অধ্যায় ১৪১: জোম্বি রাজার গালে চড়

সৌভাগ্যক্রমে হোয়াইট লাইটনারের কিছুটা বুদ্ধি ছিল, নতুবা আজ তাকে নিশ্চিতভাবেই দুর্ভাগ্যের মুখোমুখি হতে হতো, ঠিক ইন্ডিয়ানার সেই লোকটির মতো।

"জানি, আমার নিজের ব্যাপার আমার জানা আছে!" আই মিনজে অপ্রসন্ন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, তারপর ঘুরে গিয়ে আবার অতিথিদের আপ্যায়নে মন দিল।

জিয়াং মেংডিয়ে চোখ বন্ধ করে ওয়েই রেনউকে একটি গভীর ও আবেগপূর্ণ চুম্বন দেওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে দুজনের ঠোঁটের মাঝে এসে পড়ল একটি আঙুল—দুজনের ঠোঁটের সংযোগস্থলের ঠিক মাঝখানে বাধা হয়ে দাঁড়াল একটি আঙুল।

তার এই ফন্দিটা বেশ জোরেশোরেই কষানো হয়েছিল, তবে আমি এও জানি যে সে মনে মনে দারুণ ছটফট করছে। যোগাযোগের মতো যতগুলো প্রতিষ্ঠান ছিল, সবকটির সাথেই সে যোগাযোগ করেছে এবং পণ্যের মানও কিছুটা কমিয়ে এনেছে।

সময়কালটা সামান্য অনুধাবন করে ওয়াং মিং সেখানে আর বেশিক্ষণ দাঁড়ানোর সাহস পেলেন না। তিনি নিজের সহায়ক দিব্যবস্তু ‘সবুজ লাউ’ চালিত করে নিজের চেতনা গুটিয়ে নিলেন এবং মূল শরীরের নশ্বর আবরণে ফিরে গেলেন।

ইউয়ে মিং “কনভেনিয়েন্স স্টোর” ছেড়ে বেরিয়ে সোজা বড় রাস্তার দিকে ছুটল। তার মুখাবয়ব ছিল চরমভাবে বিকৃত—সে কি শুপোর কাছে হেরে যাওয়ার গ্লানিতে ভুগছিল, নাকি অন্য কোনো বিষয় নিয়ে ভাবছিল?

আলাং কোন উপায়ে জানি তার মুখের কাপড় সরিয়ে ফেলতে সক্ষম হয়েছিল, তাই এখন সে কথা বলার স্বাধীনতা ফিরে পেয়েছে। অথচ বাকি সবাই তখনো বাকরুদ্ধ অবস্থাতেই রইল।

কিন্তু সংবাদ সম্মেলন অনুষ্ঠিত হওয়ার ঠিক আগের রাতে মার্টিনেজ যে হোটেলে উঠেছিলেন, সেই হোটেলের বাথরুমে বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে মারা যান।

দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে ফুয়েয়ে যখন আবার খাবার মুখে দিতে যাবে, ঠিক তখনই চারপাশ থেকে এমন এক তীব্র জয়ধ্বনি উঠল যে মনে হলো ছাদটাই বুঝি উড়ে যাবে। ভয়ে তার হাত কেঁপে উঠল, আর হাতের গরুর মাংসের শুষ্ক টুকরোটি “পপ” শব্দ করে সরাসরি চায়ের কাপে গিয়ে পড়ল, যার ওপর ভেসে উঠল তেলের একটা হালকা আস্তরণ।

“কিন্তু সেই জিনিসটি তাদের নিজেদের মুখেই পুরে দেওয়াটা ছিল সত্যিই বীভৎস।” ওয়েই রেনউ যখন এখন বিষয়টি নিয়ে চিন্তা করে, তখনো তার মনে হয় দৃশ্যটি বড্ড বমি নিয়ে আসার মতো। আর লাল বিছানায় শুয়ে থাকা এই মানুষটির অবস্থাও—যদি ওয়েই রেনউ এবং ইউয়ে মিং সময়মতো সেখানে পৌঁছাতে না পারত—আজ রাতে ওই একই পরিণতির শিকার হতো।

