অধ্যায় ১১৪: হাড়ের গঠনে অনন্য, লক্ষের মধ্যে একজন পোকা-মানব

পান শিয়াও-শিয়ানের কাছে কীট-মানুষগুলো যেন তার রক্তের সম্পর্কের আত্মীয়ের মতোই। তাই যখন অন্যরা শত্রুবেষ্টিত হওয়ার ভয়ে তটস্থ, তখন পান শিয়াও-শিয়ান বেশ স্বাচ্ছন্দ্য আর আনন্দের সাথেই এগিয়ে চলেছিলেন। চলার ফাঁকে তিনি গত পরিস্থিতির সারসংক্ষেপও করে নিচ্ছিলেন।

কীট-মানুষের উন্মত্ত অবস্থায় যখন সন্ন্যাসীকে হত্যা করার কথা ছিল, তখনও তারা তার আদেশ পালন করেছিল এবং সন্ন্যাসীকে ধাওয়া করা বন্ধ করেছিল। আদেশ বলছি কারণ পান শিয়াও-শিয়ান লক্ষ্য করেছিলেন, কীট-মানুষগুলো তার কথা অক্ষরে অক্ষরে পালন করে, তাদের মধ্যে কোনো ধরনের প্রতিরোধের প্রবণতা নেই। মনে হচ্ছে, কীট-মানুষের সাথে তার সম্পর্কটা যতটা ভেবেছিলেন ততটা সাধারণ নয়। পান শিয়াও-শিয়ানের কাছে এর কোনো বৈজ্ঞানিক ভিত্তি নেই, এমনকি নির্ভরযোগ্য কোনো তথ্যও নেই, তাই নিজের অভিজ্ঞতার ওপর ভিত্তি করেই তাকে বিশ্লেষণ করতে হচ্ছে।

কীট-নেকড়ের রক্তের বিষয়ে বলতে গেলে, পান শিয়াও-শিয়ান সত্যি বলতে নিজের মধ্যে তেমন কোনো পরিবর্তন অনুভব করতে পারেননি, যা তাকে বেশ হতাশ করেছে। যদি বলি কীট-পশুর রক্ত তার কোনো কাজেই আসে না, তবে ভুল হবে, কারণ কীট-হস্তীর রক্ত পান করার পর তার শক্তি দ্বিগুণ হয়ে গিয়েছিল! কিন্তু যদি বলি কাজ হয়, তবে কীট-গরু বা কীট-নেকড়ের রক্ত পান করার পর কোনো পরিবর্তন কেন হলো না? যদি খুব খুঁতখুঁতে হয়ে কিছু বলতেই হয়, তবে বলতে হয় তার প্যান্টটা যেন একটু বেশি টাইট হয়ে গেছে। পান শিয়াও-শিয়ান দীর্ঘদিন ধরেই এটি নিয়ে বিরক্ত, কারণ তার ভাইটির আকার বেশ বিশাল, তাই যে প্যান্টই পরেন না কেন, তা সবসময় টানটান হয়ে থাকে। এজন্যই তিনি সাধারণত ঢিলেঢালা ট্র্যাকপ্যান্ট পরেন। কিন্তু আজ... মনে হচ্ছে ট্র্যাকপ্যান্টটাও একটু টাইট হয়ে গেছে!

পান শিয়াও-শিয়ান এই ছোট বিষয়টিতে তেমন গুরুত্ব দেননি, কারণ তিনি যা চাইছিলেন তা হলো তার আগের গতি এবং প্রতিক্রিয়া ফিরে পাওয়া, অথচ সেই দিকটায় বিন্দুমাত্র পরিবর্তন আসেনি।

গুহাটির প্রবেশপথ বিশাল, কিন্তু ভেতরটা আরও বড়। এই অঞ্চলের ভূপ্রকৃতি সম্পর্কে পান শিয়াও-শিয়ানের মোটামুটি ধারণা ছিল, এটি একটি আদর্শ কার্স্ট ভূখণ্ড। শত শত ছোট-বড় গুহা জালের মতো ছড়িয়ে আছে। গুহার ভেতরে সর্বত্রই স্ট্যালাকটাইট, স্ট্যালাগমাইট, পাথরের স্তম্ভ আর ভূগর্ভস্থ নদী বয়ে চলেছে। তারা যত গভীরে যাচ্ছে, ভূখণ্ড ততই নিচে নেমে যাচ্ছে, স্পষ্টতই তারা মাটির অনেক নিচে প্রবেশ করেছে।

