অধ্যায় ৮১: কত বিশাল এক সাপ!

“ঘোঁত, ঘোঁত…”
কয়েকটি অদ্ভুত জন্তু, দেখতে অনেকটা কুকুরের মতো, মাঠের মাঝে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে। যদিও তাদের অবয়ব কুকুরের মতো, তবু তাদের পুরো শরীর মোটা, কালো খোলসে ঢাকা। সেই খোলস তেলে চকচকে, যেন নতুন পালিশ করা। প্রতিটি সন্ধিতে গজিয়েছে ধারালো হাড়ের কাঁটা, বিশেষ করে লেজের ডগায় ইঞ্চি খানেক লম্বা বিপজ্জনক কাঁটা, যা উঁচু হয়ে আছে যেন একখানা লোহার গদা।

প্রত্যেকটা জন্তুর শরীর, লেজ বাদ দিলে, দুই মিটারেরও বেশি, দেখতে গরুর বাছুরের মতো বলিষ্ঠ। মাঝে মাঝে দর্শকদের দিকে দাঁত কিঞ্চিত উঁচিয়ে মুখ বিকৃত করছে। তাদের মুখের ভেতর অসংখ্য দাঁতের সারি, এমনভাবে জড়ো হয়ে আছে যেন হাঙ্গরের মুখ, এত ঘন আর ভয়াবহ যে তাকাতে সাহস হয় না।

রঙিন জামা, সোনালি কৃত্রিম চুলের পরচুলা পরা এক ভাঁড়াল নিজের হাতে লোহার বৃত্ত উঁচু করে ধরে, অপর হাতের আঙুল দিয়ে মুখে ফুঁ দিয়ে বাঁশি বাজায়। সঙ্গে সঙ্গে এক জন্তু ছোট ছোট দৌড়ে ভয়ানক বেগে ছুটে আসে, যেন এক কালো ছায়া। মুহূর্তে লাফিয়ে ভাঁড়ালের হাতে ধরা লোহার বৃত্তের ভেতর দিয়ে চলে যায়।

“ওয়াও…”
হঠাৎ দর্শকদের করতালি বজ্রনিনাদে ফেটে পড়ে। অনেকে উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার আর শিস দেয়, উত্তেজনায় নিজেদের সামলাতে পারে না।

“এটা তো একেবারে অকল্পনীয়!”
সোং জিয়াজু, বাওজি, আর ডি-র তিনজন বন্ধু একসঙ্গে গাল দিয়ে ওঠে; সত্যিই তো, এরা পাকা বন্ধু, একই রকমের।

“এই সার্কাসটা আসলে পুরো নকল!”
সোং জিয়াজু ঠোঁট বাঁকিয়ে বলে, “বলছে পৃথিবীর সবচেয়ে বিখ্যাত! ধূর!”

“পাঁচ স্তরের ‘পোকা-কুকুর’কে দশ স্তরের ‘পোকা-নেকড়ে’ বলে চালাচ্ছে, হা হা…”
বাওজি ঠান্ডা হাসে, “আমাদের শহরের মানুষকে বোকা ভেবেছে?”

“বাকিটা বাদ, সবচেয়ে স্পষ্ট পার্থক্য—পোকা-নেকড়ের লেজ ঝুলে থাকে, পোকা-কুকুরের লেজ উঁচু। কেউ তা ধরতে পারল না?”
ডি-র মুখে বিদ্রুপাত্মক হাসি, “তবে কি আমাদের এলিয়েন জীববিদ্যা ক্লাসের মাস্টারও স্বাস্থ্যবিধির শিক্ষক?”

“একদম ঠিক!”
সঙ্গী সুন্দরীরা হাসতে হাসতে সায় দেয়। যদিও তারা পোকা-নেকড়ে আর পোকা-কুকুর চিনে উঠতে পারে না, তবু তিনজন তরুণের প্রশংসা করতে তাদের বাধে না।

যে টাকা দেয়, তার কথাই শেষ কথা! তিনজন বললেই হলো, ওটা পোকা-কুকুর নয়, জিওয়াওয়া বললেও সুন্দরীরা জানিয়ে দেবে, “ভালো!”