এদিকে টাং সেন লি কেয়ংসহ প্রায় দশ হাজারের বেশি সৈন্য নিয়ে দক্ষিণে অগ্রসর হন এবং কি সাম্রাজ্যের সেনাপতি চাও ঝাং-কে হত্যা করে একে একে হুয়াঝো ও লানতিয়ান দখল করেন।

এই তথ্যগুলোতে বিশদভাবে রেকর্ড করা হয়েছিল যে কীভাবে ওয়েই ঝেং দুঃস্বপ্নের জগতের সত্যতা উন্মোচনের পথে প্রারম্ভিক আবিষ্কারগুলো করেছিলেন।

জিনগু জিয়ান এবং অন্য তিনজন এই অমূল্য রত্নটিকে চিনতে পেরে মনে মনে দারুণ শিউরে উঠলেন। খোদ নানজি এসনওয়ং-এর উপস্থিতিই যথেষ্ট ছিল, তার ওপর তিনি যদি এই ধনসম্পদটি সঙ্গে নিয়ে এসে থাকেন, তবে আর লড়াই করার মতো কীই বা বাকি থাকে? সবাই একসঙ্গে উচ্চস্বরে চিৎকার করে যে যার মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে পালিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল।

লিন ইয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। যদি তাই হয়, তবে এই হাজার-আত্মার পাখির মধ্যে সত্যি সত্যিই এই ধরনের অলৌকিক ক্ষমতা থাকাটা খুবই স্বাভাবিক। তবে এই মুহূর্তে তার অত কিছু ভাবার সময় ছিল না, সেটা সত্যি হোক বা মিথ্যা, অন্তত এই হাজার-আত্মার পাখিকে একবার পরীক্ষা করে তাকে দেখতেই হবে।

এ ছাড়াও দ্বিতীয় আরেকটি পদ্ধতি ছিল—তা হলো নিজের স্বপ্নকে অন্য কারও স্বপ্নের সঙ্গে মিশিয়ে দেওয়া, এবং এরপর স্বপ্ন জগতের অধিপতির ক্ষমতার সাহায্যে পুরো স্বপ্ন জগতের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নেওয়া। একবার তা করতে পারলে তারপর যা খুশি তাই করা সম্ভব।

কথা শেষ করে ফাং ঝেং পাহাড়ের দিকে হেঁটে যেতে লাগলেন। ডু লাও এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, এরপর অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে ফাং ঝেং-কে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানিয়ে তার পিছনে পিছনে চলতে লাগলেন।

ভবিষ্যতে যখন দলনেতা জোনিনরা এক জায়গায় হয়ে মিটিং করবে, তখন কাকাসি কল্পনাই করতে পারছেন যে তার চেনা পরিচিত মানুষগুলোর কেমন সব অবাক করা দৃষ্টি তাকে ঘিরে ধরবে।

জিয়ান লিয়ানের ঠোঁটের কোণে সেই একই হাসি লেগেই রইল, কেবল তার চোখের চাহনিতে সামান্য তীব্র বিদ্যুতের ঝলক খেলে গেল। সে বোঝার চেষ্টা করছিল বুড়ো মানুষটা সত্যিই কিছু করছে নাকি নিছক মজা করছে।

দ্বিতীয় স্ত্রী ইউয়ে ওয়েইলিয়ানের কথা শুনে চোখ দুটি একটু ঘুরিয়ে নিলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, ইউয়ে ওয়েইয়ানের জন্য তিনি যে বিষাক্ত পোশাকটি পাঠিয়েছিলেন, সে বিষয়ে ওয়েইলিয়ান এখনও কিছু জানে না। যেহেতু এখন তার নিজের বিপদ ঘটেছে, তাই লিয়ানকে এ কথা না জানানোই ভালো।

