চতুর্দশ অধ্যায়: নবম প্রভুর আবির্ভাব

এসময় মেঘদিদি ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে এসে বলল, “আপনার নামটা জানা যাবে কি? এখন ইয়াং গ্রুপ ইতোমধ্যে হস্তান্তর হয়ে গেছে। আপনি চাইলেও কিছু পাল্টানো যাবে না, এটা ইয়াং স্যারের নিজের সম্মতিতেই হয়েছে।” কথা শেষ করে মেঘদিদি ঘুরে তাকালেন ঝাং চাওয়ের দিকে, বললেন, “চাওদা, বাকিটা তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম! আয়রন মুরগি এখানে থাকছে সাহায্যের জন্য, কিছু লাগলে আমাকে ফোন দিয়ো।” মেঘদিদি বুঝতে পেরেছিলেন, এখন নিজে এখানে থাকা ঠিক হবে না।既然 ঝাং চাওকে ডেকে এনেছেন, তাহলে ওকে একটু ভূমিকা রাখতে দিতে হবে।

আয়রন মুরগিকে মাথা নেড়ে মেঘদিদি ধীরে ধীরে অফিস ছেড়ে এলিভেটরের দিকে রওনা দিলেন।

সেই দিন ছিন হাওয়ের দিনটা ছিল বেশ অবসর। সকালটা কোথাও না ঘুরে, নাচের ফোঁয়ার সাথে এদিক-ওদিক গেলেন। তারপর অর্থনীতির বিশ্ববিদ্যালয়ে গিয়ে দেখা করলেন লিয়াও বাওয়ের সঙ্গে। ছিন হাও ধরা পড়ার পর থেকে লিয়াও বাও আর ওকে দেখেনি, ফোন দিতেও সাহস পায়নি, তাই সব কথা চেপে রেখেছিল।

স্কুলের মাঠে বসে, নির্জনে ধোঁয়া দিচ্ছিল লিয়াও বাও, দেখা গেলো দুটো চেনা ছায়া তার দিকে এগিয়ে আসছে। হাতে থাকা সিগারেট কেঁপে উঠল, সে তাড়াতাড়ি সামনে ছুটে গেল।

লিয়াও বাও নড়তেই, আশেপাশের ছাত্ররা সতর্ক হয়ে তাকাল, কেউ কেউ আবার কয়েক পা পিছিয়েও গেল। বোঝাই যায়, অর্থনীতির বিশ্ববিদ্যালয়েও লিয়াও বাও বেশ নাম করা লোক।

“বড়দা, ভাবি, অনেকদিন দেখা নেই!” ছিন হাওয়ের থেকে দশ মিটার দূরে থাকতেই লিয়াও বাও জোরে চিৎকার করল। এতে ছিন হাও আর নাচের ফোঁয়া দুজনেই সবার নজর কাড়লেন।

যখন লিয়াও বাও দুজনের সামনে এসে দাঁড়াল, তখনও ছিন হাও কিছু বলেনি, নাচের ফোঁয়া একটু রেগে বলল, “পরশু বিকেলেই তো তোমার সাথে দেখা হয়নি? এত ‘অনেকদিন দেখা নেই’ বলছো কেন!” ফোঁয়া নাক সিঁটকালো, চটে আছে এই চেঁচানো ছেলেটার ওপর।

লিয়াও বাও অপ্রস্তুতভাবে হাসল, ছিন হাওকে বলল, “বড়দা, ক’দিন দেখা হয়নি, কেমন আছো?” ছিন হাও ধরা পড়ার কথা বলতে সাহস পেল না, তাই ঘুরিয়ে উত্তর জানল।

ছিন হাও হাসল, দেখল লিয়াও বাও এখনও আগের মতোই আছে, সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “হ্যাঁ, মোটামুটি। তুমি তো এবার প্রায় গ্র্যাজুয়েট করছো, তাই তো?”

“হা, হা, ঠিকই ধরেছো। আমি এখনও ভাবছি বাড়ি ফিরব, নাকি এখানেই থাকব!” লিয়াও বাও লাজুক হেসে বলল। আসলে সে ছিন হাওয়ের পাশে থাকতে চায়, কিন্তু মুখ ফুটে বলতে সাহস পায় না। যদি ছিন হাও রাজি না হয়, তাহলে নিজের গায়ে ঠান্ডা পানিই ঢেলে দেবে।

ছিন হাও মাথা নেড়ে বলল, “যদি ফিরতে না চাও, আয়রন মুরগির কাছে যাও, ও সব ঠিক করে দেবে।”

লিয়াও বাও আনন্দে সাড়া দিল, তারপর বুঝতে পারল, এখন সে ছিন হাও আর নাচের ফোঁয়ার মাঝে এক বিশাল বাতি হয়ে গেছে, তাই নিজে থেকেই সরে গেল। কিছুটা দূরে যেতেই ছিন হাও শুনল, লিয়াও বাও চিৎকার করছে, “সবাই চল, আজ রাতে বাওদা খাওয়াবে, সবাই তাড়াতাড়ি ফিরে আয়!”

