অধ্যায় ১২৯: পশু

কিশোর আর পুরুষটি পাশাপাশি দাঁড়িয়েছিল। তাদের ঠিক সামনেই ধূলিকণা ভেদ করে এক অনাহূত অতিথি উপস্থিত, যার ওড়াওড়ি করা ছাই-ভস্ম তখনও পুরোপুরি মিলেনি। তার রক্তিম চোখজোড়া এক অদ্ভুত ও মোহময় আলোয় যেন লাল ধারার মতো আভা ছড়াচ্ছিল।

এমন ভয়ানক দৃষ্টি, অথচ কাছ থেকে দেখলে কেবল এক শূন্য ও প্রাণহীন ভাব ছাড়া আর কিছু চোখে পড়ে না।

সময়ের গতি ধীর হয়ে এলো, ধুলোবালির মিলিয়ে যাওয়াটাও যেন বড্ড দীর্ঘ এক প্রক্রিয়া বলে মনে হলো।

কোনো শব্দ না করে লিন মো সানডেভিস্টানের কার্যকাল থেকে বেরিয়ে এল, আর পৃথিবীর গতি স্বাভাবিক ছন্দে ফিরে গেল।

“স্যাটার, ডেড অ্যাস হোল, তুই কি ইচ্ছে করে ঝামেলা পাকাতে আসছিস নাকি!”

লিন মো তাকে জড়িয়ে ধরে কিছুটা পিছিয়ে নেওয়ার পর জ্যাকের টনক নড়ল। সে বুক থেকে পিস্তল বের করে সরাসরি ধুলোয় ঢাকা সেই রহস্যময় আগন্তুকের দিকে তাক করল।

“উত্তর দে! মরার শখ হয়েছে নাকি তোর!”

হেইউডের এই মরদটি হঠাৎ করে আক্রমণ করতে আসা শত্রুর ওপর রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চিৎকার করে উঠল, তার বন্দুকের নল থেকে যেন এখনই আগুন ঠিকরে বের হবে।

“রেইকো... রেইকো।”

ধূলার আস্তরণ সরে গেল। সেখান থেকে একটা বিশালদেহী অবয়ব ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। তিন মিটারেরও বেশি লম্বা সে, উচ্চতায় জ্যাকের চেয়েও প্রায় দেড় গুণ বড়। তার দুই হাত ও উরুর পেশিগুলো পাথরের মতো শক্ত, চোখদুটো রক্তিম। তার পুরো শরীরটা লাল ও সবুজ পোশাকে মোড়ানো, যা স্পষ্টতই টাইগার ক্লাউস গ্যাংয়ের পোশাক।

তার পিঠে রক্তের মতো লাল রঙের খাপসহ একটি সামুরাই তলোয়ার এবং বেশ কয়েকটি শক্তিশালী লম্বা বন্দুক ঝুলছিল। তার উন্মুক্ত ত্বকের পুরোটাই নিখুঁত কৃত্রিম চামড়ায় ঢাকা।

লিন মো কোনোভাবেই বিশ্বাস করবে না যে টি-এইটহান্ড্রেড-এর মতো ইস্পাতের তৈরি এমন এক পাহাড়সমান দৈত্য হঠাৎ ওপর থেকে ছিটকে পড়েছে কারণ সে অসাবধানতাবশত পা পিছলে পড়ে গিয়েছিল—এমন গাঁজাখুরি অজুহাত কেউ মানবে না।

“সাবধান, লিন মো।”

নিজের চেয়ে এক মাথা লম্বা এই রহস্যময় দৈত্যটির দিকে তাকিয়ে জ্যাকের কপাল কুঁচকে গেল। রাগে মাথা গরম হয়ে গেলেও সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। একজন শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে একজন পরিণত মানুষের যা দায়িত্ব, সেটাই সে পালন করল—কোনো কথা না বলে নীরবে লিন মো-র সামনে প্রাচীর হয়ে দাঁড়াল সে।

লিন মো কোনো শব্দ করল না, শুধু ভ্রু কুঁচকে সবার পেছনে সরে এল এবং চোখের পলকে শূন্যে মিলিয়ে গেল।

