সপ্তদশ অধ্যায়: মাংস খাওয়ার ইচ্ছা আছে কি?

এটি ছিল জিয়ান ইউয়ের প্রথমবার আন ইয়ের সাথে দেখা। জিয়ান ইউ সবসময় জানত, যে ব্যক্তি ফেন দিয়ে এবং লিং ইউয়ানের মতো অনুচরদের নিজের মালিক হিসেবে পেতে পারে, সে সাধারণ কেউ হতেই পারে না। তবুও, লিং ইউয়ানের মালিক এত অল্প বয়সী হবে, তা সে ভাবেনি। তাকে দেখতে জিয়ান ইউয়ের চেয়ে বড়জোর তিন-চার বছরের বড় মনে হচ্ছিল। আন ইয়ের ভ্রুর মাঝখানের আগুনের চিহ্ন তাকে আরও মোহময়ী ও রহস্যময় করে তুলেছিল। তাদের কেনার জন্য আন ইয়ের বুদ্ধিমত্তা, রাজকীয় রক্ষীদের সামনে তার শান্ত ও অবিচল থাকা তার ঠান্ডা ও দৃঢ় ব্যক্তিত্বের প্রমাণ দিচ্ছিল। এখন আন ইয়ের সেই আত্মমর্যাদাবোধ দেখে জিয়ান ইউয়ের মনে হলো, আন ইয়ে তার দেখা সবচেয়ে নিখুঁত মেয়ে। মাত্র এক পলকেই জিয়ান ইউ আন ইয়ের প্রতি ভক্তিতে ভরে উঠল।

আন ইয়ে দেখল জিয়ান ইউ তাকে একদৃষ্টিতে দেখছে। জিয়ান ইউয়ের স্বচ্ছ চোখের দিকে তাকিয়ে আন ইয়ে তার ভেতরের বুদ্ধিমত্তা দেখতে পেল। আন ইয়ে হেসে জিজ্ঞেস করল, "তোমার নাম কী?"

"জিয়ান ইউ।" জিয়ান ইউ শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল, সে চাইছিল আন ইয়ের মনে যেন একটি ভালো ছাপ ফেলতে পারে।

আন ইয়ে মাথা নেড়ে বলল, "অন্যদের সাথে কি আমাকে পরিচয় করিয়ে দিতে পারবে?"

"অবশ্যই!" জিয়ান ইউ খুব খুশি হলো। সে আন ইয়ে-কে আঙিনার ভেতরে নিয়ে গেল। আন ইয়ের মধ্যে যে এতটুকু অহংকার নেই, তা দেখে জিয়ান ইউ, যে দীর্ঘকাল মানুষের অবজ্ঞা ও বিদ্রূপ সহ্য করে এসেছে, কিছুটা অবাক ও অভিভূত হয়ে গেল।

মো শাং আন ইয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। ফেন দিয়ে এবং লিং ইউয়ান তাদের ঘৃণা করেনি, এটিই ছিল তার জন্য অবাক করার মতো বিষয়। অথচ তাদের মালিক হয়েও আন ইয়ে তাদের বিন্দুমাত্র অবজ্ঞা করেনি। দেখা যাচ্ছে, আন ইয়ে অন্যদের চেয়ে আলাদা। নিজেকে তার হাতে সঁপে দিয়ে সে বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত নয়। নিজের মনের দ্বিধা কাটিয়ে মো শাং স্বেচ্ছায় আন ইয়ে-কে নিজের মালিক হিসেবে মেনে নিল।

আন ইয়ে যখন ভাঙা আঙিনায় ঢুকে অসুস্থ শিশুদের দেখল, তখন দুই জন্মের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন মানুষ হওয়া সত্ত্বেও সে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। কী এমন বিশ্বাস ছিল যে, এই অর্ধমৃত মানুষগুলো আজও টিকে আছে? এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, 冷情的 লিং ইউয়ান তাদের জন্য দয়া ভিক্ষা করতে ফিরে এসেছিল।

