অতীত থেকে বর্তমান, অধ্যায় ৯২: ভোজের আমন্ত্রণ
লি চিং-সাং মাথা চুলকে উত্তর দিলেন, "মদ্যপান? আমি মোটামুটি পারি, তবে ফরাসি খাবারের সাথে রেড ওয়াইন আমার খুব একটা ভালো লাগে না। আমি আসলে চীনের সাদা মদের জন্য হাহাকার করছি! তোমরা কি চীনা খাবার খেতে পছন্দ করো?"
রেজার একথা শুনেই যেন ঘোরের মধ্যে বলে উঠল, "তুমি যখন বললে, আমারও চীনা খাবারের কথা মনে পড়ে যাচ্ছে। বেইজিং রোস্ট ডাক, ম্যাপো তোফু, সুইট অ্যান্ড সাওয়ার স্পেয়ার রিবস... উফ! আর পারছি না, নাম শুনলেই জিভে জল চলে আসছে! আজ রাতেই আমি চীনা খাবারে পেট ভরব, কিন্তু এখানে কি কোনো খাঁটি চীনা রেস্তোরাঁ আছে?"
ক্যাথরিন হাত তুলে বললেন, "আমি জানি কোথায় আছে, চায়নাটাউনে অনেক রেস্তোরাঁ রয়েছে।"
অর্ক (অর্ধ-মানব) সন্দেহ নিয়ে বলল, "চীনা খাবার? ওতে তো তেমন কোনো স্বাদই থাকে না। সবই কেমন যেন মিষ্টি-মিষ্টি বা নোনতা-নোনতা ধরনের।"
রেজার একথা শুনে রেগে গিয়ে গালি দিয়ে বলল, "তুই এই পেশীবহুল দানব, তুই কোথায় চীনা খাবার খেয়েছিস? তুই কি কখনো চীনে গেছিস? খাঁটি চীনা খাবার খেয়েছিস কি কখনো? তোকে বলে রাখি, চীনা খাবার ফরাসি খাবারের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। মিষ্টি না নোনতা—এসব আজেবাজে কথা তোকে কেউ ভুল বুঝিয়েছে!"
অর্ক কিছুটা সংশয় নিয়ে বলল, "যদি সত্যি ততটাই সুস্বাদু হয়, তবে আজ রাতে সবাই চীনা খাবারই খাব।"
ফিউজও সায় দিয়ে বলল, "চীনা খাবার, চীনা খাবারই সেরা!"
ঐকমত্যে পৌঁছানোর পর, সবাই পার্কিং লটে গিয়ে নিজেদের হামভি (Humvee) গাড়িগুলো চালু করল। লি চিং-সাং রেজার গাড়িতে ওঠার জন্য তৈরি হচ্ছিল, কিন্তু দরজা খোলার আগেই ফিউজ, অর্ক আর হ্যামার দ্রুত গাড়িতে উঠে পড়ল এবং তাকে বাইরেই ফেলে রাখল।
লি চিং-সাংকে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে রেজার চোখ টিপে বলল, "বোকা কোথাকার, আমাদের গাড়িতে আর জায়গা নেই। ওই মেয়েটার গাড়িতে যা, ওর গাড়িটা বেশ ফাঁকা।"
লি চিং-সাং মাথা নেড়ে তিক্ত হাসল। সে ভাবল, এই লোকগুলো অকারণে অন্যের ব্যক্তিগত জীবনে মাথা ঘামায়। অথচ তার তো বান্ধবী আছেই। সে ফিউজকে টেনে নামাতে যাবে, এমন সময় কানে এল এক মিষ্টি অথচ দৃঢ় কণ্ঠস্বর, "লি চিং-সাং, তুমি আমার গাড়িতে ওঠো।"
লি চিং-সাং ফিরে তাকিয়ে দেখল, ক্যাথরিন একটি হামভিতে বসে হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। তার গাড়ি একদম খালি। সুন্দরী ললনার আমন্ত্রণ উপেক্ষা করাটা অভদ্রতা হবে ভেবে, অগত্যা সে ক্যাথরিনের গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
পেছন থেকে ফিউজদের অশালীন হাসির শব্দ ভেসে এল। রেজার চিৎকার করে বলল, "ভাগ্যের চাকা ঘোরাও, ব্ল্যাক ওয়ারিয়র! গিয়ে ওই কাঁটাভরা গোলাপটিকে জয় করো। তবে সাবধান, আঘাত যেন না পাও, মেয়েটি কিন্তু বেশ বিপজ্জনক! হা হা!" এই বলেই সে গাড়ি স্টার্ট দিয়ে দ্রুত চলে গেল।
"ধুর ছাই! ওই অভিশপ্ত রেজার, আগে তো বুঝিনি লোকটা এত কথা বলে!" ক্যাথরিন রাগে গজগজ করতে করতে বললেন। লি চিং-সাং আড়চোখে ক্যাথরিনের দিকে তাকাল। তার সুন্দরী মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে, দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে তার বক্ষদেশ ওঠানামা করছে—দৃশ্যটি সত্যিই মোহনীয়। সে দ্রুত নিজের মনকে স্থির করে পেছনের দরজা খুলতে গেল।
ক্যাথরিন বললেন, "সামনের সিটে এসে বসো। আমি কি তোমাকে খেয়ে ফেলব নাকি, ব্ল্যাক ওয়ারিয়র?"