ছিন হাও হাসল, এই ছেলেটা সত্যিই কম যায় না।

ছিন হাও আর নাচের ফোঁয়া পাশাপাশি হাঁটছিল, তখনও লুও বাইচেন একদম ফাঁকা ছিল না। পুরো সকালটাই ছিন হাও সম্পর্কে খোঁজখবর নিতে কেটেছে। যতক্ষণ না একাধিক সূত্র নিশ্চিত করেছে ছিন হাও এখনও অর্থনীতির বিশ্ববিদ্যালয়েই আছে, ততক্ষণ লুও বাইচেন উত্তর শহর ছেড়ে গাড়িতে উঠে বেরিয়ে পড়ল।

গাড়িতে বসে লুও বাইচেন ভাবছিল, কিছু পরে জিউ দাদার মুখোমুখি হলে কী বলবে।还有 দাপেংয়ের ব্যাপার! আহা, মাথা ধরে যাচ্ছে! কিছুক্ষণ ভেবে, লুও বাইচেন ফোনটা তুলে নিল।

ফোন লাগাতেই ওপাশে ধরল, একটুখানি কাঁপা গলায় বয়স্ক কণ্ঠে শোনা গেল, “বাইচেন, কী ব্যাপার?”

লুও বাইচেন হাসিমুখে বলল, “জিউ দাদা, আজ একটু এসে আপনাকে দেখতে চেয়েছিলাম, সময় হবে তো?” ওপাশে একটু চুপ থেকে বলল, “দুপুরে বাড়িতেই আছি, চলে এসো।”

ফোন রেখে লুও বাইচেন মুচকি হাসল। “ছিন হাও, এবার তো তোমার রক্ষা নেই!”

যদিও পিংহাই শহর খুব বড় নয়, তবু দ্বিতীয় সারির প্রাদেশিক শহর হিসেবে গণ্য হয়। উত্তর শহর থেকে দক্ষিণ শহরে যেতে দুই ঘণ্টার মতো লেগে গেল। বিশেষ করে লুও বাইচেনের এলাকা ছিল একদম শহরের উত্তরে, পথে জ্যাম তো ছিলই, সময় লেগে গেল বেশি।

গাড়ি দক্ষিণ শহরের ব্যস্ত এলাকা পেরিয়ে ছোট এক রাস্তায় ঢুকল, তারপর আরও আধঘণ্টা চলল। ঘন সবুজ ছায়াঘেরা পথ পেরিয়ে অবশেষে থামল এক ভিলা এলাকার সামনে। দরজার সামনে অস্ত্রধারী সেনা পাহারা দিচ্ছে!

লুও বাইচেন কাছে যেতেই দু-এক কথা বলল, সঙ্গে সঙ্গেই ঢুকতে দেওয়া হলো। এটাই জিউ দাদার বাসস্থান, তবে সাধারণ ভিলা এলাকা নয়, বরং উঁচু পদস্থ কর্মকর্তাদের পাড়া। তাই এখানে পাহারাদার সাধারণ নিরাপত্তাকর্মী নয়, সরাসরি সেনা!

গাড়ি চওড়া পার্কিংয়ে থামাল, লুও বাইচেন একা নেমে ভিতরে গেল। বাইরে ছিল এক বিশাল লোহার দরজা, কালো রঙ করা, চকচকে।

লুও বাইচেন তাকিয়ে দেখল, দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন এক বৃদ্ধ, গায়ে পশমি কোট, মুখে পাইপ, চুল কিছুটা সাদা, কিন্তু মুখমণ্ডল উজ্জ্বল, দারুণ প্রাণবন্ত।

“জিউ দাদা, শরীর কেমন আছে?” লুও বাইচেন এগিয়ে গিয়ে ধীরে হাসল।

লুও বাইচেন সিঁড়ি বেয়ে উঠতেই জিউ দাদা ডান হাতে ওর হাত ধরলেন, হাসলেন, “তোমার দয়াতেই তো, তাই এই বুড়োকে আর কিছু ভাবতে হয় না! হা হা!” দুইজনেই আপন ভাইয়ের মতো ড্রয়িংরুমে ঢুকে গেল।

ড্রয়িংরুমটা খুব বড় না, লুও বাইচেন এখানে এক-দুবার নয়, বহুবার এসেছে। তবে সে জানে, এখানে টাঙানো চিত্র-বস্তু, সাজসজ্জা—এসব শহরের বাজারে মেলে না।