“পরবর্তী প্রদর্শনী—সোনালি সাপের নাচ।”
সোং জিয়াজু একবার প্রোগ্রাম তালিকায় চোখ বুলিয়ে হেসে বলে,
“দেখি তো, সার্কাসটা আরও কতটা হাস্যকর হতে পারে!”

বাওজি আর ডি-রও হাসতে হাসতে চোখে জল চলে আসে। এরপর মঞ্চের নিচ থেকে ধীরে ধীরে উঠে আসে বিশাল, পাঁচ মিটার উঁচু একটা ধাতব পাত্র। পাত্রের গড়ন পিরামিডের মতো, চারপাশে খোদাই করা প্রাচীন ও রহস্যময় নকশা।

একজন কৃষ্ণাঙ্গ, মাথা কয়েক স্তরে কাপড়ে বাঁধা, ওপরে থেকে তারে ঝুলে নামতে থাকে। তার হাতে অদ্ভুত আকারের বাঁশি।

ওই ব্যক্তি বাঁশি বাজাতেই ধাতব পাত্রের মুখ থেকে বেরিয়ে আসে বিশাল, ত্রিকোণাকৃতি সাপের মাথা, যা এক থালার চেয়েও বড়।

দর্শকদের মধ্যে শীতল শ্বাস পড়ে। সাপের মাথায় দুটি ছোট ছোট চোখ, রক্তবর্ণ, যেন রক্তের আলোকরশ্মি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। সাপটা মাথা ঘোরাতে ঘোরাতে ধীরে ধীরে পুরো শরীর বের করে আনে।

কী ভয়ানক বিশাল সাপ!
এই ‘পোকা-সাপ’-এর শরীর জলপাইয়ের মতো মোটা, কালো খোলসে ঢাকা যা ধাতব দীপ্তিতে ঝলমল করে। তার পিঠে মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত একের পর এক ধারালো হাড়ের কাঁটা, ঠিক যেন ড্রাগনের পিঠ। সাপটা যখন ধাতব পাত্র থেকে উঠে দাঁড়ায়, কাঁটাগুলো পাত্রের মুখে ঘর্ষণ করে, টিং টিং শব্দ তোলে আর আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটিয়ে দেয়।

পোকা-সাপের দেহ ক্রমাগত উঁচু হচ্ছে। শুরুতে দর্শকরা নিশ্বাস আটকে ছিল, কিন্তু পরে সবাই বিস্ময়ে চেঁচিয়ে ওঠে—এটা কত লম্বা! ইতিমধ্যে বের হওয়া অংশই চার-পাঁচ মিটার তো বটেই, মনে হচ্ছে এখনও অর্ধেকও বের হয়নি!

“ফিসফিস…”
সাপটা রক্তিম জিহ্বা বের করে আর মাথা ঘুরিয়ে চারদিকের দর্শকদের দিকে তাকায়। কখনও কখনও সেই দৃষ্টি যেন কল্পলোকের ড্রাগনের মতো। সে তার ভয়ংকর দেহ প্রদর্শন করছে, কিন্তু সেই দুই রক্তঠান্ডা চোখ এত হিমশীতল, মাঝে মাঝে শিশুদের ভয়ে কান্না পায়।

এমন সময় এক মৃদু দরজার ঘণ্টা বাজল।
সোং জিয়াজু, বন্ধুরা সঙ্গে গল্প করছিল, অবহেলায় হাত নাড়ল। সঙ্গে সঙ্গে এক সুন্দরী উঠে গিয়ে দরজা খুলল।

“বাকিগুলো বাদ দাও, এই সোনালি সাপের নাচ সবচেয়ে ভালো!”
ডি-র আঙুল উঁচিয়ে বলে, “পোকা-সাপের স্তর পাঁচ থেকে পঁচিশ, এইটা তো দশের ওপরে! অসাধারণ!”

“আমি আর কিছু বলতে চাই না, কিন্তু বলতেই হবে, পোকা-সাপের স্তর ঠিক আছে, কিন্তু পিরামিডের মতো পাত্র, ফারাও যুগের চিত্রশৈলী—ওটা কী? পাত্রে খোদাই করা কুকুর-মুখো মানব তো স্পষ্টই অনুবিস!
আর সেই সাপ-নাচানো লোকটা কালো হলেও, পুরো ভারতীয় আমেজ! তার বাঁশিটাও সাপের বাঁশি নয়, বরং বাঁশের বাশি! আর প্রোগ্রামের নাম ‘সোনালি সাপের নাচ’, অথচ দেখাচ্ছে কালো সাপ! কাকে বোকা বানাচ্ছে?”