এক বা দুই সেকেন্ড পর সে আবার নিজের আগের জায়গায় ফিরে এল, আর তার কোমর থেকে ঝুলছিল একটি সামুরাই তলোয়ার।

পুরো প্রক্রিয়াটিতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জ্যাক ঘুণাক্ষরেও কিছু টের পেল না। সে কেবল অনুভব করল তার পিঠের পেছন দিয়ে হঠাৎ একটা হাওয়া বয়ে গেল। সে সন্দেহভাজনভাবে মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল এবং হতবাক হয়ে বলে উঠল,

“আরে ভাই, ওরে ছোরা, তোর এই তলোয়ার এল কোথা থেকে?”

লিন মো চোখ দুটো সামান্য নড়ল, তার দিকে একবার কটাক্ষ করে আঙুল দিয়ে ঠোঁটে ‘শ্‌শ্‌’ শব্দ করার ইশারা করল।

জ্যাকও বুঝতে পারল যে এখন গল্প করার সময় নয়, তাই সে আবার মাথা ঘুরিয়ে তার সম্পূর্ণ মনোযোগ ওই দৈত্যটির দিকে নিবদ্ধ করল।

উঁচু থেকে নেমে আসা এবং কোনো নায়কের মতো চকচকে এন্ট্রি নেওয়া সেই দৈত্যটি মাটিতে নেমে কোনো হিংস্র আচরণ করল না, বরং অপ্রত্যাশিতভাবে সে জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল। সে যেন ঘোর লাগার মতো টলমল করছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে সোজা হয়ে দাঁড়াতেই পারছে না।

“রেইকো...” সে নিজের মনেই বিড়বিড় করে উঠল, যেন কোনো গভীর স্বপ্নের মাঝে রয়েছে।

“টাইগার ক্লাউস গ্যাংয়ের কুত্তা, তুই এখানে কী করতে এসেছিস? জবাব দে আমাদের!”

দৈত্যটির আকাশ থেকে নেমে আসার দৃশ্যটি ছিল রীতিমতো চোখ জুড়ানো। স্বাভাবিকভাবেই তা আশপাশের মক্স গ্যাংয়ের সদস্যদেরও আকর্ষণ করেছিল।

বেশ কয়েকজন নানা ধরনের অস্ত্র হাতে দৌড়ে এল। তারা সবাই অসন্তুষ্ট চেহারায় এই অনাহূত অতিথির দিকে তাকিয়ে রইল। এক পলকের মধ্যে বেশ কটি বন্দুকের নল তার শরীরের সংবেদনশীল জায়গাগুলোকে লক্ষ্য করে তাক করা হলো।

দৈত্যটি তাদের কথায় কোনো কর্ণপাত করল না। রক্তের মতো লাল চোখ দুটো কখনো হিংস্র হয়ে উঠছিল, কখনো আবার আচ্ছন্ন।

তার বিকৃত চেহারায় ঘন ঘন যন্ত্রণার অভিব্যক্তি ভেসে উঠছিল। সে বারবার ওই একই নাম বিড়বিড় করে যাচ্ছিল—যেন সে কোনো উৎসর্গীকৃত সাধক, আবার কখনো মনে হচ্ছিল নরকের পথে হেঁটে চলা কোনো অশরীরী আত্মা, যে ধ্বংসের দিকে অন্ধের মতো এগিয়ে চলেছে, আর রাস্তার কাঁটা ও আগুনের কোনো কষ্টই যাকে আটকাতে পারছে না।

দৈত্যটিকে দেখে মনে হলো সে তাদের হুমকিকে পুরোপুরি অবজ্ঞা করছে, যেন কিছুই হয়নি। এই দৃশ্য দেখে মক্স গ্যাংয়ের সদস্যদের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে এল।

নেতৃস্থানীয় লিকি একটি শটগান উঁচিয়ে ধরেছিল। শত্রু গ্যাংয়ের প্রতি ক্ষোভের পাশাপাশি তার মনে একটু সংশয়ও কাজ করছিল।

সামনের মানুষটিকে বাহ্যিক রূপ এবং পোশাক-আশাক—উভয় দিক থেকেই টাইগার ক্লাউস গ্যাংয়ের সদস্য বলেই মনে হচ্ছিল।

