অধ্যায় বিয়াল্লিশ: আঠারো জন মহারথীর গুপ্তহত্যা

গভীর রাতে উঠানটি ছিল অত্যন্ত শান্ত। লিউ বাইহে ডার্ক নাইটের পুরো দলটির জন্য একটি পৃথক প্রাঙ্গণে থাকার ব্যবস্থা করেছিলেন। সারাদিন ধকল পোহানোর পর তারা সবাই ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

উঠানের ঘরগুলো অন্ধকারে ডুবে ছিল। হঠাৎ একটি ছায়ামূর্তি কোনো শব্দ না করে ডার্ক নাইটের ঘরে প্রবেশ করল।

দিনের বেলা খুনের উদ্দেশ্য টের পাওয়ার পর থেকেই ডার্ক নাইট রাতের ঘুমে অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন। যখন সেই ছায়ামূর্তিটি প্রাঙ্গণে প্রবেশ করে, তখনই তিনি তা টের পেয়ে গিয়েছিলেন।

বিপদের গন্ধ পেয়ে অন্ধকারের মাঝে ডার্ক নাইট তার তীক্ষ্ণ চোখ দুটি মেলে ধরেন। ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ইয়ে প্রস্তুত হয়ে ছিল।

“আমাকে সামলাতে দাও,” ডার্ক নাইট মৃদু ফিসফিস করলেন। বিদ্যুতের মতো দৃষ্টি বাইরে নিক্ষিপ্ত হলো, যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণকারীকে বজ্রকঠিন আঘাত হানতে তিনি প্রস্তুত।

ইয়ে নিঃশব্দে নিজের জায়গায় পিছিয়ে গেল।

আজ রাতের আকাশে কোনো চাঁদ ছিল না, পুরো প্রাঙ্গণে কোনো প্রদীপও জ্বালানো হয়নি। কালো আকাশ আর পৃথিবীর সবকিছু মিলেমিশে একাকার হয়ে গিয়েছিল।

ডার্ক নাইট ঠোঁটে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন। আগন্তুক যতই তার উপস্থিতি লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করুক না কেন, তা নিখুঁত ছিল না। একটু চিন্তা করলেই বোঝা যায়, এই ব্যক্তিটি দিনে তার ওপর হত্যার ইচ্ছা প্রকাশ করা সেই长老 নন।

এই ব্যক্তিটি কেবল ওই长老র পাঠানো পথপ্রদর্শক মাত্র। শুধু সে-ই নয়, তার পেছনে আরও একদল দক্ষ যোদ্ধা প্রাঙ্গণের চারপাশে ঘাপটি মেরে লুকিয়ে আছে।

মনে হচ্ছে, আজ রাতে বড় ধরনের রক্তপাত অবশ্যম্ভাবী। রাতের বেলা অতর্কিত হামলা চালানো তার সবচেয়ে পছন্দের কাজ। তবে তিনি নিশ্চিত নন যে, দি-শুয়ান স্তরের শক্তি নিয়ে তিনি প্রাঙ্গণের বাইরের সেই দক্ষ যোদ্ধাদের সাথে পেরে উঠবেন কি না।

ছায়ামূর্তিটি ঘরে প্রবেশ করে তার নিজের শক্তির জোরে চারপাশ স্পষ্ট দেখতে পেল। যখন তার দৃষ্টি বিছানায় শায়িত ডার্ক নাইটের ওপর গিয়ে ঠেকলো, তখন সে অত্যন্ত সাবধানে তার দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। যেহেতু এটি একটি গুপ্তহত্যা ছিল, তাই ডার্ক নাইটের ওপর আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে আক্রমণ করা উচিত হবে না, তাকে কেবল হাতাহাতি বা খুব কাছ থেকে আক্রমণ করতে হবে।

ডার্ক নাইট চোখ বন্ধ করে বিছানায় শুয়ে রইলেন এবং কোনোড়রকম নড়চড় করলেন না, যেন তিনি ছায়ার উপস্থিতি টের পাননি। ছায়ার দৃষ্টির অন্তраলে, তিনি নিজের শরীরের ভেতর হুনইউয়ান উজি শক্তি সঞ্চালয় করতে লাগলেন, যাতে মোক্ষম মুহূর্তে ছায়ামূর্তির ওপর মারাত্মক আঘাত হানা যায়।

হুনইউয়ান উজি শক্তি ইয়ুনজিয়াং মহাদেশের সাধারণ চাষ পদ্ধতির চেয়ে আলাদা। এটি রঙহীন এবং তরঙ্গহীন, প্রাচীন অভ্যন্তরীণ শক্তির মতো। ডার্ক নাইট যতদিন সাবধানে এটি ব্যবহার করবেন, ছায়ামূর্তি তা টের পাবে না।

একইভাবে, ডার্ক নাইটকে তাকে এমনভাবে হত্যা করতে হবে যাতে কোনো শব্দ না হয়। বাইরের দক্ষ যোদ্ধাদের যদি টের পাইয়ে দেওয়া যায়, তবে সমস্ত প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়ে যাবে।