সোং জিয়াজু ঠাট্টা করে বলে,
“শিক্ষা না থাকলে, ভীষণ বিপজ্জনক!”

“জিয়াজু!”
হঠাৎ করুণ এক কণ্ঠ পেছন থেকে ডাকে।—পোঁ! সোং জিয়াজুর মুখে থাকা কফি বাওজির মুখে ছিটকে যায়।

“…বড় চাচা? আপনি…এখানে?”
সোং জিয়াজু ঘুরে দাঁড়ায়, দেখে পান শাওশান তাকিয়ে আছেন, যেন কুলাঙ্গার নাতিকে ফিরে পাওয়া পিতার প্রশান্তি। সঙ্গে সঙ্গে সোং জিয়াজুর বুকের ভেতর ছ্যাঁকা—শালা, জানতাম বেশি নাক গলানো ঠিক না, এখন তো আর পালানোর উপায়ই নেই!

পান শাওশান এখানে এসেছেন কৃতজ্ঞতা জানাতে। আজ অজান্তেই বড় একটা কাজ হয়ে গেছে এবং এতে সোং জিয়াজুর ভূমিকাই ছিল প্রধান।
যদিও এই সাফল্য পান শাওশানের পরিকল্পনায় ছিল না, তাই কিছুটা অপূর্ণতা রয়ে গেছে, তবে এই ঋণ তিনি স্বীকার করতেই হবে।

পোকা-সাপ ক্রমাগত মাথা ঘুরিয়ে চারপাশে তাকিয়ে লক্ষ্য খুঁজছে। যখন সে সোং জিয়াজুর সাইডের কাচের ঘরের দিকে ঘোরে, কাচের দেয়ালের ওপারে সোং জিয়াজুকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে স্থির হয়ে যায়, চোখের রক্তবর্ণ আলো আরও উজ্জ্বল!

“ফিস…ফিসফিস…ফিসফিসফিস…”
পোকা-সাপের জিহ্বার নড়াচড়া আচমকা বদলে যায়, তালে-তালে যেন অদ্ভুত বার্তা বয়ে যায়।

সেই কৃষ্ণাঙ্গ বাঁশি বাজাতে বাজাতে চোখ বন্ধ করে ছিল, মুখটা যেন কয়লার গুঁড়ির মতো। বাঁশি মুখে না থাকলে মুখচোখ চেনা যেত না।
‘ফিসফিস’ শব্দ শুনে সে হঠাৎ চোখ বড় বড় করে খোলে, নিটোল সাদা চোখে ভয়ংকর ঝলক, পোকা-সাপের মাথার দিকে তাকায়।

“ডিং ডিং ডা ডিং—”
বাঁশির সুর হঠাৎ বদলায়, কোমল থেকে তীব্র ও উদ্দীপনায় রূপ নেয়।

পোকা-সাপের দেহ ধীরে ধীরে নামতে থাকে। সে পুরোপুরি পাত্র থেকে বেরিয়ে এসে দশ মিটার দূরত্বে মঞ্চে নিজের দেহ জড়িয়ে একগুচ্ছ স্তুপের মতো পাকিয়ে রাখে। কিন্তু তার রক্তবর্ণ ছোট চোখ দুটো স্থিরভাবে সোং জিয়াজুকে লক্ষ্য করে।

“চলো, চাচাকে পরিচয় করিয়ে দিই—এ দুজন আমার ছেলেবেলার বন্ধু, বাওজি আর ডি-র!”
সোং জিয়াজুর মনে একটাই কথা—যদি মরতে হয়, সবাই একসঙ্গে মরব!

“বাওজি, ডি-র, উনি আমার দাদার সবচেয়ে প্রিয় শিষ্য, পান শাওশান। উনি আমার বাবাকে দাদা বলেন, তাই আমাকে চাচা ডাকতে হয়।”

“চাচা, আপনি কেমন আছেন!”
বাওজি আর ডি-র তৎক্ষণাৎ উঠে, মাথা নত করে হাসিমুখে পান শাওশানকে অভিবাদন জানায়। মনে মনে যতই গালাগাল করুক, বাইরে সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান বলেই আচরণ করে। তবে পান শাওশান না দেখার ফাঁকে তারা সোং জিয়াজুর দিকে কটমট করে তাকায়—‘তুই তো শালা, আমাদের সঙ্গে এমন করলি?’

