চুুরাশি তম অধ্যায়: সর্পের বৃত্তাকার লেজ

“চাচা, সেটাই তো স্বাভাবিক।” প্যান শিয়াওশিয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। আসলে সে জানত, মরার ভয় নেই বলেই এমন ঝাঁপিয়ে পড়েছিল; কিন্তু সে কথা তো আর মুখে বলা যায় না। তাই সে শুধু ভ্রাতৃসুলভ দৃঢ়তায় সঙ ছিংসোঙের হাত চেপে ধরল। “এ তো নিজের ঘরের ছেলেই, আমি কি দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে দেখতে পারি?”

সঙ জিয়াচি চুপিচুপি দুবার ঠোঁট কাঁপাল। কথাটা যে ভুল নয়, তা ঠিকই; কিন্তু শুনতে কেন যেন এত বেখাপ্পা লাগে!

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, এক বাড়ির লোকের সঙ্গে দু’ধরনের কথা চলে না!” সঙ ছিংসোঙ ভীষণ আবেগাপ্লুতও হলেন, ভীষণ অপরাধবোধেও ভুগলেন। এর আগে তিনি তো প্যান শিয়াওশিয়ানকে প্রতারক ভেবেছিলেন। প্রতারক কি এমন করে প্রাণ বাজি রেখে মানুষ বাঁচাতে পারে? সত্যিই, ক্ষুদ্র মনের মানুষ বড় হৃদয়ের মানুষকে বুঝতে পারে না। সঙ ছিংসোঙ স্থির করলেন, ভবিষ্যতে এই ভাইটিকে দ্বিগুণ প্রতিদান দেবেন।

পাশে সঙ জিয়াচিকে মুখ বিকৃত করতে দেখে সঙ ছিংসোঙ শীতল গলায় বললেন, “তুই কী দেখছিস? শুনে রাখ, তোর প্রাণটা তোর কাকা-চাচার দান। পরে কীভাবে চলতে হবে, সেটা নিজের মনেই বুঝে নে, আমাকে বলতে হবে না!”

“জানি বাবা...” সঙ জিয়াচি তৎক্ষণাৎ নতশিরে, বিনীতভাবে উত্তর দিল। সে এমনিতে কিছুতেই ভয় পায় না, কিন্তু বাবাকে দেখলে তার বুক কেঁপে ওঠে। তবে এই কথা সঙ ছিংসোঙ না বললেও চলত; প্যান শিয়াওশিয়ানের প্রতি সে কৃতজ্ঞতায় ভরে গিয়েছিল, ভবিষ্যতে স্বাভাবিকভাবেই তাকে নিজেরই লোক বলে ভাববে।

এ তো সত্যিই কর্মফলের আবর্তন... প্যান শিয়াওশিয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদি সঙ জিয়াচি তার হয়ে সাহায্যের হাত না বাড়াত, আর তাকে এই সর্বোচ্চ ভিআইপি কক্ষে না আনত, তাহলে সে তার কক্ষেও গিয়ে খোঁজ নিত না; আর ঠিক যখন পোকা-সাপ সঙ জিয়াচির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, তখনও সময়মতো হাত বাড়াতে পারত না। এ কথা বলতে গেলে, সঙ জিয়াচিই ভালো কর্মের বীজ বুনেছিল বলেই এই শুভফল জুটেছে।

ঠিক সেই সময়ে, পুলিশ ইউনিফর্ম পরা, কাঁধে তারকা খচিত এক বলিষ্ঠ পুরুষ বড় পা ফেলে ভেতরে ঢুকলেন। তাঁর চুল অনেকটাই পেকে গেছে, অথচ হাঁটায় ছিল বাঘের মতো গতি; চলন-বলন সবেতেই লোহা-ঘোড়া-রক্ত-আগুনের কঠিন আভা, দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ, ব্যক্তিত্বও ছিল অসামান্য।

“মহাপ্রদেশাধ্যক্ষ মহাশয়!” তিনি সঙ ছিংসোঙকে স্যালুট করে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ঘটনার কিছু সূত্র ইতিমধ্যেই বেরিয়েছে...”

বলতে বলতেই তিনি ডানে-বাঁয়ে একবার তাকালেন। সঙ ছিংসোঙ সঙ্গে সঙ্গে হাত নেড়ে ইশারা করলেন। কয়েকজন কালো স্যুট পরা দেহরক্ষী বাইরে বেরিয়ে দরজার পাশে পাহারা দিতে লাগল।

পুলিশবেশী লোকটি একবার সঙ জিয়াচি আর প্যান শিয়াওশিয়ানের দিকে চোখ বুলিয়ে নিলেন। সঙ জিয়াচিকে তিনি চেনেন, কিন্তু প্যান শিয়াওশিয়ান কে?