গর্ত খুঁড়ে ফেলার সময় লি ঝিশি বিশেষ সুযোগ নিয়ে তার সঙ্গে এমন কিছু কথা বলেছিলেন। ফ্যাটম্যান নিজের বিচারে তিন-চারটে মিশন ওয়ার্ল্ড পার করে আসায় নিজেকে একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড় বলেই মনে করত, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে 'কাঠ' নামে পরিচয় দেওয়া এই লোকটির মাত্র কয়েকটি কথা শুনেই তার সেই সিনিয়র হওয়ার সামান্য আত্মবিশ্বাসটুকু মুহূর্তে কোথায় যেন উবে গেল।

আমার এখন কী করা উচিত? যদি ওই সোনার চেইনওয়ালা লোকটা আমাকে তালাবন্ধ করে রাখে, তবে জিয়া হিয়াওউ-এর কি আমাকে খুঁজে পাওয়া আরও কঠিন হয়ে যাবে না? জিয়া হিয়াওউ আমাকে উদ্ধার করতে আসার আগ পর্যন্ত আমাকে যেকোনো উপায়ে সময় দীর্ঘায়িত করার পথ খুঁজতে হবে। কী করব? আমার কী করা উচিত?

“কিন মহামান্য!!” শহরের ভেতরের সৈন্যরা সবার আগে জিয়া ঝেংজিন এবং জাল ড্রাগনটিকে দেখতে পেয়ে আনন্দিতস্বরে চিৎকার করে উঠল।

পুতুলের সুতোর মতো সূক্ষ্ম এক নবজাত চিহ্ন হঠাৎ করেই সেই বড় ঝিঁঝি পোকার মাথার ঠিক মাঝখানে প্রবেশ করল, আর একই সঙ্গে তার চোখ দুটো কেঁপে উঠল, ভেতরে জোরপূর্বক এক ফোঁটা মানসিক শক্তি সঞ্চারিত হয়ে গেল।

“এটাই কি তাদের প্রাথমিক মিশন ব্যর্থ হওয়ার শাস্তিমূলক মিশন?” লি ঝিশির মনে একটি বোধোদয় জেগে উঠল। আর যখন সে আবার সেই লোহার মুখোশ পরা তিনজনের দিকে তাকাল—যারা ঠিক তার মতোই তার দিকে তাকিয়ে ছিল এবং ছিক রাজাকে হত্যা করার পর যারা অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল—তখন সে দেখতে পেল যে সেই লোকগুলোর চোখে সামান্য আশার আলো ঝিলমিল করছে।

ইয়াং জিনবাও আদেশ পেয়ে, ‘ব্যালিস্টিক মাস্টার’ নামে পরিচিত সেই বৃদ্ধ মানুষটির সাথে দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্রের সামনের সারির দিকে ছুটে গেলেন।

“আমাকে ক্ষমা করো দোদো, সেদিন আমারই ভুল ছিল। এই দুটি জিনিস আমার অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত হিসেবে রইল। যতক্ষণ না তোমার রাগ ভাঙে, অফিস থেকে ফিরে আমি আমার গাল বাড়িয়ে দেব, তুমি যত খুশি চড় মেরে নিও।”—ওয়েই লিয়াং-এর রেখে যাওয়া একটি চিরকুট।

যার কোনো নাক নেই, একটা কান নেই, যার মুখটা এত ভয়ংকর—সে যখন হাসে না, তখন বড়জোর তাকে কুৎসিত বলা চলে। কিন্তু সে যদি হঠাৎ করে হাসতে শুরু করে, তবে তা যে কাউকেই হকচকিয়ে দেবে।

“হান মহাশয়, দুশ্চিন্তা করবেন না। এই যে লি মহানুভব ব্যক্তি, তিনিও তো এখন এখানেই আছেন। যেহেতু কি দেশের প্রচারকারী মন্ত্রী তার হয়ে জামিন হতে চেয়েছেন, সেহেতু তার কথাগুলো একবার শুনে দেখলেই বা ক্ষতি কী?” জেনারেল জিয়াং বৃদ্ধকে এমন কথা বলতে শুনে আর বেশি কিছু বললেন না, বরং তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন লি ঝিশির ওপর।

