অধ্যায় ১ রাতের বৃষ্টি (পর্ব ১)

        বাইরে ঝিরঝির বৃষ্টির শব্দে বাতাস ভরে উঠেছিল। ভিভিয়ান সাবধানে চুলার সামনে নিচু টুলটা রাখল, তারপর ঝুঁকে তার পাশে রাখা চালের ব্যাগ থেকে দুই মুঠো বাদামী চাল তুলে নিল। ব্যাগে খুব বেশি খাবার ছিল না; তার ভাই গত মাসেই ঘাট থেকে একটা রুপোর গয়না চুরি করে এই চালের ব্যাগটা কিনতে পেরেছিল। যদিও গত দুই সপ্তাহ ধরে সে খরচের ব্যাপারে সতর্ক ছিল, তবুও কমে আসা খাবার তাকে আতঙ্কে ভরিয়ে দিচ্ছিল। আর খাবার নেই। আর মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই তাদের না খেয়ে থাকতে হবে! জরাজীর্ণ বাড়িটার ছোট বিছানাটার দিকে তাকাতেই ভিভিয়ানের চোখ লাল হয়ে গেল। স্যাঁতসেঁতে গন্ধওয়ালা বিছানায় সে দেখল এক ​​যুবক অচেতন অবস্থায় শুয়ে আছে। তার ভাই এখনও জেগে ওঠেনি, আর যে যাজক একসময় তাদের সাহায্য করতে ইচ্ছুক ছিলেন, তিনিও মনে হয় আশা ছেড়ে দিয়েছেন; কারণ, বিশপ ফেল তো একজন চোরকে বাঁচানোর জন্য কোনো চেষ্টাই করতে রাজি নন। ভিভিয়ান সাহসের সাথে তার চোখের জল মুছে সাবধানে টুলটা থেকে নেমে এল। তার বয়স ছিল মাত্র আট বছর, আর অপুষ্টির কারণে তাকে দেখতে খুব ছোট লাগছিল; আগুন জ্বালানো বা রান্না করার মতো কাজগুলো তার জন্য তখনও খুব কঠিন ছিল। সে হাতে কয়েক টুকরো কাটা কাঠ ধরেছিল, সারাদিন ধরে সংগ্রহ করা কিছু ডালপালা ভেঙে চুলার মধ্যে ছুঁড়ে দিল। বাইরে প্রায় আধবেলা ধরে মুষলধারে বৃষ্টির কারণে কাঠগুলো ভিজে ছিল, তাই সেগুলো ধীরে ধীরে পুড়ছিল এবং ঘন, ঝাঁঝালো ধোঁয়া তৈরি করছিল। চোখের ব্যথা উপেক্ষা করে, ভিভিয়ান তার ছোট্ট মুখটা ফুলিয়ে জোরে ফুঁ দিতে লাগল, যতক্ষণ না কাঠগুলো জ্বলে উঠল। কেবল তখনই সে আলতো করে চোখ রগড়াল। "দাদা!..." "তোমাকে উঠতেই হবে!... ভিভিয়ান তোমাকে খুব মিস করছে!..." "আমাকে ছেড়ে যেও না!..." চুলার পাশে বসে ভিভিয়ান যখন মৃদুস্বরে কাঁদছিল, তখন তার গাল বেয়ে স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। কিছুক্ষণ পর, সে তার ছোট্ট হাত দিয়ে গাল মুছল, আর ধোঁয়ায় কালো হয়ে যাওয়া তার মুখের ওপর দুটো সাদা দাগ ফুটে উঠল। বাড়িতে কিছু লবণ ছিল, কিন্তু গত সপ্তাহেই তা শেষ হয়ে গেছে। সে তার ভাইয়ের মতো কিছু চুরি করতে চেয়েছিল, কিন্তু মোটা দোকানদারের কাছে প্রায় ধরাই পড়ে গিয়েছিল। দোকানদারের বউ তাকে ঝাঁটা দিয়ে পিঠে মেরেছিল; এখনও তার পিঠে কালশিটে দাগ, আর সামান্য স্পর্শেই জ্বালাপোড়া করত। "ঘেউ ঘেউ!" একটা বুড়ো কালো-হলুদ কুকুর এগিয়ে এল। যদিও ওটা বেশ বুড়ো ছিল, তবুও আবছাভাবে বোঝা যাচ্ছিল যে ওটা একসময় একটা চমৎকার শিকারি কুকুর ছিল। ভিভিয়ান তার ছোট হাতটা বাড়িয়ে দিল, আর বুড়ো কুকুরটা নিঃশব্দে তার পাশে হেঁটে এল, চুলার দিকে তাকিয়ে একটা চাপা গোঙানির শব্দ করল। "হিথ।" ভিভিয়ান