অধ্যায় একশ পঁয়চল্লিশ: অবিরাম চ্যালেঞ্জ, সহজাত উন্মাদনা

অলক্ষেই সূর্য হেলে পড়েছে পশ্চিমে।

নিরানব্বইটি রিং বা মঞ্চে ইতিমধ্যেই কয়েক ডজন বার হাতবদল হয়ে গেছে শীর্ষস্থান। এমনকি সেই ষোল জন দানাদার শক্তি বা পাওটান পর্যায়ের শেষ ধাপের মঞ্চাধিপতিদেরও পরাস্ত করে নিচে নামিয়ে দিয়েছে এই রক্তে উত্তাপ ছড়ানো তরুণেরা।

সর্বোপরি মানুষের শারীরিক শক্তির একটা নির্দিষ্ট সীমা আছে, সাধনার স্তর যতই উঁচুতে হোক না কেন, চক্রাকারে চলতে থাকা এই চ্যালেঞ্জিং লড়াইয়ের ধকল দীর্ঘক্ষণ সহ্য করা যায় না। একে একে অন্তহীন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে হতে লোহার তৈরি মানুষও ক্লান্ত হয়ে পড়বে।

বর্তমানে নিরানব্বইটি মঞ্চই একরকমভাবে গ্যাংজিন বা বাহ্যিক শক্তিমত্তার স্তরের তরুণদের দখলে চলে গেছে। পাওটান বা অভ্যন্তরীণ শক্তির স্তরের তরুণেরা সাধারণত এক বা দুবার চ্যালেঞ্জে হেরে যাওয়ার পর আর মঞ্চে উঠছে না, তারা দূর থেকে সব পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছে।

যেসব তরুণের শক্তি তুলনামূলকভাবে প্রবল, তারা নিজেদের বেশ গুটিয়ে নিয়েছে। আর কেউ অহেতুক সামনে এসে বাহাদুরি দেখাতে চাইছে না, কারণ তারা ভয় পাচ্ছে যে নিরবচ্ছিন্ন লড়াইয়ের ফাঁদে পড়ে হেরে গেলে সরাসরি তাদের যোগ্যতা বাতিল হয়ে যাবে। সবার তো মোটে চারবার ব্যর্থ হওয়ার সুযোগ আছে, পঞ্চম বার হেরে গেলেই তারা চিরতরে মঞ্চে ওঠার যোগ্যতা হারাবে।

“আমি আসছি।”

গ্যাংজিন স্তরের তরুণেরাই সংখ্যায় সবচেয়ে বেশি। এই মুহূর্তে পাওটান স্তরের কেউ প্রায় মঞ্চের দিকে পা বাড়াচ্ছে না, তাই রিংগুলো যেন পুরোপুরি তাদেরই দখলে। একজন মঞ্চ থেকে নামামাত্রই নিচে থাকা অন্যরা সেখানে ওঠার জন্য কাড়াকাড়ি শুরু করে দিচ্ছে।

কেউ কেউ আবার উন্মত্তের মতো চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিচ্ছে। পরপর পাঁচবার হেরে গিয়ে অবশেষে যখন জোর করে তাদের পবিত্র পাহাড়ের নিচে নামিয়ে দেওয়া হলো, কেবল তখনই তাদের টনক নড়ল যে তারা ইতিমধ্যে পাঁচবার হেরে বসে আছে এবং তাদের প্রতিযোগিতার যোগ্যতা পুরোপুরি শেষ।

হাইতিয়ান মার্শাল আর্ট স্কুলের কথা বলতে গেলে, কেবল সেই সমস্ত প্রশিক্ষণার্থীরা ছাড়া—যারা সবেমাত্র উন্নত শেনথিয়েন বা জন্মলগ্নের শক্তির মধ্য ও শেষ পর্যায়ে রয়েছে এবং মঞ্চে ওড়ার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস যাদের নেই—বাকি সবাই কমবেশি দুই বা তিনবার চ্যালেঞ্জ জানিয়েছে। তাদের কেউ জিতেছে, কেউ হেরেছে; তবে সবারই ব্যর্থতার সুযোগ কেবল আর দুই বা তিনবার বাকি রয়েছে।

