অধ্যায় ১২৭: জম্বি নিয়ে ঘাঁটিতে ফেরা

পরিস্থিতি সম্পূর্ণ হাতের বাইরে চলে গেছে দেখে, নিজের সব লোককে ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাতে এবং নিজেকেও ইয়ামাদা রিওসুকেের আকস্মিক আঘাতে গুরুতর আহত হতে দেখে, এলেইন আর নিজেকে সামলাতে পারল না। প্রবল ক্রোধে সে প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে গালাগাল দিতে লাগল।

“তুমি এখানে থাকো। কিছুক্ষণ পর জেনারেল চাও এলে আমাকে খবর দেবে।” পাশে থাকা প্রহরীকে নির্দেশ দিয়ে সু লিয়ে উল্টো করে বর্শা ধরে বড় বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে গেল।

ইয়ে ফেং যে ভূ-অমরত্বের প্রাথমিক স্তরের শক্তি দিয়ে তার আক্রমণ ঠেকাতে চাইছে, তা কার্যত নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনারই সমান।

চাচার কথায় লিন মিংয়ের সম্পূর্ণ বিশ্বাস ছিল। চাচা আসলে আত্মার সরকারি দূত কি না, সে বিষয়ে নিশ্চিত না হলেও, তার যে পাতাললোকের সঙ্গে সম্পর্ক আছে, তা নিঃসন্দেহ। তাই চাচা যখন বলেছে যে তিনজনের আত্মা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, তখন তাতে কোনো ভুল থাকার প্রশ্নই নেই।

তবে তার বিপরীতে যুদ্ধলব্ধ ফল ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ। শত্রুপক্ষের পাঁচ হাজারেরও বেশি সৈন্য নিহত হয়েছে, লিনখ্যো গোষ্ঠী সম্পূর্ণ ছত্রভঙ্গ হয়ে গেছে, অসংখ্য গোত্রবাসী আতঙ্কে পালিয়ে বেড়াচ্ছে। গোত্রে অবশিষ্ট অশ্বারোহীরাও আর যুদ্ধ করার সাহস পেল না; তারা কেবল যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে দূরে পালিয়ে গেল।

দৈত্যাকার লোকটি মাথা নেড়ে ঘরের বাইরে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর দরজার সামনে ধূসর পোশাক ও মোটা কাপড় পরা এক পুরুষ এসে দাঁড়াল। দেখতে তার বয়স আনুমানিক এক হাজার বছরেরও বেশি; মাথার ওপর দুটি কুকুরের কান, আর নাকের ডগায় কুকুরের মতো নাক।

বাইর থেকে এই ট্যাক্সিটিকে খুবই সাধারণ মনে হয়েছিল। শহরের অন্য যাত্রীবাহী ট্যাক্সিগুলোর সঙ্গে এর কোনো পার্থক্য ছিল না। কিন্তু একটু ভেবে দেখলেই ব্যাপারটিকে সন্দেহজনক মনে হয়।

দিলিরেবা এক মুহূর্তের জন্য অন্যমনস্ক হয়ে গেল। লু হানের চোখের দিকে তাকিয়ে সে আনমনে স্থির হয়ে রইল, তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার কোমল ঠোঁট দুটি লু হানের ঠোঁটে ছাপিয়ে দিল।

কিন্তু এভাবে চেপে ধরা অবস্থায় তার প্রতিরোধের শক্তি সামান্যই ছিল। বরং ইয়ে ফেং তার অন্য হাত দিয়ে তার তালু আঁকড়ে ধরে মাথার ওপর চেপে রাখল।

ওগুলোর চোখ দুটো গোল গোল হয়ে উঠেছিল, দৃষ্টিতে ফুটে উঠেছিল হিংস্রতা। তারা মেঘছোঁয়া আর ফেংচেনের মাংসে দাঁত বসিয়ে এমনভাবে কামড়ে ছিল যে কিছুতেই মুখ ছাড়ছিল না।

“তুমি কি প্রশমন-চিকিৎসক?” নক্ষত্র-পুলিশের অধিনায়ক সঙ্গে সঙ্গে বুঈয়ের দিকে তাকাল। গত দুই বছরে প্রশান্তি-মন্ত্রের প্রচলন হওয়ায় মনে হতে পারে, প্রশমন-চিকিৎসকদের আর তেমন গুরুত্ব নেই। কিন্তু বাস্তবে তা নয়। সীমা অতিক্রম করা ব্যক্তিদের চিকিৎসা করতে এখনও কেবল প্রশমন-চিকিৎসকরাই সক্ষম, আর যারা প্রশান্তি-মন্ত্র আয়ত্ত করেছে, সেই চিকিৎসকেরা তো আরও শক্তিশালী।

