অষ্টাশি অধ্যায়: অস্বাভাবিকের আড়ালে অবশ্যই কোনো অশুভ ষড়যন্ত্র লুকিয়ে থাকে

এখানকার উশৃঙ্খল প্রহরীরা বাইরে দাঁড়ানো দ্বাররক্ষীদের মতো মোটেও নয়; তাদের প্রত্যেকের গায়ে হিংস্র ও রূঢ় এক তেজ ছড়িয়ে আছে, আর কারও দিকে তাকালেই চোখে ভেসে ওঠে আক্রমণের উন্মাদনা।

যদিও তারা যথাসম্ভব ভদ্রতা দেখাচ্ছিল, তবু স্পষ্টই টের পাওয়া যাচ্ছিল—এরা এমন সব খুনে, যাদের হাত রক্তে ভেজা; মানুষ মারা এদের কাছে নিত্যদিনের কাজ।

সবার সামনে থাকা টাকমাথা প্রহরীটি হাসিমুখে পান শিয়াওশিয়ানের দিকে চেয়ে বলল, “মহাশয়, দয়া করে আপনার বিশেষ অতিথি-কার্ডটি দেখান।”

মুখে হাসি থাকলেও পান শিয়াওশিয়ান তার কুঁচকে থাকা চোখের আড়ালে লুকোনো শীতল দীপ্তি দেখে বুঝে গেল—এ লোক এমনই, কথায় কথায় উত্তেজিত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।

বিশেষ অতিথি-কার্ড?

পান শিয়াওশিয়ান তখনই উপায় খুঁজছিল, আর তার আগেই নিং ইউসুই অনিচ্ছায় তার দিকে একবার তাকিয়ে ফেলল।

পান শিয়াওশিয়ান তো অবাক—আমার দিকে তাকাচ্ছেন কেন? যেন লোকটা বুঝে না যায় যে আমাদের কাছে কোনো বিশেষ অতিথি-কার্ড নেই? তাই তো প্রতি বার ধরা পড়ে যায়; তোমার মুখে শুধু এটুকুই লেখা বাকি, “আমি গুপ্তচর”!

তবে সে নিং ইউসুইকে দোষ দিল না। কারণ তার সত্যিই বিশেষ অতিথি-কার্ড ছিল না, আর দেখে মনে হচ্ছিল, সেই কার্ড ছাড়া ওরা পথ ছাড়বে না।

এখানে পাহারার দায়িত্বে যেহেতু রাখা হয়েছে, টাকমাথা লোকটি স্বভাবতই চোখের ভাষা পড়তে পারদর্শী। সে নিং ইউসুইয়ের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে পান শিয়াওশিয়ানকে হাসিমুখে বলল, “দুঃখিত, কেবল আমন্ত্রণপ্রাপ্ত অতিথিরাই প্রবেশ করতে পারেন। তার বদলে আপনি অন্য দরজায় গিয়ে খেলতে পারেন—ওখানটা এখানে থেকেও বেশি রোমাঞ্চকর।”

পান শিয়াওশিয়ান মনে মনে মাথা নাড়ল। কথাটা এমন জায়গায় এসে দাঁড়িয়েছে যে, ঢুকতে চাইলে সরাসরি লড়াই ছাড়া আর একটিই পথ বাকি।

নিং ইউসুই নার্ভাস হয়ে পান শিয়াওশিয়ানের হাত আরও শক্ত করে ধরল। কেন জানি না, তার বারবারই মনে হচ্ছিল—আসলে সে-ই পান শিয়াওশিয়ানকে পিছিয়ে দিচ্ছে...

“একটু দাঁড়ান।” পান শিয়াওশিয়ান টাকমাথাটিকে উদ্দেশ করে বলে নিং ইউসুইকে পাশে এক নির্জন জায়গায় টেনে নিয়ে গেল।

দেয়ালে ঠেকিয়ে দেওয়া নিং ইউসুই বিস্ফারিত চোখে অবিশ্বাসের সঙ্গে তার দিকে তাকাল।

তার দুপাশে দুই হাত রেখে পান শিয়াওশিয়ান তাকে দেয়ালের কোণায় চেপে ধরল। সামান্য কয়েক সেন্টিমিটার দূরত্ব—নাকের ডগায় নাকের ডগা ছুঁইছুঁই—সে নিচু স্বরে, একরাশ শীতল ও কর্তৃত্বপূর্ণ দৃষ্টিতে বলল, “তুমি কী করতে চাইছ?”