ছায়ামূর্তির লম্বা হাতাওয়ালা পোশাকের ভেতর থেকে হাত কব্জির কাছে ঘুরে গেল, মুহূর্তের মধ্যে একটি রূপালি আলো ডার্ক নাইটের গলার দিকে ধেয়ে এলো। ঠিক সেই পলকে ডার্ক নাইট তার তীক্ষ্ণ চোখ দুটি মেলে ধরলেন এবং অভাবনীয় দক্ষতায় সেই আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন। একই সাথে কোনো শব্দ না করে ছায়ামূর্তির হাতের খঞ্জরটি ছিনিয়ে নিলেন। ছায়ামূর্তির বিস্মিত চোখের পলক পড়ার আগেই তিনি রক্তপিপাসু ভঙ্গিতে তার জীবন প্রদীপ নিভিয়ে দিলেন। তার প্রতিটি চাল ছিল প্রবহমান মেঘ ও নদীর জলের মতো সাবলীল ও দক্ষ।

ছায়ামূর্তির কাজটি শেষ করেই ডার্ক নাইট বিদ্যুতের বেগে উঠানের বাইরে উড়ে গেলেন। তার লুকিয়ে থাকার এবং গা ঢাকা দেওয়ার দক্ষতা একটু আগের সেই ছায়ামূর্তির চেয়ে আকাশ-পাতাল তফাতে শ্রেষ্ঠ ছিল।

বাইরের দক্ষ যোদ্ধারা অধীর আগ্রহে ছায়ামূর্তির নির্দেশের অপেক্ষায় ছিল। ডার্ক নাইট নিঃশব্দে তাদের একজনের খুব কাছে গেলেন এবং সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছায়ামূর্তির খঞ্জর দিয়ে লোকটির গলা কেটে ফেললেন।

কাজ হাসিল করার পর ডার্ক নাইট সেখান থেকে সরে গেলেন না। তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে লোকটির মৃতদেহ ধরে আগের জায়গায় হেলিয়ে বসিয়ে দিলেন, যাতে মনে হয় সে কেবল নির্দেশনার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে। কেউ যদি তাকে না ডাকত, তবে বুঝতেই পারত না যে সে মারা গেছে।

উঠান ঘিরে থাকা যোদ্ধারা বুঝতেই পারেনি যে তাদের সঙ্গী ইতিমধ্যে নিঃশব্দে ডার্ক নাইটের হাতে খতম হয়ে গেছে। তারা আগের মতোই নিজেদের জায়গায় নীরবে লুকিয়ে ছায়ার সংকেতের অপেক্ষা করছিল।

একটি…

দুটি…

তিনটি…

পনেরোটি…

ডার্ক নাইট একই কায়দায় খুব কম সময়ের মধ্যে অধিকাংশ মানুষকে শেষ করে দিলেন। বাকি থাকা দুই দক্ষ যোদ্ধা অবশেষে বুঝতে পারল যে কোথাও কিছু একটা গণ্ডগোল আছে।

পরিবেশ এত শান্ত যে তারা তাদের সঙ্গীদের শ্বাস-প্রশ্বাসও শুনতে পাচ্ছে না। তারা নিশ্চয়ই এটা ভাববে না যে তাদের সঙ্গীদের লুকিয়ে থাকার দক্ষতা এত উন্নত যে তাদের শ্বাসও অনুভূত হচ্ছে না।

এই রহস্যময় পরিবেশের কারণে দুই দক্ষ যোদ্ধার শরীর শক্ত হয়ে গেল। এটি মানসিক কোনো প্রভাব কি না তারা জানে না, তবে দুজনেই এক তীব্র বরফশীতল অনুভূতি টের পেল, যে অনুভূতি ঠিক যেন নরকে এক পা বাড়িয়ে দেওয়ার মতো।

একটি সাদা আলোর ঝলকানি দেখা গেল, ডার্ক নাইট আর লুকিয়ে রইলেন না এবং সগৌরবে দুজনের সামনে আত্মপ্রকাশ করলেন। তারা দুজন কিছু বুঝে ওঠার আগেই ডার্ক নাইট ঝড়ের বেগে একজনের প্রাণ কেড়ে নিলেন। লোকটির মৃত্যুর আগে তার চোখেমুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। অন্য লোকটি আতঙ্কিত হয়ে ডার্ক নাইটের দিকে তাকিয়ে ভয়ে বলেই ফেলল, “তু… তুমি কে…”

‘কে’ শব্দটি উচ্চারিত হওয়ার সাথে সাথেই লোকটির শ্বাস-প্রশ্বাসও চিরতরে থেমে গেল।

এভাবেই দি-শুয়ান স্তরের মোট আঠারো জন দক্ষ যোদ্ধা ডার্ক নাইটের হাতে প্রাণ হারাল।

শেষ ব্যক্তির সেই আর্তনাদ বা প্রশ্নের শব্দ শুনে প্রাঙ্গণে সতর্ক অবস্থায় থাকা ইউ উনজুন ও ফেন ডিয়ে জেগে উঠল। তারা সেই আওয়াজ শোনার সাথে সাথেই লাফিয়ে ঘটনাস্থলে হাজির হলো। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহ এবং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ডার্ক নাইটকে দেখে ফেন ডিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে প্রশ্ন করল, “মিস, কী হয়েছে?”