"মিস, এদের কী করব?" লিং ইউয়ান আন ইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।

জিয়ান ইউ লিং ইউয়ান ও আন ইয়ের সম্পর্কের ধরন দেখে মুগ্ধ হচ্ছিল। লিং ইউয়ান সব সময় আন ইয়ে-কে আগলে রাখছে, আর আন ইয়েও লিং ইউয়ানকে অন্ধভাবে বিশ্বাস করছে। জিয়ান ইউয়ের মনে এমন সম্পর্কের আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল। যদি সে সত্যিই আন ইয়ের অনুগত হতে পারে, তবে সেও লিং ইউয়ানের মতো আন ইয়ে-কে রক্ষা করবে।

"এখানের পরিবেশ খুব খারাপ, চিকিৎসার জন্য উপযুক্ত নয়। আমি তাদের সাং হান প্রাসাদের পশ্চিম আঙিনায় থাকার ব্যবস্থা করব। আন দিয়ে-কে বলো সব গুছিয়ে নিতে। যদি সে একা না পারে, তবে ফেন দিয়ে, শাও দিয়ো এবং ফেং শুয়ে হেনকে সাহায্য করতে বলো।" আন ইয়ে শান্ত ও দৃঢ় কণ্ঠে আদেশ দিল।

লিং ইউয়ান শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করল।

আন ইয়ে ফিরে জিয়ান ইউ ও মো শাংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এখানে কে সিদ্ধান্ত নেয়?"

মো শাং সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল, "আমি আর ইউ-এর।"

আন ইয়ে বিস্ময়ের সাথে জিয়ান ইউয়ের দিকে তাকাল। জিয়ান ইউ আন ইয়ের দৃষ্টিতে কিছুটা লজ্জা পেল। আন ইয়ের প্রতিভার তুলনায় তার সামান্য জ্ঞান কী-ই বা হতে পারে?

"কী ঠিক করলে? আমার শক্তির অংশ হবে কি?" আন ইয়ে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

"আমরা রাজি। কিন্তু আমরা আপনার জন্য কী করতে পারি?" জিয়ান ইউ দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল। সে নিজেকে সঁপে দেওয়ার ভয় করছিল না, বরং সে চিন্তিত ছিল যে তারা এত দুর্বল, আন ইয়ের কোনো কাজে আসবে কি না।

"সবই করতে পারবে, যদি তোমাদের ভবিষ্যতের প্রতি আকাঙ্ক্ষা থাকে।" আন ইয়ে নিশ্চিতভাবে বলল।

মো শাং হঠাৎ হাত তুলে আকাশের দিকে শপথ করল: "আমি, মো শাং ঈশ্বরের নামে শপথ করছি, যদি লিউ হান ইয়ে মিস আঙিনার মানুষগুলোকে বাঁচাতে পারেন, তবে আমি আজীবন তার দাস হিসেবে থাকার অঙ্গীকার করছি। কোনোদিন বিশ্বাসঘাতকতা করব না। যদি এই শপথ ভঙ্গ করি, তবে যেন অনন্তকাল নরকের আগুনে পুড়ি।"

মো শাং কথা শেষ করতেই একটি রূপালী শৃঙ্খল চিহ্ন তার ওপর নেমে এল। আন ইয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল। শপথ করার সময় এমন চিহ্ন তৈরি হতে সে আগে কখনও দেখেনি।

জিয়ান ইউও শপথ করল: "আমি, জিয়ান ইউ শপথ করছি, যদি ছোট ইয়ে বোন আঙিনার মানুষগুলোকে সুস্থ করে তোলেন, তবে আমি আজীবন তার দাসী হিসেবে থাকব এবং কখনও বিশ্বাসঘাতকতা করব না। শপথ ভঙ্গ করলে আমার যেন অকাল মৃত্যু হয়।"

