একশো নবম অধ্যায়: দ্রুত সরে যাওয়া
এই সময় হেডসেটের ভেতর আবার বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে এল। তারপরই ফিউজের কণ্ঠ শোনা গেল, “ওদের একটি সামরিক যান উড়িয়ে দিয়েছি, এখন সেখানে রাস্তার প্রতিবন্ধক তৈরি হয়েছে। আমি আর মেশিন কুকুরটি ভিলার দিকে ফিরে আসছি। তোমাদের কাজ শেষ হয়েছে কি? আমরা যে প্রতিবন্ধক তৈরি করেছি, তা বেশিক্ষণ ওদের আটকে রাখতে পারবে না। খুব শিগগিরই তারা এখানে এসে পড়বে!”
ক্যাপ্টেন কথাটা শুনে আর দেরি করলেন না। সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে নিয়ে গার্সিয়া যে ঘরে লুকিয়ে ছিল, সেটির দিকে আক্রমণ শুরু করলেন। যথারীতি সবার আগে এগিয়ে গেল লৌহহাতুড়ি। দরজার কাছে পৌঁছে সে দরজার তালায় শটগান দিয়ে একটি গুলি চালাল, তারপর এক লাথিতে দরজা ভেঙে খুলে পাশে সরে দাঁড়াল, যাতে ঘরের ভেতর থেকে কেউ গুলি চালালে তার গায়ে না লাগে।
অদ্ভুত ব্যাপার, দরজা খুলে গেলেও ভেতর থেকে কোনো প্রতিরোধ এল না। লৌহহাতুড়ি সতর্কভাবে বন্দুক তাক করে ঘরে ঢুকল। রেমিংটনের ট্রিগারে তার আঙুল অর্ধেক চাপা—লক্ষ্য দেখা মাত্রই এক সেকেন্ডের ভগ্নাংশে গুলি করে শত্রুকে খতম করতে পারে। কিন্তু ঘরে ঢুকে সে দেখল, ভেতরে একজন মানুষও নেই।
ক্যাপ্টেন ঢুকে চারদিকে তাকালেন। জানালাটি পুরো খোলা, আর একটি ছেঁড়া চাদর জানালার ওপর দিয়ে ঝুলছে। দৃশ্য দেখে বোঝা গেল, কেউ জানালা দিয়ে নেমে গেছে।
ক্যাপ্টেন সঙ্গে সঙ্গে জানালার দিকে ছুটে গেলেন এবং মুখের পাশের যোগাযোগযন্ত্রে চিৎকার করে বললেন, “প্রথম তলার সবাই সাবধান! গার্সিয়া তৃতীয় তলার জানালা বেয়ে নিচে নেমেছে। তাড়াতাড়ি গিয়ে ওকে ঘিরে ফেলো, পালাতে দিও না!”
কথা বলতে বলতেই তিনি জানালার ধারে পৌঁছে নিচে তাকালেন। দেখলেন, গার্সিয়া ইতিমধ্যে চাদর বেয়ে প্রথম তলায় নেমে গেছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে গার্সিয়াও মাথা তুলল। ওপরের জানালা থেকে একজনকে মাথা বের করে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে চাদর ছেড়ে মাটিতে লাফ দিল। পড়ার ধাক্কা সামলাতে গড়িয়ে নিয়ে উঠে দাঁড়িয়েই ভিলার পেছনের দিকে ছুটল। দৌড়ানোর সময় সে কৌশলীভাবে দিক বদলাচ্ছিল, সাপের মতো এঁকেবেঁকে এগোচ্ছিল। আতঙ্কিত হলেও তার মাথা ঠান্ডা ছিল—দেখে মনে হচ্ছিল, যুদ্ধক্ষেত্রে তার যথেষ্ট অভিজ্ঞতা রয়েছে।
ক্যাপ্টেন জানালা থেকেই বন্দুক তুলে দু’বার গুলি চালালেন। কিন্তু লোকটি দৌড়াতে দৌড়াতে বারবার দিক বদলাচ্ছিল, আর ক্যাপ্টেনও তাড়াহুড়ো করে গুলি করেছিলেন—ফলে একটিও গুলি লক্ষ্যভেদ করল না। গার্সিয়া ভিলার পেছনের বাগানে ঢুকে পড়তে চলেছে। বাগানের ফুলের বেড আর গাছপালার আড়াল পেয়ে গেলে তাকে হত্যা করা আরও কঠিন হয়ে উঠবে।
এই সময় লি ছিংছাং জানালার নিচে এসে পৌঁছাল। নিচতলায় ক্যাপ্টেনের খবর পাওয়ার পর ক্ষুরধার ও অন্যরা ভিলার পাশ দিয়ে ছুটে গিয়েছিল, কিন্তু লি ছিংছাং হালকা পায়ের কৌশল প্রয়োগ করে দুরন্ত ঘোড়ার মতো ছুটে সবাইকে অনেক পেছনে ফেলে দিয়েছিল। ভিলার পাশে পৌঁছেই সে দেখল, একজন লোক দুলতে দুলতে মরিয়া হয়ে ভিলার পেছনের বাগানের দিকে ছুটছে।
সে সঙ্গে সঙ্গে বন্দুক তুলে নিশানা করল। দূরবীক্ষণ নিশানায় দৌড়ন্ত অবয়বটি স্থিরভাবে আটকে যাওয়ার পর সে গুলির অগ্রবর্তী দূরত্ব হিসাব করে নিশানা সামান্য সামনে সরিয়ে নিল। তারপর ট্রিগার টিপল।
“ধাঁই!”
