২৫তম অধ্যায়:圣女র সেংছেং আগমন

জে园ের প্রবেশদ্বারে দৃশ্যপটটি অত্যন্ত অদ্ভুত ঠেকছিল। বেইলি আংসিয়াংয়ের যন্ত্রণাকাতর দীর্ঘ আর্তনাদকে আমল না দিয়ে, মু চেংচিয়ে তখনও নিজের চরম অনুশোচনা আর বিভ্রান্তির মধ্যে ডুবে ছিলেন। আং ইয়ে-র পেছনের নারীটি অবর্ণনীয় এক উত্তেজনায় কাঁপছিল। ফেন তিয়ে এবং ফেং শুয়ে হেন দাঁড়িয়ে ছিলেন আং ইয়ে-র ঠিক পেছনে। আং ইয়ে তীব্র খুনে ও ভীতিপ্রদ এক আভা ছড়িয়ে ডার্ক প্যালেস বা অন্ধকার মন্দিরের দূতদের মুখোমুখি দাঁড়ালেন। তিনি কেবল অত্যন্ত সংক্ষিপ্তভাবে অন্ধকার মন্দিরের দূতদের নির্দেশ দিলেন— "ওঠো।"

কঠিন ও নির্মম হৃদয়ের একদল পুরুষ তৎক্ষণাৎ দাঁড়িয়ে গেল। দেখলেই বোঝা যায় তারা কতটা সুশিক্ষিত ও সুপ্রশিক্ষিত ছিল। শেনছেং শহরের রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর তুলনায় তাদের মধ্যে হত্যার তৃষ্ণা ও নির্মমতার আভা অনেক বেশি তীব্র ছিল।

অন্ধকার মন্দিরের দূতরা সবাই উঠে দাঁড়ানোর পর, আং ইয়ে প্রশ্ন করলেন— "তোমরা এখানে কেন?"

তাদের দলনেতা অত্যন্ত গম্ভীর কণ্ঠে উত্তর দিলেন— "প্রভু আমাদের আপনার সেবায় নিয়োজিত থাকার নির্দেশ দিয়ে পাঠিয়েছেন। পাশাপাশি প্রভু আমাদের আপনাকে জানাতে বলেছেন যে, ব্রাইট হলি ম্যাডেন বা আলোর পবিত্র নারী ইতোমধ্যে লোকবল নিয়ে লি পরিবারের দিকে রওনা হয়েছেন এবং খুব শীঘ্রই লি ইউয়ান ছেন শহরে এসে পৌঁছাবেন।"

আং ইয়ে মনে মনে ইউ ওয়েন চুন-এর দূরদর্শিতার প্রশংসা করলেন। এই লোকগুলোকে মু চেংচিয়ের সামনে হাজির করাটা সময়োপযোগী হয়েছে, যাতে মু চেংচিয়ে বুঝতে পারেন যে জে园 এবং স্বয়ং তাঁকে নিয়ে ঝামেলা করার আগে তাকে দুবার ভাবতে হবে। এতে তাঁর অনেক ঝক্কিঝামেলা কমে গেল। তবে তিনি ভাবেননি যে আলোর পবিত্র নারী এত অধৈর্য হবেন। খুব অল্প সময়ের ব্যবধানেই তিনি ইউন সিয়াং মহাদেশের লোকজনকে একত্র করে লি পরিবারের ওপর চড়াও হয়েছেন। আসলে তিনি ওই নারীর ধৈর্যের ওপর অতিরিক্ত ভরসা করেছিলেন।

আলোর পবিত্র নারীর কথা মনে পড়তেই আং ইয়ে-র মানসপটে ভেসে উঠল সেই মানুষটির কথা— তাঁর সেই জ্যেষ্ঠ রাজকুমার ভাই। তিনি জানেন না বেইলি আং মো এই মুহূর্তে কেমন আছেন, ভালো আছেন তো?