যে গ্যাংটি জন্মলগ্ন থেকেই টাইগার ক্লাউসের সাথে শত্রুতা বজায় রেখেছে, সেই মক্স গ্যাংয়ের কাছে টাইগার ক্লাউসের লোকজন অত্যন্ত পরিচিত।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি তাকে বেশ বিভ্রান্ত করে তুলেছে। যদি একদল টাইগার ক্লাউস তাদের স্পোর্টস কার বা মোটর সাইকেলে চড়ে ঝড়ের বেগে ছুটে আসত, তবে আর কোনো কথা থাকত না, সরাসরি লড়াই শুরু হয়ে যেত।

অথচ এই দৈত্যটির উপস্থিতির সময় এবং স্থানটি বড্ড সন্দেহজনক। কোনো পূর্বসতর্কতা ছাড়াই সে কোনো ক্ষয়ক্ষতি ছাড়াই একটা বড় বিল্ডিংয়ের ছাদ থেকে নেমে এল, আর তার পুরো শরীরে সাইবারনেটিক ইমপ্ল্যান্টের চিহ্নগুলো দেখে কোনোভাবেই তাকে সাধারণ কেউ বলে মনে হচ্ছে না...

এটি ভেবে সে বাধ্য হলো আশঙ্কা করতে যে, এটি হয়তো কোনো চতুর চক্রান্ত হতে পারে—দৃষ্টি আকর্ষণের জন্য কোনো আত্মঘাতী যোদ্ধাকে পাঠানো হয়েছে, অথচ পর্দার আড়ালে অন্য কোনো বড় ষড়যন্ত্র চলছে।

পরিবেশটি চরম থমথমে হয়ে উঠল। এদিকের গোলমাল বাড়তে থাকায় আশেপাশের কিছু পথচারী পরিস্থিতি সুবিধের নয় বুঝে দ্রুত ঘটনাস্থল ত্যাগ করল।

চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে লিন মো দেখতে পেল যে বারের প্রবেশদ্বারের আশপাশের পথচারীরা প্রায় সবাই চলে গেছে। সে আর জ্যাক ছাড়া আর কোনো কৌতূহলী দর্শক সেখানে নেই।

এদিকের কোলাহল শুনে মক্স গ্যাংয়ের অন্য সদস্যরাও একে একে ছুটে এল। এসে দেখল তাদের সঙ্গীরাই পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রেখেছে, তখন তারা সবাই কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“এই মেয়েগুলো আর হিপস্টারগুলোকে দেখে তো মনে হচ্ছে না ইচ্ছেমতো গুলি করার সাহস আছে... নিজেদের বাড়ির দোরগোড়ায় এমন অপমানিত হওয়ার পরও যারা হাত তোলার সাহস পায় না, তারা আদ্যোপান্ত কাপুরুষ...”

পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে এসেছে দেখে জ্যাকও তার পিস্তল নামিয়ে নিল এবং লিন মো-র কানের কাছে ফিসফিস করে বলল।

লিন মো পরিস্থিতি গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে ভ্রু কুঁচকে বলল,

“মূল সমস্যা হলো মক্স গ্যাংয়ের লোকজন বুঝতে পারছে না এই লোকটার আসল উদ্দেশ্য কী। যদি হুট করে ওকে মেরে ফেলে, তবে টাইগার ক্লাউস এই সুযোগটা লুফে নেওয়ার একটা বড় অজুহাত পেয়ে যাবে। তখন তাদের শুধু একজনের সাথে লড়তে হবে না, বরং একটা রক্তক্ষয়ী গ্যাং ওয়ার শুরু হয়ে যাবে।”

জ্যাকও মাথা ঝাঁকাল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ছোট গ্যাংগুলোর এটাই হলো দুর্ভাগ্য, সবসময়ই তাদের হাত-পা বাঁধা থাকে।”

“যাই হোক, এখন তো মনে হচ্ছে আমাদের এখানে আর কোনো কাজ নেই, চলো যাওয়া যাক।”

সে লিন মো-র কাঁধে চাপড় দিয়ে ঘুরে দাঁড়াল, ঠিক তখনই লিন মো এমন এক কথা বলল যাতে জ্যাকের পা থেমে গেল।

