১৩১তম অধ্যায়

বেশ কিছু বৃদ্ধ গোপনে লালা গিলল। প্রথমে কাছে এসে দেখে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু সেই শক্তিবর্ধন দেখে সবাই অবচেতনভাবেই এক পা পিছিয়ে গেল। যদিও মন্ত্রমুদ্রার শক্তি হারিয়ে গেছে, তবু তার ক্ষমতা এখনও আকাশ-পাতাল ধ্বংস করার মতো ভয়ংকর।

সে পথজুড়ে এগিয়ে আসছিল, কারণ শিগগিরই তার মুরং ছিকে বিয়ে হওয়ার কথা—এই কারণে কত মানুষের ঈর্ষামিশ্রিত দৃষ্টি যে তার ওপর পড়েছিল, তার ইয়ত্তা নেই। তাই সে যখন আত্মগর্বে ভাসছিল, তখন এমন অবহেলা কী করে সহ্য করত?

এখন সে সদ্য পিতা হয়েছে। যদিও তার অসুস্থতা নিয়ে উদ্বেগ ও দুশ্চিন্তা ছিল, তবু অন্তরের সূক্ষ্ম আনন্দটুকু দমন করতে পারছিল না। সে আর সন্তান ভালো থাকলেই হলো—প্রতিশোধ নিল কি না, তাতে আর কী এসে যায়?

গু আনশিংয়ের চোখে কী চিন্তা ঘুরছিল, তা বোঝা গেল না; তবে একমাত্র যে বিষয়টি স্পষ্ট ছিল, তা হলো সু ইউছের প্রতি তার গভীর ভালোবাসা।

যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই আমি শানচুকে নির্দেশ দিয়েছিলাম, যেন সে আমার বাহিনীর যোদ্ধাদের পাঠিয়ে উপযুক্ত পশ্চাদপসরণের পথ খুঁজে রাখে। সেই পথটি ছিল পাহাড়ের ছায়াময় দিকের এক অত্যন্ত খাড়া পর্বতপ্রাচীর, যেখানে ওঠানামার জন্য দড়ির প্রয়োজন হতো।

তবু সু চিনসি নির্বিকার রইল, কিছুই বলল না; বরং আবারও চেন তাইফেইয়ের কোমর পরীক্ষা করে দেখল।

চাং ইয়াংয়ের আত্মসংযম অসাধারণ হলেও, তার নিম্নাঙ্গের আত্মসংযম ছিল নিছক নামমাত্র। কিছুক্ষণ ধরেই সেটি আধা-উত্থিত অবস্থায় তার প্যান্ট ঠেলে রেখেছিল। এখন বাই দাইজির কথায় যেন তার পায়জামার ভেতর একটি সময়নির্ধারিত বোমা নিক্ষিপ্ত হলো—মুহূর্তেই সবকিছু বিস্ফোরিত হয়ে অস্থির হয়ে উঠল।

বিশেষ করে গোবি মরুভূমিতে ইউমেন তেলক্ষেত্র রক্ষা এবং কুকুরদেবতা জুনইয়ান ওলফ বিশেষ বাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করার যুদ্ধে তারা রক্ত দিয়ে বন্ধুত্বের ইতিহাস লিখেছিল। অথচ এখন মা সিফো তাকে অষ্টম রুট বাহিনীর লোক হওয়ার অজুহাতে আটক করে রেখেছে—ওয়াং গুওলুন কী করে অস্থির না হয়?

পরিস্থিতি যখন রহস্যময় ও জটিল বলে মনে হয়, তখন উদ্যোগ নিজের হাতে রাখাই কেবল লাভজনক, ক্ষতিকর নয়। তাছাড়া ভিয়েতনামিদের কাছ থেকেও আমি আরও কিছু ব্যাখ্যা পেতে থাকব।

“সত্যি?” ঠান্ডা শিয়াওহান বিস্ময়ে ভরা মুখে চিয়াং গুপিংয়ের দিকে ফিরল। যদিও সে চিয়াং গুপিংকে দেখতে পাচ্ছিল না, তবু স্বভাবতই এমন ভঙ্গি করল।

ভাবারও দরকার নেই—অর্থ উপার্জন করা হলে শিং পরিবার তা স্বীকার করতে পারে, কিন্তু দোষের বোঝা তারা কখনোই কাঁধে নেবে না। শুও মিংয়ের এই কাণ্ডে শিং পরিবার অর্থ পেলেও নিজের গায়ে কাদা মাখাবে—শুও মিং যতই বোকা হোক, এতটা বোকা নয়।

লুং মিংয়ের বয়সও কম নয়, তবে যৌবনে সে অন্তত অমর-যোদ্ধাদের কাহিনি পড়েছিল। রক্ত দিয়ে প্রভুকে স্বীকার করানোর এই সাধারণ পদ্ধতিটি তার কাছে অতি সহজ ব্যাপার।