বুড়ো কুকুরটাকে জড়িয়ে ধরল, আর যেন তার চোখের আকুতিটা লক্ষ্য করে, সে মৃদুস্বরে কেঁদে উঠল, আলতো করে তার পিঠে হাত বুলিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "বেশি খাবার বাকি নেই।" "এটা ভাইয়ের জন্য রেখে দিতে হবে। ভিভিয়ানেরও খিদে পেয়েছে। বৃষ্টি থামলে গিয়ে কিছু খাবার খুঁজে খাও।" "আমি দুঃখিত!" "ভিভিয়ান কি কোনো কাজের না?" "আমি কিছুই চুরি করতে পারি না, ভাইকে বাঁচাতে পারি না, আর আমি সারাক্ষণ কাঁদি..." ঘোলাটে চোখের বুড়ো কুকুরটা যেন তার কথাগুলো বুঝতে পারল। সে নিঃশব্দে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, জিভ দিয়ে তার হাতের তালু চেটে দিল, তারপর তার পায়ের কাছে শুয়ে পড়ল এবং ঘুমের ভান করে চোখ বন্ধ করল। বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল, দরজার কাছে এসে ক্ষণিকের জন্য থেমে গেল, এরপর ক্ষীণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। বুড়ো, কালো আর হলুদ রঙের কুকুরটা, যাকে কিছুক্ষণ আগেও দুর্বল আর বয়স্ক দেখাচ্ছিল, হঠাৎ চোখ খুলল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার মুখভাব এক ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো হয়ে গেল, সে হিংস্রভাবে গর্জন করে উঠল আর বাইরের দিকে জোরে ঘেউ ঘেউ করতে লাগল। "শালা!" "তোকে মেরে ফেলব, বুড়ো কুকুর, আর আজ হোক বা কাল হোক তোকে দিয়ে স্যুপ বানাব!" বাইরে থেকে একজন লোকের ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, তারপর পায়ের শব্দ দূরে মিলিয়ে গেল। ভিভিয়ানের আতঙ্কিত ভাব কিছুটা শান্ত হল। সে তার ছোট হাত বাড়িয়ে বুড়ো কুকুরটার মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে ফিসফিস করে বলল, "হিথ।" "যদি ও ভেতরে আসার সাহস করে, কামড়ে দিবি!" "আমার ভাই এখন অচেতন; শুধু তুমিই আমাকে রক্ষা করতে পারো।" বুড়ো কুকুরটা আলতো করে তার কোলে গুটিসুটি মেরে বসল। বয়স্ক হলেও, তার মধ্যে তখনও এক ভয়ংকর ভাব ছিল। ওটা ছিল একটা গোলাসিয়ান হাউন্ড! যৌবনকালে ওটা চিতাবাঘের সাথেও লড়াই করতে পারত। অ্যাগেট নদী অঞ্চলের স্থানীয় কিংবদন্তি অনুসারে, এটি ছিল তিন-মাথাওয়ালা হেলহাউন্ড এবং ছাগলের সংমিশ্রণে সৃষ্ট একটি প্রজাতি। দুর্ভাগ্যবশত, ওটা খুব বুড়ো হয়ে গিয়েছিল। চুলা থেকে ভাতের পায়েসের সুগন্ধ ভেসে আসছিল। বুড়ো কুকুরটা শুঁকে দেখল, তারপর আবার শুয়ে পড়ল। ভিভিয়ানের পেটে গুড়গুড় করছিল, কিন্তু সে সাবধানে নিচু টুলটার উপর উঠে বসল, একটা পুরোনো, ভাঙা মাটির বাটি থেকে কিছুটা পায়েস তুলে নিল, আলতো করে ফুঁ দিল, এবং তারপর কাঠের চামচ দিয়ে বিছানায় শুয়ে থাকা যুবকটিকে অল্প অল্প করে খাইয়ে দিল। সে তার ভাইকে তোলার জন্য খুব ছোট আর দুর্বল ছিল; সে কেবল এভাবেই ধীরে ধীরে তাকে খাওয়াতে পারত।

"ভাই!"