দৌড়ন্ত লোকটি মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল।
এ সময় ক্ষুরধাররাও এসে পৌঁছাল। কয়েকজন দ্রুত ছুটে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা দেহটির পাশে দাঁড়াল। দেখা গেল, লোকটি রেশমি রাতপোশাক পরা এক কৃষ্ণকেশ পুরুষ। তার পিঠের মাঝখানে মুষ্টির সমান গর্ত হয়ে গেছে, আর সে উপুড় হয়ে নিথর পড়ে আছে।
অর্ধমানব হাত বাড়িয়ে দেহটি চিত করে দিল। লোকটির দু’চোখ বিস্ফারিত, দাঁত শক্ত করে কামড়ানো, মুখজুড়ে প্রবল অসন্তোষের ছাপ। চেহারা দেখে বোঝা গেল, এ-ই লুইস গার্সিয়া।
মূল ব্যক্তিকে গুলি করে হত্যা করা হয়েছে নিশ্চিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে অর্ধমানব ক্যাপ্টেনকে জানাল, “গার্সিয়াকে কালো যোদ্ধা হত্যা করেছে। পরিচয় নিশ্চিত।”
ক্যাপ্টেন শুনে সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন, “কাজ সম্পন্ন হয়েছে। এখন সবাই কালো যোদ্ধাদের অবস্থানের দিকে এগিয়ে চলো।”
এরপর দ্বিতীয় তলার অনুসন্ধানী, শিকারি কুকুর, বাইরে থেকে ফিরে আসা ফিউজ, মেশিন কুকুর এবং তৃতীয় তলার ক্যাপ্টেনসহ সবাই লি ছিংছাংদের অবস্থানের দিকে ছুটে গেল।
ভিলার পেছনে এসে ক্যাপ্টেন আবার গিয়ে মৃতদেহটি পরীক্ষা করলেন। কুত্সনিয়েতসভ গার্সিয়ার মৃতদেহটির দিকে তাকাল—মৃত লোকটির চোখ তখনও বিস্ফারিত। সে আত্মরক্ষার জন্য ক্যাপ্টেনের দেওয়া বেরেটা পিস্তল বের করে দেহটির ওপর একটানা গুলি চালাতে লাগল। গার্সিয়ার মুখ সম্পূর্ণ বিকৃত হয়ে যাওয়া পর্যন্ত সে থামল না। ক্যাপ্টেন তার হাত থেকে বন্দুক কেড়ে নেওয়ার পরও তার রাগ কমল না; সে মৃতদেহটিকে আরও দু’বার প্রচণ্ড লাথি মারল। গার্সিয়ার হাতে সে কতখানি নির্যাতন সহ্য করেছিল কে জানে—সবার টানাটানির পর অবশেষে সে দলের সঙ্গে সমুদ্রের দিকে সরে গেল।
সমুদ্রতীরের পাথুরে অংশে পৌঁছে সবাই মিলে পাথরের আড়াল থেকে উদ্ধার নৌকাটি টেনে বের করল, পানিতে নামিয়ে দিল, তারপর একে একে নৌকায় উঠে বৈঠা চালিয়ে নটিলাসের দিকে এগোতে শুরু করল। উপকূল ছেড়ে তারা বেশিদূর এগোয়নি, এমন সময়—
ভিলার ভেতর থেকে হইচইয়ের শব্দ ভেসে এল। বাঁশি বাজতে লাগল, আর অসংখ্য টর্চের আলো ভিলার ওপরের রাতের আকাশে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে লাগল। বোঝা গেল, সরকারবিরোধী সশস্ত্র বাহিনীর সাহায্যকারী দলও এসে পৌঁছেছে।