প্রকৃতির আপন খেয়ালে গড়া গুহাগুলো যেন কোনো স্বপ্নের জগত, অদ্ভূত সব সৌন্দর্যে ভরা। এমনকি আগে ভীত থাকা হেই-জি নিজেও এখানকার মায়াবী সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে পড়েছিল। নাইট ভিশন চশমায় দৃশ্যগুলো আরও মোহনীয় দেখাচ্ছিল। সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে সামনের দিকে আঙুল নির্দেশ করে পান শিয়াও-শিয়ানকে বলল, "ভাই, দেখুন তো সামনের ওই পাথরের স্তম্ভগুলো কি চীনের মহাপ্রাচীরের মতো লাগছে না? আর ওই যে, ওটা কি কোনো মহিলার মতো লাগছে না যে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদছে? এটা যেন মেং জিয়াং-নু-এর মহাপ্রাচীরে কান্নার সেই দৃশ্য।"

"না," পান শিয়াও-শিয়ান এক নজর দেখে শান্ত স্বরে বললেন, "ওটা একটা মহিলা!"

"হাঁ?" হেই-জি চমকে উঠল। কিছুক্ষণ কোনো কীট-মানুষ না পাওয়ায় সে কিছুটা শিথিল ছিল, পান শিয়াও-শিয়ানের কথায় সে প্রায় চিৎকার করে উঠেছিল। সে দ্রুত পান শিয়াও-শিয়ানকে টেনে আড়ালে নিয়ে গেল। ভালো করে দেখার পর হেই-জির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "ভাই, সত্যি একটা মহিলা!"

হেই-জি দ্রুত পেছনে থাকা মূল দলকে ইশারা করল। শীঘ্রই লাও চিয়াং ও অন্যরা সেখানে পৌঁছে উঁচু পাথরের স্তম্ভের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। লাও চিয়াং তার মাল্টি-ফাংশনাল নাইট ভিশন চশমার ফোকাস ঠিক করে হাঁটু গেড়ে থাকা কীট-মানবীকে দেখতে লাগল: "এটা একটা নারী কীট-মানুষ। সে কাঁদছে না, কিছু খাচ্ছে! মনে হচ্ছে... আমাদের চিহুয়াহুয়া কুকুরটা! না, সে আমাদের হারিয়ে যাওয়া সেই দুজন নারী কীট-মানুষের একজন নয়... তবে সমস্যা নেই, যেহেতু সে একা, তাকে ধরা যাক!"

লাও চিয়াংয়ের কণ্ঠে উত্তেজনার ছাপ স্পষ্ট। প্রতিটি কীট-মানুষই এক একটি সম্পদ। এই কীট-মানবী মানেই কেবল একটি কীট-মানুষ নয়, বরং এর অর্থ এই গুহায় আরও কীট-মানুষ আছে, অন্তত তাদের হারিয়ে যাওয়া দুজন তো আছেই!

"মনে হচ্ছে আজ রাতে আরও অপ্রত্যাশিত চমক আছে..." লাও চিয়াং হেসে বলল: "আমরা এখানেই ওত পেতে থাকি। সন্ন্যাসী, তোমার একজনকে টোপ হিসেবে পাঠাও, তাকে এদিকে নিয়ে আসো!"

কেন সবসময় আমার লোককেই হতে হয়? সন্ন্যাসী খুব বিরক্ত হলো, কিন্তু সে লাও চিয়াংয়ের আদেশের অবাধ্য হওয়ার সাহস পেল না। সে তার বাকি থাকা তিনজন অনুচরের দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত দা-প্যাং-কে বেছে নিল: "দা-প্যাং, তুমি সবচেয়ে চটপটে, একটু দৌড়ে এসো!"

দা-প্যাং সবার চেয়ে মোটা হলেও, সে এই দলের বিখ্যাত চার অদ্ভুতের একজন। দা-প্যাং নিঃসন্দেহে সেই নমনীয় মোটা মানুষ, দুশো কেজির ওজন নিয়ে সে এমন দৌড় দেয় যেন ঘাসের ওপর দিয়ে উড়ে যাচ্ছে। দা-প্যাং কোনো কথা না বলে রাজি হয়ে গেল। হেই-জিকে যখন পথ দেখার জন্য পাঠানো হয়েছিল, তখনও সে কিছু বলেনি, এখন সে হেই-জির কাছ থেকে কোনো সহায়তার আশাও করে না। তাছাড়া তার ভাই এর-প্যাং-এর চেয়ে সে বেশি চটপটে, সে চায় না তার ভাই বিপদে পড়ুক। প্রত্যাখ্যান যখন সম্ভবই না, তখন রাজি হয়ে যাওয়াই ভালো।

