১২৬ জনপ্রিয়তা বৃদ্ধি

ঝাও ইয়াও সবার অগোচরে মাচা-কে বিড়ালদের শৌচাগারের কাছে রেখে এলেন। মাচা নিজেকে স্বাভাবিক দেখানোর জন্য বাধ্য হয়ে উল্টো পায়ে হেঁটে শৌচাগারে ঢুকল।

এই মুহূর্তে মাচার মাথাটি ঝাও ইয়াওয়ের ভুলে উল্টো দিকে ঘোরানো থাকায়, মায়ার জাদুর প্রভাবে তার বাস্তব শরীর ও মাথার অবস্থান ছিল বিপরীত।

"কী যে ঝামেলা!" মাচা উল্টো পায়ে হেঁটে শৌচাগারে ঢুকে সবার দৃষ্টির আড়ালে গেল।

মানুষের নজর নেই দেখে মাচা আর মাথা উল্টো থাকার পরোয়া করল না। সে সোজা হয়ে বসে বিরক্ত হয়ে বলল, "ঝাও ইয়াও, হয়েছে?"

"একটু অপেক্ষা করো, ব্যস্ত আছি। তুমি আপাতত শৌচাগারেই থাকো।"

মাচা মুখ বাঁকিয়ে চারপাশের শৌচাগারগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল, 'যাই হোক, যখন এসেছিই, তখন কাজটা সেরেই ফেলি।' এই বলে সে একটি স্বয়ংক্রিয় শৌচাগারের দিকে এগিয়ে গেল।

ঠিক সেই সময় মেচিউ শৌচাগার থেকে বেরিয়ে আসছিল। সে অবাক হয়ে দেখল একটি মোটা বিড়াল উল্টো পায়ে শৌচাগারে ঢুকছে, তারপর শরীর ঘুরিয়ে মাথা ও নিতম্ব নিচের দিকে দিয়ে অদ্ভুত এক শব্দ করছে।

মেচিউ আতঙ্কিত হয়ে সেই শৌচাগারের দরজায় গিয়ে দাঁড়িয়ে বিড়ালটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। মুহূর্তের মধ্যে সে দেখল, বিড়ালটির মুখ দিয়ে বিষ্ঠা বেরিয়ে আসছে।

এই দৃশ্য দেখে মেচিউ হতবাক হয়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল। তার মনে হলো যেন তার বিড়াল-জগতের সমস্ত ধারণা ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। এরপর সে দেখল, বিড়ালটি একইভাবে উল্টো পায়ে বেরিয়ে আসছে এবং যাওয়ার সময় নিতম্ব দুলিয়ে তার দিকে মাথা নাড়ছে। মেচিউ দেখল বিড়ালটির মুখের কোণে দাগ লেগে আছে, যেন সে কিছু বলছে।

"কী হলো? মেচিউ না? তুমিও কি মলত্যাগ করতে এসেছ? আমরা কি একে অপরের নিতম্ব চাটব?"

দৃশ্যটি দেখে ভয় পেয়ে মেচিউ মুখ হাঁ করে দৌড়ে শৌচাগার এলাকা থেকে পালিয়ে গেল।

"কী যে হচ্ছে!" মাচা নিজের লোম চাটতে চাটতে বলল, "আমার রাজকীয় ব্যক্তিত্ব দেখে কি ভয় পেয়ে গেল?"

যদিও মাঝেমধ্যেই নানা বিপত্তি ঘটছিল, কিন্তু সময় থামিয়ে দেওয়া এবং মায়ার জাদুর সাহায্যে ঝাও ইয়াও শেষ পর্যন্ত সবকিছু সামলে নিলেন।

সেদিন বিড়াল ক্যাফের জনপ্রিয়তা ইতিহাসের সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছাল। প্রায় ষাট-সত্তর জন গ্রাহক এলেন, যেখানে প্রতি তিন-চারজনের জন্য একটি করে বিড়াল বরাদ্দ ছিল। এর পেছনে কারণ ছিল 'শব্দহীন ক্ষেত্র'-এর প্রভাব, মানুষের মধ্যে বিড়াল পোষার ক্রমবর্ধমান আগ্রহ, বিভিন্ন প্রজাতির বিড়ালের আকর্ষণ এবং ঝাও ইয়াওয়ের নিজের ওপর প্রয়োগ করা সেই বিশেষ রূপসজ্জা।

রাত আটটায় ক্যাফে বন্ধ হওয়ার আগ পর্যন্ত গ্রাহকরা যেন কিছুতেই যেতে চাইছিলেন না। আন শিন একটি জরিপপত্র হাতে নিয়ে বিড়ালদের নামের তালিকার দিকে তাকিয়ে দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