লিন রুগে ছিন শির নড়াচড়া টের পেয়ে কোনো প্রতিরোধ করল না। তার কিছুটা বিহ্বল অভিব্যক্তিও ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল।

“আর ছিন ইউয়ের ব্যাপারটা—আগামীকাল লিন পরিবারের লোকজন আসবে, তুমি ব্যবস্থা করে রেখো।” ছিন শি চোখ নামিয়ে বলল।

দৈত্যাকার ড্রাগনের দেহ আর বাঁকানো সম্ভব ছিল না, কারণ তার শরীরের প্রতিটি হাড়ই গাছের ডালে বিদ্ধ হয়ে ভেঙে গিয়েছিল।

“তোমরা যখন ওই পর্বতশৃঙ্গের ভেতরে প্রবেশের বিষয়টি নিশ্চিত করবে, তখন বিশেষ লোক তোমাদের পরিচয়পত্র বদলে দেওয়ার জন্য নিয়ে যাবে!” সঙ্গে সঙ্গেই বহিরাঙ্গনের প্রবীণের কণ্ঠ আবার শোনা গেল। সে থাং থিয়ানদের উদ্দেশে কথাগুলো বলছিল।

সবাই চিরন্তন সাম্রাজ্যের ভূগর্ভনগরীর প্রশংসায় মুখর, আর জুাগেনবাওও ভীষণ বিভ্রান্ত—আসলে কী ঘটেছে, সে কিছুই বুঝতে পারছে না।

অষ্টম বলয়ের লোকদেরও খুব বেশি সময় ব্যয় করতে হয়নি। মাটিতে ছটফট করতে থাকা সেই ঈগলগুলো বেগুনি শেয়ালের লোম পর্যন্ত ছুঁতে পারল না। কিন্তু নবম বলয়ে পা রাখতেই সবাই সত্যিকারের কঠিন সমস্যার মুখোমুখি হলো।

শুও মিং আবারও কথাটি বলল। বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি এখনও শূন্যে ঝুলছে—এই বিদেশি লোকটি কি বন্ধুত্বপূর্ণ ভঙ্গিও বুঝতে পারে না?

কে ভেবেছিল, চৌ চিন আসলে ড্রাগন জাতির একজন, তাও সেই জাতির উচ্চস্তরের সদস্য! কারণ চৌ চিনের শরীর থেকে নির্গত আভা কোনো নিম্নস্তরের দেবপশু ড্রাগনের পক্ষে প্রকাশ করা সম্ভব নয়।

হালকা হাসি হেসে লিন ছিং অত্যন্ত নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে দাগওয়ালা প্রভুকে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানাল। তার দুই চোখ সরাসরি প্রতিপক্ষের দৃষ্টির সঙ্গে মিলল, বিন্দুমাত্র এড়িয়ে গেল না।

ওই মহিলার সারা শরীরে আঁকা ছবিগুলোর দিকে তাকাতে তাকাতে ইয়ান শাওবেইয়ের চোখ গিয়ে থামল তার ত্রিভুজ অঞ্চলে। এই রহস্যময় স্থানে কী আঁকা যায়?

তার অনুমান, প্রায় এক বছর সময় লাগলেই তার আত্মার মূলসত্তা সম্পূর্ণ পুনরুদ্ধার হবে এবং সে আবার নিখুঁত, ত্রুটিহীন আত্মারূপে পরিণত হবে।

রুয়ান রুয়ানের কথার অসুবিধেটা শিয়া আনরান বুঝতে পেরেছিল। সে বরং তার কথার সঙ্গে একমত হয়ে পরে কথা বলার প্রতিশ্রুতি দিল।

যদি নতুন করে শুরু করার আরেকটি সুযোগ পেত, তবে জন হয়তো অভাবে মরে যেত, তবু আর কখনো সেই জেডের তাবিজে হাত দিত না। দুঃখের বিষয়, সে আর কোনো সুযোগ পেল না।

লু বুকং কেবল বলেছিল, বিষয়টি যে একেবারেই আলোচনার অযোগ্য তা নয়। কিন্তু ইয়ান থিং এমনভাবে বলল, যেন সবকিছু ইতিমধ্যে চূড়ান্ত হয়ে গেছে। অসহায়ভাবে ছাংআন দলের অবশিষ্ট লোকেরা তার কথায় এমনভাবে আটকে গেল যে কেউ আর মুখ খুলতে পারল না। শেষ পর্যন্ত সবাই একসঙ্গে লু বুকংয়ের দিকে তাকাল, শুধু আশায় ছিল—সে যেন কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করে।

পরিস্থিতি হঠাৎ বদলে যাওয়ার মুহূর্তে, আচমকাই মু ইয়ুনের অবয়ব বিদ্যুৎ ও বাতাসের মতো ঝলকে সামনে এসে পড়ল এবং ঠিক সময়ে পড়ে যেতে থাকা উয়ের কোমল দেহটি ধরে ফেলল।