নিজের চিন্তাজগৎ থেকে বাস্তবে ফিরে এসে আং ইয়ে দেখলেন তাঁর উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। আপাতত এই লোকগুলোকে জে园-এ রেখেও কোনো কাজ নেই, তাই তিনি তাদের বললেন— "আপনাদের এখানে আপাতত কোনো সাহায্যের প্রয়োজন নেই। আপনারা একটা দল গঠন করে ডান অভিভাবকের কাছে চলে যান। এছাড়া, এই জে园-এর নাম পরিবর্তন করে পিল প্রস্তুতকরণ গিল্ড বা ঔষধি সংঘ রাখুন। এখন থেকে শেনছেং শহরে আর কোনো জে园 থাকবে না, কেবল আমাদের অন্ধকার মন্দিরের ঔষধি সংঘ থাকবে।"

"যে আজ্ঞা!" কালো পোশাকে আচ্ছন্ন একদল মানুষ সমস্বরে গর্জে উঠল। মন্দিরপ্রধান আগেই বলে রেখেছিলেন, আং ইয়ের আদেশই তাঁর নিজের আদেশ।

যেহেতু আলোর পবিত্র নারী ইতোমধ্যে লি পরিবারের ওপর চড়াও হয়েছেন, তাই শেনছেং শহরের কাজকর্ম তাঁকে দ্রুত শেষ করতে হবে।

এভাবেই অন্ধকার মন্দিরের লোকজন যেমন ঝড়ের বেগে এসেছিল, তেমনই দ্রুত চলেও গেল। পলক ফেলতে না ফেলতে ঔষধি সংঘকে ঘিরে থাকা সমস্ত মানুষ চোখের নিমিষে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অন্ধকার মন্দিরের দূতদের চলে যেতে দেখে আং ইয়ে মাথা ঘুরিয়ে মু চেংচিয়ের দিকে তাকালেন এবং জিজ্ঞেস করলেন— "বড় রাজকুমার, আমার কিছু জরুরি কাজ আছে, তাই আপনাকে আপ্যায়ন করতে পারছি না। আপনার কী মনে হয়?"

মু চেংচিয়ে গভীর দৃষ্টিতে আং ইয়ে-র দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না আং ইয়ে কখন এবং কীভাবে আলোর পবিত্র নারীর সঙ্গে জড়িয়ে পড়লেন। আবার তিনি বিভ্রান্ত ছিলেন এই ভেবে যে, অন্ধকার মন্দিরের লোকেরা কেন পাঁচটি গোপন কুলীন পরিবারের অন্যতম লি পরিবারের নাম উল্লেখ করল? আং ইয়ে কি তবে লি পরিবারের কাউকে চেনেন? অন্তরে একরাশ ঘন কালো মেঘ ও সংশয় নিয়ে মু চেংচিয়ে কোনো একটি কথাও না বলেই সেখান থেকে চলে গেলেন। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, যাওয়ার সময় তিনি বেইলি আংসিয়াংকেও সঙ্গে নিলেন না।

এই দৃশ্য দেখে বেইলি আংসিয়াংয়ের মনের ভেতর ক্ষোভ ও ঘৃণার আগুনে আরও তীব্রভাবে জ্বলে উঠল। সবকিছু এই আং ইয়ের কারণে হয়েছে, কেবল আং ইয়ের জন্যই আজ এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে। একটু আগে আং ইয়ে এবং অন্ধকার মন্দিরের দূতদের কথোপকথন থেকে সে বুঝতে পেরেছে যে আং ইয়ে নিশ্চিতভাবেই আলোর পবিত্র নারীর সঙ্গে চরম শত্রুভাবাপন্ন। এখন সে বা মু চেংচিয়ে কেউই যখন আং ইয়ের কোনো ক্ষতি করতে পারছে না, তার মানে এই নয় যে অন্য কেউ তাঁর ক্ষতি করার সাহস পাবে না। যদি সে নিজে গিয়ে আলোর পবিত্র নারীর সঙ্গে হাত মেলায়?