“না, এখনো সব শেষ হয়নি।”

কিশোরটির মুখ বেশ গম্ভীর। কথা বলতে বলতে সে তার চিরসঙ্গী সামুরাই তলোয়ারটি ধীরে ধীরে কোষ থেকে বের করে আনল। তার চৌদ্দ পয়েন্টের রিফ্লেক্স অ্যাট্রিবিউট তাকে এখনই সতর্ক করে দিচ্ছে। সে আবার অনুভব করতে পারল সেই দৈত্যটির শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া পাগল করা উন্মাদনা এবং সেই সাথে এক অস্পষ্ট বিপদের গন্ধ।

মক্স গ্যাংয়ের সদস্যরা তাকে ঘিরে ধরলেও দৈত্যটির মধ্যে বিন্দুমাত্র উত্তেজনা দেখা গেল না। তার মুখে কোনো ভাব নেই, দৃষ্টি সম্পূর্ণ শূন্য, আর ঠোঁট নড়ে চলেছিল অস্পষ্ট কিছু বিড়বিড় কথায়।

“দিদি... বস, এই লোকটা কি সাইবারসাইকো নাকি?” পঙ্ক রক স্টাইলে সাজা মক্স গ্যাংয়ের এক তরুণী নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

নেত্রী লিকি মনে মনে কিছু ভাবল। দৈত্যটির আচরণ পর্যবেক্ষণ করে সে নিঃশব্দে মাথা ঝাঁকাল।

“এনসিপিডি-কে কল করো, ওদের বলো এসে ব্যবস্থা নিতে।” শটগানটি দৈত্যের দিকে তাক করা অবস্থাতেই সে নিচু গলায় জবাব দিল।

তরুণীটি হালকা মাথা ঝাঁকাল, সন্তর্পণে তার হাতের লেক্সিংটন পিস্তলটি নামিয়ে নিল এবং কোনো শব্দ না করে ধীরে ধীরে ভিড় থেকে পিছিয়ে গেল, যাতে বারের ভেতরে গিয়ে এনসিপিডি-র সাথে যোগাযোগ করতে পারে।

“রেইকো, কেন... আমায় ছেড়ে চলে গেলে?”

সে পেছনের দিকে সরে যাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই শয়তানের সেই বিড়বিড়ানি তার কানে ভেসে এল। পরক্ষণেই একটা চওড়া ও বরফের মতো ঠান্ডা হাত তার কাঁধে এসে বসল। কানের কাছে বেজে ওঠা সেই হিমশীতল ও ভীতিপ্রদ কথাগুলো তার সারা শরীরে কাঁপুনি ধরিয়ে দিল।

ভয় মুহূর্তে তার মনে আচ্ছন্ন হয়ে গেল। সে বিশ্বাস করতে না পেরে আতঙ্কিত হয়ে পেছন ফিরে তাকাল...

সামনের দৃশ্যটি তার চোখে ভেসে উঠল। চোখের কোণ দিয়ে কয়েকটি কালো ছায়া সরে যেতে দেখা গেল, মনে হলো একটু আগে যারা দৈত্যটিকে ঘিরে ধরেছিল, তারাই তারা; এর মাঝেই কয়েকটি যন্ত্রণাকাতর আর্তনাদও কানে এল।

পরক্ষণেই চোখের ফোকাস ঠিক করে সে যখন দৃশ্যটি পরিষ্কারভাবে দেখতে পেল, তখন তার চোখের মণি চরম আতঙ্কে কেঁপে উঠল এবং এক মিষ্টি ও করুন আর্তনাদ তার কানে এসে পৌঁছাল।

এক মুহূর্ত আগেও যে লিকি তার সাথে কথা বলছিল, তাকে এখন একটা মুরগির ছানার মতো দৈত্যটি তার হাতের মুঠোয় চেপে ধরেছে! তার ছিপছিপে ও সুঠাম কোমরটা দৈত্যটির বিশাল হাতের মুঠোয় বন্দী!

আর ওই দানবটার অন্য হাতটা ঠিক তার কাঁধে রাখা, তার লাল চোখের দৃষ্টিতে অদ্ভুত এক আলো কাঁপছে, আর মুখে বিষণ্ণতার ছাপ।

“ছেড়ে যেও না......”