লি চিং-সাং দ্রুত দরজা বন্ধ করে সামনের যাত্রী আসনে গিয়ে বসল। তার মুখটাও লজ্জায় লাল। ক্যাথরিন কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে খিলখিল করে হেসে উঠলেন। জিজ্ঞেস করলেন, "আমি দেখতে পাচ্ছি তুমি খুব নার্ভাস। আমি কি সত্যিই এত ভয়ংকর?"
লি চিং-সাং নাক চুলকে বলল, "না, আমি আপনাকে ভয়ংকর মনে করি না। বরং আমার মনে হয় আপনি অত্যন্ত সুন্দরী, মিস ক্যাথরিন!"
"আমাকে মিস বলবে না, আমি এই সম্বোধন পছন্দ করি না। তুমি আমাকে ক্যাথরিন বা ফ্যান্টম ডাকতে পারো। লি চিং-সাং, ফিউজের কাছে শুনেছি তুমি নাকি আগে প্রত্নতাত্ত্বিক ছিলে?"
লি চিং-সাং মনে মনে ভাবল, "এ নিশ্চয়ই ফিউজেরই বানানো গল্প। আমি তো ওকে এসব বলিনি। লোকটা মিথ্যে বলতে কোনো তোয়াক্কাই করে না।" সে কিছুটা বিব্রত হয়ে বলল, "ওর কথা শুনো না। আমি শুধু প্রাচীন পশ্চিম শিয়া সাম্রাজ্যের ভাষা ও ইতিহাস সম্পর্কে সামান্য জানি, তাই সেই প্রত্নতাত্ত্বিকদের সাথে সমাধি খনন করতে গিয়েছিলাম।"
ক্যাথরিন কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ওহ, তাহলে তো বুঝলাম। কিন্তু রেজাররা তোমাকে ধরে নিয়ে এসে ভাড়াটে সৈন্য বানাল কীভাবে?"
লি চিং-সাং এরপর কূপের নিচে ভুলবশত চীনা সৈন্যকে হত্যা করা এবং রেজার ও ফিউজদের সাহায্য নিয়ে ড্রাগন-পাথর সরিয়ে বাঁচার ঘটনাটি খুলে বলল।
ক্যাথরিন সব শুনে বললেন, "বুঝতে পেরেছি। ভুলবশত চীনা সেনাকে হত্যার কারণেই হয়তো তুমি বিপদে পড়েছ, এখন দেশে ফেরাটাও তোমার জন্য সহজ নয়।"
লি চিং-সাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "হ্যাঁ, একটু ঝামেলা তো বটেই। পরে দেখা যাবে। সুযোগ পেলে দেশে গিয়ে সেনাবাহিনীতে সব বুঝিয়ে বলব, যা হওয়ার হবে।"
ক্যাথরিন তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "এমনটা ভাববে না। নিজের ভাগ্য কি অন্যের হাতে ছেড়ে দেওয়া যায়? লাইবেরিয়াতে থাকার সময় আমি চীনা নাগরিকদের চীনা দূতাবাসে পৌঁছে দিয়েছিলাম, যদিও আমি তার জন্য পারিশ্রমিক নিয়েছিলাম। এখন আফ্রিকায় যুদ্ধের দামামা বাজছে। তুমি যখন কোনো অভিযানে যাবে, তখন যদি চীনাদের দেখো, তবে তাদের সাহায্য কোরো। যদি সেই চীনা রাষ্ট্রদূত বা সামরিক কর্মকর্তারা দেশে ফিরে তোমার হয়ে ভালো কিছু বলেন, তবে তোমার দেশে ফেরার পথ প্রশস্ত হবে।"
ক্যাথরিনের কথায় লি চিং-সাং যেন আলোর দিশা পেল। সে আনন্দিত হয়ে বলল, "আপনার পরামর্শটা দারুণ! আমি কেন এমনটা আগে ভাবিনি? আপনি সত্যিই খুব বুদ্ধিমতী, ক্যাথরিন!"