চাঁদের আলোয় দুলতে থাকা সমুদ্রের জল কালচে গভীর নীল রঙ ধারণ করেছে। দুটি উদ্ধার নৌকার কালো দেহ সমুদ্রের সঙ্গে এত নিখুঁতভাবে মিশে গিয়েছিল যে আলাদা করে বোঝাই যাচ্ছিল না।
একদল বলিষ্ঠ মানুষ কোনো কথা না বলে প্রাণপণে বৈঠা চালিয়ে নটিলাসের দিকে এগিয়ে চলল। যোগাযোগব্যবস্থা বিঘ্নিত থাকা অবস্থায়ও গার্সিয়া যে সংকেতবোমা ছুড়ে সাহায্য চাইবে, তা কেউ ভাবেনি।
সৌভাগ্যক্রমে কাজ সম্পূর্ণ সফল হয়েছে, আর সেনাছাউনির সাহায্যকারী বাহিনীও এক ধাপ দেরিতে পৌঁছেছিল। সবাই ইতিমধ্যে সমুদ্রের দিকে সরে এসেছে। রাতের অন্ধকারের আড়ালে সরকারবিরোধী সশস্ত্র বাহিনী আপাতত তাদের অবস্থান টের পাবে না।
তারা জোরে জোরে বৈঠা চালাচ্ছিল। হঠাৎ ভিলার ওপরের আকাশ ঝলমল করে উঠল—একটি আলোকবোমা আকাশে ছোড়া হয়েছে। মুহূর্তের মধ্যে ভিলার চারপাশের বিস্তীর্ণ এলাকা আলোকবোমার আলোয় প্রকাশ্যে চলে এল; ভিলার ওপরের আকাশ দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সৌভাগ্যক্রমে উদ্ধার নৌকা তখন অনেক দূরে সরে গিয়েছিল, আলোকবোমার আলো তাদের ওপর পড়েনি।
আকাশে ঝুলে থাকা আলোকবোমাটির দিকে তাকিয়ে সবাই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ক্যাপ্টেন যদি বিচক্ষণতার সঙ্গে ব্যবস্থা না নিয়ে ফিউজ আর মেশিন কুকুরকে সেনাছাউনির সাহায্যকারী বাহিনীকে কিছুক্ষণ আটকে রাখতে না পাঠাতেন, তাহলে সেনারা কয়েক মিনিট আগেই এসে যেত—সেক্ষেত্রে সবার পক্ষে এত সহজে সরে যাওয়া সম্ভব হতো না।
বেশিক্ষণ বৈঠা চালাতে হলো না; তারা নটিলাসের কাছে পৌঁছে গেল। অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করা ক্যাপ্টেন চেখভ সঙ্গে সঙ্গে নাবিকদের দড়ির হুক আর দড়ির মই নামানোর নির্দেশ দিলেন, যাতে উদ্ধার নৌকাগুলোকে জাহাজের পাশে তুলে নেওয়া যায়।
জাহাজের পাশ থেকে ঝুলে থাকা দড়ির মই দেখে ক্যাপ্টেন ইঙ্গিত করলেন, কুত্সনিয়েতসভ যেন আগে ওঠে। তারপর সবাই একে একে দড়ির মই বেয়ে মালবাহী জাহাজে উঠে গেল।
জাহাজে উঠেই কুত্সনিয়েতসভ ক্যাপ্টেন চেখভকে জড়িয়ে ধরে আনন্দে বলল, “চেখভ, ভাবতেই পারিনি আবার তোমার সঙ্গে দেখা হবে!”
চেখভ তাকে ওপর-নিচে কয়েকবার দেখে হাসিমুখে বললেন, “চমৎকার! কোনো যন্ত্রাংশ কমেনি—সত্যিই ঈশ্বরের কৃপা! শেষ পর্যন্ত তোমাকে উদ্ধার করা গেছে। তোমার বাবা তো দুশ্চিন্তায় অস্থির হয়ে পড়েছিলেন!”