প্যান শিয়াওশিয়ানের সঙ ছিংসোঙের কাছে যে অসাধারণ অবস্থান, সেটা বুঝে পুলিশবেশী লোকটি বিশেষ মনোযোগ দিয়ে তাকে দুইবার ভালো করে দেখলেন। প্যান শিয়াওশিয়ানের চেহারা-সুরত, গড়ন—সবই তিনি শক্ত করে মনে গেঁথে নিলেন।

সঙ জিয়াচি নিচু গলায় পরিচয় করিয়ে দিল, “চাচা, ইনি শানচেং-এর কেন্দ্রীয় পুলিশ সদরদপ্তরের উপ-মহাপরিচালক ঝাং লং। আমার বাবার খুবই ভরসার লোক...”

“আচ্ছা...” প্যান শিয়াওশিয়ান শুনে সেই পুলিশবেশী লোকটিকে আরও একবার ভালো করে দেখল। এ তো শানচেং ঘাঁটির পুলিশের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ কর্তা!

“এই কল্পিত গ্যালাক্সি সার্কাস আসলে নকলের দোকান। আসলটি হলো পৃথিবীর শীর্ষ তিনের মধ্যে থাকা স্বপ্ন গ্যালাক্সি সার্কাস। তবে এই কল্পিত গ্যালাক্সি সার্কাসও নীতিগতভাবে নিবন্ধিত একটি সার্কাস, এবং ফেডারেশনের নিরাপত্তা পরীক্ষাও পাস করেছে।” উপ-মহাপরিচালক ঝাং লং সঙ ছিংসোঙকে পরিস্থিতি বোঝাতে শুরু করলেন।

“সাপ-খেলোয়াড় আর পোকা-সাপটি মাসখানেক আগে সার্কাসে যোগ দেয়। তাদের প্রদর্শনের মান খুব উঁচু নয়, কিন্তু এত বড় পোকা-সাপ সার্কাসে বিরল বলেই তারা দ্রুতই দামী নিয়মিত অনুষ্ঠানে পরিণত হয়।

“এর আগে কখনও পোকা-সাপের হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে ওঠার ঘটনা ঘটেনি, কিন্তু আজকের ঘটনার তদন্তে দেখা গেছে, এটা নিছক দুর্ঘটনা নয়।

“আমরা সিসিটিভি ফুটেজ দেখেছি এবং বহু প্রত্যক্ষদর্শীর জবানবন্দি নিয়েছি। তাতে দেখা গেছে, সাপ-খেলোয়াড় যে সুর বাজাচ্ছিল, তা আগে কখনও প্রদর্শনীতে শোনা যায়নি। আর ঠিক যখন সে সুরের ঢং বদলাল, তখনই পোকা-সাপ হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে জিয়াচি সাহেবের ওপর আক্রমণ চালায়!

“পোকা-সাপটি মঞ্চে উঠেই বারবার চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। তার চলাফেরা দেখে আমরা নিশ্চিত হয়েছি, জিয়াচি সাহেবের ওপর আক্রমণ ছিল পূর্বপরিকল্পিত!

“দুর্ভাগ্যবশত, পোকা-সাপটিকে ইতিমধ্যেই পুড়িয়ে ছাই করা হয়েছে। আমাদের বর্তমান প্রযুক্তিতে তার দেহ থেকে আর কোনো সূত্র বের করা সম্ভব নয়।

“আরও একটা বিষয়, সাপ-খেলোয়াড় বিদ্যুৎ-জালের মধ্যে পড়তেই বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করেছে। সৌভাগ্যের কথা, তার দেহে আমরা একটি বিশেষ উল্কি-চিহ্ন পেয়েছি।”

বলতে বলতেই ঝাং লং নিজের কবজির যন্ত্রে দুবার চাপ দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে একটি ভাসমান আলোকপর্দা ফুটে উঠল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই এক অত্যন্ত উচ্চ রেজোলিউশনের ছবি বেরিয়ে এল।

প্যান শিয়াওশিয়ানও ছবিটির দিকে তাকাল। সেখানে একটি কালো বৃত্তাকার সাপের প্রতীক দেখা গেল—যে সাপ নিজের লেজ নিজেই গিলে ফেলছে, আর তাতে একটি বৃত্তাকার আকৃতি তৈরি হয়েছে। এর অর্থ “স্বয়ংভক্ষণকারী”।