ক্যাথরিন মৃদু হেসে বললেন, "আমি বাইরের মানুষ হিসেবে পরিস্থিতি দেখছি, তাই সমাধানটা সহজ মনে হচ্ছে। কিন্তু তুমি ঘটনার ভেতরে আছ, তাই তোমার চিন্তাভাবনা সীমাবদ্ধ। চীনা ভাষায় এমন একটি প্রবাদ আছে না?"
লি চিং-সাং তার ভ্রু কুঁচকানো চিন্তিত মুখ দেখে বলল, "দর্শকই সত্য দেখে, আর খেলোয়াড়ই দিশেহারা।"
ক্যাথরিন হাসিখুশি হয়ে বললেন, "হ্যাঁ, এটাই! চীনা ভাষায় এত প্রবাদ যে আমি সব মনে রাখতে পারি না।"
ক্যাথরিনের পরামর্শে লি চিং-সাংয়ের মনের ভার অনেকটা কমে গেল। পথজুড়ে তাদের মধ্যে হাসি-তামাশা চলতে থাকল। কিছুক্ষণের মধ্যেই এক সারি সামরিক হামভি মার্সেই শহরের চায়নাটাউনে পৌঁছে গেল।
গাড়ি থামিয়ে ক্যাথরিন বললেন, "আমরা এসে গেছি।"
লি চিং-সাং গাড়ি থেকে নেমে দেখল, রাস্তার দুই পাশে হান ও তাং রাজবংশের স্থাপত্যশৈলী। দোকানের সাইনবোর্ডগুলো চীনা হরফে লেখা, এমনকি অনেকগুলোই প্রথাগত জটিল হরফে। দেশের চেয়েও যেন এখানে চীনের পরিবেশ বেশি প্রকট।
队长 (ক্যাপ্টেন), রেজার, ফিউজ এবং অন্যরা গাড়ি থেকে নেমে লি চিং-সাংয়ের চারপাশে জড়ো হলো। তারা হইচই করে জানতে চাইল কোথায় খেতে যাওয়া যায়।
লি চিং-সাংও জানে না কোথায় ভালো খাবার পাওয়া যায়, সে ক্যাথরিনকে জিজ্ঞেস করল। ক্যাথরিন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "আমি জানি এখানে অনেক চীনা রেস্তোরাঁ আছে, কিন্তু কোনটা ভালো তা জানি না!"
এমন উত্তরের পর লি চিং-সাং অন্যদের মতামত চাইল, কিন্তু সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, কেউ কোনো পরামর্শ দিল না।
সবাইকে নীরব দেখে লি চিং-সাং কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে সবচাইতে জাঁকজমকপূর্ণ 'সি হাই রেস্তোরাঁ'র দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "যেহেতু তোমরা আমাকে সিদ্ধান্ত নিতে বলেছ, তাহলে চলো ওখানে যাই।" সে সামনে এগিয়ে চলল, পেছনে একদল অস্ত্রধারী সামরিক বাহিনীর জওয়ান। রাস্তার পথচারীরা ভয়ে সরে যেতে লাগল।
ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল ওয়েটার ও ওয়েট্রেসরা ঐতিহ্যবাহী তাং পোশাক এবং কিপাও পরে আছে। হলরুমে গুয়ান ইউ-এর মূর্তি, মেঝেতে রাখা কালি-কলমে আঁকা পাহাড়-পর্বতের পর্দা। কাঠের দরজা-জানলায় খোদাই করা নকশা। সিলিংয়ে ঝোলানো লাল চীনা গিঁট ও লণ্ঠন—পুরো পরিবেশটাই ছিল খাঁটি চীনা ধাঁচের।
রেস্তোরাঁর কর্মীরা এই বিশালদেহী, গম্ভীর সামরিক বাহিনীর সদস্যদের ভেতরে ঢুকতে দেখে ভাবল তারা হয়তো কোনো অপরাধীকে ধরতে এসেছে। তারা ভয়ে কোণঠাসা হয়ে রইল।
লি চিং-সাং কাউন্টারে গিয়ে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় এক সুন্দরী রিসেপশনিস্ট কান্নার সুরে ফরাসি ভাষায় বলল, "আপনারা কী চান?"
লি চিং-সাং মেয়েটির আতঙ্কিত মুখ দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "বোন, তুমি কি চীনা ভাষায় কথা বলতে পারো? এখানে খেতে আসা ছাড়া আর কী কাজ থাকতে পারে?"
মেয়েটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বুক হাতড়ে চীনা ভাষায় বলল, "ভয়ে তো মরেই গিয়েছিলাম! আপনাদের এই বিশাল বাহিনী দেখে ভেবেছিলাম আপনারা বুঝি কোনো সন্ত্রাসী! দুঃখিত!"