জিয়ান ইউয়ের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সেই শৃঙ্খল চিহ্ন তার ওপরও নেমে এল।

অন্যান্য শিশুরা মো শাং ও জিয়ান ইউকে শপথ করতে দেখে তারাও তাদের অনুসরণ করল: "আমি, শাও মান, শাও জিং, শাও উ শপথ করছি, লিউ হান ইয়ে মিস যদি আমাদের সুস্থ করে তোলেন, আমরা তার দাস হিসেবে থাকব। বিশ্বাসঘাতকতা করলে আমরা যেন বেঁচে থেকে মরে যাই।"

ভাঙা আঙিনায় সেই গম্ভীর ও দৃঢ় কণ্ঠস্বর ধ্বনিত হলো। শিশুদের মুখগুলো ছিল দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। তাদের এই চিৎকার তাদের অনুশোচনাহীনতার প্রমাণ দিচ্ছিল। আন ইয়ের মন তাদের সংকল্পে কেঁপে উঠল। তাদের সাথে দেখা হওয়া তার পরম সৌভাগ্য।

আঙিনার ভেতরে সেই শৃঙ্খল চিহ্নগুলো জ্বলে উঠল, যেন অন্ধকার আঙিনাটি আলোকিত হয়ে উঠল। অসুস্থ শিশুরা উত্তেজিত হয়ে উঠল; যারা বসে ছিল তারা দাঁড়িয়ে পড়ল, যারা শুয়ে ছিল তারা বসে পড়ল। আন ইয়ে নিজেও এই শপথের গভীরতা পুরোপুরি বুঝতে পারছিল না। এমন সময় আন ইয়ের ভ্রু থেকে ছোট আগুন (শাও হুয়ো) বেরিয়ে এল। তার দুধের মতো মিষ্টি গলায় সে বলল, "তোমরা কি জানো এই শপথের মানে কী?"

প্রথমে শিশুরা ভয় পেলেও, আগুনকে কথা বলতে শুনে তারা বিস্মিত হলো।

মো শাং ও জিয়ান ইউ একে অপরের দিকে তাকাল। আগুনের শিখা কথা বলছে? আবার ভ্রুর সাথে মিশে আছে? তারা ভেবেছিল ওটা বোধহয় উল্কি, কিন্তু ওটা ছিল জীবন্ত আগুন! আন ইয়ে সাধারণ কেউ নয়, তারা সঠিক মানুষের সাথেই যুক্ত হয়েছে।

আন ইয়ে বিভ্রান্ত হয়ে আগুনের দিকে তাকাল। এটি কি কোনো বিপদ? আগুন তার মনের কথা টের পেয়ে বলল, "বিপদ আছে, তবে তোমার নয়, তাদের।"

আন ইয়ের কপালে শিরদাঁড়া দপদপ করে উঠল, সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "কতবার বলেছি আমার মনের কথা পড়বে না, চামড়া কি চুলকাচ্ছে?"

আগুন নিজেকে নির্দোষ দাবি করে বলল, "আমি পড়িনি, তুমি নিজেই তা আমার কানে দিয়েছো।"

আন ইয়ে হাল ছেড়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এই চিহ্নগুলোর মানে কী?"

আগুন বিরক্তি নিয়ে বলল, "চিহ্ন দেখা দেওয়া মানেই এটি স্বর্গীয় শক্তির সাথে জড়িত। তারা যে শপথ করেছে তা এখন স্বর্গীয় শক্তি দ্বারা সুরক্ষিত। যদি তারা ভবিষ্যতে বিশ্বাসঘাতকতা করে, তবে এই শক্তিই তাদের বিচার করবে।"

আন ইয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "বিশ্বাসঘাতকদের আমি ক্ষমা করি না।"

"আমরা কখনও বিশ্বাসঘাতকতা করব না।" শিশুরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল। তাদের এই দৃঢ়তা আঙিনায় এক নতুন আবেগের জন্ম দিল।

আন ইয়ে তাদের উদ্দীপনা দেখে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কি ভবিষ্যতে পেট ভরে মাংস খেতে চাও?"