এই প্রতীকের বহু ভিন্ন অর্থ আছে—যেমন “অসীম”, “অবিরাম চক্র”, কিংবা “চিরজীবন”।

বৃত্তাকার সাপ পৃথিবীর প্রাচীনতম পৌরাণিক প্রতীকগুলির অন্যতম। পৃথিবীর নানা অঞ্চলের কাহিনিতে এটি দেখা গেছে—উত্তর ইউরোপ, পূর্ব ইউরোপ, ভারত, পশ্চিম আফ্রিকা, আদিবাসী আমেরিকানদের কাহিনি—এমনকি একসময় একটি দেশের পতাকাতেও এটি ছিল। প্যান শিয়াওশিয়ান ভাবতেই লাগল, এর সঙ্গে কোনো ধর্মের সম্পর্ক আছে কি না।

কিন্তু সঙ ছিংসোঙ তা দেখে গভীর শ্বাস টেনে নিলেন। ঘরে যে বাইরের লোক নেই, তা জেনেও তিনি অজান্তেই ডানে-বাঁয়ে সতর্ক দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন। তারপর গম্ভীর মুখে ঝাং লংকে নিচু স্বরে বললেন, “এটা কি আন্তনাক্ষত্রিক খুনী সংঘের চিহ্ন?”

ঝাং লং জোর দিয়ে মাথা নাড়লেন।

সঙ ছিংসোঙের মুখের ভাব বদলে গেল, ভ্রুও শক্ত হয়ে জড়ো হল।

“মহাপ্রদেশাধ্যক্ষ মহাশয়, যদিও এটা আন্তনাক্ষত্রিক খুনী সংঘের চিহ্ন, তবু পৃথিবী এত বছর ধরে গ্যালাক্সি মহাজোটে যোগ দিয়েছে, খুনী সংঘ তো বহু আগেই পৃথিবীতে শিকড় গেড়েছে। এটা হয়তো তাদের পৃথিবীর শাখা-লোকের কাজ, বিদেশিদের সরাসরি ইশারা নাও হতে পারে।

“আর এই খুনীদের তো যার দুধ পায় তারই পায়। আমার ধারণা, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই এটা আপনার কোনো প্রতিপক্ষের ভাড়াটে লোক...” ঝাং লং নিজের অনুমান পেশ করলেন। এতে সঙ ছিংসোঙের মুখ কিছুটা শিথিল হল।

সঙ ছিংসোঙ কিছুক্ষণ ভ্রুকুটি করে ভাবলেন, তারপর বললেন, “বুঝলাম। তবে এতে শানচেং ঘাঁটির এক বড় দুর্বলতাও প্রকাশ পেল।

“এক বছর আগেই বহিঃতারকামণ্ডল থেকে আসা গ্রেডমিস নিরাপত্তা গ্রুপ আমার সঙ্গে দেখা করেছিল। তারা আমাদের ঘাঁটির স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার পরীক্ষা করতে সাহায্য করেছিল।

“পরীক্ষার ফল ছিল, শানচেং ঘাঁটির স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থায় ফাঁক আছে, তা উন্নীত করা দরকার। উন্নীত করার পর ঘাঁটির আওতাভুক্ত অঞ্চলে পোকা জাতি আর পোকা-দৈত্যের উপস্থিতি তাৎক্ষণিকভাবে নজরদারি করা যাবে।

“পোকা জাতি আর পোকা-দৈত্যের সব নড়াচড়াই স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থায় দেখা যাবে। আর কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে, সেই ব্যবস্থা দিয়েই তাদের উপর অতিস্বনক আক্রমণ চালানো যাবে।

“এই অতিস্বনক অন্য কোনো প্রাণীর ওপর কোনো প্রভাব ফেলবে না। কেবল পোকা জাতি আর পোকা-দৈত্যের মস্তিষ্কতরঙ্গ বিঘ্নিত হয়ে চিন্তায় বিশৃঙ্খলা তৈরি হবে, আর তারা আক্রমণক্ষমতা হারাবে।

“প্রযুক্তিটা ভালোই ছিল, কিন্তু আপগ্রেডের দাম ভীষণ বেশি—একশো বিলিয়ন নক্ষত্রমুদ্রা। আর ওপরমহল থেকেও বহিঃতারকা প্রযুক্তি ব্যবহারের সীমাবদ্ধতা নিয়ে বহুবার সতর্ক করা হয়েছে...