হি হি! বেইলি আংসিয়াং হঠাৎ করেই বিকৃত এক হাসি হাসল। নিজের বর্তমান বেহাল ও লজ্জাজনক অবস্থার কথা ভুলে সে মু চেংচিয়ের পথ ধরে হেঁটে চলল।

অপ্রয়োজনীয় ও বাইরের লোকেরা চলে যাওয়ার পর আং ইয়ে তাঁর আগের প্রশ্নটি পুনরায় করলেন। তিনি পেছনের সেই ত্রিশটিরও বেশি নারীর দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন— "বলো, তোমরা কি ঠিক করেছ?"

"আমরা আপনার সঙ্গেই থাকতে চাই, মিস।" ওই ত্রিশটিরও বেশি নারীর চোখেই এক দৃঢ় প্রতিজ্ঞার ছাপ স্পষ্ট ছিল। এমন একজন অসাধারণ ও শক্তিশালী আং ইয়ের সামনে আসার পর তারা কীভাবে তাঁর প্রতি অনুগত না হয়ে পারে?

তারা বুঝতে পেরেছিল যে এখানে থেকে যাওয়াটাই তাদের জীবনের সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত। একবার এখানে থেকে গেলে তাদের পেছনে আং ইয়ের মতো শক্তিশালী এক দুর্গ বা আশ্রয় তৈরি হবে, আর তখন মু চেংচিয়ে কখনোই তাদের গায়ে হাত তোলার সাহস পাবে না। আর যে নারীরা সেদিন চলে গিয়েছিল, তাদের পরিণতি কী হতে পারে তা তারা সহজেই অনুমান করতে পেরেছিল— জে园 ছেড়ে বের হওয়ার পর মু চেংচিয়ে কীভাবে তাদের খুঁজে বের করত এবং তারপর তাদের ওপর কী ধরনের অকথ্য নির্যাতন চালাত, তা বলাই বাহুল্য।

ওই ত্রিশজনেরও বেশি নারী নিজেদের সৌভাগ্য ভেবে মনে মনে স্বস্তি পেল।

"যেহেতু তোমরা সিদ্ধান্ত নিয়েই নিয়েছ, তবে এই ত্রিশজনের একটি অংশ ঔষধি সংঘের তদারকি ও দেখভালের জন্য এখানেই থেকে যাও। বাকি অংশটি আমার সঙ্গে অন্য একটি জায়গায় চলো, যেখানে আমি তোমাদের মৌলিক ঔষধি বিজ্ঞান ও তত্ত্ব শেখাব। যখন তোমরা ভেষজ প্রস্তুত বা ওষুধ তৈরির প্রাথমিক বিদ্যা আয়ত্ত করতে পারবে, তখন আমি ফিরে এসে বাকিদেরও নিয়ে যাব। আর যারা ওষুধ তৈরি করা শিখে ফেলবে, তারা নিজেদের নতুন জীবনের পথে পা বাড়াতে পারবে। এরপর থেকে তোমাদের একটি নতুন পরিচয় হবে— তোমরা হবে একেকজন ওষুধ প্রস্তুতকারক বা ঔষধি বিশারদ। তোমরা ভবিষ্যতে কতটা গৌরব ও সম্মান অর্জন করতে পারবে, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করছে তোমাদের নিজেদের ভাগ্য ও সাধনার ওপর।" আং ইয়ে অত্যন্ত শীতল ও শান্ত স্বরে বললেন।

আং ইয়ে খুব সাধারণভাবেই কথাগুলো বললেন, কিন্তু ওই ত্রিশটিরও বেশি নারীর মনে যেন বিদ্যুতের চমক খেলে গেল। তারা হবে ঔষধি বিশারদ? কেবল এই অভিনব ও চমকপ্রদ শব্দটি শুনেই তাদের বুক কাঁপছিল এবং তারা রোমাঞ্চিত হয়ে উঠেছিল।

"তোমরা কি সবাই আমার কথা বুঝতে পেরেছ? সবকিছুর জন্য প্রস্তুত তো?" আং ইয়ের কণ্ঠস্বর এবার বেশ কঠোর হয়ে উঠল।

"বুঝেছি, আমরা সবাই প্রস্তুত আছি।"

আং ইয়ে সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন। তিনি হাত হালকাভাবে দোলালেন, আর সেই ত্রিশটিরও বেশি নারীর মধ্য থেকে মাত্র দশজনের মতো নারীকে বাইরে রেখে বাকি সবাইকে তিনি ছাং হান প্রাসাদের ভেতরে টেনে নিলেন। নতুন ওষুধ প্রস্তুতকারকদের প্রশিক্ষণের সময় এবার হয়ে এসেছে।

...