শিশুদের চিৎকার রাতের আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো।

আন ইয়ে খুশি হয়ে বলল, "নতুন কাপড় পরতে চাও?"

শিশুরা আরও জোরে চিৎকার করল, এমনকি অসুস্থ শিশুরাও উৎসাহে যোগ দিল।

"শক্তিশালী হতে চাও, যাতে কেউ তোমাদের আর ধমকাতে না পারে?"

শিশুরা উত্তেজনার চূড়ায় পৌঁছে গেল।

"তাহলে, আমার সাথে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত?"

শিশুরা একে অপরের দিকে তাকাল এবং সমস্বরে বলল, "প্রস্তুত।" তারা দ্রুত একে অপরকে সাহায্য করে চলতে শুরু করল। তাদের এই ঐক্য দেখে আন ইয়ে তৃপ্ত হলো। কোনো কিছু না ভেবেই আন ইয়ে হাত নাড়ল, মুহূর্তে সবাইকে সাং হান প্রাসাদে নিয়ে এল।

প্রাসাদে পৌঁছানোর সাথে সাথে আন ইয়ের শীতল কণ্ঠ শোনা গেল: "মনে রেখো, আমি বিশ্বাসঘাতকতা সহ্য করি না।"

শিশুরা মাথা ঘুরে যাওয়ার অনুভূতি পেল। চোখ মেলতেই দেখল পৃথিবী বদলে গেছে। দুর্গন্ধ নেই, আগাছা নেই, বিশুদ্ধ বাতাসের ঘনত্ব এত বেশি যে তারা এক অভূতপূর্ব আরাম অনুভব করল। ছাদগুলো শক্তিশালী, দেয়ালগুলো রাজকীয় প্রাসাদের চেয়েও সুন্দর। তারা কি স্বপ্ন দেখছে?

"আজ থেকে এটাই তোমাদের ঘর।" আন ইয়ের কণ্ঠ তাদের ঘোর ভাঙাল। আগুনটি আন ইয়ের চারপাশে ঘুরে আবার তার ভ্রুর মাঝে ফিরে গেল।

আন ইয়ে এবং লিং ইউয়ান শিশুদের সাথে ভেতরে ঢুকল, কিন্তু আন ইয়ের প্রাচীন আংটিটি সেই ভাঙা আঙিনায় পড়ে রইল।

জিয়ান ইউ অবিশ্বাসের সাথে বলল, "আমরা কি সত্যিই এখানে থাকব? এটা কি স্বপ্ন?"

সাং হান প্রাসাদের বিশুদ্ধ বাতাস মো শাংয়ের রক্তে আগুন ধরিয়ে দিল। এখানে চর্চা করলে দ্বিগুণ ফল পাওয়া যাবে।

"অবশ্যই তোমরা এখানে থাকবে। আজ থেকে আমরা এক পরিবার।" লিং ইউয়ান নরম স্বরে বলল। 'পরিবার' শব্দটি শুনে অনেকের চোখ ভিজে উঠল। তারা অবশেষে পরিবার পেল।

প্রাসাদের ভেতর বিশাল ভিড় দেখে আন দিয়ে, ফেং শুয়ে হেন, শাও দিয়ো এবং ফেন দিয়ে দ্রুত পশ্চিম আঙিনার দিকে ছুটে এল। ইউ মেং এবং ইউ মেং নামের দুই নতুন নিয়োগপ্রাপ্তও সেখানে ছিল, কিন্তু তাদের প্রাসাদে থাকার অনুমতি তখনও হয়নি।

যখন তারা শিশুদের সামনে এসে দাঁড়াল, শিশুরা তাদের রূপ দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল।