এভাবে করার কারণ কেবল এটাই যে, এই বোকা সঙ্গিনীটা যেন পরিকল্পনা ভেস্তে না দেয়। এত কাছাকাছি আসার আরেকটি কারণ ছিল, যেন কেউ তাদের কথা শুনতে না পায়, আর মুখের নড়াচড়া দেখেও যাতে বোঝা না যায়। পান শিয়াওশিয়ান নিজেকে ভীষণ চতুর মনে করল। একমাত্র অদ্ভুত ব্যাপার—এই মেয়েটা হঠাৎ এত হাবাগোবা হয়ে গেল কেন?

লালার ফোঁটাও পড়ে যাচ্ছে, হেই!

পান শিয়াওশিয়ান একেবারেই জানত না যে, অনিচ্ছায় নিং ইউসুইয়ের উপর সে কিংবদন্তির সেই একান্ত ঘনিষ্ঠতার ভঙ্গিমা তৈরি করে ফেলেছে। অবশ্য ওই ভঙ্গিমার মূল কথাই হলো চেহারা—সুন্দর মুখ হলে সেটা ঘনিষ্ঠতার আকর্ষণীয় ভঙ্গি, আর রূপ কম হলে সেটা সোজা উচ্ছৃঙ্খলতা।

পান শিয়াওশিয়ানের কঠোর ধমকে নিং ইউসুই চমকে উঠল। কষ্টভরা গলায় সে মিনতি করল, “আমরা কি আরেকটু ভাবতে পারি না? আমি চাই না তুমি অবৈধ মুষ্টিযুদ্ধে নামো, সত্যিই না, ওটা খুব বিপজ্জনক...”

নিশ্চয়ই একটা বোকার সঙ্গী। আগেই বোঝা উচিত ছিল, তাকে সঙ্গে আনা ঠিক হয়নি! পান শিয়াওশিয়ান নির্বিকার মুখে বলল, “কিন্তু—অন্য কোনো পথ নেই।”

“অন্য কোনো পথ নেই...” নিং ইউসুই দুইবার যেন নিজের মনেই বিড়বিড় করল। তার সুন্দর চোখে দোল খেতে লাগল দোটানার ছায়া, কিন্তু খুব তাড়াতাড়িই সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। দৃঢ়স্বরে পান শিয়াওশিয়ানকে বলল, “যদি সত্যিই আর কোনো উপায় না থাকে—তাহলে ছেড়ে দাও!”

“ছেড়ে দেব?” পান শিয়াওশিয়ান তাকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখল। “তুমি কি ভুলে গেছ? যদি কাজটা ছেড়ে দেওয়া হয়, তার মানে ক্ষমতা যথেষ্ট নয়—তখন ব্যবস্থা কাজের ফাংশনটাই বন্ধ করে দেবে। শাস্তি হিসেবে এক বছর পরে, অথবা জীবনস্তর উন্নত হলে তবেই আবার তা খুলবে। তুমি কি এতদিন অপেক্ষা করতে পারবে?”

“পারব না হলেও অপেক্ষা করতেই হবে!” নিং ইউসুই চোখ নামিয়ে নিল। লম্বা পাপড়িগুলো ভিজে ভারী হয়ে আরও কালো, আরও বাঁকানো লাগছিল। “যাই হোক—আমি চাই না তুমি অবৈধ মুষ্টিযুদ্ধে নামো!”

“তুমি কি তবে ‘লাল আভা সাধনা’ আর চাও না?” পান শিয়াওশিয়ানের চোখে বিস্ময়ের ছায়া আরও গাঢ় হল। পরিবেশটা অদ্ভুতভাবে মেলোড্রামার দিকে গড়াতে লাগল।

“...যদি তার জন্য তোমাকে প্রাণের ঝুঁকি নিতে হয়,” নিং ইউসুই দাঁত চেপে, এক শব্দে এক শব্দে বলল, “তাহলে আমি চাই না!”

হঠাৎ দৃশ্যপটটা যেন খুবই অদ্ভুত হয়ে গেল... পান শিয়াওশিয়ান কাশল একবার। “আসলে, ব্যাপারটা তুমি যতটা ভাবছ ততটা বিপজ্জনক নয়। আমি সামলে নিতে পারব।”

“না! আমি তোমাকে যেতেই দেব না!” যেন সমস্ত সাহস জড়ো করে নিং ইউসুই হঠাৎ পান শিয়াওশিয়ানের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার দুই বাহু শক্ত করে জড়িয়ে ধরে সে নিচু স্বরে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমি জানি, তুমি আদৌ আসতে চাইনি। মুখে বলেছ ‘লাল আভা সাধনার’ জন্য, কিন্তু আসলে সবটাই ছিল আমার জন্য... কিন্তু আমি আর চাই না, সত্যিই চাই না! আমার কাছে তুমি থাকলেই যথেষ্ট!”