“ফায়ার!” মক্স গ্যাংয়ের সদস্যরা গর্জে উঠল।

বৃষ্টির ফোঁটার মতো ঘন বন্দুকের গর্জন একসঙ্গে ফেটে পড়ল। এতক্ষণ ধরে চলা মুখোমুখি থমথমে পরিস্থিতি মুহূর্তেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

অসংখ্য গুলি পাগলপ্রায় গতিতে আছড়ে পড়ল দৈত্যটির শরীরের ওপর, কিন্তু তাতে কেবল কিছু উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গ তৈরি হলো। প্রতিটি বন্দুকের নল তার দিকে আগুন উগরে দিল, কিন্তু মানুষটি যেন আস্ত লোহার তৈরি, গুলির সেই আগুনের নদী তাকে একটুও গলাতে পারল না।

এত অল্প দূরত্বে মক্স গ্যাংয়ের সদস্যদের মিস করার কোনো প্রশ্নই আসে না। তারা মৃত্যুর পরোয়া না করে দৈত্যটির আরও কাছাকাছি এগিয়ে গেল এবং বৃষ্টির মতো ঘন গুলি লিকি ও ওই তরুণীকে পুরোপুরি বাঁচিয়ে নিখুঁতভাবে সরাসরি দৈত্যটির শরীরকে বিদ্ধ করল।

এই মক্স গ্যাংয়ের সদস্যদের হাতের অস্ত্রগুলো ছিল নানা জাতের—শক্তিশালী শটগান থেকে শুরু করে সাধারণ পিস্তল, সব মিলিয়ে তাদের তৈরি করা ফায়ার পাওয়ার এতটাই তীব্র ছিল যে একটা গাড়িকেও ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে দেওয়া সম্ভব। অথচ সেই গুলিগুলো যখন দৈত্যটির গায়ে গিয়ে পড়ল, তখন মনে হলো যেন হ্রদের জলে বৃষ্টির ফোঁটা পড়ছে—কয়েকটি উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গ তুলে সেগুলো ছিটকে দূরে পড়ে গেল, কাজের কাজ কিছুই হলো না।

এরকম কতটা উচ্চস্তরের আন্ডার-স্কিন আর্মার হতে পারে!

লিন মো চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে সামনের এই দৃশ্য দেখতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে সে হঠাৎ অনুভব করল সেই উন্মত্ত আবেশটি চারদিকে বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

“রেইকো!” দৈত্যটি রাগে গর্জে উঠল, তার সেই চিৎকার ছিল মর্মান্তিক ও করুণ।

তাকে কোনো আক্রমণাত্মক ভঙ্গি করতে দেখা গেল না, সে শুধু ধীরে ধীরে তার একটা পা তুলল এবং সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেলল।

সাইবারনেটিক ইমপ্ল্যান্টের স্পষ্ট চিহ্ন থাকা পা-টি মেঝেতে পড়ার সাথে সাথে এক গম্ভীর শব্দ হলো, যেন উঁচু কোনো স্থান থেকে একটা ভারী লোহার পিণ্ড আছড়ে পড়েছে। ফেটে যাওয়া পাথরের টুকরো আর যান্ত্রিক পা থেকে বেরিয়ে আসা গ্যাসের ধাক্কায় আবার ধুলো উড়তে শুরু করল। আশপাশের মক্স গ্যাংয়ের সদস্যরা ঝড়ের কবলে পড়ার মতো কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং তাদের হাতের অস্ত্রগুলোর গুলি ছোড়া বন্ধ হয়ে গেল।

দৈত্যটির সবচেয়ে কাছে থাকা তরুণীটি তো ধাক্কায় ছিটকে গিয়ে রাস্তার লোহার রেলিংয়ের সাথে সজোরে ধাক্কা খেল এবং যন্ত্রণায় তার পিছন দিকটা চেপে ধরল।

“স্যাটার!” তরুণীকে ধাক্কায় উড়ে যেতে দেখে, জিম্মি হওয়া লিকি কোনো রকম দ্বিধা না করে কষ্টেসৃষ্টে এক হাতে তার শটগানটি তুলল এবং হিংস্র দৃষ্টিতে দৈত্যটির মাথা বরাবর তাক করে এক মুহূর্তের জন্যও না ভেবে ট্রিগার টিপে দিল।

গুলি বের হলো, দৈত্যটির মাথায় গিয়ে লাগল, আর তারপর... আগের মতোই ছিটকে গেল দূরে...