আন ইয়ে শিশুদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল: "এরা আমার সঙ্গী, যাদের ওপর আমি নিজের জীবন সঁপে দিতে পারি। ফেন দিয়ে আর লিং ইউয়ানকে তো চেনোই, এরা তোমাদের বড় বোন।"

শিশুরা যখন শুনল আন ইয়ে তাদের 'সহকর্মী' বা 'সঙ্গী' বলছে, তারা নতুন করে উদ্দীপ্ত হলো। তারাও স্বপ্ন দেখল একদিন আন ইয়ের সঙ্গী হওয়ার।

আন ইয়ে ফেং শুয়ে হেনের দিকে ইশারা করল: "এ ফেং শুয়ে হেন, ফেং লিং দেশের ছোট রাজপুত্র। মো শাং, তোমাদের বয়স সমান।"

শিশুরা অবাক হয়ে তাকাল। রাজপুত্রও আন ইয়ের অনুসারী? আন ইয়ে আসলে কে?

মো শাং তার বিস্ময় সামলে বলল, "আপনার কাছে শেখার অনেক কিছু আছে।"

ফেং শুয়ে হেন তার নিষ্পাপ হাসি দিয়ে বলল, "আমারও।" মো শাংয়ের মনে হলো, এই হাসিটা কেমন যেন মেকি। সত্যি কি সে এত নিষ্পাপ? পরে মো শাং হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছিল ফেং শুয়ে হেনের আসল চরিত্র।

আন ইয়ে এরপর আন দিয়ে এবং শাও দিয়োকে পরিচয় করিয়ে দিল: "এরা আমার চুক্তিবদ্ধ প্রাণী—আন দিয়ে এবং শাও দিয়ো।" (বাইলি শিয়াও ইউন মারা গেছে, তাই আন দিয়ে আর রাজকন্যা নয়, আন ইয়ে তাকে এভাবে পরিচয় করাল)।

জিয়ান ইউ দ্রুত বলল, "আপনাদের নমস্কার, আমার নাম জিয়ান ইউ, আপনাদের কাছে শেখার আগ্রহ রইল।"

আন দিয়ে ও শাও দিয়ো হেসে বলল, "স্বাগতম।"

আন ইয়ে গভীর চিন্তায় বলল, "আন দিয়ে, আজ থেকে প্রাসাদের সব দায়িত্ব তোমার।"

আন দিয়ে হাসল: "ছোট ইয়ে, নিশ্চিন্ত থাকো।"

"তাহলে, এদের থাকার ব্যবস্থা করো।"

"ঠিক আছে।" আন দিয়ে মাথা নাড়ল।

"ওহ, ইউ ওয়েন জুন আর আমার রাজকীয় ভাইয়ের জন্য মূল আঙিনায় ব্যবস্থা করো। তার পাশে আরও দুটি আঙিনা খালি রেখো, আমার আরও দুজন গুরুত্বপূর্ণ সঙ্গীকে এখনো পরিচয় করিয়ে দেওয়া বাকি।"

ফেন দিয়ে মজা করে জিজ্ঞেস করল, "মিস, আপনার এত ভাই, আসলে কোন ভাইয়ের কথা বলছেন?"

আন ইয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তার এই লাজুক রূপ দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল।

---

বাইরে থেকে আসা কথা:

লিউ বাইহে: বোন, তুমি কবে লিউ বাড়িতে ফিরবে? আলোক পবিত্রা নারী (সেন্ট) আক্রমণ করতে আসছে।
ছোট ইয়ে: আসছি, আসছি। মহামারী শেষ হলেই ফিরব। তুমি সামলে থেকো!
মু চেংজি: জলদি এখান থেকে যাও, আমার দেশকে নোংরা করো না।
ছোট ইয়ে: আমি এদের বাঁচাচ্ছি।
হুয়ো গুয়ানলান: তুমি বিদায় না জানিয়েই চলে গেলে! ধরো তাকে!