ডার্ক নাইট তার শরীর থেকে শীতল শক্তি সরিয়ে স্বাভাবিক রূপ ধারণ করে অত্যন্ত হালকা চালে বললেন, “কিছু না, স্রেফ কিছু আবর্জনা।” কথা ঘুরিয়ে তার চোখে এক পলক শীতল আলোর ঝলকানি খেলে গেল। আজ যিনি তাকে হত্যার ইচ্ছা দেখিয়েছিলেন, তিনি এই দলের মধ্যে নেই।

ইউ উনজুনের মোহনীয় হাসিমুখের মাঝেও নেমে এল এক বরফশীতল অভিব্যক্তি।

মুহূর্তের মধ্যে, অন্ধকার প্রাঙ্গণটি আলোয় ঝলমল করে উঠল। ফেন ডিয়ের চিৎকার শুনে ফেং জুয়েহেন, ডার্ক বাটারফ্লাই, ছোট্ট শিয়াল এবং আরও একশটির বেশি ছোট ছোট খুদে প্রাণী দ্রুত ছুটে এল। ফেন ডিয়ে র মতো তারাও মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো দেখে ভালো বোধ করল না।

“ভাবিনি, একদম ভাবিনি যে তোমার সেই ভদ্র ও মার্জিত দেখতে খালাতো ভাই ভেতরে এত কুৎসিত হৃদয়ের অধিকারী হবে। দিনের বেলা ভালো মানুষ সেজে থাকে আর রাতে আস্ত একটা রাক্ষস,” ফেং জুয়েহেন মাথা নাড়াতে নাড়াতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

“সে নয়,” শান্ত কণ্ঠে বললেন ডার্ক নাইট।

“তাহলে কে?” ছোট Jian Yue ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল। তারা এখানে আসার পর একদিনও কাটেনি, এর মধ্যেই এই ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হলো।

“জানি না,” ডার্ক নাইট খুব দায়িত্বজ্ঞানহীন এক জবাব দিলেন।

সবাই কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।

“শায়ো, তুমি কি লিউ পরিবারের কাউরির সাথে কোনো শত্রুতা করেছ?” ডার্ক বাটারফ্লাই কিছুটা সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করলেন। তাকে এই সন্দেহ করার জন্য দোষ দেওয়া চলে না, কারণ তারা মাত্র একদিন আগে এখানে এসেছে, অথচ এখনই তাদের প্রতি বিদ্বেষ পোষণ করার মতো কোনো কারণ খুঁজে পাওয়া যায় না।

ডার্ক নাইট মাথা নাড়লেন।

যেহেতু কারণ মাথায় আসছে না, তাই আর ভেবে লাভ নেই। এই মৃতদেহগুলো সাফ করে দিয়ে নিজের ঘরে গিয়ে শান্তিতে একটা ঘুম দিতে পারলে বেশ হতো।

এখানে ডার্ক নাইটকে সবচেয়ে ভালো চিনতেন ফেন ডিয়ে। ডার্ক নাইটের চোখের একটি পলক কিংবা মুখের সামান্য ভাবভঙ্গি দেখেই ফেন ডিয়ে বুঝতে পারতেন তিনি কী ভাবছেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন ডার্ক নাইট মৃতদেহগুলোর সৎকার নিয়ে বিরক্ত বোধ করছেন, তাই তিনি নিজের জাদুকরী জন্তুকে ডেকে পাঠালেন, “সিয়ান’আর, বাইরে এসো।”

সবুজ আলোর এক ঝলকানির পর, এইট-ইমোর্টল ফ্লাওয়ার বিস্ট সিয়ান’আর সবার সামনে উপস্থিত হলো। সিয়ান’আরের পুরো শরীর ছিল উজ্জ্বল সবুজ, মুখটা ছিল কোনো শিশুর মতো অত্যন্ত কোমল ও সুন্দর। তাকে দেখলে মনে হতো কোনো বার্বি ডল। মাথার ওপর রঙিন ফুলটি ছিল তার বিশেষ বৈশিষ্ট্য।

ডার্ক নাইট বেশ অবাক হলেন। তার মনে আছে, যখন তিনি এইট-ইমোর্টল ফ্লাওয়ার বিস্টকে সাথে করে নিয়ে এসেছিলেন, তখন সেটি কোনো ঐশ্বরিক জন্তু ছিল না। কীভাবে এটি ফেন ডিয়ের হাতে আসার পর এত উন্নত স্তরে পৌঁছে গেল? তবে কি ফেন ডিয়েও তার মতো করে জাদুকরী জন্তুর সাথে চুক্তি করে তাদের উন্নতি ঘটাতে পারেন?

