অষ্টষষ্টিতম অধ্যায়: আন্তর্জাতিক দূরপাল্লার কল ঊনসপ্ততিতম অধ্যায়: উদ্ভট সেনাসৈন্য
একটি প্রাইভেট কেবিনে বসে তারা খাবার অর্ডার করার জন্য ওয়েটারের কাছে মেনু চাইলেন। রেজ়র ইশারা করলেন লি কিংচ্যাংকে মেনুটি হাতে নিতে এবং ফরাসি ভাষায় কিছু খাবারের নাম বললেন, যেন লি সেগুলো মেনু থেকে খুঁজে বের করতে পারেন।
রেজ়রের উদ্দেশ্য ছিল লি কিংচ্যাংয়ের বর্তমান ফরাসি ভাষার দক্ষতা যাচাই করা। আজ সারাদিন তারা ইংরেজিতে কথা বললেও, লি এখন যে কোনো কথোপকথনেই সাবলীল। রেজ়র একনাগাড়ে অনেকগুলো খাবারের নাম বললেন, লি দ্রুত সেগুলো মনে গেঁথে নিলেন এবং চমৎকার নকশা করা মেনু কার্ডে খুঁজে বের করতে শুরু করলেন। গত কয়েক মাসের কঠোর পরিশ্রম বৃথা যায়নি, খুব দ্রুতই তিনি রেজ়রের পছন্দের সব খাবার খুঁজে বের করলেন।
ফ্রেঞ্চ স্কার্গো (শামুক), প্যান-ফ্রাইড ফোয়া গ্রা (হাঁসের কলিজা), ব্ল্যাক ট্রাফল স্টিভ, প্যান-সিয়ার্ড সোল মাছ, গার্লিক রোস্ট চিকেন, স্মোকড ডাক ব্রেস্ট, ফ্রেঞ্চ অনিয়ন স্যুপ, সঙ্গে কিছু বাগেট ব্রেড এবং বোর্দো রেড ওয়াইন—রেজ়রের বলা প্রায় সব বিশেষ খাবারই লি নির্ভুলভাবে নির্বাচন করলেন। লি-র পারফরম্যান্সে রেজ়র সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।
ফরাসি খাবার তার উপকরণের বিশুদ্ধতা এবং রান্নার শৈল্পিক সূক্ষ্মতার জন্য পরিচিত, যা চীনাদের "খাবার যত নিখুঁত হয় ততই ভালো" দর্শনের সাথে অনেকটাই মিলে যায়। তাদের খাওয়ার রীতি বেশ পরিশীলিত; প্রতিটি খাবার আলাদাভাবে পরিবেশন করা হয়।
প্রথমে এল রোস্টেড আগাতে শামুক। এটি গরম থাকতেই খেতে হয়। ওয়েটার তিনটি প্লেট আনলেন, প্রতিটি প্লেটে সাত-আটটি করে বিশাল ও মাংসল শামুক। এদের স্বচ্ছ খোলসগুলো দেখতে অনেকটা আগাথ পাথরের মতো। এই শামুকগুলোকে শাকসবজি ও ময়দা খাইয়ে বড় করা হয়, ফলে এদের মাংস বেশ কোমল ও সুস্বাদু হয়। শামুকের খোলসের ভেতর মাখন, ধনেপাতা, পেঁয়াজ, মৌরি, রসুন কুচি ও গোলমরিচের মিশ্রণ ভরা থাকে। ছোট রুপালি কাঁটাচামচ দিয়ে মাংস বের করে মুখে দিতেই এক অপূর্ব সুগন্ধ এবং মসৃণ স্বাদের অনুভূতি পাওয়া গেল।
এরপর একের পর এক খাবার আসতে লাগল। প্যান-ফ্রাইড ফোয়া গ্রা ফরাসি রন্ধনশৈলীর এক দুর্লভ সম্পদ। যদিও হাঁসের কলিজা তৈরির প্রক্রিয়াটি বেশ নিষ্ঠুর—ছোট হাঁসগুলোকে খাঁচায় আটকে রেখে জোর করে খাওয়ানো হয় যাতে তাদের কলিজা অস্বাভাবিক বড় হয়ে চর্বিযুক্ত হয়। তবে প্যান-ফ্রাই করা এই কলিজা দুই পিঠ সোনালি ও মচমচে হয়, আর ভেতরটা মাখনের মতো নরম।
ব্ল্যাক ট্রাফলকে বলা হয় "কালো হীরা"। এটি মাটির নিচে ওক গাছের শিকড়ের কাছে জন্মায়। ট্রাফল খুঁজে বের করার জন্য প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত কুকুর ব্যবহার করা হয়। এর দুষ্প্রাপ্যতার কারণে এটি অত্যন্ত দামি। পাতলা স্লাইস করা ব্ল্যাক ট্রাফলের সাথে মচমচে স্টেক খাওয়ার অভিজ্ঞতা ছিল অতুলনীয়।
এরপর এল প্যান-ফ্রাইড সোল মাছ, যার মাংস অত্যন্ত কোমল এবং ধনেপাতার সুগন্ধে ভরা। রসুন দিয়ে রোস্ট করা মুরগি এবং স্মোকড ডাক ব্রেস্টের স্বাদে লি কিংচ্যাং তৃপ্ত হলেন। সবশেষে এল ফ্রেঞ্চ অনিয়ন স্যুপ, যা তার উপরে থাকা সোনালি মচমচে আস্তরণের জন্য "স্যুপের রানী" হিসেবে পরিচিত।
সেনাবাহিনীর ক্যাম্পে প্রতিদিন কঠোর অনুশীলনের পর লি কিংচ্যাংয়ের কাছে এই খাবার অমৃতের মতো মনে হলো। তিনি প্রাণভরে খেতে শুরু করলেন। তারা তিনজন মিলে 'শাতো লাফি রথচাইল্ড' ওয়াইন পান করলেন। হাই রুইউর কাছ থেকে শেখা পদ্ধতিতে লি ওয়াইনটি জিহ্বার ডগায় নিয়ে স্বাদ আস্বাদন করলেন; টক ও মিষ্টির এক অদ্ভুত ভারসাম্য।
খাওয়ার ফাঁকে লি জিজ্ঞেস করলেন, "আপনাদের সাথে মিশনে যোগ দেওয়ার জন্য আমাকে আর কতদিন এখানে থাকতে হবে?"