ওয়াং শিং সহ পাওটান স্তরের চারজন প্রশিক্ষণার্থী এই মুহূর্তে পদ্মাসনে বসে নিজেদের শক্তি পুনরুদ্ধার করার চেষ্টা করছে। পাশাপাশি তারা আগের বড় লড়াইগুলোর স্মৃতি রোমন্থন করছে। তারা দুবার চ্যালেঞ্জে হেরে গেলেও দুটো ম্যাচ জিতেছিল বটে।

তারা এর আগে কোনোমতে মঞ্চের অধিকারীকে হারাতে পেরেছিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই অন্য কারো আঘাতে মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়েছিল। এরপর কয়েক ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়ে আবার লড়াইয়ে নেমেও কেবল একটা ম্যাচ জিতেই ফের অন্যের হাতে পরাজিত হয়েছে।

আসলে পাওটান স্তরের প্রাথমিক ও মধ্য পর্যায়ের তরুণেরা মূলত দুটি করে ম্যাচ জিতছে আর দুটিতে হারছে। একমাত্র ওই ষোল জন শেষ ধাপের তরুণ বাদে, যারা কেবল একটি ম্যাচ হেরেছে এবং প্রত্যেকেই পাঁচটির বেশি ম্যাচ জিতে নিয়েছে। তারা সবাই এখন নিজেদের শক্তি ও ক্ষিপ্রতা সঞ্চয় করে নিচ্ছে, একেবারে শেষ মুহূর্তে মঞ্চে উঠে চূড়ান্ত বিজয়ী হতে চায় এবং নির্দিষ্ট কোটা নিজের দখলে নিতে চায়।

তবে লি চাংফেং শুরু থেকেই নিচ দাঁড়িয়ে অন্যদের লড়াই দেখছিল, সে একবারের জন্যও মঞ্চে পা রাখেনি। এমনকি সেই এক নম্বর মঞ্চেও কেউ কখনো ওঠেনি, দেখে মনে হচ্ছিল সবাই যেন এই মঞ্চটির অস্তিত্বের কথা ভুলেই গেছে এবং একে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে চলেছে।

অন্য একটি তরুণী, চেন শুজুয়ানও এখনও পর্যন্ত একবারের জন্যও মঞ্চে ওঠেনি। সে শান্তভাবে মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, তার পুরো মুখটিতে ছিল বরফশীতল অভিব্যক্তি। কেউ তার সঙ্গে কথা পর্যন্ত বলেনি, মনে হচ্ছিল সে একদম একা এসেছে এবং তার পাশে কোনো সঙ্গী নেই।

“শূউহ্”

হঠাৎ করেই চেন ডাজুহুর অবয়ব এসে হাজির হলো লি চাংফেং-এর ঠিক সামনে।

“বড় ভাই, আমি আবার হেরে গেছি।”

মাথা নিচু করে কিছুটা লজ্জাজনক সুরে বলল চেন ডাজুহু। সে আবারও হেরে গিয়ে নিচে নিক্ষিপ্ত হয়েছে, আর এই নিয়ে সে মোট তিনবার হেরে বসল।

“কোনো সমস্যা নেই, জয়-পরাজয় তো যোদ্ধার জীবনেরই অঙ্গ, এটা নিয়ে এত ভেবো না। ভালোভাবে চেষ্টা করো, পরের বার ঠিক জয় ছিনিয়ে আনতে পারবে।” লি চাংফেং অবলীলায় তার দিকে একটা ঔষধি বড়ি ছুড়ে দিল এবং তাকে একপাশে গিয়ে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে বলল।

এর কিছুক্ষণ পরেই আরও একজন চ্যালেঞ্জে হেরে নিচে নেমে এল।

খুব দ্রুতই রাত ঘনিয়ে এল। ততক্ষণে হাইতিয়ান স্কুলের প্রশিক্ষণার্থীরা সবাই একে একে পরাজিত হয়ে নিচে নেমে এসেছে। তারা প্রত্যেকেই নিজেদের লড়াইগুলো নিয়ে নানা ভাবনাচিন্তা করছে, ভুলত্রুটিগুলো খতিয়ে দেখছে এবং একই সঙ্গে প্রাণপণ চেষ্টা করে চলেছে নিজেদের শারীরিক শক্তি ও মানসিক সতেজতা ফিরিয়ে আনতে।

