অধ্যায় আটান্ন : অপরিচিত ব্যক্তি
যে কোনও উচ্চস্তরের পেশাজীবীকে অতিমানব হিসেবে বোঝা যায়। পেশার স্তর দশের ওপরে হলে সাধারণত অন্তত এক বা দু’টি অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা অর্জন করা যায়, যেমন সদ্য দেখা ড্রুইড, তিনি নিজ শরীরে কোনো জাদু প্রয়োগ করেছেন, তাইই তিনি বিশাল বৃক্ষের মধ্যে দিয়ে অনায়াসে উড়ে যেতে পারলেন। সোরেন অতি কৌতূহলী হয়ে পিছনে ধাওয়া করেননি; বন্য অঞ্চলে অচেনা মানুষের সঙ্গে দেখা হওয়া খুব স্বাভাবিক, কেউ কেউ অল্প কথাবার্তা বলে, অধিকাংশই শুধু মুখোমুখি হয়ে মাথা নাড়ে। অপর পক্ষ যদি কোনো শত্রুতা না দেখায়, তবে উভয়ের মধ্যে বিনিময় সীমিত থাকে।
ড্রুইডরা সাধারণ মানুষের সঙ্গে কথা বলতেও পছন্দ করে না, এমনকি অন্য পেশাজীবীদের সঙ্গেও। তারা একাকী, নিজের লক্ষ্যেই নিবিষ্ট, অধিকাংশই দৃঢ় বিশ্বাসী, আচরণে নিরপেক্ষতা বজায় রাখে, মাঝে মাঝে যেকোনো মানুষকে আক্রমণ করে। তাদের কাছে ভারসাম্য, নৈতিকতা বা অশুভ-শুভের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তারা বিশ্বাস করে পৃথিবীর শুভ-অশুভ আপেক্ষিক।
তারা অনেকটা দার্শনিকদের ‘নিষ্ক্রিয়তা’ দর্শনের মতো, তবে তাদের আক্রমণাত্মকতা একটুও কম নয়; যারা বনকে অযথা নষ্ট করে, তাদের প্রতি কোনো দয়া নেই – ড্রুইডরা নির্দয়ভাবে হত্যা করে। একবার মানবজাতির মধ্যে এলকেমি গবেষণার উত্থান ঘটে, কারণ তারা একটি প্রাচীন জাদুশক্তি সাম্রাজ্যের ধ্বংসাবশেষ আবিষ্কার করেছিল; বহু জাদুকর সেখানে উচ্চতর এলকেমি জ্ঞান পেয়েছিলেন, এমনকি যান্ত্রিক নির্মাণের কারখানা পর্যন্ত গড়ে তুলেছিলেন। কিন্তু জাদুশক্তির এলকেমি থেকে উৎপন্ন দূষণ পানির উৎস নষ্ট করে, মাটিকে বিষাক্ত করে, প্রাণী হত্যা করে, বন ধ্বংস করে। এতে ড্রুইডদের সার্বিক ক্ষোভ জন্মে – ভয়াবহ ঝড় ও বজ্রপাত নতুন এলকেমি নগরীর ওপর নেমে আসে; সবকিছু ছাই হয়ে যায়।
সেই যুদ্ধের স্মৃতি খুব কমই অবশিষ্ট আছে। জানা যায়, ড্রুইডরা ইস্পাতের মূর্তি-সৈন্যদের পরাজিত করেছিল; দশের বেশি কিংবদন্তী ড্রুইড একসঙ্গে লড়েছিল, এমনকি ছিল শক্তিশালী ঝড়ের অধিপতি। ওই যুদ্ধে জাদুকররা বড় ক্ষতি পায়, এক কিংবদন্তী জাদুকর নিহত হন, দু’জনকে বাধ্য হয়ে লিচে রূপান্তরিত হতে হয়। জাদুশক্তির এলকেমি গবেষণা তাই নিষিদ্ধ হয়ে যায়।
রাগান্বিত ড্রুইডদের শান্ত করতে, মানবজাতির ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানও এলকেমি গবেষণার ওপর কঠোর নিষেধাজ্ঞা আরোপ করে; সেই এলকেমি নগরীর নদী আজও কালো দূষণে ভরা, চারপাশের ভূমি বাসযোগ্য নয়, পানি পান করলে ধাতব বিষক্রিয়া হয়। ড্রুইডরা দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেন, এই অপবিত্র এলকেমি গবেষণা একদিন প্রকৃতিকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করবে, পরিবেশের অপূরণীয় ক্ষতি করবে, এবং অবশেষে গোটা পৃথিবীকে বিপর্যস্ত করবে।
তাই, এমনকি বামন ও গবিনরাও গোপনে কিছু এলকেমি গবেষণা চালিয়ে যায়। অধিকাংশ জাদুকরদের সঙ্গে ড্রুইডদের সম্পর্ক ভালো নয়, কারণ তাদের বহু গবেষণা ড্রুইডরা বাধা দেয়, এমনকি এখনও গোপনে ড্রুইডরা জাদুকরদের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করে, যাতে তারা ভয়ঙ্কর, পরিবেশ ধ্বংসকারী পরীক্ষা না করে; অনেক সময় তারা অধঃপতিতদের ছড়ানো মহামারী, রোগও দমন করে।
.............................