শত্রুর ওপর নিজের চালানো এই আক্রমণের ফলাফল দেখে লিকির চোখের মণি ছোট হয়ে এল।

এত কাছ থেকে গুলি করার পরও দৈত্যটির মাথায় মাত্র কয়েকটা গুলির দাগ ছাড়া আর কিছুই বসেনি!

“একটা দানবা...!”

লিকি কোনোমতে হাঁপাতে লাগল। দৈত্যটির হাত তার সরু কোমরটাকে এমনভাবে চেপে ধরেছে যে তার মেরুদণ্ডটা ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। যদি না লোকটা ইচ্ছা করে তাকে বাঁচিয়ে রাখত, তবে সে এতক্ষণে মারা যেত।

তবে লিকি এত কাছ থেকে গুলি করার পরও দৈত্যটির মধ্যে বিন্দুমাত্র রাগ দেখা গেল না, তার মুখটা হতাশা আর বিষণ্ণতার এক অদ্ভুত মিশ্রণে ঢাকা ছিল:

“কেন......”

“কেন তোর বাপের!” কথা শেষ করতে না দিয়ে লিকি সোজা তার মুখে একথুতু ফেলে দিল।

দৈত্যটি আর কোনো কথা বলল না, সে শুধু এক দৃষ্টিতে বিষণ্ণভাবে লিকির দিকে তাকিয়ে রইল। এক ফোঁটা উন্মাদনা আবার তার রক্তিম চোখে ফিরে এল এবং তাকে ধরে রাখা হাতটির মুঠো সে আরও শক্ত করে ফেলল।

এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে রাতের আকাশের নিচে কানফাটানো বাতাসের বাঁশি বেজে উঠল!

লাল আলোর আভায় মোড়ানো এক ঝড়ো গতি ছুটে এল। গতির তীব্রতায় কিশোরটির অবয়ব সম্পূর্ণ কুঁচকে ও ঝাপসা হয়ে গেল, আর রাতে জ্বলে ওঠা নিয়ন আলো যখন তার গায়ে পড়ল, তখন তা কেবল এক ঝাপসা রঙের আভা তৈরি করল!

বৃষ্টির মতো ছুটে আসা গুলির সামনেও যে দৈত্যটি একটুও নড়েনি, আজ এই ঝোড়ো হাওয়াকে ধেয়ে আসতে দেখে সে অদ্ভুতভাবে অবচেতন এক সহজাত প্রবৃত্তিতে কয়েক পা পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল এই আক্রমণ থেকে বাঁচতে।

শুধু তাই নয়, তার খালি থাকা হাতটি কোনো পূর্বসতর্কতা ছাড়াই মুঠো পাকাল এবং পাশে থাকা শূন্যতার দিকে সজোরে ঘুষি চালাল, যেন সে আগেই বুঝতে পেরেছিল আক্রমণটা কোথায় আসবে।

তার চারপাশ ঘিরে থাকা সেই ঝড়ো হাওয়াটা সেখানে এসেই থেমে গেল, আর তারপর তা গিয়ে সরাসরি সেই ঘুষির সাথে ধাক্কা খেল। সাথে সাথে লোহার সাথে লোহা ঘর্ষণের মতো এক কানফাটানো শব্দ হলো এবং চোখ ধাঁধানো স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল।

কিশোরটি তার দুটো হাত দিয়ে তলোয়ার橫 করে সেই বিশাল ঘুষিটাকে ঠেকিয়ে রাখল। তলোয়ারের ধার আর ঘুষিটা একে অপরকে ঘষে গেল, যার ফলে ঘুষির ওপর থাকা কৃত্রিম চামড়া কেটে ফেড়ে তার ভেতরের ধাতব চকচকে অ্যালুমিনিয়াম ফ্রেেমটা বেরিয়ে এল।

পশুর মতো সহজাত প্রবৃত্তি...

