্রধান হয়েও সে কেন ওষুধ পায়নি? দূতকে অবাক হতে দেখে বাই ইউন ফেই লজ্জায় কুঁকড়ে গেল, তার অনুশোচনা কেবল বাড়ছেই। রাজবৈদ্য হতাশ হয়ে রাজপ্রাসাদে ফিরে গেলেন।

গোধূলির আলো ধীরে ধীরে পশ্চিম পাহাড়ের পেছনে মিলিয়ে যাচ্ছে। আলো-আঁধারির এই সন্ধিক্ষণে সানচেং-এ একটি খবর এল: বড় রাজপুত্র মু চেং জিয়ে ফিরে এসেছেন। খবরটি শুনে মানুষের মনে নতুন আশার সঞ্চার হলো। মু চেং জিয়ের স্বভাব বিকৃত হলেও রাজনীতিতে তিনি দারুণ দক্ষ। তার ফেরার খবর পেয়ে মু শেং রাজ্যের মন্ত্রীরা, এমনকি ছোট রাজপুত্র মু লিং ফেং-ও শহরের ফটকে অপেক্ষা করছিলেন। মু চেং জিয়েকে দেখা মাত্রই তারা যেন ডুবন্ত মানুষ খড়কুটো পাওয়ার মতো করে শহরের করুণ অবস্থার কথা বলতে শুরু করলেন। তারা পেছনে থাকা কয়েকজন শক্তিশালী ব্যক্তি এবং বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ির দিকে নজরই দিল না।

মু চেং জিয়ে মন্ত্রীদের অভিযোগগুলো ধৈর্য ধরে শুনলেন। সবাই চুপ হলে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আমার রাজকীয় রক্ষীবাহিনীকে যে মেয়েটি নিমিষেই শেষ করে দিয়েছিল, সে কোথায়?”

মন্ত্রীরা চমকে গেলেন। মু চেং জিয়ে শহরের অবস্থা বা প্রাসাদের কথা না জিজ্ঞেস করে সেই মেয়েটির কথা জানতে চাইলেন? সবাই ভাবল, এই বিপদের দিনেও কি সে রূপের নেশায় মত্ত? আন ইয়ের নাম শুনে মু লিং ফেং একটু থমকে গেল, তারপর নিজেকে সামলে নিল। হুও গুয়ান লান, ইউ ই এবং বাই লি আন ইয়াংও অবাক হলেন। এই মুহূর্তে কি শহরের পরিস্থিতি আগে দেখা উচিত ছিল না?

“সে কোথায়?” মন্ত্রীরা চুপ থাকায় মু চেং জিয়ে গম্ভীর স্বরে পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন।
“সে, সে অন্ধকূপে আছে।” এক মন্ত্রী তোতলামি করে বললেন। মু লিং ফেংয়ের চোখে উদ্বেগের ছায়া দেখা দিল।
“পথ দেখাও। লিংজিং রাজ্যের তৃতীয় রাজকন্যাকে আমার প্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করো।” মু চেং জিয়ে ঠান্ডা গলায় আদেশ দিলেন।

মন্ত্রীরা অগত্যা তাকে অন্ধকূপের দিকে নিয়ে চললেন। হুও গুয়ান লান, ইউ ই এবং বাই লি আন ইয়াং তার পেছনে চললেন। সাধারণত রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের হত্যার বিষয়টি রাজ্যের অভ্যন্তরীণ বিষয়, কিন্তু মু চেং জিয়ে তাদের নিয়ে আসতে দ্বিধা করলেন না। হুও গুয়ান লান সেই মেয়েটিকে দেখতে আগ্রহী থাকলেও মু চেং জিয়ের এই আচরণ নিয়ে সন্দিহান ছিলেন। সবাই নিজের ভাবনায় মগ্ন, কেউ লক্ষ্য করল না যে মু লিং ফেং কতটা চিন্তিত।

মন্ত্রীরা অবাক হয়ে হুও গুয়ান লানদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। মু চেং জিয়ের কোনো বন্ধু নেই বললেই চলে, এই যাত্রায় কি সে নতুন বন্ধু বানাল? হুও গুয়ান লানরা মন্ত্রীদের দিকে ভ্রুক্ষেপ করলেন না, তাদের সব মনোযোগ সেই মেয়েটির ওপর। মু চেং জিয়ে মন্ত্রীদের সতর্ক করে বললেন, “আমার পেছনে যারা আছেন, তারা হুও ঝুও রাজ্যের রাজপুত্র এবং ইউ লু ও লিংজিং রাজ্যের রাজপুত্র।” মন্ত্রীরা ফের চমকে গেলেন এবং তাদের প্রতি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠলেন।

মু চেং জিয়ে ও তার সঙ্গীরা অন্ধকূপের অন্ধকার করিডোর দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। পরিবেশ দেখে মু চেং জিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন, তার চোখে স্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ। হুও গুয়ান লানের বুক ধড়ফড় করছিল—যদি সত্যিই সে সেই মেয়েটি হয়, তবে সে কত কষ্টই না পাচ্ছে!

আন ইয়ে আরাম করে চেয়ারে বসে ছিল, বাইরের পায়ের শব্দ শুনে বুঝতে পারল সেই ব্যক্তিটি ফিরে এসেছে। মু চেং জিয়ে রক্ষীদের সরিয়ে দিলেন। রক্ষী বাধা দিতে চাইলে তিনি ধমক দিয়ে থামিয়ে দিলেন। তারা ভেতরে প্রবেশ করতেই ভ্যাপসা গন্ধ নাকে এল। মশাল জ্বালানোর পর অন্ধকূপটি আলোকিত হলো।

“তুমি এসেছ?” অন্ধকূপের ভেতর থেকে আন ইয়ের শান্ত কণ্ঠ ভেসে এল। মু চেং জিয়ের পেছনে হুও গুয়ান লান, ইউ ই এবং বাই লি আন ইয়াংকে দেখে সে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই শান্ত হয়ে গেল। হুও গুয়ান লান আন ইয়ের কণ্ঠ শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, নিশ্চিতভাবেই সে সেই মেয়েটি। ইউ ই এবং বাই লি আন ইয়াং তাকে দেখে হতবাক—সে দেখতে লিংজিং রাজ্যের সপ্তম রাজপুত্রের মতো হুবহু এক, শুধু আন ইয়ের কপালে একটি আগুনের চিহ্ন রয়েছে।

অনেকক্ষণ পর মু চেং জিয়ে বললেন, “এটা সত্যিই তুমি।”
আন ইয়ে সামান্য অবাক হয়ে হেসে বলল, “বড় রাজপুত্র কি আগে থেকেই জানতেন যে ওটা আমিই?”

মু চেং জিয়ে ঠিক কখন বুঝতে পারল যে সে একজন নারী?