“সফল হয়েছে, আবার হয়ওনি।” দাচি বাধ্য হয়ে মনকে আবার স্থির করল। কনভর্নেল স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান তো করেনি; আর একজন নেতা হিসেবে সে হাল ছেড়ে দিতে পারে না।

মো ইয়েনচি কেবল এটুকুই নিশ্চিত করতে পারল যে এই খাদ্যতালিকাটি নিরীহ। একজন উচ্চশ্রেণির খাদ্যবিশারদ হিসেবে নকশায় লিপিবদ্ধ বিষয়বস্তু দেখে তৈরি জিনিসটি ক্ষতিকর না নিরীহ, তা সে বুঝতে পারে।

“ট্যাসিটাস গিলগো? মনে হচ্ছে, আমাদের কথা বলতেই হবে।” ক্রোলি দাচিকে দেখে কিছুটা বিস্মিত হলো, তারপর হাত নেড়ে নিজের লোকদের বন্দুক নামিয়ে রাখতে বলল।

লু শু দোষারোপের দৃষ্টিতে লু ইয়াওয়ের দিকে তাকাল। যেন বলছে—দেখলে তো, এসব কাণ্ড তুমিই ঘটিয়েছ; এবার নিজেই এর সমাধান করো।

সে অনেক আগেই শুনেছিল, তাং সন্ন্যাসীর মাংস খেলে অমরত্ব লাভ করা যায়। তাই সে অধীনস্থ জলজ প্রহরীদের নির্দেশ দিয়েছিল, কৃষ্ণজল নদীর তীরে টহল জোরদার করতে এবং সন্দেহজনক কোনো সন্ন্যাসী দেখামাত্র খবর দিতে।

যদি আগের সেই হত্যাচেষ্টাকারীরাই তাকে অপহরণ করে থাকে, তবে তারা অবশ্যই প্রথমেই তাকে খবর দিত এবং তাকে হুমকি হিসেবে ব্যবহার করত; এভাবে নীরব থাকত না।

শহরের বিভিন্ন জাতির দানবেরা ভীষণভাবে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। নগরপ্রভু গণ্ডার-দানব নিজের সম্মানকে সবচেয়ে বেশি মূল্য দিত। তাই আকাশ থেকে নেমে আসা সেই কালো ছায়াটি যে-ই হোক না কেন, আজকের ঘটনা যে সহজে মিটবে না, তা স্পষ্ট।

কুমড়ো-বালকের অস্তিত্ব তো প্রাচীনকাল থেকেই, আর সে চেন ইউ ও মহাপ্রাচীন পাংগুর সঙ্গে একাত্ম হয়ে আছে।

শিরশ্ছেদকারী বিশাল তরবারিটি横ভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে বিদ্যুৎগতিতে ফু ছেনের ঘাড়ের দিকে নেমে এল। কিন্তু ধারালো ফলাটি ঘাড় থেকে মাত্র তিন সেন্টিমিটার দূরে এসে থেমে গেল।

যদিও এই জিনিসটির জন্য তার বিন্দুমাত্র মায়া ছিল না, তবু এমন সংকটময় মুহূর্তে সেটি নষ্ট হয়ে যাওয়ায় তার মনে প্রবল বিরক্তি ও ক্ষোভের জন্ম হলো।

বহু বছর ধরে রাজদরবারের প্রতি অনুগত থাকার পর হঠাৎ বিদ্রোহের সিদ্ধান্ত নেওয়া সহজ ছিল না। তেং চিউগং সাময়িকভাবে সু হু ও সু ছুয়ানচংকে নিজের প্রাসাদে গৃহবন্দি করে রাখল। সু হু বুঝতে পারছিল, তেং চিউগংয়ের চিন্তা করার জন্য কিছুটা সময় দরকার, তাই সে তাড়াহুড়ো করল না। সু ছুয়ানচংকে নিয়ে আগের মতোই খাওয়া-দাওয়া করতে লাগল। কিন্তু মাঝরাতে তেং চিউগংয়ের ভাতিজা তেং শিউ এসে তাদের ছেড়ে দিতে চাইল।

“হেহে, জানো কি, কত মানুষ আমার বিশাল তরবারির প্রতি লোভ দেখিয়েছিল? কিন্তু তারা এখন সবাই মৃত।”

শেষ পর্যন্ত, সবার শক্তি কম ছিল না, তবু তাদের পদক্ষেপ স্পষ্টতই ভারী হয়ে উঠল। মনে হচ্ছিল, পায়ের তলায় কোনো অদৃশ্য শক্তি ক্রমাগত তাদের শরীরকে নিচের দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।