আং ইয়ে ঔষধি সংঘের ব্যাপারটি সুরাহা করার পর, লিং ইউয়ান শেনছেং শহরের মানুষদের চিকিৎসা করা শুরু করলেন। ইউ ওয়েন চুনও নিজের কাজগুলো গুছিয়ে নিলেন। ঔষধি সংঘ প্রতিষ্ঠার দায়িত্ব অন্ধকার মন্দির ইতিমধ্যে নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছে। এখন কেবল লিং ইউয়ানের শহরের মানুষদের পুরোপুরি সুস্থ করে তোলার অপেক্ষা, এরপরই তারা সবাই মিলে লি ইউয়ান ছেন শহরের উদ্দেশ্যে রওনা হতে পারবেন।

এদিকে, শেনছেং শহরের একটি নিরিবিলি কোণায় চুন চি আও অত্যন্ত উদাসীন ও ভাবলেশহীনভাবে একটি চেয়ারে বসে ছিলেন। তিনি বেশ উদাসীনভাবে তাঁর সামনের সুগন্ধযুক্ত চায়ে চুমুক দিচ্ছিলেন। ঠিক তাঁর মুখোমুখি এমন একজন বসেছিলেন, যাঁর এই শেনছেং শহরে উপস্থিত থাকার কথা ছিল না— তিনি হলেন খোদ আলোর পবিত্র নারী।

মূলত আলোর পবিত্র নারী লি ইউয়ান ছেন শহরের দিকেই ছুটেছিলেন, কিন্তু চুন পরিবারের চুন চি আও যে শেনছেং শহরে অবস্থান করছেন, সেকথা জানার পর তিনি কালক্ষেপণ না করে সোজা শেনছেং শহরে ছুটে আসেন। তাঁর উদ্দেশ্য ছিল চুন চি আওকে রাজি করানো, যাতে তারা দুজনে মিলে একসঙ্গে লি পরিবারের বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারেন।

আলোর পবিত্র নারীর এই হঠকারী ও স্বার্থপর আচরণকে চুন চি আও তীব্রভাবে ঘৃণা ও অবজ্ঞা করতেন। তিনি কি এতটাই বোকা যে এই ঘোলা জলে পা ডুবিয়ে নিজের বিপদ ডেকে আনবেন? কথাটা হাস্যকর ছাড়া আর কিছু নয়। লি পরিবার যাই হোক না কেন, চুন পরিবারের প্রধানের সাবেক পৈতৃক বা নানাবাড়ির আত্মীয়। আলোর পবিত্র নারী কীভাবে এত নিশ্চিত হলেন যে তিনি এই প্রস্তাবে রাজি হবেন? তাছাড়া, তিনি এখন আং ইয়ের আসল পরিচয় জেনে গেছেন। যদি তিনি আং ইয়ের এই পরিচয় চুন ছাং ফং-এর কাছে প্রকাশ করেন, তবে সে নিজে হোক কিংবা পুরো চুন পরিবার হোক— কেউই আর লি পরিবারের গায়ে হাত তোলার সাহস পাবে না।

আলোর পবিত্র নারীকে শান্তভাবে চায়ে চুমুক দিতে দেখে চুন চি আও বুঝতে পারলেন না নারীর মনে আসলে কী চলছে। তাই তিনি আবারও পরখ করার সুরে জিজ্ঞেস করলেন— "চুন পরিবারের তরুণ প্রভু, আমার প্রস্তাবটি আপনার কেমন লাগল? একবার লি পরিবারকে পৃথিবী থেকে মুছে ফেলতে পারলে, পাঁচটি প্রধান কুলীন পরিবারের মধ্যে কেবল চারটি পরিবার বাকি থাকবে। এত লাভজনক একটি ব্যাপার, আপনি কেন এতে রাজি হচ্ছেন না?"