মনে মনে এই মূল্যায়ন করে লিন মো দৈত্যটির এই সহজাত প্রতিক্রিয়ায় বেশ অবাক হলো।

সে নিশ্চিত যে দৈত্যটির ডাইনামিক ভিশন কোনোভাবেই তার গতির সাথে তাল মেলাতে পারছে না, অথচ পশুর মতো সেই সহজাত লড়াইয়ের সচেতনতা তাকে নিখهمভাবে তার তলোয়ারের দিকটা আগে থেকেই অনুমান করতে সাহায্য করেছে।

স্পষ্টতই কোনো সানডেভিস্টানের সাহায্য ছাড়াই দৈত্যটি কীভাবে এটা করে দেখাল!

......তাছাড়া তার শারীরিক গতি ও শক্তিও এমন পর্যায়ে পৌঁছে গেছে যা তার গতির সাথে পাল্লা দিতে পারছে!

লিন মো দাঁতে দাঁত চেপে সর্বশক্তি দিয়ে তলোয়ারটাকে সামনে ঠেলে দিল, তার মুখ বেশ গম্ভীর।

ব্ল্যাক ইউনিকর্ন সামুরাই তলোয়ার আর ধাতব ঘুষিটা একে অপরের সাথে শক্তভাবে আটকে গেল। তলোয়ারের ধার কাঁপছে, ঘুষিটা কাঁপছে। কিশোরটির শরীরের পেশিগুলো ফুলে উঠেছে, অথচ দৈত্যটির হাতের বাহুর পেশিগুলোতে কোনো জোর খাটানোর লক্ষণই নেই।

স্পষ্টতই, সে তার পুরো হাতটাই সাইবারনেটিক বাহুতে বদলে ফেলেছে।

এই সংক্ষিপ্ত শক্তি পরীক্ষার লড়াইয়ে কিশোরটি স্পষ্টতই পিছিয়ে পড়ছিল। দৈত্যটি কেবল তার একটা হাতের জোর দিয়েই তাকে দুই হাতে তলোয়ার ঠেকিয়ে রাখতে বাধ্য করছিল।

টাইম-ডাইলেশন স্টেটে চারপাশের সময়ের গতি কতটা ধীর, অথচ তলোয়ারের ধারটি খালি চোখেই তার মুখের দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসতে লাগল, আর সেই ঘুষিটাও তার গালের খুব কাছাকাছি চলে এল।

কিশোরটি তাকে বাঁচানোর জন্য এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়েছে দেখে লিকিও বাঁচার আশা ছেড়ে দিল না। সে কোনোমতে শক্ত হাতে আবার তার শটগানটি তুলল এবং গালি দিতে দিতে দৈত্যটির মাথায় ঠেকিয়ে আরও একটা গুলি ছুড়ল।

গুলিটা আবার ছিটকে গেল, চারদিকে ছিটকে পড়া স্ফুলিঙ্গ মিলিয়ে গেল। দৈত্যটির মাথায় কেবল একটা নতুন গুলির দাগ বসল, তবে গুলির ধাক্কায় তার মাথাটা একটু বেঁকে গেল।

সুযোগ!

শক্তি পরীক্ষায় লিপ্ত থাকা লিন মো চোখের পলকে সেই জায়গা থেকে উধাও হয়ে গেল এবং পরের মুহূর্তে সে আবার হাজির হলো লোকটির অন্য হাতের পাশে। ব্ল্যাক ইউনিকর্নের তলোয়ারের ডগা কোনো সাপের ফলার মতো নিখুঁতভাবে পেছন থেকে তার ঘাড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

দৈত্যটি এক হাতে জিম্মিকে ধরে রেখেছিল আর অন্য হাত দিয়ে তার সাথে শক্তি পরীক্ষা করছিল। এই মুহূর্তে যখন শক্তি পরীক্ষার অবজেক্টটা হঠাৎ নেই, তখন সেই হাতটাকে আগের অবস্থানে ফিরিয়ে এনে রক্ষা করার কোনো সুযোগই তার ছিল না!

কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তে দৈত্যটির যা করল, তাতে লিন মো-র কপাল কুঁচকে গেল।

যে হাতটা দিয়ে সে এতক্ষণ লিকিকে ধরে রেখেছিল, সেই হাতটা হঠাৎ ওপরে তুলে ছড়িয়ে দিল, তারপর চওড়া বাহুটাকে আবার বাঁকিয়ে শক্ত করে চেপে ধরল। সে আক্ষরিক অর্থেই সামুরাই তলোয়ারটাকে তার বগলের নিচে চেপে ধরে আটকে ফেলল! তলোয়ারের ধার তার চামড়া কেটে উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গ ছড়াতে লাগল, যতক্ষণ না তলোয়ারের ডগা তার ঘাড় থেকে মাত্র এক সেন্টিমিটার দূরে এসে পুরোপুরি আটকে গেল।

সে কেবল ঘর্ষণের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে তলোয়ারের ডগাটাকে এভাবেই থামিয়ে দিল!

লিন মো তৎক্ষণাৎ তলোয়ারের দিক ঘুরিয়ে দিল, তার ইচ্ছে ছিল তলোয়ারটা দিয়ে তির্যকভাবে কোপ বসানোর। ব্ল্যাক ইউনিকর্নের ধার ও মারমুখী ক্ষমতার কথা মাথায় রাখলে এই আঘাতেই দৈত্যটির পুরো হাতটা কেটে পড়ে যাওয়ার কথা ছিল।

অথচ সবকিছু কেটে ফেলার ক্ষমতা রাখা ব্ল্যাক ইউনিকর্ন এই মুহূর্তে যেন মার খেল। সে যেভাবে খুশি তলোয়ার সোরানোর চেষ্টা করুক না কেন, মনে হচ্ছিল তলোয়ারটা কোনো শক্ত পাথরের মধ্যে আটকে গেছে, এক চুলও নড়ার উপায় নেই!

সে বাধ্য হয়ে দ্বিতীয় সেরা পথ বেছে নিল এবং বাকি গতির জোর খাটিয়ে তলোয়ারটা টেনে বের করল। ফলে তলোয়ারের মুখটা লোকটির ধাতব চামড়ার সাথে আবার ঘষে একটা কর্কশ শব্দের জন্ম দিল, ঠিক যেন লোহা গলানোর কারখানা থেকে কোনো নতুন তলোয়ার টেনে বের করা হচ্ছে।

তলোয়ারের ধার যখন আবার চাঁদের আলোয় ফিরে এল, তখন লিন মো দুই হাতে তলোয়ার ধরে কোনো শব্দ না করে দৈত্যটিকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল এবং সঠিক সময়ের অপেক্ষা করতে লাগল।

দুটো আক্রমণই ব্যর্থ হওয়া সত্ত্বেও সে এখনো যুদ্ধের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতেই রেখেছিল।

যদিও দৈত্যটি কোন উপায়ে জানি তার গতির সাথে তাল মিলিয়ে ফেলেছে, তবুও ডাইনামিক ভিশন বা স্নায়বিক প্রতিক্রিয়ার দিক থেকে সে নিশ্চিতভাবেই শারীরিক গতির সাথে সামঞ্জস্য বজায় রাখতে পারছে না।

সানডেভিস্টান অ্যাক্টিভেটেড অবস্থায় পৃথিবীতে এমন শত্রুই কেবল তার গতির সাথে তাল মেলাতে পারে যারা একই ধরনের রিফ্লেক্স কম্পোনেন্ট আর স্পিড কম্পোনেন্ট ইনস্টল করেছে।

মাত্র কয়েকবার পরীক্ষা করেই সে বুঝে গেছে যে দৈত্যটির মধ্যে কোনো স্পিড কম্পোনেন্ট নেই, বড় জোর সে ক্রেনসিকভের মতো কোনো রিফ্লেক্স কম্পোনেন্ট ইনস্টল করেছে।

তাহলে উত্তরটা পরিষ্কার... সেই স্নায়ুতন্ত্রের সাইবারওয়্যারটি, যা এককালে সানডেভিস্টানের সাথে পাল্লা দেওয়ার জন্য তৈরি করা হয়েছিল—

—বার্সার্ক কম্পোনেন্ট।