এই কথা বলে তিনি নাবিকদের নোঙর তোলার এবং জাহাজ ঘুরিয়ে ফেরার নির্দেশ দিলেন।
ক্যাপ্টেন উদ্ধার নৌকায় থাকতেই কুকের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলেন। এখন শুধু হেলিকপ্টার এসে সবাইকে নিয়ে যাওয়ার অপেক্ষা।
নটিলাস রাতের অন্ধকারের আড়ালে ঘুরে ফেরার পথে চলল। নিস্তব্ধ, বিস্তীর্ণ সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, পেছনে ধাওয়া করে আসা কোনো জাহাজ নেই। মনে হলো, এবারের অভিযান সত্যিই সাফল্যের সঙ্গে শেষ হয়েছে। সবার মন ধীরে ধীরে হালকা হয়ে এল।
এই সময় কুত্সনিয়েতসভ অবশেষে লৌহরক্ত দলের সদস্যদের ধন্যবাদ জানানোর সময় পেল। বিশেষ করে গার্সিয়াকে যে লি ছিংছাং হত্যা করেছে, তার হাত ধরে সে বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে লাগল।
সবার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানানো শেষ করে কুত্সনিয়েতসভ আবার চিৎকার করে চেখভকে কিছু খাবার জোগাড় করে দিতে বলল। গভীর রাতে জাহাজে তেমন কিছু খাবার ছিল না। রান্নাঘর থেকে আনা সাদাসিধে খাবারের ওপর তাকে মাথা নিচু করে ঝাঁপিয়ে পড়ে খেতে দেখে সবাই বুঝতে পারল—গার্সিয়ার বন্দিত্বে থাকা দিনগুলোতে বিলাসী জীবনযাপনে অভ্যস্ত এই ধনীর ছেলে নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট সহ্য করেছে। তাই গার্সিয়া মারা যাওয়ার পরও তার মৃতদেহের ওপর সে গুলি চালিয়েছে—এতে আর আশ্চর্যের কিছু নেই।
নটিলাস বেশি দূর এগোয়নি, এর মধ্যেই দুটি ব্ল্যাক হক হেলিকপ্টার মালবাহী জাহাজের ওপর এসে পৌঁছাল। একটি ধীরে ধীরে স্থির হয়ে ঝুলে থাকার পর সেখান থেকে দড়ির মই নামানো হলো। কুত্সনিয়েতসভ সবার আগে সেটি বেয়ে ওপরে উঠল।
কুক কেবিনের দরজা দিয়ে মাথা বের করে তাকে দেখে স্বস্তির দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল। অবশেষে বুকের পাথর নেমে গেল, তার গোলগাল মুখ থেকেও দুশ্চিন্তার ছাপ মুছে গেল। সে হাত বাড়িয়ে কুত্সনিয়েতসভকে কেবিনে টেনে তুলে আনন্দে বলল, “ভালো, খুব ভালো! ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, শেষ পর্যন্ত ফিরে এসেছ! তোমার বাবাও এসে গেছেন।”
কুত্সনিয়েতসভ শুনে সামান্য অস্থির হয়ে বলল, “আমার বাবাও এসেছেন? এবার তো ব্যাপারটা অনেক বড় হয়ে গেল! আমি তো চাইনি বিষয়টি এমন জটিল হয়ে উঠুক!”
কুক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি এত ভাবো না। তুমি নিরাপদে আছ—এটাই বড় কথা। এ ঘটনার জন্য তোমাকে পুরোপুরি দোষ দেওয়া যায় না। তোমার বাবা পরের বিষয়গুলো সামলাতেই এসেছেন।”
কথা বলতে বলতেই লি ছিংছাংসহ বাকিরাও একে একে হেলিকপ্টারে উঠে গেল। প্রায় দশজন ওঠার পর হেলিকপ্টারটি আকাশে উঠল এবং দিক পরিবর্তন করল। রাডার চালিত, কামানসজ্জিত দ্বিতীয় সশস্ত্র হেলিকপ্টারটিও দড়ির মই নামিয়ে বাকি যোদ্ধাদের তুলে নিল, তারপর ঘুরে কুত্সনিয়েতসভের ভিলার দিকে উড়ে গেল।
আধঘণ্টা পর দুটি হেলিকপ্টার নিরাপদে ভিলার ভেতরের প্রাঙ্গণে অবতরণ করল। একদল মানুষ কুত্সনিয়েতসভকে ঘিরে হেলিকপ্টার থেকে নামল। ভোর হতে আর বেশি দেরি নেই, তবু ভিলার ভেতর তখনও আলো জ্বলছে। কুত্সনিয়েতসভের লোকজন তার ফিরে আসার অপেক্ষায় সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল।