সুন্দরী, তুমি একটু বেশি ভাবছ... পান শিয়াওশিয়ানের মুখের কোণে টান পড়ল। আসলে আমি সত্যিই ‘লাল আভা সাধনার’ জন্যই...

কিন্তু এই মুহূর্তে নিং ইউসুইয়ের আন্তরিক আবেগ তার মুখে বলার মতো শব্দই যেন কেড়ে নিল। সত্য কথা অনেক সময়ই সবচেয়ে কষ্টদায়ক।

আসলে পান শিয়াওশিয়ান সত্যিই মনে করত, নিং ইউসুই জাতীয় স্তম্ভের দলে থাকার জন্য উপযুক্ত নয়। কেবল তার পরিবারে মার্শাল আর্টের ঐতিহ্য আছে—এই কারণ ছাড়া সে তো কাচঘেরা টাওয়ারে বড় হওয়া এক সাধারণ মেয়ে। জানি না, জাতীয় স্তম্ভে লোক নেওয়ার মানদণ্ডটা আসলে কী; কেবল চেহারা দেখেই কি বাছাই করা হয়?

দুজন বেশ কিছুক্ষণ নীরবে দাঁড়িয়ে রইল। পান শিয়াওশিয়ানের বুকে চোখের জলে ভিজে ওঠা পোশাকের স্পর্শ টের পেয়ে অবশেষে সে শুধু নরম হল: “ঠিক আছে, আমরা ফিরে গিয়ে আবার ভাবব।”

“হুঁম!” নিং ইউসুই তখনই কিছুটা শান্ত হল। তবে মুখ তুলতে আর সাহস পেল না। তার ধোঁয়াটে মেকআপ চোখের জলে পুরো নষ্ট হয়ে গেছে; এখন মুখ তুলে তাকালে ভূতও ভয় পেয়ে যাবে।

“...দুঃখিত।” নিং ইউসুইয়ের মুখ মুছে যাওয়া চোখের জল, আর নিচু মাথা নিয়ে দাঁড়ানো অবস্থা দেখে পান শিয়াওশিয়ান তাকে টেনে নিয়ে টাকমাথাটির সামনে ফিরল, অসহায় ভঙ্গিতে বলল।

পান শিয়াওশিয়ানের বাহু শক্ত করে জড়িয়ে ধরা নিং ইউসুইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে টাকমাথা লোকটি পুরুষমানুষের বোঝার মতো এক হাসি হাসল। “কোনো ব্যাপার না, পরে সুযোগ হলে আবার একসঙ্গে কাজ করা যাবে।”

পান শিয়াওশিয়ান নিং ইউসুইকে সরিয়ে নিয়ে গেলে, আশপাশের লোকেরা আর চুপ থাকতে পারল না। একজন টাকমাথাকে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, ওর সঙ্গে এত ভদ্রতা দেখাচ্ছেন কেন? একজন মুষ্টিযোদ্ধা, তাও আবার বেশ দেমাগ দেখাচ্ছিল! ইচ্ছে হলে আসে, ইচ্ছে হলে চলে যায়—এখানে কী, ম্যাকডোনাল্ডের টয়লেট নাকি?”

“তোমরা জানো কী!” টাকমাথা লোকটি একবার ওদের দিকে তাকাল। “এখনকার ওই ছেলেটা নিশ্চিতই কঠিন মানুষ। মনে রেখো—যে মুষ্টিযোদ্ধা এখানে রুজি খুঁজতে আসে, তাকে অযথা উসকানো যাবে না। ওরা যখন এখানে আসে, তখন বেঁচে ফেরার কথা ভেবেই আসে না!”