চুন চি আও মনে মনে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন, তবে তাঁর মুখাবয়ব সম্পূর্ণ শান্ত ও ভাবলেশহীন রেখে বললেন— "আমাদের পরিবার এসব বিষয়ে মোটেও আগ্রহী নয়।"

আলোর পবিত্র নারী যখন দেখলেন চুন চি আও এখনও সমানভাবে কঠোর ও অনমনীয় মনোভাব বজায় রেখেছেন, তখন তিনি লিন মেই আর-এর নাম টেনে এনে বললেন— "তরুণ প্রভু চুন, আমি এর আগে আপনাদের চুন পরিবারের প্রধানের স্ত্রীর সঙ্গে যোগাযোগ করেছি। তিনি আমার এই পরিকল্পনাকে পূর্ণ সমর্থন জানিয়েছেন। তিনি আমাকে বিশেষভাবে অনুরোধ করেছেন আপনাকে বুঝিয়ে বলতে, যাতে আমরা আলোর মন্দিরকে সমর্থন করি এবং লি পরিবারকে চিরতরে ধ্বংস করে দিই।"

চুন চি আওর শান্ত ও শীতল চোখ দুটি মুহূর্তের মধ্যে তীক্ষ্ণ ও ধারালো হয়ে উঠল। লিন মেই আর? আং ইয়ের সঙ্গে কয়েকটি সাক্ষাতের পর চুন চি আও নিশ্চিত হয়েছিলেন যে লি ছিয়ান ছিয়ানের মর্মান্তিক মৃত্যুর পেছনে লিন মেই আর-এর গভীর হাত রয়েছে। যদি সত্যি সত্যিই তাঁর অনুমান ঠিক হয়, তবে যে দিন সত্য প্রকাশ পাবে, সে দিন কি চুন ছাং ফং তাকে ক্ষমা করবে? চুন ছাং ফং তো লি ছিয়ান ছিয়ানকে পাগলের মতো ভালোবাসত!

আলোর পবিত্র নারী দেখলেন চুন চি আও তখনও কোনো কথা বলছেন না, তাই তিনি আবারও তাগাদা দিয়ে বললেন— "তরুণ প্রভু চুন, আপনার সিদ্ধান্ত কী?"

"পবিত্র নারী নিশ্চিত থাকতে পারেন, লি পরিবারকে ধ্বংস করার সেই দিনটিতে চুন নিশ্চয়ই উপস্থিত থাকবে।" চুন চি আও অত্যন্ত রহস্যময় ও দ্ব্যর্থক সুরে বললেন। হ্যাঁ, আলোর পবিত্র নারী যদি লি পরিবারের ওপর চড়াও হতে চান, তবে তিনি অবশ্যই সেখানে উপস্থিত থাকবেন— আলোর পবিত্রনেসকে সেই ধ্বংসাত্মক কাজ থেকে বিরত রাখতে।

কথাটি শুনে আলোর পবিত্র নারী ভেবে নিলেন যে চুন চি আও তাঁর শর্তে রাজি হয়েছেন। তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে চুন চি আওকে বললেন— "যেহেতু রাজি হয়েছেন, তবে চলুন আমরা দুজনে একসঙ্গে রওনা হয়ে অন্যান্য শক্তির সঙ্গে মিলিত হই।"

"তাড়াহুড়োর কিছু নেই, শেনছেং শহরের কাজ এখনও শেষ হয়নি।" চুন চি আও নিজের চোখের ঠান্ডা দৃষ্টি লুকিয়ে নিয়ে অত্যন্ত শান্ত কণ্ঠে বললেন।