ডার্ক নাইটের মনে চলা সংশয় বুঝতে পেরে ফেন ডিয়ে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন, “আমি ওকে অনেক বিষ খেতে দিয়েছিলাম। ও বলত খেতে খুব সুস্বাদু। খেতে খেতেই ও এই স্তরে উন্নীত হয়ে গেছে।”

ডার্ক নাইট এবং ইউ উনজুন ঘটনাটি বুঝতে পেরে মাথা নাড়লেন, আর ফেং জুয়েহেন, ডার্ক বাটারফ্লাই, ছোট্ট শিয়াল, মো শাং ও জিয়ান ইউয়ের কপালে ঘামের ফোঁটা জমে গেল।

“তুমি ওকে বাইরে ডাকলে কেন?” কৌতূহলী হয়ে ডার্ক নাইট জিজ্ঞেস করলেন।

ফেন ডিয়ে কিছুটা লজ্জায় মাথা চুলকে বললেন, “ও বলছিল ওর খুব খিদে পেয়েছে।”

ফেন ডিয়ের এই কথা শোনার সাথে সাথেই ইউ উনজুন, মো শাং ও জিয়ান ইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল সিয়ান’আরের দিকে। ফেন ডিয়ের কথার অর্থ কি দাঁড়াল…… সে কি এই মৃতদেহগুলো…… খেয়ে ফেলবে?

তারা কল্পনাও করতে পারছিল না যে একজন সুশ্রী তরুণী কোনো মৃত মানুষের মাংস খাচ্ছে, দৃশ্যটি দেখতে কেমন লাগবে।

সিয়ান’আর অবশ্য ইউ উনজুন, মো শাং ও জিয়ান ইউয়ের মনের ভয়ংকর সেই ভাবনা বুঝতে পারল না। সে নিষ্পাপভাবে ফেন ডিয়েকে জিজ্ঞেস করল, “মাস্টার, এগুলো কি সব আমার খাওয়ার জন্য?”

মো শাং ও জিয়ান ইউয়ের শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। তারা নিজেদের মনের কথা মনে রেখেই সিয়ান’আরকে মৃতদেহ খাওয়ার দৃশ্য দেখার সাহস দেখাতে চাইল না।

“হ্যাঁ,” ফেন ডিয়ে মাথা নাড়লেন। যেহেতু সিয়ান’আর তার জাদুকরী জন্তু, তাই মৃতদেহ খাওয়ার কারণে সিয়ান’আরের প্রতি তার বিন্দুমাত্র ঘৃণা বা অস্বস্তি হচ্ছিল না।

“ধন্যবাদ মাস্টার!” সিয়ান’আর আনন্দে লাফিয়ে উঠল। মাথার ওপরের ফুলটি মুহূর্তের মধ্যে অনেক লম্বা হয়ে গেল। ফুলের পাপড়িগুলো বড় হয়ে একটি বিশাল রক্তপিপাসু মুখের মতো রূপ নিল। পুরো ফুলটি মৃতদেহগুলোর দিকে এগিয়ে গেল এবং পাপড়িগুলো বন্ধ ও খুলতে খুলতে আস্ত একটি মৃতদেহ তার পেটের ভেতরে পুরে ফেলল।

খুদে দলটির বাকি সদস্যরা এই দৃশ্য দেখে শিউরে উঠল, কেউ কেউ ভয়ে দৌড়ে গিয়ে বমি করে ফেলল।

…

সিয়ান’আর যখন উঠানের সমস্ত মৃতদেহ খেয়ে শেষ করল এবং সবাই চারপাশ পরিষ্কার করে ফেলল, তখন ভোরের আলো ফুটতে আর বেশি দেরি ছিল না।

ডার্ক নাইট এবং ইউ উনজুন বারবার নিশ্চিত হলেন যে চারপাশে আর কোনো লুকিয়ে থাকা শত্রু নেই, তারপর তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে নিজের ঘরে গিয়ে ঘুমাতে গেলেন।

…

লিউ পরিবারের长老দের একটি প্রাঙ্গণের ভেতরে:

দ্বিতীয়长老 তার পড়ার ঘরে পায়চারি করছিলেন। তার এমনিতেই গম্ভীর মুখটি আরও বেশি শীতল হয়ে উঠেছিল। তিনি খুব যত্ন নিয়ে খোঁজ নিয়েছিলেন যে ডার্ক নাইটের শক্তি কেবল দি-শুয়ান স্তরের। তার একটি ঐশ্বরিক ড্রাগন জন্তু, একটি প্রজাপতি জন্তু এবং একটি ইঁদুর-শিয়াল রয়েছে। তার সাথে থাকা ছেলেটি তি-শুয়ান স্তরের এবং তার কাছে একটি দশ-তারকা সাদা শিয়াল রয়েছে। আর অন্য মেয়েটি কেবল জিজু স্তরের। আজকের এই সেন্ট বিস্ট এইট-ইমোর্টল ফ্লাওয়ার যুক্ত হওয়ার পরেও তারা মোটেও ভয়ের কারণ নয়।

এই মানুষদের কাউকেই দ্বিতীয়长老 পাত্তা দিচ্ছিলেন না, ওই একশটি খুদে প্রাণীর কথা তো বাদই দিলাম।

তাহলে আসলে কী হলো? যে আঠারোটি মানুষকে তিনি পাঠিয়েছিলেন, তাদের কারো কাছ থেকে কোনো খবর আসছে না কেন? অতিথি প্রাঙ্গণের দিক থেকেও কোনো সাড়াশব্দ নেই।

তবে কি তিনি কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় বাদ দিয়ে ফেলেছেন?