"তাড়াতাড়ি খাও! খেলে তোমার ভালো লাগবে!..."
"সব ঠিক হয়ে যাবে।"

ছোট্ট মেয়েটি যখন কথা বলছিল, তার চোখে আবার জল ভরে উঠল। সে চোখের জল মুছে, বাটিটা নামিয়ে রেখে, বিছানা থেকে নেমে দরজাটা বন্ধ করতে গেল।

এটা ছিল অ্যাম্বার সিটির বস্তি। চোর, ডাকাত আর মানব পাচারকারীদের আনাগোনায় ভরা এমন একটা জায়গায় তার মতো অসহায় একটা ছোট্ট মেয়ের পক্ষে টিকে থাকাটা ভীষণ কঠিন হতো। যদি সে এতটা সতর্ক না থাকত, আর হিথ যদি তাকে রক্ষা করার জন্য পাশে না থাকত, তাহলে সম্ভবত দিনের আলোতেই তাকে অপহরণ করা হতো। ঘুমের ওষুধে ভেজানো একটা ভেজা তোয়ালে দিয়ে তার মুখ আর নাক ঢেকে দিলেই সে দ্রুত অজ্ঞান হয়ে যেত, আর তাকে একটা বস্তায় ভরে মানব পাচারকারীদের কাছে বিক্রি করে দেওয়া হতো। বস্তির অনেক ছোট্ট মেয়েই এইভাবে নিখোঁজ হয়ে যেত; কখনও কখনও সুন্দরী মহিলারাও অপহৃত হতো। "হিথ!" ভিভিয়ান তাকে অল্প অল্প করে খাইয়ে দিচ্ছিল, এবং বিছানায় থাকা লোকটি বাটির প্রায় পুরোটাই গিলে ফেলার পর সে তাড়াহুড়ো করে কয়েক চুমুক পান করল, জল দিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে নিল, এবং তারপর স্যাঁতসেঁতে গন্ধওয়ালা কম্বলের নিচে তার ছোট্ট শরীরটা গুটিয়ে নিল। পিঠের ক্ষতটায় হাত দিতেই ছোট্ট মেয়েটা যন্ত্রণায় গোঙিয়ে উঠল, তারপর যুবকটির হাত ধরে দরজার কাছে থাকা বুড়ো কুকুরটাকে বলল, "কেউ এলে ঘেউ ঘেউ করবি!" "আমি জানি ওরা কী ভাবছে।" "আমার ভাই যেহেতু অজ্ঞান, তাই ওরা আমাকে ওই মহিলা সোসিয়ার কাছে বিক্রি করে দিতে চায়!" "এভাবে ওরা কিছু টাকা পাবে।" বস্তিতে বড় হওয়ার কারণে, সে তার বয়সী অন্য বাচ্চাদের চেয়ে অনেক বেশি জানত। সোসিয়া ছিল বস্তির সবচেয়ে বড় মানব পাচারকারী; সে সুন্দরী ছোট মেয়েদের বেছে নিত, তাদের পতিতা হিসেবে প্রশিক্ষণ দিত, এবং অ্যাম্বার সিটির অভিজাত বেশ্যালয়গুলোতে পাঠিয়ে দিত। আট বছরের একটি মেয়ের পক্ষে বস্তিতে টিকে থাকা কোনোভাবেই সম্ভব নয়। ভিভিয়ানের চোখে একটি দৃঢ়তার ঝলক দেখা গেল। সে ঝুঁকে বিছানায় জড়বস্তুর মতো শুয়ে থাকা যুবকটির কপালে আলতো করে চুমু খেল এবং নিচু স্বরে বলল, "আমাকে বিক্রি করে দেওয়া হলেও, আমি নিজেই তা করব!" "তারপর সেই টাকা দিয়ে আমি একজন আসল পুরোহিতকে ভাড়া করব; হয়তো তাতে আমার ভাই জেগে উঠবে।" সে জানত তার ভাগ্যে কী অপেক্ষা করছে! সোসিয়া নামের সেই মহিলাটি তাকে কয়েক বছর মানুষ করবে, তারপর পুরুষদের সেবা করতে শেখাবে। যদি সে যথেষ্ট সুন্দরী হয়, তবে তাকে শহরের কোনো অভিজাত ব্যক্তির কাছে দিয়ে