শেনছেং শহরে পা রাখার পর থেকেই আলোর পবিত্র নারী জানতেন যে এখানে একটি অদ্ভুত ও রহস্যময় মহামারি ছড়িয়ে পড়েছে। তিনি ভেবেছিলেন চুন চি আও হয়তো এই ব্যাপারটি নিয়ে ইতঃস্তত ও বিরক্ত বোধ করছেন। তাই তিনি চুন চি আওকে আর বেশি জোর করলেন না। তাছাড়া, শেনছেং শহরের এই মহামারি অত্যন্ত মারাত্মক ও সংক্রামক হওয়ায় সেখানে বেশিক্ষণ থাকা তাঁর নিজের পক্ষেই নিরাপদ ছিল না। যত দ্রুত সম্ভব ওই স্থান ত্যাগ করাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে। তাই তিনি অত্যন্ত সহানুভূতিশীল ও মার্জিত সুরে বললেন— "তাহলে তরুণ প্রভু চুন আপনার ব্যক্তিগত কাজগুলো শেষ করে যত দ্রুত সম্ভব লি পরিবারে যোগ দিন। এই পবিত্র নারী লি পরিবারেই আপনার মহাসম্মানিত আগমনের অপেক্ষায় রইলাম।"

"অবশ্যই আসব।" চুন চি আও নিশ্চিত সুরে বললেন— আপনাকে বাধা দিতে আমি ঠিকই আসব।

"তাহলে বিদায়।" আলোর পবিত্র নারী এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই এক ঝলক সোনালী আলোর রোশনাই ছড়িয়ে পড়ল, আর পরমুহূর্তেই চুন চি আওর সামনে থেকে তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

আলোর পবিত্র নারী চলে যাওয়ার পর চুন চি আওর চোখের দৃষ্টি হয়ে উঠল ভয়ংকর ও রক্তপিপাসু। লি পরিবারকে ধ্বংস করতে চাও? লি হান ইয়েকে হত্যা করতে চাও? তাহলে আগে আমার এবং আমার পিতার মৃতদেহের ওপর দিয়ে যেতে হবে।

এক মুহূর্তও দেরি না করে চুন চি আও দ্রুত চুন ছাং ফং-এর উদ্দেশ্যে একটি চিঠি বা বার্তা লিখে পাঠালেন। সেই চিঠিতে তিনি আং ইয়ের সঙ্গে তাঁর সাক্ষাতের কথা, আং ইয়ের আসল পরিচয়, আলোর পবিত্র নারীর মন্দ অভিসন্ধি এবং লিন মেই আর-এর সঙ্গে তাঁর গোপন আঁতাতের কথা আদ্যোপান্ত লিখে দিলেন। চুন ছাং ফং এরপর কী করবেন, তা তিনি নিজে বিবেচনা করবেন। আর তিনি— চুন চি আও— শেষ পর্যন্ত আং ইয়ের পক্ষ নিয়ে তাঁকে রক্ষা করার সংকল্প করেছেন।

পলক ফেলতে না ফেলতে আরও একটি দিন কেটে গেল। লিং ইউয়ানের নিখুঁত চিকিৎসার কল্যাণে শেনছেং শহরের মহামারি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে চলে এল। শহরের ওপর থেকে সেই মৃত্যুর ঘন কালো ছায়া ও ভীতি অনেকটাই কেটে গেল। 'চিকিৎসা দেবী' লিং ইউয়ানের নাম ও খ্যাতি এই সময়ের মধ্যেই পুরো মহাদেশে ছড়িয়ে পড়ল। আর বিশ্ববাসীর সামনে এও পরিষ্কার হয়ে গেল যে এই চিকিৎসা দেবী আসলে অন্ধকার মন্দিরের ডান অভিভাবক। মাত্র একদিনের ব্যবধানে অন্ধকার মন্দির আলোর মন্দিরের সমকক্ষ এক শক্তিশালী ও পরম মর্যাদাপূর্ণ স্থানে পৌঁছে গেল। আর অন্ধকার মন্দিরের পবিত্র নারীও আলোর পবিত্র নারীর মতো সাধারণ মানুষের অগাধ শ্রদ্ধা ও ভক্তির পাত্রী হয়ে উঠলেন।