দ্বিতীয়长老 যত ভাবছিলেন, তার মন ততই অস্থির হয়ে উঠছিল।

আজ, ডার্ক নাইট লিউয়ান শহরে পা রাখার অল্প কিছুক্ষণ পরেই দ্বিতীয়长老 লিন মেই’আরের নির্দেশ পেয়েছিলেন। লিন মেই’আর তাকে লিউ পরিবারের ভেতরেই ডার্ক নাইটকে হত্যা করার নির্দেশ দিয়েছিলেন।

নির্দেশ পেয়ে দ্বিতীয়长老 ভীষণ সমস্যায় পড়েছিলেন। ডার্ক নাইট হলেন লিউ পরিবারের রক্তের সম্পর্কযুক্ত নাতনি। লিউ পরিবারে বংশধর খুব কম, তাই পরিবারের সবাই ডার্ক নাইটকে এই长老দের চেয়েও অনেক বেশি গুরুত্ব দেয়। তার পক্ষে প্রকাশ্য আলোয় ডার্ক নাইটকে হত্যা করা সম্ভব ছিল না। অনেক ভেবেচিন্তে তিনি সিদ্ধান্ত নেন যে ডার্ক নাইট যখন নতুন এখানে আসবেন, সেই সুযোগেই দক্ষ যোদ্ধাদের পাঠিয়ে তাকে ঘিরে ফেলে হত্যা করবেন।

কিন্তু দ্বিতীয়长老 ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে, যে মানুষগুলোকে তিনি পাঠিয়েছিলেন, ভোর হয়ে যাওয়ার পরও তারা কেউ ফিরে এল না…

অবশেষে যখন পূর্ব আকাশে ফর্সা আলোর রেখা দেখা দিল, তখন সারারাত ধরে চেপে রাখা দ্বিতীয়长老র রাগ বিস্ফোরণ ঘটিয়ে ফেটে পড়ল।

“আহ!” পড়ার ঘরের ভেতর জাদুকরী জন্তুর মতো গর্জে উঠলেন দ্বিতীয়长老।

লিউ হানিয়ে!

আমি তোমার সাথে চিরশত্রুতা বজায় রাখব। এই আঠারো জন দক্ষ যোদ্ধা ছিলেন দ্বিতীয়长老 নিজ হাতে প্রশিক্ষণ দেওয়া প্রতিভা। এক রাতের মধ্যে সেই আঠারো জন মানুষ চিরতরে হারিয়ে গেল, আর এর মানে কী তা বোঝার জন্য বিশেষজ্ঞ হওয়ার প্রয়োজন নেই—তারা যে মারা গেছে তা নিশ্চিত।

দ্বিতীয়长老 বুকফাটা কষ্টে পড়ার ঘরে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার চোখ দুটো উন্মত্ত ক্রোধে লাল হয়ে উঠেছিল। সারারাত ঘুম না হওয়ার কারণে তার সেই লাল চোখ দুটো দেখতে এক অদ্ভুত ও ভয়ংকর রূপ ধারণ করেছিল!

দ্বিতীয়长老 মুহূর্তের জন্য ভুলেই গিয়েছিলেন যে এই আঠারো জন দক্ষ যোদ্ধার মৃত্যুর কারণ তিনি নিজেই।

…

দিন গড়িয়ে গেল। পরের দিন সকালে ঘুম ভাঙার পর চারপাশ ছিল রোদোজ্জ্বল ও মনোরম। রাতের সেই নির্মম রক্তপাতের কথা যেন ভুলেই যাওয়া যায়।

“সবাই সমবেত হও।” ডার্ক নাইট সকাল সকাল ঘুম থেকে উঠে হুনইউয়ান উজি শক্তির সাহায্যে প্রাঙ্গণের চারপাশে গলা উঁচিয়ে চিৎকার করে বললেন।

পটাং! পটাং!

পটাং!

পটাং! পটাং! পটাং!

ছোট ছোট খুদে শিশুরা কখনো এই ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি। সবাই হড়বড় করে যার যার ঘর থেকে বাইরে বেরিয়ে এল। দরজা দিয়ে বেরোনোর সময় সংকীর্ণ দরজায় সবাই জটলা পাকিয়ে গেল এবং পেছনের জন সামনের জনের ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়ল।

যাঁরা সবার আগে ডার্ক নাইটের কাছে পৌঁছালেন, তাঁরা হলেন যথাক্রমে ইউ উনজুন ও ফেন ডিয়ে। এই ধরনের কঠোর প্রশিক্ষণের মুখোমুখি তাঁরা হাজার হাজার বার হয়েছেন।

ফেন ডিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে এই এলোমেলো বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখলেন।

ইউ উনজুন নিঃশব্দে ডার্ক নাইটের পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। ফেং জুয়েহেন, ডার্ক বাটারফ্লাই ও ছোট শিয়াল কৌতূহলী হয়ে এই দৃশ্য দেখছিল, তারা ভাবছিল ডার্ক নাইট আসলে এই বাচ্চাদের ডেকে কী করাতে চান।