এটা কি আমাদের কোন কাজে লাগে? তোকে বাঁচাতে আমাদের টেনে আনলি?
আমরা কি তোদের ভাই নই? সুখ-দুঃখ ভাগাভাগি করবে বলেছিলি, সোং জিয়াজু মুখ ফিরিয়ে নেয়—‘শালা, কবে থেকে এদের চোখ এত ধারালো হলো? মনে হচ্ছে বিষধর সাপের দৃষ্টি, মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল…’

হঠাৎ বাঁশির সুর ভয়াবহ তীক্ষ্ণ হয়ে ওঠে, যেন যুদ্ধের সংকেত। পোকা-সাপ শক্তি সঞ্চয় করে থাকা দেহ হঠাৎ ছুটে উঠে যায়, যেন এক বিশাল স্প্রিং ছিটকে গেল!

“আ…!”
কাচঘরের সুন্দরীরা ভয়ে চিৎকার করে ওঠে, কাচের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে। তারা পালাতে চাইলেও হাত-পা অবশ, এক চুল নড়তে পারে না; মৃত্যু আসন্ন জেনে চোখ বন্ধ করে দেয়—‘যা হবার হবে!’

কী হচ্ছে?
সোং জিয়াজুর দলবলে কান ফাটানো চিৎকারে হতবুদ্ধি হয়ে কাচের দিকে তাকায়, তখনই দেখে, সেই বিশাল পোকা-সাপ কাচের দেওয়ালের দিকে মাথা ঠুকে ছুটে আসছে!

ধূর!
তিনজন একসঙ্গে আতঙ্কে পেছনে সরে যায়, তবে তারা জীবনের অনেক কিছু দেখেছে বলে এখনও শান্ত থাকে। সোং জিয়াজু এমনকি আশ্বস্ত করে,
“ভয় কোরো না! এই কাচ বুলেটপ্রুফ, দশ স্তরের যেকোনো জন্তুও ভাঙতে পারবে না!”

“ধ্বাং!”
কথা শেষ না হতেই কাচ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়, কাচের টুকরো গুলি হয়ে এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ে; বিশাল সাপের মাথা ভেতরে ঢুকে পড়েছে!

“ফিস—”
রক্তবর্ণ ছোট চোখ দুটো সোং জিয়াজুকে টার্গেট করে। পোকা-সাপ মুখ বিশাল করে ফাঁকে, তার ভেতরের দাঁত হাঙ্গরের মতো ধারালো ও ঘন। রক্তিম জিহ্বা বিদ্যুতের গতিতে সোং জিয়াজুর দিকে ছুটে আসে, যেন এক বিষাক্ত বর্শা!

ধূর!
তিন বন্ধু চরম আতঙ্কে আত্মা হারায়, বিশেষত সোং জিয়াজু পুরো শরীর অবশ হয়ে পড়ে, যেন কোনো যাদুতে আটকে গেছে, কিছুই করতে পারে না। সে বড় বড় চোখে দেখে, সেই ভয়ানক মোটা জিহ্বা পাগলের মতো তার বুক চিরে ঢুকে পড়বে!

শেষ…
সোং জিয়াজুর গা ঠান্ডা হয়ে যায়, মনে হয় শরীরের রক্ত শুকিয়ে গেছে। ঠিক তখনই এক ছায়া হুমড়ি খেয়ে তার সামনে দাঁড়ায়,
‘চড়াস’ করে সেই জিহ্বা মানুষটার শরীর ভেদ করে ঢুকে যায়!

“না—!”
সোং জিয়াজু হঠাৎ বড় বড় চোখে তাকায়, অনুভব করে, সেই জিহ্বা শুধু সামনে দাঁড়ানো মানুষটাকেই নয়, তাকেও ভেদ করেছে। মৃত্যুর ছায়া তাকে গ্রাস করে, তার মনে তখন শুধুই শূন্যতা…