রেজ়র উত্তর দিলেন, "তাড়াহুড়ো করো না। তুমি মাত্র শুরু করেছ। একজন দক্ষ সৈনিক হওয়ার জন্য যে মান প্রয়োজন, তুমি এখনও সেখানে পৌঁছাওনি।"
লি কিছুটা জেদ করে বললেন, "কিন্তু নতুন নিয়োগপ্রাপ্তদের মধ্যে আমার শারীরিক সক্ষমতা ও সামরিক দক্ষতা সবচেয়ে বেশি।"
রেজ়র হাসলেন, "এটা কেবল প্রাথমিক প্রশিক্ষণ। অনেক কিছু শেখা বাকি। তুমি কি বিমান চালাতে পারো? ট্যাংক চালাতে পারো? জঙ্গল সারভাইভাল বা যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাথমিক চিকিৎসা—এসবই তোমার শেখা প্রয়োজন। আমরা তোমার সব খবরই জানি।"
ফিউজ (ফিউজ তার ডাকনাম) মজা করে জিজ্ঞেস করল, "শুনেছি তুমি টনি ইনস্ট্রাক্টরের বিরুদ্ধে অভিযোগ করেছিলে যে সে তোমাকে ব্যক্তিগতভাবে টার্গেট করে কষ্ট দিচ্ছে?"
লি লজ্জায় লাল হয়ে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম সে আমার সাথে শত্রুতা করছে।"
ফিউজ হেসে বলল, "সেটা ছিল ক্যাপ্টেন ফ্লেমিংয়ের নির্দেশ। তোমাকে দ্রুত তৈরি করার জন্য এই বিশেষ প্রশিক্ষণ দেওয়া হচ্ছে। মাত্র দুই মাসে তুমি যে পর্যায়ে এসেছ, তা অসাধারণ। তবে গর্ব কোরো না, 'আয়রন ব্লাড' বাহিনীতে এটি তেমন নতুন কিছু নয়।"
লি দৃঢ়তার সাথে বললেন, "আমি আরও কঠোর পরিশ্রম করব।"
খাওয়াদাওয়া শেষে তারা রেস্তোরাঁ থেকে বের হলেন। রেজ়র লিকে জিজ্ঞেস করলেন তার কিছু কেনাকাটা করার আছে কি না। লি তার দুই চীনা বন্ধুর জন্য কিছু খাবার প্যাকেট করে নেওয়ার কথা ভাবলেন। রেজ়র তাতে রাজি হলেন।
গাড়িতে ওঠার সময় ফিউজ কুটিল হেসে লিকে জিজ্ঞেস করল, "ফরাসি খাবার তো খাওয়া হলো, এবার কি ফরাসি সুন্দরীদের স্বাদ নিতে চাও?"
লি জন্মগতভাবেই কিছুটা রক্ষণশীল। তিনি মাথা নেড়ে প্রত্যাখ্যান করলেন। রেজ়র এটা দেখে অট্টহাসি দিয়ে ফিউজের দিকে হাত বাড়িয়ে বললেন, "টাকা দে! আমি জানতাম ও যাবে না।"
লি অবাক হয়ে বললেন, "কী নিয়ে বাজি ধরেছিলেন?"
ফিউজ দীর্ঘশ্বাস ফেলে পকেট থেকে দশ হাজার ডলার বের করে রেজ়রের হাতে দিল। রেজ়র হাসতে হাসতে বললেন, "আমরা বাজি ধরেছিলাম তুমি আজ রাতে কোনো মেয়েদের কাছে যাবে কি না। আমি বলেছি যাবে না, আর ও বলেছে যাবে।"
লি হেসে ফেললেন। ফিউজ বিরক্ত হয়ে বলল, "তুমি কি আসলেই পুরুষ? ক্যাম্পে কয়েক মাস থাকলে তো মানুষ পাগল হয়ে যায়!"
লি বললেন, "আমি সম্পর্কে বিশ্বাসী। টাকার বিনিময়ে এসব আমার পছন্দ নয়।"
ফিউজ বলল, "ঠিক আছে, তবে যুদ্ধক্ষেত্রে মানসিক চাপের জন্য এসব কখনো কখনো প্রয়োজন হয়।"
দিনশেষে লি তার বন্ধুদের জন্য কেনা খাবার নিয়ে ক্যাম্পে ফিরলেন। তার বন্ধুরা সেই দামি খাবার পেয়ে দারুণ খুশি। তারা লি-র এই傭兵 (মার্সেনারি) বন্ধুদের নিয়ে অনেক স্বপ্ন দেখতে লাগল, কিন্তু নিজেদের সীমাবদ্ধতা জেনেই তারা আর লি-র কাছে সুপারিশের কথা বলল না।