যখন সমস্ত শিশুরা ডার্ক নাইটের সামনে এসে দাঁড়াল, ততক্ষণে দুই মিনিট পার হয়ে গেছে।

বাচ্চাদের এই ধীর গতি দেখে ডার্ক নাইট মোটেও খুশি হলেন না। তিনি ঠান্ডা গলায় তাদের বললেন, “আজ থেকে শুরু করে আগামী তিন মাস পর্যন্ত আমি নিজে তোমাদের প্রশিক্ষণ দেব। এই সময়ে তোমাদের সাথে আমার কোনো খাতির বা দয়া দেখানোর সুযোগ থাকবে না। আমার কোনো আদেশের ওপর প্রশ্ন তুলবে না। যদি কেউ আমার আদেশ অমান্য করে, তবে সোজা শেংচেন শহরে ফিরে যাও। আর আজকের মতো যদি কেউ আমার নির্দিষ্ট করে দেওয়া সময়ের মধ্যে এসে জমায়েত না হয়, তবে সেও বিদায় নাও!”

বাচ্চারা সবাই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল এবং তাদের কাজের মাধ্যমে প্রমাণ করল যে তারা শেংচেন শহরে ফিরে যেতে কতটা নারাজ।

ডার্ক নাইট চোখ কুঁচকে অত্যন্ত কঠোর কণ্ঠে বললেন, “এখন, আমি তোমাদের সামনের অনুশীলনের কিছু চাল ডেমো করে দেখাচ্ছি।”

কথা শেষ করে ডার্ক নাইট তৎক্ষণাৎ আধুনিক প্রশিক্ষণের কিছু মৌলিক চাল বা কৌশল তাদের সামনে প্রদর্শন করলেন। এই মৌলিক চালগুলো ইউ উনজুন ও ফেন ডিয়ে আগে থেকেই অনুশীলন করেছিল। চাইলে ফেন ডিয়েকে দিয়েও এই প্রশিক্ষণ দেওয়ানো যেত, কিন্তু ডার্ক নাইট নিজে দায়িত্ব নিলেন কারণ তিনি চান এই শিশুরা আজ যা শিখছে, তা যেন খুব ভালোভাবে মনে রাখে।

ডার্ক নাইটের মুখভঙ্গি ছিল বেশ কঠিন।

হঠাৎ করেই ডার্ক নাইট পুশ-আপ করা শুরু করলেন, এরপর সিট-আপ, ব্যাঙের মতো লাফ দেওয়া এবং অন্যান্য শরীরচর্চার চালগুলো একে একে দেখিয়ে দিলেন।

ফেং জুয়েহেন ও অন্যরা অদ্ভুত দৃষ্টিতে ডার্ক নাইটের কসরত দেখতে লাগলেন। ডার্ক বাটারফ্লাই ডার্ক নাইটকে জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলেন যে এভাবে শরীরচর্চা করার কী উপকারিতা আছে, কিন্তু পাশে থাকা ফেন ডিয়ে তাকে ইশারায় চুপ থাকতে বললেন। ফেং জুয়েহেন, ডার্ক বাটারফ্লাই ও ছোট শিয়াল বাধ্য হয়ে মনের কৌতূহল মনেই চেপে রাখল।

অনুশীলন শেষ করে ডার্ক নাইট যখন সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, তখন বাচ্চাদের চোখে কৌতূহল ও বিস্ময় দেখতে পেলেন।

খুব ভালো। যদিও তাদের মনে প্রশ্ন রয়েছে, তবুও তারা তার আদেশের ওপর কোনো প্রশ্ন তোলেনি। মনে হচ্ছে তার কথাগুলো তারা ভালোভাবেই মাথায় গেঁথে নিয়েছে।

“সব দেখতে পেরেছ তো?” কঠোর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন ডার্ক নাইট।

“পেরেছি!” সমস্ত শিশু একসুরে উত্তর দিল। ডার্ক নাইট তাদের যা করতে বলবেন, তারা সেটাই মাথা পেতে মেনে নেবে।

“তোমরাও এসেছ, সবাই একসাথে করো।” ফেং জুয়েহেন, ডার্ক বাটারফ্লাই ও ছোট শিয়ালকে দেখিয়ে বললেন ডার্ক নাইট।

ফেং জুয়েহেন তো এমনিতেই কৌতূহলী ছিলেন, তাকে এই কাজে যুক্ত করায় তার মনের বাসনা পূর্ণ হলো। ডার্ক বাটারফ্লাই ও ছোট শিয়াল শান্তভাবে মো শাং ও জিয়ান ইউয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং তাদের সাথে পুশ-আপ করা শুরু করল।

তারা যখন ডার্ক নাইটের দেখাদেখি পুরো চক্রের ব্যায়ামগুলো শেষ করল, তখন সবারই হাঁপ ধরে গেছে। এই মুহূর্তেই কেবল তারা এই ব্যায়ামগুলোর আসল অর্থ বুঝতে পারল।