দেওয়া হবে; নইলে তাকে ওইসব নিচু শ্রেণীর বেশ্যালয়ে পাঠিয়ে দেওয়া হবে। কিন্তু তার ভাইয়ের জন্য সে সবকিছু করতে রাজি ছিল, কারণ সে-ই ছিল তার একমাত্র পরিবার। বাইরে থেকে লড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল। ভিভিয়ান অনিচ্ছাকৃতভাবে লেপের নিচে গুটিয়ে গেল, আর দরজার কাছে থাকা বুড়ো কুকুরটার চোখে একটা হিংস্র ঝিলিক দেখা গেল। বস্তিতে এলাকা দখলের জন্য কোরেন আর সাভির দল লড়াই করছিল। এক ভয়ঙ্কর জাদুকরের হাতে তার ভাই গুরুতর আহত হওয়ার পর থেকে বস্তির অনেক চোর মারা গিয়েছিল। মূল নেতাদের সবাই রাস্তায় মারা গিয়েছিল, এবং বাকি দলগুলো এলাকা দখলের জন্য বহুবার লড়াই করেছিল। কোনো প্রহরী হস্তক্ষেপ করতে আসেনি, কারণ এটি ছিল অ্যাম্বার সিটির এক বিস্মৃত কোণ। তারা সক্রিয় এলাকাটির জন্য এবং বস্তির শিশুদের জন্যও লড়াই করছিল। যেহেতু প্রত্যেক দলেরই শিশুদের চুরি করতে শেখানোর প্রয়োজন হতো; তার ভরণপোষণের জন্য তার ভাই চোর হয়ে গিয়েছিল। ভিভিয়ানের তার বাবা-মা সম্পর্কে স্মৃতিগুলো ছিল অস্পষ্ট! সে শুধু জানত যে তার মায়ের একসময় একজন স্বামী ছিল, যিনি নাকি একজন দক্ষ চোর ছিলেন, কিন্তু তিনি একটি অভিযানে যোগ দেন এবং শেষ পর্যন্ত এক জাদুকরের মিনারে মারা যান। সেই মুহূর্ত থেকে, জাদুকররা তার কচি মনে সবচেয়ে ভয়ঙ্কর ব্যক্তিত্বে পরিণত হয়েছিল! সেই লোকটি ছিল তার ভাইয়ের আসল বাবা; যদিও সে তখনো জন্মায়নি, তার ভাই তার কথা উল্লেখ করেছিল। পরে, তার মা এবং ছোট ভাইকে কঠিন সময়ের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছিল, পরিস্থিতির চাপে তারা পানশালায় পরিচারিকা হিসেবে কাজ করতে বাধ্য হয়েছিল—যা ছিল মূলত খণ্ডকালীন বেশ্যাবৃত্তি। ভিভিয়ান এই সবকিছু জানত; সে তার সমবয়সীদের চেয়ে অনেক বেশি বুঝত। এই জীবন চলতে থাকে যতক্ষণ না তার মা এক রহস্যময় অভিযাত্রীর সাথে পরিচিত হন। শীঘ্রই, সে আবার গর্ভবতী হলো। সেই অভিযাত্রী তাকে বিয়ে করেনি, বরং তাকে পতিতা হিসেবে রেখেছিল; সেই লোকটিই ছিল ভিভিয়ানের জন্মদাতা বাবা, যিনি একজন প্রভাবশালী পেশাদার হিসেবেও পরিচিত ছিলেন।

হিস ছিল তার পোষ্য, কিন্তু পরে সে রহস্যজনকভাবে অদৃশ্য হয়ে যায়। শুধু বুড়ো কুকুরটাই তাদের সাথে রয়ে গেল। তার মা, পরপর দুজন পুরুষকে হারিয়ে, মানসিক অস্থিরতায় ভুগতে শুরু করেন, এমনকি এক ধরনের স্মৃতিভ্রংশও দেখা দেয়, এবং অবশেষে মারা যান। তখন তার বয়স ছিল মাত্র তিন বছর। তার ভাইয়ের বয়স ছিল বারো। অনাথ হয়ে যাওয়া এই দুই শিশু দ্রুতই রাস্তায় এসে