“তখন আমি তাদের প্রযুক্তিগত সহযোগিতা প্রত্যাখ্যান করেছিলাম। আর এতদিন কোনো সমস্যাও হয়নি, তাই ব্যাপারটাকে গুরুত্ব দিইনি। কিন্তু আজ এমন দুর্ঘটনা ঘটল, মনে হচ্ছে স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার উন্নীতকরণ সত্যিই জরুরি...”

“মহাপ্রদেশাধ্যক্ষ মহাশয়, এ ব্যাপারে আরও ভেবে-চিন্তে এগোতে হবে। ওপরমহল তো বারবার কড়া নির্দেশ দিয়েছে...” ঝাং লং তাড়াতাড়ি মনে করিয়ে দিলেন।

“হুঁ, জানি।” সঙ ছিংসোঙ হাত নেড়ে বললেন, “আমি শুধু হঠাৎ মনে পড়ায় বললাম। আ লং, তুমি যাও, আমি এই ব্যাপারটা গ্যালাক্সি খুনী সংঘে তদন্তের জন্য লোক পাঠাব।”

“জি!” ঝাং লং সঙ ছিংসোঙকে স্যালুট করে বেরিয়ে গেলেন। তারপর আবার কয়েকজন কালো স্যুটধারী দেহরক্ষী ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“জিয়ার, এখন থেকে যতটা সম্ভব বাইরে বেরোনো কমিয়ে দে। আমি লোক রেখে চব্বিশ ঘণ্টা তোকে পাশে থেকে পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করব...” নিজের ছেলেকে ভারী দৃষ্টিতে দেখলেন সঙ ছিংসোঙ। তার মনে ইতিমধ্যেই কয়েকজন সম্ভাব্য প্রতিপক্ষের নাম ভেসে উঠেছিল। কিন্তু ছেলের ওপর এর আঁচ লাগতে পারে ভেবে তিনি গভীর অপরাধবোধে ডুবে গেলেন।

সঙ জিয়াচি আদতে খুব একটা শৃঙ্খলাবদ্ধ ছেলে নয়, কিন্তু এমন মৃত্যু-সীমার বিপদের মুখোমুখি হয়ে সে আর কিছু বলতে পারল না; বাধ্য ছেলের মতো মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

প্যান শিয়াওশিয়ানের আঘাতপ্রাপ্ত অংশ পরীক্ষা করে, আর সেটি সম্পূর্ণ সেরে গেছে বারবার নিশ্চিত হয়ে, সঙ ছিংসোঙ তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “শিয়াওশিয়ান, কোথাও অস্বস্তি লাগলে সঙ্গে সঙ্গে জিয়ারকে জানাবে। আমরা বহিঃতারকায় গিয়ে পরীক্ষা-চিকিৎসা করিয়ে আনব।

“দিব্যভূমির সারাংশ বেশ কাজের। আমি ফিরে গিয়ে তোমার জন্য কয়েক বোতল পাঠিয়ে দেব, সঙ্গে রাখার জন্য। কঠিন সময়ে সত্যিই প্রাণ বাঁচাতে পারে... তবে এটা লাগবে না, এটাই সবচেয়ে ভালো!”

...

পোকা-দৈত্যের প্রদর্শনী মাঝপথেই শেষ হয়ে যাওয়ায় তখনও রাত বেশি হয়নি, ছাত্রাবাসেও আলো নিভে যায়নি। তবে আলো নিভে গেলেও কিছু এসে যেত না; চারজন ফুলকেও তো ছুঁড়ে ফেলে দেওয়া হয়েছে আবর্জনার মতো। প্যান শিয়াওশিয়ানদেরও কেবল ছাত্রাবাসে ফিরে গিয়ে ঘুমানো ছাড়া উপায় ছিল না।

প্যান শিয়াওশিয়ান বিশেষ গাড়িতে যাতায়াতের প্রস্তাব নাকচ করল। সে নীরবে ত্রিমূর্খদের সঙ্গে হালকা রেলপথে ফিরে গেল। সঙ পরিবারের কারণে সে ত্রিমূর্খদের থেকে দূরত্ব তৈরি করতে চায়নি।

আধুনিক ইতিহাসের অধ্যাপক সঙ ইউয়ানছিয়াও খুবই সাধারণ ভঙ্গিতে চলাফেরা করতেন। হাতে গোনা কয়েকজনই জানত, এই বেঁটে-গোলগাল বৃদ্ধটিই যে আসলে ঘাঁটির মহাপ্রদেশাধ্যক্ষের পিতা।