শক্তিশালী মানুষটি পরপর দুটো ঘুষি ফাঁকা বাতাসে ছুঁড়ে মাটিতে নেমে পড়লেন, এরপর ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে সবুজ রঙের পোশাক পরা লোকটির দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি অজান্তেই হৃদয়-পরীক্ষার সেই অভিজ্ঞতার কথা মনে করে ফেললেন। সেই হৃদয়-পরীক্ষার সময় তিনি মাত্র কয়েকটি মহা-বিশ্বজনীন উৎসের কণা শোষণ করেই এতগুলো মূল সূত্র এবং মহাজাগতিক পথ আয়ত্ত করে নিয়েছিলেন।

“কেন সাহস পাব না? হ্যাঁ, আমি গুরুমশায়ের কাছেই বড় হয়েছি। আমি এই উপকারের কথা মনে রেখেছি এবং কখনো তা ভুলে যাব না। কিন্তু সেই সমস্ত উপকার তো তোমার ওই এক আঘাতেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।” দু রুও লু উ-এর দিকে হালকা হেসে তার পাশ দিয়ে হেঁটে গেলেন।

আমার উত্তর শুনে সে কিছুক্ষণ থমকে রইল এবং হতাশ হয়ে গেল। আমি ঝুয়াং ইয়ানের জামাকাপড়গুলো বের করলাম যাতে কিও ঝংলিয়াং গোসল করে সেগুলো পরে নিতে পারে। কিন্তু ঘর থেকে বের হওয়ার পর দেখি সে ততক্ষণে চলে গেছে।

পরের বার যখন আমি এই উপলব্ধি অর্জন করতে চাইব, তখন হয়তো আমাকে আবার কিছুটা সময় ব্যয় করতে হবে। যদিও এবারকার মতো এত দীর্ঘ সময় নাও লাগতে পারে, তবুও আমাকে শুরু থেকে একে একে সবকিছু আবার খুঁটিয়ে দেখতে হবে, যা সত্যিই বেশ ঝামেলার।

কিন্তু যা আমাকে সবচেয়ে বেশি অবাক করেছে তা হলো, সোং চেং নামের এই বড়লোকের ছেলেটাকে দেখে তো মনে হচ্ছিল সে আমাকে মেরে ফেলার জন্য মুখিয়ে আছে, অথচ এখন সে কীভাবে একজন রূপসী সুন্দরীকে ছেড়ে হাসপাতালে আমার সাথে চোখাচোখি করার ফুরসত পেল?

এদিকে যমরাজের দেখা পাওয়ার পর শেছিও পাতালের সবকিছু ভালোভাবে জেনে নিয়েছিল। কিন্তু পরবর্তীসময়ে ঘটে যাওয়া একটি ঘটনার কারণে তার মধ্যে আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠার তীব্র আকাঙ্ক্ষা জন্ম নেয়। ঘটনাটি আকস্মিক ঘটলেও তা ছিল অনিবার্য। শেছিও পাতালের আসার এক বছরও পার হয়নি, এমন সময় মি পেইয়েরও শিরচ্ছেদ করা হয় এবং সেও তার পিছু পিছু পাতালে চলে আসে।

তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন যে কেবল নবম স্তরে উন্নীত হওয়ার মানদণ্ডেই কিছুটা পরিবর্তন আনবেন, আর অন্য স্তরগুলোর ক্ষেত্রে আপাতত কোনো পরিবর্তন করবেন না।

জিয়ান ইজুন বিছানায় কিছুক্ষণ চোখ বুজে শুয়ে থেকেও শেষ পর্যন্ত ঘুমাতে পারলেন না। যখন তিনি নিচে নামলেন, তখন জিয়ান কেলি ইতিমধ্যে সকালের নাস্তা সেরে সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে ড্রয়িংরুমে তার জন্যই অপেক্ষা করছিলেন।