আলোর পবিত্র নারীকে বিদায় দেওয়ার পর থেকেই চুন চি আও সারাদিন ধরে শেনছেং শহরে আং ইয়েকে খুঁজে বেড়িয়েছেন। একদিন পেরিয়ে যাওয়ার পরও তিনি আং ইয়ের দেখা পেলেন না, তবে ঠিকই লিং ইউয়ানের সন্ধান পেয়ে গেলেন। যখন তিনি জানতে পারলেন যে এই লিং ইউয়ানই হলেন ইউন সিয়াং মহাদেশের সকলের পরম শ্রদ্ধার পাত্রী সেই 'চিকিৎসা দেবী', তখন চুন চি আও দারুণভাবে ধাক্কা খেলেন। একই সঙ্গে তিনি বুঝতে পারলেন আং ইয়ের ক্ষমতার পরিধি ও গোপন শক্তির ভিত কতটা গভীর ও বিশাল।

লিং ইউয়ান যে চিকিৎসা দেবী সেই সত্য হজম করার আগেই তিনি আবার জানতে পারলেন যে লিং ইউয়ান হলেন অন্ধকার মন্দিরের ডান অভিভাবক এবং আং ইয়ান হলেন অন্ধকার মন্দিরের পবিত্র নারী। এই মুহূর্তে নিজের মনের ভেতরটা ঠিক কেমন লাগছে, তা চুন চি আও নিজেই বুঝতে পারছিলেন না।

এই দিনটিতে লিং ইউয়ান যখন অত্যন্ত গভীর মনোযোগ ও একাগ্রতার সঙ্গে এই অদ্ভুত মহামারির রোগের উৎস ও শারীরতত্ত্ব নিয়ে গবেষণা করছিলেন, ঠিক তখনই চুন চি আও এসে তাঁর মুখোমুখি দাঁড়ালেন। আসার সময় তিনি কাউকে বিন্দুমাত্র টের পাননি। একেবারে শব্দহীনভাবে তিনি লিং ইউয়ানের ঠিক পেছনে এসে দাঁড়ালেন এবং তারপর অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে বলে উঠলেন— "শাও ইয়ে কোথায়?"

লিং ইউয়ান চমকে উঠলেন এবং দ্রুত কাজ থেকে মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকালেন। তিনি দেখলেন চুন চি আও নিঃশব্দে তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন, যা দেখে তাঁর মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। চুন চি আও যদি তাঁর কোনো ক্ষতি করার অসৎ উদ্দেশ্যে আসতেন, তবে এতক্ষণে তিনি কতবার মারা যেতেন তার ইয়ত্তা ছিল না।

আসলে তিনি নিজের কাজে এতটাই নিমগ্ন ছিলেন যে আং ইয়ের দেওয়া ওষুধ বা বিষের কাটানোর দারুণ তত্ত্ব তাঁকে মোহিত করে ফেলেছিল।

"তুমি এখানে কী করতে এসেছ?" লিং ইউয়ান অত্যন্ত বরফশীতল ও কঠোর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন। তাঁর স্বভাবসুলভ বরফের মতো শীতল আচরণ আরও বেশি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। চুন চি আও তাঁর চিন্তার ধারা নষ্ট করে দেওয়ায় তাকে পুরো গবেষণাটি আবার শুরু থেকে করতে হবে।

তবে চুন চি আও তাঁর এই চরম ঠান্ডা ও অবজ্ঞাপূর্ণ মনোভাবকে পাত্তাই দিলেন না এবং আবার সেই একই প্রশ্ন করলেন— "শাও ইয়ে কোথায়?"

লিং ইউয়ানের চোখের পাতা তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। শাও ইয়ে? মিস কবে থেকে এই লোকটির এত ঘনিষ্ট হয়ে গেলেন যে সে এত আদুরে ও অন্তরঙ্গ নামে তাঁকে ডাকছে? এমনকি স্বভাবসুলভ নির্লিপ্ত ও শীতল লিং ইউয়ানের সারা গায়েও যেন কাটা দিয়ে উঠল।