পড়ল। তার ভাই সামান্য খাবারের জন্য প্রায়ই মারামারিতে জড়িয়ে পড়ত। পরে, সে একটি দলে যোগ দেয় এবং একজন দক্ষ চোর হয়ে ওঠে। কেবল তখনই বিশৃঙ্খল বস্তিতে আশ্রয় খুঁজে পেয়ে তাদের জীবন ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়। একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল। ভিভিয়ান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে যুবকটির বাহুতে লুকিয়ে পড়ল। দরজার কাছে থাকা বুড়ো কুকুরটা হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, দূরের গলির দিকে তাকিয়ে তার চোখ দুটো হিংস্রভাবে জ্বলজ্বল করছিল। ওখানে কেউ মারা গেছে! বস্তিগুলোতে মৃত্যু ছিল নিত্যনৈমিত্তিক ঘটনা; এমনকি 'টেম্পল অফ ডন'-এর পুরোহিতরাও সেখানকার মৃত্যু নিয়ে মাথা ঘামাতেন না। আশেপাশের লোকজন সজোরে তাদের দরজা বন্ধ করে দিচ্ছিল। কেউ কেউ আবার খিল দিয়ে গেটগুলো শক্ত করে আটকে দিচ্ছিল। ভিভিয়ানও উঠে একটা খিল তোলার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করল। বস্তিতে থাকার বহু বছরের অভিজ্ঞতা থেকে সে জানত যে, যদি কেউ মারা যায়, তাহলে সমস্যাটা দ্রুত আরও বেড়ে যাবে এবং মারামারি আরও তীব্র হবে, যা সম্ভবত আশেপাশের মানুষদেরও প্রভাবিত করবে। ভয় তাকে গ্রাস করল। ভয়ে ছোট্ট মেয়েটি বুড়ো কুকুরটাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বিছানার পায়ের কাছে টেনে আনল। "হিথ।" সে আতঙ্কে বাইরে তাকাল। সে দেখতে পেল, বৃষ্টির মধ্যে অস্ত্র হাতে কিছু লোক মারামারি করছে। গলি জুড়ে রক্ত ​​বয়ে যাচ্ছিল, তারপর বৃষ্টিতে তা ধুয়ে যাচ্ছিল। রক্তের একটা হালকা গন্ধ বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল। ভিভিয়ান ঝুঁকে বুড়ো কুকুরটার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। ভয়ে তার ছোট্ট শরীরটা সামান্য কেঁপে উঠল, যখন সে ফিসফিস করে বলল, "তুমি আমাকে রক্ষা করবে, তাই না?" "ঘেউ!" বুড়ো কুকুরটা হঠাৎ ঘেউ ঘেউ করে উঠল। ছোট্ট মেয়েটি চমকে উঠল, কিন্তু সে দ্রুতই বুঝতে পারল যে হিথ বাইরে নয়, বরং বিছানায় শুয়ে থাকা যুবকটির দিকেই ঘেউ ঘেউ করছে। "ভাইয়া!?" ভিভিয়ান অবাক হয়ে ঘুরে দেখল, বিছানায় শুয়ে থাকা যুবকটি চোখ খুলেছে, তার ঠোঁট সামান্য নড়ে উঠেছে। ভেতরে জমে থাকা চাপ আর ভয় এক মুহূর্তে ফেটে পড়ল! ছোট্ট মেয়েটি তার বাহুডোরে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার কোমল গাল বেয়ে বড় বড়, চকচকে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। ………………