আজ রাতের ছুটি আগেই নেওয়া ছিল, তাই প্যান শিয়াওশিয়ান সত্যিকারের ভালোবাসা বার-এ কাজে গেল না। সে আর ত্রিমূর্খরা স্বাভাবিকভাবে ছাত্রাবাসে ফিরে বিশ্রাম নিল।

রাত আনুমানিক তিনটার দিকে প্যান শিয়াওশিয়ান বিছানা ছাড়ল। সে কাপড় পরে ছাত্রাবাসের বাইরে এল, আর বাতাসে ভেসে আসা মৃদু সুগন্ধের পিছু নিল—সেই জায়গার দিকে, যেখানে প্রথম সে আবিষ্কার করেছিল যে “উত্তর-পশ্চিমের হাওয়া” খেলেই পেট ভরে যায়। সেই একবারের পর এ নিয়ে এই দ্বিতীয়বার সে এখানে এল।

পেটে খিদে পেয়েছিল, তাই প্যান শিয়াওশিয়ান এসেছিল “রাতের নাস্তা” খেতে। এমন বিনামূল্যের “স্ব-পরিবেশন” না খেলে ক্ষতি কী!

সশস্... ছোঁক ছোঁক... ছিঁ ছিঁ...

বনের ভেতর থেকে অস্পষ্টভাবে ছুরি-তলোয়ারের বুকে বিধে যাওয়ার মতো শব্দ ভেসে এল। স্পষ্টতই কেউ ছোট জঙ্গলে তলোয়ারচর্চা করছে।

গভীর রাতে এখানে কে এসে বাহাদুরি দেখাচ্ছে?

প্যান শিয়াওশিয়ান ঢুলুঢুলু পায়ে ভেতরে ঢুকে গেল। তার এখনকার চমৎকার রাত-দেখার ক্ষমতার জোরে সে এক নজরেই দেখতে পেল, চাঁদের রঙের সাদা অনুশীলন-পোশাক পরা এক তরুণীকে।

সাদা পোশাক আর রাতের অন্ধকারে তার হালকা পা ফেলা তাকে যেন অপার্থিব করে তুলেছিল। হাতে সে ধরে আছে শীতল আভায় দীপ্যমান একটি রত্নতলোয়ার, যেন প্রাচীন চীনের কোনো নারী বীর।

তার দেহভঙ্গি ছিল চটপটে, যেন বিড়ালছানার লাফঝাঁপ; আর তলোয়ারবিদ্যা ছিল সূক্ষ্ম ও অপূর্ব, যেন সারা দেহে ফোটানো সাদা বরফফুল। রত্নতলোয়ারটি যেন এক সাদা রেশমফিতা হয়ে তাকে মাঝখানে ঘিরে রেখেছে। ঝলমলে শীতল আলো চোখ ঝলসে দিচ্ছিল, মন টেনে নিচ্ছিল। সে আর কেউ নয়, তার গুজব-প্রেমিকা—নিং ইউসুই!

প্যান শিয়াওশিয়ান ইচ্ছা করেই তার ভারী পায়ের শব্দ লুকাল না, তাই তার উপস্থিতি টের পেতেই নিং ইউসুই এক তীক্ষ্ণ ধমক দিল। সঙ্গে সঙ্গেই “ঝাঁ” করে এক উজ্জ্বল তলোয়ার-আলো শূন্য চিরে ছুটে এল, তীক্ষ্ণ ধার সোজা প্যান শিয়াওশিয়ানের মুখ লক্ষ্য করে। তলোয়ার এখনও পৌঁছায়নি, তার আগেই শীতলতা শরীর ভেদ করে ঢুকে পড়ল!

যে জ্ঞানী সুফি, এক হাজার গুণে তিন হাজার গুণে পাঁচ হাজার গুণে, যে বইপ্রেমী ষোলো শূন্য পাঁচ এক আট শূন্য আট তিন ছয় দুই পাঁচ আট দুই এক, যে বৃষ্টির প্রতীক্ষায় প্রিয়জনের ফেরার অপেক্ষায়, যে কানের ধাক্কায়, যে নেহার, এবং অন্যান্য ভাইবোনেরা দান করেছেন, তাদের সবাইকে আলিঙ্গন। সঙ্গে সঙ্গে অনুরোধ, ভোট দেবেন।