ডার্ক নাইট তাদের ব্যায়াম থামতে দেখে এক মুহূর্তের জন্যও বিশ্রামের সুযোগ দিলেন না। তিনি দ্রুত নিজের অবস্থান ঠিক করে এক সেট মুষ্টিযুদ্ধ বা বক্সিংয়ের চাল প্রদর্শন করলেন—সরাসরি ঘুষি, হুক পাঞ্চ, আপারকাট, এরপর পায়ের কাজ: সামনের দিকে কিক করা, সামনের দিকে থ্রাস্ট কিক, সাইড কিক, সাইড থ্রাস্ট কিক এবং পিছনের দিকে কিক করা। পুরো চলাফেরাটি ছিল নদীর জলের মতো সাবলীল, যা দেখে শিশুরা একেবারে হতবাক হয়ে গেল।

“শুরু করো!” তীক্ষ্ণ গলায় চিৎকার করে উঠলেন ডার্ক নাইট। তার মুখে সেদিনকার সেই মৃদু বা স্বাভাবিক ভাব আর লেশমাত্র ছিল না।

কেউ আর দেরি করার সাহস পেল না, সবাই আবার কাজে লেগে গেল…

লিউ বাইহে এবং জুন্ট জিআও যখন প্রাঙ্গণে প্রবেশ করলেন, ঠিক এই দৃশ্যটিই তাদের চোখে পড়ল।

জুন্ট জিআও গভীর দৃষ্টিতে কসরত করতে থাকা ডার্ক নাইটের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই মুহূর্তে ডার্ক নাইটের মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। তার প্রতিটি চাল, প্রতিটি দৃষ্টি থেকে এক তীক্ষ্ণ শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। তার কৌশলগুলো ছিল অপ্রতিরোধ্য।

লিউ বাইহের মার্জিত ও সুন্দর মুখে উত্তেজনার আভা ফুটে উঠল। যদি ডার্ক নাইট লিউ পরিবারের মানুষগুলোকেও নিজে প্রশিক্ষণ দিতেন…

যত ভাবছিলেন, লিউ বাইহের তত দ্রুত লোক ডেকে প্রাঙ্গণে এনে ডার্ক নাইটের সাথে প্রশিক্ষণ নেওয়ার ইচ্ছে জাগছিল।

দ্বিতীয়长老র প্রাঙ্গণ:

দ্বিতীয়长老 সারারাত এক ফোঁটাও ঘুমানোনি। ভোর হওয়ার পরেই তিনি লোক পাঠিয়েছিলেন ডার্ক নাইটের প্রাঙ্গণের খবর নেওয়ার জন্য। এই মুহূর্তে তিনি পড়ার ঘরে বসে তার অধস্তনদের খবরের অপেক্ষায় ছটফট করছেন।

একজন লোক দ্রুত পায়ে দৌড়ে দ্বিতীয়长老র প্রাঙ্গণে প্রবেশ করল এবং পড়ার ঘরের দরজায় তাদের নিজস্ব সাংকেতিক কায়দায় টোকা দিল।

“ভিতরে এসো।” পড়ার ঘরের ভেতর থেকে কোনো উষ্ণতা ছাড়াই একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

লোকটি অত্যন্ত সাবধানে ঘরের দরজা খুলল এবং দ্বিতীয়长老র পড়ার ঘরে গিয়ে ঢুকল।

“কী ব্যাপার? প্রাঙ্গণের সেদিকে কোনো সাড়াশব্দ আছে কি না?” দ্বিতীয়长老র মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত ঠান্ডা ও ধারালো, যেন লোকটি যদি কোনো কাজের কথা বলতে না পারে, তবে তিনি তাকে এক্ষুণি হত্যা করবেন।

লোকটি ঢোক গিলল এবং ভয়ের চোটে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “রাতের বেলা কোনো শব্দ পাওয়া যায়নি, আজ সকালেও তাদের কোনো উচ্চবাচ্য শোনা যায়নি। তবে, আজ ভোর হতেই মিস সেই তরুণ ও তরুণীদের প্রশিক্ষণ দেওয়া শুরু করে দিয়েছেন।”

“সে কোনো মিস নয়, দূর হয়ে যাও আমার সামনে থেকে!” এই কথা শোনা মাত্রই দ্বিতীয়长老 বুঝতে পেরে গেলেন যে সেই দক্ষ যোদ্ধাদের দল জলে ভেসে গেছে, তাই তিনি নিজের রাগকে সংবরণ করতে না পেরে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির ওপর গর্জে উঠলেন।

লোকটি ঠোঁট নাড়ল, সে আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু দ্বিতীয়长老 কোনো ধৈর্য না রেখে আবার চিৎকার করে উঠলেন, “বের হয়ে যাও!”

লোকটি আর কোনো কথা বাড়াল না, মাথা নিচু করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সে আসলে দ্বিতীয়长老কে বলতে চেয়েছিল যে ডার্ক নাইটের তার অধস্তনদের প্রশিক্ষণ দেওয়ার পদ্ধতিটি বেশ অদ্ভুত ও ভিন্ন ধরনের। কিন্তু দ্বিতীয়长老র চরম ক্রোধের কারণে সেই গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটি আর জানানো হলো না।

…

দুই ঘণ্টা পর, ডার্ক নাইট তার শেষ চালটি শেষ করে একজন সৈনিকের মতো সোজা হয়ে প্রাঙ্গণে দাঁড়ালেন এবং তরুণ-তরুণীদের উদ্দেশে চিৎকার করে বললেন, “সবাই সমবেত হও!”