লি চিং-সাং নিজেকে আর তার পেছনের কমরেডদের দিকে তাকাল। সত্যি তো, বিশাল একদল সামরিক পোশাকধারী মানুষ, যাদের বেশিরভাগই দেখতে বেশ কঠোর, তাদের দেখে ভয় পাওয়ারই কথা। সে হেসে ফেলল।
"বোন, তুমি বড্ড ভীতু! সৈনিকরা কি খেতে আসতে পারে না?" লি চিং-সাং বলল। "আমার পেছনে যারা দেখছ, তারা সবাই বিদেশি। বিভিন্ন দেশ থেকে এসেছে চীনা খাবারের নাম শুনে। তোমাদের রান্নার মান কেমন? যদি ভালো হয় তবেই পরিবেশন করো, আর যদি না হয় তবে আমরা চলে যাব। আমাদের চীনা খাবারের বদনাম করো না যেন!"
মেয়েটি খুশি হয়ে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় এক নাদুসনুদুস চীনা ব্যক্তি সামনে এগিয়ে এলেন। তিনি লি চিং-সাংকে চীনা ভাষায় বললেন, "ভাই, আমি এই রেস্তোরাঁর মালিক। আপনি চিন্তা করবেন না, আমরা সবাই চীনা। স্বদেশি খাবার খেতে চেয়েছেন, একদম ঠিক জায়গায় এসেছেন।"
"আমার রেস্তোরাঁর নাম 'সি হাই রেস্তোরাঁ'। এখানে আটটি প্রধান ঘরানার (সিচুয়ান, ক্যান্টোনিজ, শানডং, জিয়াংসু, ঝেজিয়াং, ফুজিয়ান, আনহুই, হুনান) খাবার পাওয়া যায়। আমাদের সব রাঁধুনি চীন থেকে আসা দক্ষ মাস্টার। নিশ্চিন্তে থাকুন, আজ আপনার বন্ধুদের হতাশ হতে হবে না, আমি নিজেই সব আয়োজন করছি।"
লি চিং-সাং বললেন, "ধন্যবাদ। আমাদের জন্য বড় একটি ঘর ঠিক করে দিন। আমরা কয়েক ডজন মানুষ, আপনার রেস্তোরাঁর সেরা পদগুলো নিয়ে আসুন।"
মালিক খুশি মনে রাজি হলেন। ওয়েটাররা তাদের একটি বিশাল হলে নিয়ে গেল, যেখানে দুটি বড় গোলাকার টেবিল ছিল। গোল টেবিলগুলোর মাঝখানে কাঁচের ঘূর্ণায়মান ট্রে থাকায় খাবার নেওয়া সহজ ছিল।
সবাই নিজেদের মতো দুই টেবিলে ভাগ হয়ে বসে পড়ল। যারা লি চিং-সাংয়ের সাথে মিশনে ছিল, তারা সবাই এক টেবিলে বসল। লি চিং-সাং ক্যাপ্টেনকে সম্মান দিয়ে বসতে অনুরোধ করল। বিদেশি সৈনিকরা এসব রীতিনীতি বোঝে না, ক্যাপ্টেন স্বাভাবিকভাবে চেয়ার টেনে বসতে যাচ্ছিল, কিন্তু লি চিং-সাং জেদ ধরল যে চীনা রেস্তোরাঁয় চীনা নিয়মই মানতে হবে, বয়োজ্যেষ্ঠকে প্রধান আসনে বসতে হবে।
ক্যাপ্টেন হেসে লি চিং-সাংয়ের অনুরোধে দরজার সামনের প্রধান আসনে বসল। সোনালী চুলের সুন্দরী ক্যাথরিনও হাসিমুখে তাদের সাথে বসে পড়ল।
ক্যামেল, হ্যামাররা টেবিলের ওপর রাখা চপস্টিক নিয়ে বেশ আগ্রহী হয়ে উঠল। কেউ বাঘের থাবার মতো করে, আবার কেউ মুষ্টিবদ্ধ করে চপস্টিক ধরার চেষ্টা করছে। তারা অবাক হয়ে লি চিং-সাংকে জিজ্ঞেস করল, এই দাঁতখোঁচার মতো কাঠি দিয়ে কীভাবে খাওয়া সম্ভব? লি চিং-সাং হেসে চপস্টিক ব্যবহারের পদ্ধতি দেখাল, কিন্তু সবাই মাথা নাড়ল—তাদের কাছে এটা বড্ড জটিল।
লি চিং-সাং হাসতে হাসতে পেটে খিল ধরে গেল। যারা পৃথিবী ও মহাকাশের সব রহস্য জানে, বিমান ও কামানের ব্যবহার জানে, তারা কিনা এক জোড়া ছোট চপস্টিকের কাছে হেরে গেল!