একটির পর একটি নির্দেশ দৃঢ়ভাবে জারি করে ছেং উ দ্রুত কৌশলগত দূরবীন বের করে সামনের দিকে তাকাল। তার সারা মুখ তখন অস্বাভাবিক গম্ভীর।

ইয়ান শাওবেই যে বাড়িটি কিনেছিল, সেটি ছিল এ ব্লকের পঞ্চাশ তলায়। লিফটে করে পঞ্চাশ তলায় উঠে দেখা গেল, আলো-বাতাসের ব্যবস্থা বেশ ভালো।

তার কথা শুনে আমাদের সবার মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার বক্তব্য মৃত ঝৌ সাহেবের বক্তব্যের সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে যাচ্ছিল।

চেন ছাও লর্ডনির আঙুল দেখানো দিক অনুসরণ করে সামনের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকাল। হলুদ পোশাকের সৈন্যদের ঘেরা মাঝখানে, মেশিনগান বসানো একটি মরুভূমির গাড়ির ওপর ঘন দাড়িওয়ালা এক লোক উদ্ধত ভঙ্গিতে সৈন্যদের নির্দেশ দিচ্ছিল এবং লাল পোশাকের সৈন্যদের ঘেরাও করে নিশ্চিহ্ন করার চেষ্টা করছিল।

শিয়াও ইংতির সবচেয়ে ভয় লাগত লু শেংইউয়ের এমন স্বর শুনতে। সেই শীতল, হাড় কাঁপানো কণ্ঠে ঘন ঘৃণা মিশে থাকত, যা তাকে সবসময় মনে করিয়ে দিত—লু শেংইউ যেকোনো মুহূর্তে তাকে মেরে ফেলতে পারে।

পাঁচ বছর আগে সে লোক পাঠিয়ে লু শেংইউকে এই ত্রিভুজ মণ্ডপের সামনে বেঁধে রেখেছিল। তখন ত্রিভুজ মণ্ডপে উপচে পড়া ভিড়—সেটিই ছিল শেংজিংয়ের সবচেয়ে জমজমাট স্থান, আর সেখানে অভিজাত ও ক্ষমতাবান মানুষের আনাগোনা ছিল সবচেয়ে বেশি।

চেং ই কোনো উত্তর না দেওয়ায়, ঝৌ লিয়ানের আগে কিছুটা উজ্জ্বল থাকা চোখদুটি সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে গেল। সে কোনো কথা না বলে সোফায় বসে রইল, যেন চলন্ত মৃতদেহ।

এ সময় কেশরাশি ও পোশাক বাতাসে দুলতে থাকা ছিংশুই এক মহান অমরসম্রাটের শক্তি প্রকাশ করল। তার দাপট জলের ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এখনও আক্রমণ না করলেও তার চারপাশের অদৃশ্য শক্তিক্ষেত্রেই অর্ধেক দানব ও অসুর বশীভূত হয়ে গেল। ডান হাত মেলে ধরতেই তিন ফুট দীর্ঘ নীলাভ তরবারি তার হাতে উদ্ভাসিত হলো। পাঁচ আঙুল একত্র হওয়ার মুহূর্তে কবজির সমান মোটা এক রুপালি আলোকরশ্মি ছিটকে বেরিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

শুয়েইয়াং নির্বাকভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং গম্ভীর দৃষ্টিতে ছিয়াও বোয়ের দিকে তাকাল। তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও মনে মনে বলল, এই দুজনের এমন নির্বোধসুলভ আচরণ দেখে সত্যিই মনে হয় তারা একই পরিবারের মানুষ।

“আসলে আমি সবসময় ভাবতাম, তুমি বাইরে গিয়ে দেখে আসো না কেন—বাইরে ঠিক কী ধরনের লোকজন আছে। তাহলে হয়তো বিষয়টা বোঝা সহজ হতো!” চেন থিয়ানইউ যেন চেন ছাওদের অতিরিক্ত অজ্ঞতা নিয়ে ঠাট্টা করছিল।

“এদিককার পরিস্থিতি সে না জানার কোনো কারণ নেই। এখন নিশ্চয়ই কিছু ব্যবস্থা নেবে!” নয়মুখো হাস্যশিয়াল দেহ সোজা করে বলল।

থাং মেই মরিয়া হয়ে চেন থিয়ানইউয়ের দিকে মাথা নাড়তে লাগল, যেন কিছু বলতে চাইছে। কিন্তু তার মুখে কাপড়ের ফিতা বাঁধা থাকায় সে একটি সম্পূর্ণ বাক্যও উচ্চারণ করতে পারছিল না।

এ ছাড়াও, সে যদি শিয়াও পরিবারের কর্তার চিকিৎসা করে সুস্থ করে তুলতে পারে, তবে পুরো বিষয়টি এখনও উদ্ধার করা সম্ভব। অন্তত শিয়াও পরিবারের লোকজনের অবজ্ঞাভরা দৃষ্টির মুখোমুখি হতে হবে না।