কুক ক্যাপ্টেনকে বলল, “কর্নেল, এখন আপনি ভাইদের নিয়ে একটু বিশ্রাম নিন। কাজ অসাধারণভাবে সম্পন্ন হয়েছে। আমার মালিক সম্ভবত আজ সকালে এসে পৌঁছাবেন। দেখা হলেই আপনাদের পারিশ্রমিক দিয়ে দেবেন।”
টানা দুই রাত ব্যস্ত থাকার পর অবশেষে কোনো বিপদ ছাড়াই কাজ শেষ হয়েছে। কুকের কথা শুনে লৌহরক্ত দলের সবাই অস্ত্র-সরঞ্জাম খুলে রেখে ঘরে গিয়ে ঘুমাতে গেল।
দুপুরে ভিলার পরিচারকেরা একে একে সবাইকে ডেকে তুলল। তারপর তারা বসার ঘরে এসে জড়ো হলো। কুত্সনিয়েতসভ হাসিমুখে কুকের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। নিজেকে সে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে নিয়েছে; আগের দিনের বিপর্যস্ত চেহারার আর কোনো চিহ্ন নেই। তাকে বেশ চনমনে দেখাচ্ছিল।
কুকও সাম্প্রতিক দিনের দুশ্চিন্তাগ্রস্ত ভাব ঝেড়ে ফেলে আনন্দের সঙ্গে বলল, “ভদ্রমহোদয়গণ, আমার মালিক নরকাগ্নি এসে পৌঁছেছেন। তিনি আপনাদের দক্ষতার ব্যাপারে অত্যন্ত সন্তুষ্ট, আর বিশ্বের এক নম্বর ভাড়াটে বাহিনী হিসেবে আপনাদের প্রতি তাঁর বিশেষ আগ্রহ রয়েছে। তাই তিনি আপনাদের সঙ্গে দেখা করে ব্যক্তিগতভাবে কৃতজ্ঞতা জানাতে চান। তিনি এখন হোটেলে আপনাদের জন্য অপেক্ষা করছেন। কী বলেন, সবাই কি আমার মালিকের সঙ্গে দেখা করতে একটু কষ্ট করবেন?”
ক্যাপ্টেন বললেন, “যদি তাই হয়, তাহলে তাঁর অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করার প্রশ্নই ওঠে না। এমন বড় গ্রাহকের সঙ্গে আমিও পরিচিত হতে চাই।”
সবাই নানা রকম ফল আর ভাজা মাংসের দুপুরের খাবার খেয়ে আগেরবার যে বড় বাসে এসেছিল, তাতে উঠে শহরের দিকে রওনা দিল। পথে ক্যাথরিন কুককে জিজ্ঞেস করল, “কুক, তোমার মালিক সরাসরি ভিলায় এলেন না কেন? শহরের হোটেলে যাচ্ছেন কেন?”
কুক বলল, “নরকাগ্নি সাধারণত খুব কমই বাইরে বের হন। তাঁর চলাফেরার পথ সবসময় অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে নির্ধারিত হয়। এবার গার্সিয়াকে হত্যা করা হয়েছে। সরকারপক্ষ যদিও ঘোষণা করবে যে তারাই কাজটি করেছে, কিন্তু কুত্সনিয়েতসভকে উদ্ধার করা হয়েছে—এ খবর পেয়ে জাতীয় মুক্তিবাহিনীও নিশ্চয়ই বিষয়টি আঁচ করতে পারবে। তাই তাঁর ভিলা নিরাপদ স্থান নয়।
“তা ছাড়া, গার্সিয়াকে হত্যা করা হলেও দক্ষিণ আমেরিকার বাজার হাতছাড়া করা চলবে না। তাই নরকাগ্নি জাতীয় মুক্তিবাহিনীর সঙ্গে যোগাযোগ করে সমঝোতা করা যায় কি না, তা দেখার চেষ্টা করবেন। এ কারণেই হোটেলই সবচেয়ে ভালো জায়গা। পাশাপাশি তিনি আপনাদের এখানে কয়েক দিন ভালোভাবে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে আনন্দ করাতেও চান। আপনাদের জন্য ঘরও আগে থেকেই বুক করা হয়েছে। তাই মন খুলে কয়েক দিন এখানে উপভোগ করতে পারেন।”
ক্যাথরিন ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “এই তো সবে শত্রুপক্ষের লোককে হত্যা করলে, আর এখনই তাদের সঙ্গে ব্যবসায়িক অংশীদার হতে চাইছ! তোমরা সত্যিই বেশ সহজে সবকিছু সামলে নিতে পারো!”