ঠিক তখনই, শেনথিয়েন বা মধ্যম শক্তির স্তরের কয়েকজন প্রশিক্ষণার্থী এসে হাজির হলো লি চাংফেং-এর সামনে।

“লি সিনিয়র ভাই, আমরাও মঞ্চে লড়াই করতে নামতে চাই, কিন্তু আমাদের ভয় হচ্ছে যে——”

এই প্রশিক্ষণার্থীদের মুখগুলো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং তারা আর কথাটি সম্পূর্ণ করতে পারল না।

“তোমরা কি চাও আমি তোমাদের কিছুটা সাহায্য করি, যাতে অনায়াসে মঞ্চে উড়ে যেতে পারো?”

মৃদু হেসে প্রশ্ন করল লি চাংফেং।

“হ্যাঁ।”

উচ্ছ্বসিতভাবে মাথা নাড়ল এই প্রশিক্ষণার্থীরা এবং বড় বড় চোখে আকুল হয়ে তাকিয়ে রইল লি চাংফেং-এর দিকে।

“বেশ, তোমাদের সাহসিকতা প্রশংসনীয়। একজন যোদ্ধার ঠিক এমনটাই হওয়া উচিত, সবসময় প্রতিকূলতার বিরুদ্ধে বুক চিতিয়ে দাঁড়িয়ে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করা দরকার। তবেই তো সাধনায় দ্রুত উন্নতি লাভ করা সম্ভব।” তাদের কাঁধে হাত রেখে উৎসাহ দিল লি চাংফেং, আর তারপর হঠাৎ করেই প্রবল চিৎকারে বলে উঠল: “সজাগ থেকো।”

সে নিজের হাতের তালুতে শক্তি সঞ্চয় করতেই সেই প্রশিক্ষণার্থী তৎক্ষণাত শূন্যে ভেসে উঠল এবং চোখের পলকে একেবারে নিখুঁতভাবে গিয়ে নামল একটি রিং বা মঞ্চের ওপর।

লি চাংফেং খুব নিখুঁতভাবে চারপাশটা খেয়াল করেছিল। এই মঞ্চের যে অধিকার কিছুক্ষণ আগেই চ্যালেঞ্জ জিতে বিজয়ী হয়েছে, সে এখন পুরোপুরি ক্লান্ত এবং তার শরীরে লড়াই করার মতো সামান্য শক্তিও অবশিষ্ট নেই। যদিও সে গ্যাংজিন স্তরের মধ্য পর্যায়ে রয়েছে, কিন্তু এই মুহূর্তে সে বড়জোর শেনথিয়েন স্তরের সমান শক্তি প্রয়োগ করতে পারবে। এই প্রশিক্ষণার্থীর বর্তমান সামর্থ্য দিয়ে তার সঙ্গে লড়াই করা সম্ভব।

ঠিক সেই মুহূর্তেই আরও কয়েকটি মঞ্চে লড়াই শেষ হলো, আর লি চাংফেং একে একে সেই প্রশিক্ষণার্থীদেরও মঞ্চের ওপর পৌঁছে দিল।

বাকি শেনথিয়েন মধ্যম শক্তির স্তরের প্রশিক্ষণার্থীরা উৎকণ্ঠিত চোখে তাকিয়ে রইল তাদেরই সমকক্ষ এই সহপাঠীদের দিকে এবং গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগল, যেন মনে হচ্ছে লড়াইটা তারাই করছে।

“ঠাস ঠাস ঠাস”

শেনথিয়েন মধ্যম শক্তির এই প্রশিক্ষণার্থীরা মঞ্চে উঠেই যেন এক অপ্রতিরোধ্য রূপ ধারণ করল। তাদের প্রতিটি চাল ছিল হিংস্র ও আক্রমণাত্মক, তারা ক্রমাগত প্রতিপক্ষকে কোণঠাসা করে ফেলতে লাগল। প্রতিপক্ষ উচ্চতর স্তরের অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও এই কজন তরুণের তীব্র আক্রমণের মুখে দিশাহারা হয়ে কেবল পেছাতেই থাকল এবং বাধ্য হলো চরম হতাশার সঙ্গে আত্মরক্ষা করতে।

মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই এই প্রশিক্ষণার্থীরা লড়াইয়ের পুরো নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নিয়ে নিল। মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা হাইতিয়ান স্কুলের অন্যান্য সদস্য এবং সমপর্যায়ের বাকি তরুণরাও উন্মত্তের মতো চিৎকার করে তাদের উৎসাহ জুগিয়ে গেল। এই প্রথম তারা নিজেদের সমকক্ষ কাউকে মঞ্চের ওপর উচ্চতর গ্যাংজিন বিশেষজ্ঞদের বিরুদ্ধে এতটা দুর্দান্ত লড়াই করতে দেখল।

এটি এমন এক দৃশ্য যা এর আগে তারা কল্পনাই করতে পারেনি। এই মুহূর্তে হাইতিয়ান স্কুলের এই কজন সদস্যই হয়ে উঠেছে তাদের সকলের আদর্শ ও অনুপ্রেরণা। যতক্ষণ পর্যন্ত তারা নিজেদের প্রতিপক্ষকে হারাতে পারবে, ততক্ষণ অন্য গ্যাংজিন বিশেষজ্ঞদেরও পরাস্ত করার আত্মবিশ্বাস তাদের মধ্যেও জন্ম নেবে।

পলক ফেলতে না ফেলতেই কেটে গেল দশটি মিনিট। হাইতিয়ান স্কুলের শেনথিয়েন স্তরের এক তরুণ হঠাৎ করেই এক গর্জন ছেড়ে তার সদ্য আয়ত্ত করা একটি বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করল এবং এক ধাক্কায় প্রতিপক্ষকে মঞ্চের বাইরে ফেলে দিল। তৎক্ষণাৎ পুরো স্টেডিয়াম বা প্রাঙ্গণটি উল্লাসে ফেটে পড়ল।

শেনথিয়েন স্তরের কোনো প্রশিক্ষণার্থীর গ্যাংজিন স্তরের কোনো মহারথীকে পরাজিত করার এটিই ছিল প্রথম ঘটনা।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা শেনথিয়েন স্তরের তরুণদের রক্তে যেন আগুন ধরে গেল, তারা চরমভাবে উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল। তারা যেন নিজেদের চোখের সামনে দেখতে পেল আশার এক নতুন আলো, আর প্রত্যেকেই এবার মঞ্চে নামার জন্য ছটফট করতে লাগল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হাইতিয়ান স্কুলের আরও এক প্রশিক্ষণার্থী তার প্রতিপক্ষকে হারিয়ে জয় ছিনিয়ে নিল।

এই পর্যায়ে এসে নিচের শেনথিয়েন স্তরের তরুণেরা আর নিজেদের সংযত রাখতে পারল না। ভিড় ঠেলে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এল তাদের অনেকেই এবং শূন্যে লাফিয়ে সোজা ছুটল মঞ্চগুলোর দিকে।

কিন্তু দেখা গেল, শূন্যে ভেসে ওঠার পর সেই কয়েকশ তরুণের কেউই মাঝপথে গিয়ে আর টিকতে পারল না, বরং জোড়ে চিৎকার করতে করতে আবার নিচে আছড়ে পড়ল।

তাদের নিজস্ব শক্তি একটানে ওই উঁচুতে ওঠার মতো যথেষ্ট ছিল না, তাই অসহায়ভাবে ওপরের মঞ্চগুলোর দিকে তাকিয়ে তাদের মুখগুলো মলিন ও তিক্ত হয়ে উঠল।

তবে এর মধ্যেও শেনথিয়েন স্তরের দুজন তরুণের শারীরিক কসরত বা হালকা হওয়ার কায়দা বেশ ভালো ছিল। তারা চোখের পলকে মঞ্চের কিনারায় একবার পা ঠেকিয়ে দ্বিতীয়বার শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং মাঝেমধ্যে মঞ্চের দেওয়ালের গায়ে পা রেখে কয়েকবার ধাক্কা দিয়ে অবশেষে গিয়ে পৌঁছাল ওপরের মঞ্চে।