এই কথায় সঙ্গীরা সব চুপসে গেল। ওরাও মরতে ভয় পায় না, কিন্তু মরতে না ভয় পাওয়া আর এখনই মরতে চাওয়া এক কথা নয়।

তাই পান শিয়াওশিয়ান আবার ফিরে এলে তাদের আচরণ অজান্তেই অনেক বেশি ভদ্র হয়ে গেল, এমনকি কারও কারও মুখে ভেসে উঠল হাসিও।

অবশ্য পান শিয়াওশিয়ান নিং ইউসুইকে ফেরত পাঠিয়েই এসেছিল। নারী-পুরুষ মিলে কাজের গতি বাড়ে—এই কথাটাতে আসলে ভুল নেই, কিন্তু সময় আর জায়গা অনুযায়ী তার মানে বদলে যায়। দ্বি-শয্যার ঘরে আর জীবন-মৃত্যুর মঞ্চে একেবারেই আলাদা ফল।

“ভাই, তোমার মেয়েটাকে তো ফিরিয়ে পাঠালে?” টাকমাথা লোকটি যেন আগেই জানত এমনই হবে—সে নিজেই হাসিমুখে পান শিয়াওশিয়ানের সঙ্গে কথা বলল।

“হুঁ।” পান শিয়াওশিয়ান ঠান্ডা গলায় বলল, “মেয়েরা সত্যিই ঝামেলা।”

“কথাটা একদম ঠিক!” টাকমাথা লোকটা যেন মনেপ্রাণে সায় দিল। “মাসে সাত দিন রক্তক্ষরণ হয় অথচ মরেও না—এমন জীবের সঙ্গে তর্ক করতে যেও না!”

তার কথা এতটাই যুক্তিসঙ্গত লাগল যে পান শিয়াওশিয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। শেষে শুধু ধীরে ধীরে, জোর দিয়ে বুড়ো আঙুল তুলে বলল, “এই কথাটা... একদম ঠিক!”

“তাহলে ভাই, এখন... আর কোনো সমস্যা নেই তো?” টাকমাথা লোকটি সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

“একেবারে নেই!” পান শিয়াওশিয়ান বলল। সে বুঝেছিল লোকটা কী জানতে চাইছে, আর টাকমাথাটিও যে তার উত্তর কী বোঝায়, তা জানে—এতে তার কোনো সন্দেহ ছিল না।

“ভালো, তাহলে ভাই আমার সঙ্গে আসুন। আমি আগে আপনাকে বিশ্রামকক্ষে নিয়ে গিয়ে প্রস্তুত করি। পরে লোক পাঠিয়ে আপনাকে ডেকে নেব।” টাকমাথা লোকটির হাসি বেশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এভাবে নিজে থেকে আসা মুষ্টিযোদ্ধাকে নিয়ে গেলে তার কমিশন হয়, মুষ্টিযোদ্ধা শেষ পর্যন্ত বাঁচুক বা মরুক—কোনো পার্থক্য নেই।

“হুঁ।” পান শিয়াওশিয়ান তখন তার পেছন পেছন চলল। এ নিয়ে সে প্রথমবার অবৈধ মুষ্টিযুদ্ধে নামছে না, আর প্রতিবারই মৃত্যু আর জীবনের মাঝখানে পা ফেলে নাচতে হয়েছে। তাই তার টেনশন ছিল না। তবু টাকমাথার পেছনে হাঁটতে হাঁটতেই গোপনে চারপাশ লক্ষ করছিল।

কিন্তু এই দরজার ভেতরটা অন্য সব জায়গার থেকে একেবারেই আলাদা। করিডরটা নিস্তব্ধ—এমন নয় যে এটা কোনো ভূগর্ভস্থ মুষ্টির আখড়া, বরং যেন কোনো পুরনো আমলের অসুস্থ ব্যক্তিদের কক্ষ।

অস্বাভাবিক কিছু দেখলেই বুঝতে হয় সন্দেহজনক কিছু আছে—মরুভূমিতে টিঁকে থাকা গাছও হঠাৎ ফুলে ওঠে!

পান শিয়াওশিয়ান তাতে একটুও শিথিল হল না; বরং আরও সাবধান হয়ে গেল। কিন্তু পুরো পথজুড়েই সত্যি কোনো অস্বাভাবিকতা ঘটল না। বিশ্রামকক্ষে ঢোকার পরও সবকিছু একদম স্বাভাবিকই লাগছিল।

প্রথমে পান শিয়াওশিয়ান নিশ্চিত ছিল না যে এই দরজার ভিতরে সমস্যা আছে কি না, কিন্তু এখন সে সত্যিই বিশ্বাস করতে শুরু করল—সমস্যাটা আসলে এই দরজার ভেতরেই।

স্নেহভরা অন্ধকারের আশ্রয়, দুই ঘণ্টার সফর, এক লক্ষ আটাশ হাজার ন'শ ষোল নম্বর পাঠকসহ সবাইকে ধন্যবাদ—একেকজনকে জড়িয়ে ধরি, আর সঙ্গে সঙ্গে একটা গড়াগড়ি খেয়ে অনুরোধ রইল, একটা ভোট দিয়ে দিন~