"আসলে বড় মাথার বিড়ালটাই সবচেয়ে সুন্দর।"

"আন মিস, আপনার কি পূরণ করা হয়েছে?" ঝাও ইয়াও জরিপপত্রটি নিয়ে ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবলেন, 'আবারও মাচা! এই ছেলেটা জাদুর খেলা দেখিয়ে বেশ জনপ্রিয়তা কুড়িয়েছে দেখছি।'

ঝাও লেই পাশ থেকে এসে ঝাও ইয়াওয়ের পেছনে জরিপপত্রটি রেখে রহস্যময় হাসি দিয়ে চলে গেলেন। ঝাও ইয়াও দেখলেন, সেখানে এলিজাবেথের নাম নির্বাচন করা হয়েছে, কিন্তু বিড়ালের নামের পাশাপাশি একটি ফোন নম্বরও লেখা আছে। মেয়েটির সেই রহস্যময় হাসির কথা মনে পড়ে ঝাও ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং ফোন নম্বরটি না দেখার ভান করে জরিপপত্রটি রেখে দিলেন। তিনি জানতেন, ওই নম্বরটি আসলে এই চেহারার জন্য দেওয়া হয়েছে।

নাবিক পোশাকে থাকা সুন কে কে-র পোশাক ও মোজায় লেগে ছিল বিড়ালের লোম। জরিপপত্রটি জমা দিয়ে সে বড় বড় চোখে ঝাও ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে আকুল হয়ে বলল, "শুনুন, আপনারা কি এখানকার বিড়াল বিক্রি করেন?"

"কী? তুমি বিড়াল কিনতে চাও?"

"হ্যাঁ।" সুন কে কে কিছুটা লজ্জা পেয়ে বলল, "আপনারা কি এলিজাবেথকে বিক্রি করবেন? আমি ওকে খুব ভালোবাসি। আমি ওর খুব যত্ন নেব, যত টাকাই লাগুক না কেন।" এলিজাবেথকে নিজের বাড়িতে একা রেখে যত্ন করার এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা তার মধ্যে কাজ করছিল।

ঝাও ইয়াও মাথা চুলকে বললেন, "সেটা... দুঃখিত, আমাদের দোকানের বিড়াল বিক্রি করা হয় না।"

"আমি দশ হাজার দিচ্ছি, দয়া করে এলিজাবেথকে আমার কাছে বিক্রি করুন। আমি ওর খুব ভালো যত্ন নেব।"

এলিজাবেথকে মুক্ত করতে চাওয়া মেয়েটির সেই আন্তরিকতা দেখে ঝাও ইয়াও অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, 'এই মেয়েটির যে টাকার অভাব নেই তা আগেই জানতাম। এখন তো দেখছি কথায় কথায় দশ হাজার টাকা দিতে চাইছে, আসলে ও একটা বড়লোক বাবার সন্তান!'

সুন কে কে করুণ দৃষ্টিতে বারবার অনুরোধ জানালেও ঝাও ইয়াও তাকে কঠোরভাবে ফিরিয়ে দিলেন।

শেষ গ্রাহককে বিদায় জানিয়ে রাত নয়টায় ক্যাফে বন্ধ হলো। শাও শিউ ও বাই চুয়ানকে ক্যাফে পরিষ্কার করতে দেখে ঝাও ইয়াও বললেন, "আজ দুজনেই খুব কষ্ট করেছ। মাস শেষ হলে আমি তোমাদের অবশ্যই বোনাস দেব।"

"কী? ঝাও ইয়াও, তুমি কি বদলে গেলে নাকি?" শাও শিউ মুখ তুলে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি লটারি জিতেছ?"

"আজেবাজে বকবে না। আমি ঝাও ইয়াও, আমার উদারতার কথা সবাই জানে।" ঝাও ইয়াও বললেন। আসলে প্রতি মাসের লক্ষ্যমাত্রা অর্জনের জন্য খরচ যতটা সম্ভব নিয়ন্ত্রণে রাখতে হয়।