এর অর্থ হলো, উত্তরসীমার রাজা ইউয়ান মু রাজধানীতে ফিরে দায়িত্ব হস্তান্তর করার পর, জিংইয়াং রাজকুমারী চি চুনইয়াও উত্তর মরুভূমির পাঁচ লক্ষ সৈন্যের সেনাপতি হবে।

ফেং নিউ প্রায় রাগে নাক বেঁকিয়ে ফেলল। সে কখনও ভাবেনি, মাত্র দুই-তারকা সামরিকগুরু পর্যায়ের কেউ তার সামনে এতটা উদ্ধত হওয়ার সাহস দেখাতে পারে।

“লাঠির বাড়িতেই বাধ্য সন্তান তৈরি হয়। সে আমার ছেলে—আমি তার বাবা, তাকে শাসন করতে পারব না?” লোকটি রাগে গর্জে উঠল।

“জেগে উঠেছ?” সে কিছুটা ঘোরের মধ্যে চোখ মুছে নিল। অভ্যাসবশত উঠে টেবিলের কাছে গেল, প্রথমে পাত্রের গায়ে হাত রেখে জল গরম কি না পরীক্ষা করল। তারপর একটি চায়ের পেয়ালা বের করে তাতে আধপেয়ালা জল ঢেলে বিছানার পাশে ফিরে এল।

“হুয়া মানলোউ, ওরা তোমাকে হত্যা করতে চায়, নাকি আমাকে?” দৌড়াতে দৌড়াতে পেছন ফিরে জিজ্ঞেস করল লু ফুবাই।

যদিও সে নিজের সমস্ত শক্তি প্রকাশ করেনি, তবু ঈশ্বরাত্মা-স্তরের কোনো যোদ্ধার পক্ষে তার চাপ প্রতিহত করা সম্ভব ছিল না। ভূমিদৈত্য-স্তরের শক্তি ঈশ্বরাত্মা-স্তরের যোদ্ধাদের ওপর সম্পূর্ণ দমনক্ষমতা রাখে। অথচ কে জানত, এই লোকটি তার প্রভাবেই সম্পূর্ণ অপ্রভাবিত থাকবে!

তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। হঠাৎ লু ফান দেখতে পেল, মেঘসমুদ্রের জলপ্রপাতের বাইরে সর্বত্র সাধনাকারীদের ছায়া ভেসে আছে।

“ভ্রাতা হাওথিয়ান, তোমার কি মনে হচ্ছে কোথাও কিছু অস্বাভাবিক?” ছিয়েন লি লিন হাওথিয়ানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“যেহেতু তোমরা দুজন ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিয়েছ, তবে তোমাদের মধ্যে কে আগে আসবে?” ফেং দাওছিং শান্তস্বরে জিজ্ঞেস করল।

প্রতিটি শ্বাসের সঙ্গে তাকে এমন যন্ত্রণা সহ্য করতে হচ্ছিল, যেন কোটি কোটি বার জীবন্ত অবস্থায় দেহ খণ্ডিত করা হচ্ছে। এমন অমানবিক নির্যাতন, ভাবলে মনে হয়, দেবরাজও সহজে সহ্য করতে পারবে না। আর একবার এই যন্ত্রণা সহ্যের সীমা ছাড়িয়ে গেলে মানুষটি নির্বোধে পরিণত হবে।

মহিমান্বিত ন্যায়শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে আসতেই তার দেহ আকাশে উঠে গেল। সে মুরং এবং সাময়িকভাবে শক্তি ব্যবহার করতে অক্ষম বৃদ্ধ ভৃত্যকে সঙ্গে নিয়ে শূন্যপথে এগিয়ে চলল। কিছুক্ষণ পর তারা এক বালুকাবেলায় অবতরণ করল।

ছি চিগুয়াং তখন জানত, শানতুংয়ে সে সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েছে বটে, কিন্তু প্রতিরক্ষা-দুর্গ, বাঘ-বসানো কামান, নেকড়ে-লাঠি কিংবা ছি পরিবারের তরবারি—এসবই অভিজ্ঞ যোদ্ধাদের হাতে না থাকলে শেষ পর্যন্ত কেবল প্রাণহীন বস্তু মাত্র।

ছিংলং নগরের পশ্চিম প্রাচীরের ওপর স্থাপিত কামানগুলো টানা এক ঘণ্টা গর্জে উঠল। নগরের বাইরে থাকা শত্রুসৈন্যদের প্রায় সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে দিল সেই গোলাবর্ষণ। তিমুর সাম্রাজ্য ও উত্তর ইউয়ানের বহু সৈন্য আগুনে পুড়ে মারা যাওয়ায়, ছিংলং নগরের ভেতর কয়েক দিন ধরে পোড়া শূকরের চামড়ার মতো দুর্গন্ধ ছড়িয়ে ছিল।