উজ্জ্বল রোদের আলোয় ডার্ক নাইটের কপালে জমে থাকা ঘাম চিকচিক করছিল। তার কপালে থাকা ছোট্ট আগুনের ছাপটি দেখতেছিল অত্যন্ত বাস্তব ও মোহময়।

প্রাঙ্গণের ভেতরে, ইউ উনজুন ও ফেন ডিয়ে ছাড়া আর কেউ ডার্ক নাইটের মতো পুরো কসরত শেষ করার পরেও শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে পারেনি। একদল তরুণ-তরুণী জোরে জোরে শ্বাস ফেলছিল এবং শরীর কাঁপতে কাঁপতে কোনোমতে ডার্ক নাইটের সামনে এসে লাইন ধরে দাঁড়াল।

ভিড়ের পেছনের দিকে তাকাতেই ডার্ক নাইট লক্ষ্য করলেন কিছু নতুন মুখ… লিউ পরিবারের যুবকেরা! তিনি একটু চমকে গেলেন। লিউ বাইহে কি তবে সত্যি সত্যিই সিরিয়াস? তিনি আসলেই লিউ পরিবারের লোকজনদের তার সাথে প্রশিক্ষণ নেওয়ার জন্য পাঠিয়ে দিয়েছেন!

ডার্ক নাইট নিজের মনকে শান্ত করলেন এবং ঠান্ডা চোখে তাদের দিকে তাকালেন।

সবাই দেখল ডার্ক নাইটের মেজাজ ভালো নেই, তাই তারা মনে মনে ভয় পেল—নাকি তাদের অনুশীলন ঠিকমতো হয়নি বলে আবার প্রথম থেকে শুরু করতে হবে?

“বাস! যার যার মতো যাও, সকালের নাস্তা সেরে নাও!” সবার ধারণার বাইরে গিয়ে ডার্ক নাইট আজকের মতো প্রশিক্ষণ পর্বের সমাপ্তি ঘোষণা করলেন।

“ইয়েস!” সবাই উল্লাস করে উঠল, অবশেষে এই নরককুণ্ডের মতো কঠোর প্রশিক্ষণ শেষ হলো।

“আগামীকাল আবার হবে,” ডার্ক নাইট এই কথাটি উচ্চারণ করতেই উল্লাস করতে থাকা লোকগুলোর আনন্দ মুহূর্তের মধ্যে ধূলিসাৎ হয়ে গেল এবং উল্লাসের শব্দ থেমে গেল।

ভিড় ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল। ডার্ক নাইট মাথা ঘুরিয়ে লিউ বাইহের দিকে তাকালেন এবং বেশ গম্ভীর সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “ভাই, তুমি কি সত্যি চাও যে আমি এদের প্রশিক্ষণ দিই?” তিনি নিজের চিবুক দিয়ে লিউ বাইহের পেছনে দাঁড়িয়ে হাঁপাতে থাকা লিউ পরিবারের যুবকদের ইশারা করলেন। যদিও এই লোকগুলোর শক্তি সেই একশটি খুদে কিশোর-কিশোরীর চেয়ে বেশি, কিন্তু ডার্ক নাইটের শেখানো এই কৌশলগুলোর ক্ষেত্রে শক্তি যতই বেশি হোক না কেন, প্রশিক্ষণের ফলাফল সবার জন্যই সমান।

“হ্যাঁ, ভাইঝি আর এ নিয়ে টালবাহানা কোরো না, দায়িত্বটা নিয়ে নাও,” গম্ভীর গলায় বললেন লিউ বাইহে। তিনি যে এত জোরাজুরি করে ডার্ক নাইটকে তাদের প্রশিক্ষণ দেওয়ার কথা বলছেন, তার আসল কারণ লিউ পরিবারের শক্তির ঘাটতি নয়। বরং লিউ বাইহে চান এই মানুষগুলোকে ডার্ক নাইটের হাতে সঁপে দিতে, যাতে ডার্ক নাইট নিজে তাদের প্রশিক্ষণ দেন। এর চেয়ে উপযুক্ত সুযোগ আর হতে পারে না।

ডার্ক নাইট লিউ পরিবারের সেই তরুণদের দিকে এক পলক তাকালেন এবং দেখলেন তাদের সবার চোখেই জ্বলন্ত উৎসাহের আগুন জ্বলছে। তিনি মাথা নেড়ে লিউ বাইহেকে বললেন, “আগামীকাল ওদের পাঠিও।”

লিউ বাইহে মনে ভীষণ আনন্দ পেলেন এবং বলে উঠলেন, “বেশ তো!” এই কথা বলে তিনি হাত নাড়লেন, আর তার পেছনের লিউ পরিবারের যুবকেরা সেখান থেকে প্রস্থান করল।

———-বিশেষ দ্রষ্টব্য———-

পরের অধ্যায় থেকে জুন্ট পরিবারের যাত্রা শুরু হবে।