সত্যি বলতে, খরচ নিয়ন্ত্রণের কঠোর চেষ্টা সত্ত্বেও প্রতি মাসে বিদ্যুৎ বিল, বিড়ালের খাবার, জলখাবার এবং শৌচাগারের সরঞ্জামের পেছনে কয়েক হাজার টাকা খরচ হয়ে যায়। পানীয় সস্তা হলেও বিড়ালের খাবারের ক্ষেত্রে তিনি কোনো আপস করেন না, কারণ সেগুলো বিড়ালের স্বাস্থ্যের সঙ্গে জড়িত। স্বয়ংক্রিয় শৌচাগারের সরঞ্জামগুলোও সাধারণের তুলনায় কয়েক গুণ দামি, আর বিশটির বেশি বিড়াল ব্যবহারের ফলে সেই খরচও অনেক বেড়ে যায়।

তবে ঝাও ইয়াও ভাবলেন, মাসিক লক্ষ্যমাত্রা পূরণ হলে সেই মুনাফা থেকে বিড়াল এবং কর্মীদের বোনাস দিলে তেমন সমস্যা হবে না।

"ভাগ্য ভালো যে ভাড়া ও কর দিতে হচ্ছে না, নাহলে অবস্থা আরও খারাপ হতো। ব্যবসা করা সত্যিই কঠিন।"

ঝাও ইয়াও জরিপপত্রগুলো হাতে নিয়ে বিড়ালদের ভোট গণনা শুরু করলেন।

মাচা অধীর আগ্রহে ঝাও ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রার্থনা করছিল, 'আমিই হব, আমিই হব, আমিই হব।'

ইউয়ান ইউয়ান ও মেচিউও কিছুটা চিন্তিত হয়ে তাকিয়ে ছিল। এমনকি এলিজাবেথ, যে কিনা বাইরে থেকে উদাসীন ছিল, সেও মাঝে মাঝে ঝাও ইয়াওয়ের দিকে তাকাচ্ছিল।

দশ মিনিট পর ফলাফল দেখে ঝাও ইয়াও মাথা নাড়লেন। "সত্যিই ভাবিনি এমনটা হবে।"

আগ্রহী বিড়ালদের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "প্রথম মাচা, দ্বিতীয় এলিজাবেথ, তৃতীয় ইউয়ান ইউয়ান, চতুর্থ মেচিউ।"

"ওয়া হা হা হা!" মাচা লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে বলল, "আমিই সবচেয়ে সুন্দর!"

"ছিঃ!" এলিজাবেথ সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে ঝাও ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝাও ইয়াও, তুমি কি ভুল গণনা করেছ? আমি এই গাধাটার কাছে হেরে গেলাম?"

"তোমরা চাইলে পরীক্ষা করে দেখতে পারো।" ঝাও ইয়াও টেবিলের ওপর জরিপপত্রগুলো রেখে বললেন, "তবে এবার মাচাই জিতেছে। হয়তো তার মাথা খুলে যাওয়ার বিষয়টিই তাকে বেশি জনপ্রিয়তা দিয়েছে।"

"হা হা হা, হতাশ হয়ো না ছোট ই ই।" মাচা কান দুলিয়ে বলল, "সব বিড়াল তো আর আমার সাথে পাল্লা দিতে পারে না। সাধারণ বুনো বিড়ালের চেয়ে তুমি ভালোই করেছ।"

এলিজাবেথ মাচার দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে এই বোকা বিড়ালটিকে পাত্তা না দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

ইউয়ান ইউয়ান হালকা শ্বাস ফেলে ভাবল, 'যাক বাঁচা গেল, মাচা পাঁচশো টাকা বোনাস পেলে অন্তত আমার কাছে আর টাকা ধার চাইতে আসবে না।'

মাচা ঝাও ইয়াওয়ের পায়ের কাছে গিয়ে লোমশ পিঠ ঘষে বলল, "ঝাও ইয়াও, ঝাও ইয়াও, জলদি টাকাটা দাও না, পাঁচশো টাকা।"

"মাস শেষে হিসাব করে দেব," ঝাও ইয়াও বললেন। মাচা হতাশ হয়ে পড়ে রইল।

পরের কয়েকদিন বিড়ালদের রাতের সেই সাফল্যের কারণে ক্যাফেতে গ্রাহকদের ভিড় বাড়তে লাগল এবং আয়ও ক্রমাগত বৃদ্ধি পেল, যা দেখে ঝাও ইয়াওয়ের মন খুশিতে ভরে উঠল।

তবে চারটি সুপার-বিড়ালের মাথার লোম পড়ে যাওয়ায় ঝাও ইয়াওকে প্রতিদিন মায়ার জাদুর সাহায্যে তাদের মাথার স্বাভাবিক রূপ বজায় রাখতে হতো।

এভাবেই দিন কাটতে লাগল এবং ঝাও ইয়াও অবশেষে মাসের শেষ মুহূর্তের হিসাবের মুখোমুখি হলেন।