পান শিয়াও-শিয়ান বেশ আগ্রহ নিয়ে দেখছিলেন দা-প্যাং কীভাবে বলের মতো লাফিয়ে সামনে গেল এবং শীঘ্রই অদ্ভুত চিৎকার করে পাগলের মতো দৌড়ে ফিরে এল। তার পেছনে, সেই নারী কীট-মানবী গর্জন করতে করতে ধাওয়া করছিল। কীট-মানুষ শিকারের সময় খুব দ্রুত হয়, কিন্তু তবুও সে দা-প্যাং-কে ধরতে পারছিল না, বলাই বাহুল্য চটপটে মোটা মানুষ হিসেবে তার খ্যাতি মিথ্যে নয়।

"দ্রুত, দ্রুত..." দা-প্যাং অ্যামবুশ জোনে ঢুকে পড়ল। কীট-মানবী যখন কাছে এল, তখন একজন শ্যুটার রকেট লঞ্চারের মতো কিছু একটা দিয়ে তার দিকে লক্ষ্য করে গুলি ছুড়ল, কিন্তু আসলে তা ছিল একটি বিশাল অ্যালয় নেট, যা কীট-মানবীকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল। পাশেই ওত পেতে থাকা আরেকজন শ্যুটার লাফিয়ে বেরিয়ে এসে কীট-মানবীর মুখে টেপ আটকে দিল, ফলে সে আর চিৎকার করতে পারল না। এরপর আরও চারজন শ্যুটার ছুটে গিয়ে তার হাতে-পায়ে হাতকড়া পরিয়ে দিল। এই কাজে তারা অভ্যস্ত, খুব দ্রুতই তাকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিল।

কীট-মানবী চিৎকার করতে পারছিল না, হাত-পা বাঁধা অবস্থায় রাগে গর্জন করলেও নিরুপায় ছিল।

"ভাই, তুমি ঠিক আছো?" এর-প্যাং তার ভাইকে ফ্যাকাশে মুখে হাঁপাতে দেখে চিন্তিতভাবে জিজ্ঞেস করল। দা-প্যাং ভাবমূর্তি বজায় রাখার জন্য বলল: "না, সমস্যা নেই। বেশ রোমাঞ্চকর ছিল!"

"দারুণ কাজ করেছো!" লাও চিয়াং এসে দা-প্যাংয়ের কাঁধে হাত রেখে হাসল: "চিন্তা করো না, এই কীট-মানুষ থেকে যা আয় হবে, তার একটা অংশ তুমি পাবে!"

"ধন্যবাদ, ধন্যবাদ চিয়াং ভাই..." দা-প্যাং মনে মনে ভয় পেলেও জোর করে হাসল। ধুর ছাই! কে চায় তোমার ভাগ! ভয় তো আমার প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল!

লাও চিয়াং তার অনুপ্রেরণামূলক কৌশলকে সফল মনে করে সন্তুষ্ট চিত্তে নতুন শিকার দেখতে গেল। এর-প্যাং ঘৃণার চোখে লাও চিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ভাইয়ের হাত ধরে বলল: "ভাই, সাবধানে থেকো, খুব কাছে যেও না।"

সন্ন্যাসী এর-প্যাংয়ের পিঠে শুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে আসলেই চায় না তার ভাইয়েরা বিপদে পড়ুক, কিন্তু এই নেতার ভূমিকা পালন করা তার জন্য খুব কষ্টের। মাথা ঝিমঝিম করছে, মনে হচ্ছে অক্সিজেনের অভাব, সারা শরীর বরফের মতো ঠান্ডা। খুব ক্লান্ত লাগছে, খুব ঘুম পাচ্ছে... সন্ন্যাসী ঠোঁট কামড়ে ব্যথা দিয়ে নিজেকে সচেতন রাখার চেষ্টা করল—না, আমি ঘুমাতে পারি না! আমি যদি ঘুমিয়ে পড়ি, তবে আমার ভাইয়েরা কী করবে?

একজন শ্যুটারকে কীট-মানবীকে নিয়ে আসার দায়িত্ব দিয়ে লাও চিয়াং সন্তুষ্ট মনে দলবল নিয়ে এগিয়ে চলল। পান শিয়াও-শিয়ান এবং হেই-জি আগের মতোই সামনে থাকল। এরপর লাও চিয়াংয়ের মনে হলো আজ তার সৌভাগ্যের দিন, কারণ তারা একের পর এক একা থাকা কীট-মানুষ খুঁজে পাচ্ছিল। আর সবচেয়ে বড় কথা, এরা তাদের হারিয়ে যাওয়া দুজন নয়, অর্থাৎ এরা সবাই বোনাস সম্পদ।

"চলো! আরও সামনে চলো!" লাও চিয়াং লোভী দৃষ্টিতে পান শিয়াও-শিয়ান ও হেই-জিকে ইশারা করল: "ফিরে গিয়ে তোমাদের বড় বোনাস দেব!"