ঠিক সেই মুহূর্তেই হাইতিয়ান স্কুলের আরও এক প্রশিক্ষণার্থী তার প্রতিপক্ষকে পরাজিত করল।

অন্য আরও দুটি মঞ্চে লড়াই তখনো সমানে সমান চলছে।

হঠাৎ করেই একটি মঞ্চের গ্যাংজিন শক্তির এক দক্ষ যোদ্ধা ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের রক্ষণে একটু ফাঁক রাখল। বিজয়ের উল্লাসে মত্ত হাইতিয়ান স্কুলের সেই প্রশিক্ষণার্থী একটু অসাবধান হয়ে গেল এবং প্রতিপক্ষের পাতা এই চালাকি বুঝতে না পেরে অনায়াসেই তার একটি ঘুঁষির চোটে ছিটকে বেরিয়ে গেল, ফলে হেরে যাওয়া লড়াইটা ঘুরে গেল প্রতিপক্ষের পক্ষে।

আর ঠিক একই সময়ে অন্য একটি মঞ্চের লড়াইও সমাপ্ত হলো। সেই প্রশিক্ষণার্থী ও তার প্রতিপক্ষ একে অপরকে এমন কড়া টক্কর দিল যে দুজনের কেউই আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, দুজনেই লুটিয়ে পড়ল মঞ্চের ওপর এবং অদ্ভুতভাবে একসঙ্গে মঞ্চের বাইরে নিক্ষিপ্ত হলো।

“চৌ সিনিয়র ভাই, আপনার কি কোনো চোট লেগেছে?”

“ঝোও বাঁদর, তুই ঠিক আছিস তো?”

প্রায় একই সঙ্গে হাইতিয়ান স্কুলের বাকি সদস্যরা ছুটে গেল এই দুজন আহত প্রশিক্ষণার্থীর কাছে, যাদের সবেমাত্র মঞ্চ থেকে নামিয়ে আনা হয়েছে।

“আমার কিছু হয়নি, একটু জিরিয়ে নিলেই ঠিক হয়ে যাব।”

মুখ কিছুটা মলিন করে কথাটি বলে সেই প্রশিক্ষণার্থী চুপচাপ পদ্মাসনে বসে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে শুরু করল। আর অন্য প্রশিক্ষণার্থী ততক্ষণে অজ্ঞান হয়ে পড়েছে, লি চাংফেং দ্রুত তার মুখে একটা ঔষধি বড়ি গুঁজে দিয়ে অন্যদের নির্দেশ দিল তাকে ধরে নিচে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম করাতে।

ইতিমধ্যে মাঠের শেনথিয়েন স্তরের তরুণেরা পুরোপুরি উন্মাদ হয়ে উঠেছে। সবাই একে অপরের দেখাদেখি শূন্যে ঝাঁপিয়ে পড়ছে এবং মঞ্চের বাইরের দেওয়ালে অনবরত পা ঠেকিয়ে ধাক্কা দিয়ে একের পর এক তরুণেরা ওপরে উঠে যাচ্ছে।

পক্ষান্তরে গ্যাংজিন ও পাওটান স্তরের উচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন তরুণেরা একে অপরকে দেখে মৃদু হাসছে এবং তিক্ত কণ্ঠে দীর্ঘশ্বাস ফেলছে। তারা আর কেউ সহজে সামনে এসে লক্ষ্যবস্তু হতে চাইছে না, বরং সবাই যার যার মতো করে শরীর ও মনকে শান্ত করে সতেজ করে তুলছে, যাতে আগামীকালের লড়াইয়ের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত থাকতে পারে।

আজ রাতের এই রাতটি আরও একটি ঘুমহীন রাত হতে চলেছে, যেখানে নিরানব্বইটি রিং বা মঞ্চ পুরোপুরিভাবে শেনথিয়েন স্তরের তরুণদের একচ্ছত্র দখলে পরিণত হয়েছে।