বসে পড়ার পর এক বৃদ্ধ ভৃত্য চা বানিয়ে এনে জিউ দাদার সামনে রেখে শ্রদ্ধায় সরে গেল। সামনে-পেছনে থেকে দেখলে জিউ দাদাকে এখন এক শান্ত বৃদ্ধ ছাড়া কিছু মনে হয় না, কোনো দাপুটে নেতার ছায়া নেই। কিন্তু লুও বাইচেন জানে, জিউ দাদা এখনো যতই নিরাসক্ত হোন, হৃদয়ের কঠোরতা সহজে কারও সঙ্গে মেলে না।

“বাইচেন, তুমি শেষ কবে এসেছিলে? ছয় মাস তো হয়ে গেল! আজ হঠাৎ কিসের টানে?” জিউ দাদা হাসিমুখে তাকালেন, এই সহকারীর জন্য কোনোদিন চিন্তা করতে হয়নি, বহু বছর ধরে। জিউ দাদা ওকে প্রায় আপন ভাইয়ের মতোই ভাবেন, যদিও লুও বাইচেন সেটা জানে না।

লুও বাইচেন কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, এত বছর ধরে জিউ দাদার হয়ে কাজ করছে, কোনোদিন ভুল করেনি। তাছাড়া, জিউ দাদা ওর সঙ্গে সত্যিই উদারভাবেই আচরণ করেন।

“কি হলো? কোনো সমস্যায় পড়েছো নিশ্চয়ই?” জিউ দাদা ওর চেহারা দেখে আন্দাজ করলেন। টেবিলের ওপরের কাপ তুলে বললেন, “এসো, চা খেয়ে বলো তো, চিনতে পারো?”

লুও বাইচেন মাথা নেড়ে, নীল-সাদার চায়ের কাপটা হাতে তুলে ঠোঁটে ছোঁয়াল, আস্তে চুমুক দিল, তারপর বিস্মিত হয়ে বলল, “জিউ দাদা, এটা কি দাহংপাও?”

“হা হা, কতদিন পরে খেলাম! স্বাদ কেমন?” জিউ দাদা শুনে হাসলেন, লুও বাইচেন চায়ের স্বাদ এক চুমুকেই চিনতে পারায় খুশি হলেন।

লুও বাইচেন ভাবল, বলল, “তখন তো দুই বছর আগের কথা, আপনি আমাকে নিয়ে প্রাদেশিক নেতাদের সাথে খেতে গিয়েছিলেন, তখনই খেলাম।”—চোখ কুঁচকে যেন পুরোনো দিনের স্বাদ মনে করার চেষ্টা করল।

“হ্যাঁ, মনে থাকলেই হলো। বাইচেন, জানি তুমি নিশ্চয়ই দরকারে এসেছো। আমার সামনে আর লুকিয়ে লাভ নেই, মানুষ হিসেবেই তো কত সমস্যা আসে, বড় বড় নেতারাও সবকিছু পারেনা!” জিউ দাদা যেন ওকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন, আবার নিজের মনেও কিছু ভাবছেন—কথা শুনে গভীর অর্থ বোঝা যায়।

লুও বাইচেন কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “জিউ দাদা, আমার এখানে একটু ঝামেলা হয়েছে, দাপেং মারা গেছে!” এ পর্যায়ে এসে সে আর কিছু আড়াল করল না।

জিউ দাদা শুনে হাতে থাকা কাপ কেঁপে উঠল, ঘুরে তাকালেন, কপালের ভাঁজ আরও গাঢ় হয়ে গেল। অবিশ্বাসের সুরে বললেন, “তুমি বলছো দাপেং মরে গেছে? ব্যাপারটা কী?”

লুও বাইচেন জানত, জিউ দাদা নিশ্চয়ই রেগে যাবেন, কারণ দাপেং-ই ছিল জিউ দাদার মনোনীত উত্তরসূরি, যদিও দাপেং বেঁচে থাকতে কিছুই জানত না। “কিছুদিন আগে ইয়াং ছিংয়ের ছেলে কারও সাথে ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ে, আমি দাপেংকে পাঠাই সেটা মেটাতে। শেষে ওই অবস্থায় পৌঁছাল, আমি ভাবিনি, ও লোকটা এত ভয়ংকর হবে!” দুটো বাক্যে, সব দোষ ছিন হাওয়ের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল।

জিউ দাদা রাগী চোখে তাকালেন, গলা খানিকটা চড়া করে বললেন, “ওটা কে?” লুও বাইচেন এক মুহূর্ত দেরি না করে বলল, “একজন, নাম ছিন হাও, ওর পেছনের কিছু জানা নেই। শুনেছি, আগে জেল খেটেছে!”