"বস!" সন্ন্যাসী এর-প্যাংয়ের পিঠে চড়ে এগিয়ে এসে সতর্কতার সাথে পরামর্শ দিল: "আমরা দুজন কীট-মানুষ হারিয়েছিলাম, কিন্তু ইতিমধ্যে তিনজনকে ধরে ফেলেছি। যদি ওই দুজনকেও না পাওয়া যায়, তবুও আমরা লাভেই আছি। বরং ফিরে চলাই ভালো, এই গুহাটা আমার কাছে খুব বিপজ্জনক মনে হচ্ছে..."

মেজাজটাই বিগড়ে গেল! লাও চিয়াং সন্ন্যাসীর দিকে তাকিয়ে ভাবল, ভেবো না আমি জানি না তুমি কী ভাবছ! তুমি ভয় পাচ্ছ তোমার লোকগুলো বিপদে পড়বে! সন্ন্যাসী, তুমি বদলে গেছ, তুমি সেই আগের বিশ্বস্ত বোকা লোকটা আর নেই! লাও চিয়াং হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল: "চিন্তা করো না, আমি সব সামলে নেব।"

কিন্তু লাও চিয়াং ফিরে যাওয়ার কোনো লক্ষণই দেখাল না, যা সন্ন্যাসীকে হতাশ করল। সে আবার তাকে বোঝানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লাও চিয়াং ইচ্ছাকৃতভাবেই অন্য শ্যুটারদের সাথে কথা বলতে শুরু করল। সন্ন্যাসী বাধ্য হয়ে এর-প্যাং-কে লাও চিয়াংয়ের পেছনে থাকতে বলল, যাতে সুযোগ পেলেই আবার পরামর্শ দেওয়া যায়।

খুব বিরক্তিকর! লাও চিয়াং সন্ন্যাসীর পিছুটানে বিরক্ত হয়ে তাকে উপেক্ষা করল। হঠাৎ সে দেখল পান শিয়াও-শিয়ান এবং হেই-জি একটা গুহার মুখে দাঁড়িয়ে ভেতরে তাকাচ্ছে। সে দ্রুত পা চালিয়ে তাদের পেছনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল: "কী দেখেছ?"

পান শিয়াও-শিয়ান এবং হেই-জি কেউ কথা বলল না। লাও চিয়াং ভ্রু কুঁচকাল। ধুর ছাই, সন্ন্যাসীর জ্বালাতন তো আছেই, এখন তোমরা ছোটরা আমাকে পাত্তা দিচ্ছ না? রাগে ক্ষুব্ধ লাও চিয়াং দুজনকে সরিয়ে সামনে গিয়ে তাকাতেই তার চেহারা বদলে গেল।

এই গুহাটি অন্যান্য গুহার চেয়ে বিশাল, যেন কোনো ফুটবল মাঠ। এই বিশাল গুহার ভেতরে শত শত কীট-মানুষ যেন কোনো মিটিং করছে। তারা সবাই নারী-পুরুষ নির্বিশেষে অনেক লম্বা এবং শক্তিশালী, লাও চিয়াংয়ের ধরা আগের তিনজনের চেয়েও অনেক বড়। একই রকম শক্তিশালী এবং নির্ভীক হওয়ার ক্ষেত্রে কীট-মানুষের শরীরের আকার সরাসরি তাদের শক্তির পরিচয় দেয়, তাই এখানকার কীট-মানুষগুলো সবাই শক্তিশালী।

এত শক্তিশালী কীট-মানুষ এখানে জড়ো হয়েছে, কিন্তু তারা একদম শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন সময় এখানে থমকে গেছে। এখানে একমাত্র যে নড়াচড়া করছিল, সে ছিল অদ্ভূত গঠনের এক অনন্য কীট-মানুষ। এমনকি কীট-মানুষের ব্যবসায় অভিজ্ঞ লাও চিয়াংও এমনটা আগে কখনো দেখেনি।

এই কীট-মানুষটি সাধারণ কীট-মানুষের মতোই, কালো ত্বক, রক্তবর্ণ চোখ, উচ্চতা প্রায় আড়াই মিটারের বেশি, যা সাধারণ সীমার মধ্যেই পড়ে। তার অদ্ভূত গঠন ছিল তার দীর্ঘ দুটি পা! পান শিয়াও-শিয়ানের পা লম্বা বলে শোনা যায়, কিন্তু এই কীট-মানুষের পা সত্যিই এক মিটার আশি সেন্টিমিটার লম্বা!