সোরেন পথ ধরে ফিরে চলছিল। খুব শিগগিরই তিনি সেই প্রথম দেখা গ্রামের কাছাকাছি পৌঁছলেন; চারপাশে জ্বলছে মশাল, দূরে পাহারা টাওয়ারে রক্ষীদের দেখা যায়।
“কে?” নিচের দিকে এক শক্তিশালী পুরুষ চিৎকার করল।
সোরেন অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলেন, দুই হাত তুলে দেখালেন যে তাঁর কাছে কোনো অস্ত্র নেই, তারপর বললেন, “মানুষ। একজন ভ্রমণরত অভিযাত্রী।”
“আমি একটু আগে একদল কুকুরমুখো দানবের মুখোমুখি হয়েছিলাম, কিছুটা আহত হয়েছি, তাই এখানে রাতটা কাটাতে চাই।”
সোরেনের মুখ স্পষ্ট হলে পাহারা টাওয়ারের লোক কিছুটা নির্ভার হল, নিচে চিৎকার করল, অল্প সময়ের মধ্যে চামড়ার বর্ম পরা এক ব্যক্তি এল; মনে হলো তিনি এখানকার মিলিশিয়া দলের নেতা। তাঁর মুখে ঘন দাড়ি, বয়স তিন-চার দশক হবে, তিনি কপালে ভাঁজ ফেলে সোরেনকে পরখ করলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনি একাই?”
“একজনের জন্য বন্য অঞ্চলে থাকা ঠিক নয়।”
তিনি একসময়ের অভিযাত্রী, তাঁর অভিজ্ঞতা রয়েছে; সোরেনের পেশা আন্দাজ করলেও সতর্কতা বজায় রাখলেন।
“হ্যাঁ, আমি একাই,” সোরেন হাত নামালেন, বললেন, “নিজেকে দক্ষ করতে চাই, আরও এগিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা খুঁজছি।”
“তাই একাই বনে ঘুরছি।”
মিলিশিয়া নেতা কিছুটা দ্বিধা করলেন, তারপর অন্যদের নির্দেশ দিলেন দরজা খুলতে, বললেন, “আপনি এখানে রাত কাটাতে পারেন, তবে আশা করি কোনো সমস্যার সৃষ্টি করবেন না।”
“কোনো সমস্যা হবে না।” সোরেন একবার হাসলেন, গম্ভীরভাবে বললেন, “আগামীকালই বেরিয়ে যাব, আশপাশের দানব শিকার করব।”
“আপনার পক্ষে হলে, আশপাশে দানবদের অবস্থান জানালে ভালো হবে।”
বন্য অঞ্চলে প্রাণীরা এক জায়গায় থাকে না, কেবল স্থানীয়রা তাদের চলাফেরা জানে, তাই তথ্য সংগ্রহ করা অনেক ঝামেলা কমায়। দরজাটি ধীরে খুলল, পাঁচ-ছয়জন প্রাপ্তবয়স্ক অস্ত্র হাতে সোরেনের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল; তিনি ঢুকে পড়লেন দেখে কিছুটা নির্ভার হল।
মিলিশিয়া নেতা টাওয়ার থেকে নেমে এলেন, সোরেনকে ওপর-নিচে দেখে তাঁর বাঁধা ক্ষতস্থানে চোখ রেখে বললেন, “এভাবে একা অভিযাত্রী দেখা যায় না, ভাবা যায় না, ঘুরে বেড়ানো কেউ কেউ বৌদ্ধ সন্ন্যাসীর মতো একা সাধনা করে।”
সোরেন হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।
মিলিশিয়া নেতা সঙ্গীদের ইঙ্গিত দিলেন, তারপর একপাশে দেখিয়ে বললেন, “অচেনা মানুষ, আমরা আপনাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছি না, তাই কেউ আপনাকে রাত কাটাতে আশ্রয় দেবে না; ওখানে খড়ের গুদাম আছে, চাইলে সেখানে থাকুন, আমি গরম স্যুপ আর খাবার পাঠিয়ে দেব।”
সোরেন মাথা নাড়লেন, নত হয়ে বললেন, “এতেই আমি কৃতজ্ঞ। শুধু নিরাপদে ঘুমানোর স্থান চাই, কারণ বনে দানবরা কখনও আক্রমণ করে।”
মিলিশিয়া নেতা মাথা নাড়লেন, এক তরুণকে নির্দেশ দিলেন নিয়ে যেতে।
সোরেন চলে গেলে পাশে এক ব্যক্তি বলল, “নেতা, ও কোনো সমস্যা করবে না তো? অচেনা তো।”
“সম্ভবত কোনো সমস্যা হবে না,” মিলিশিয়া নেতা পেছনে তাকিয়ে নিচুস্বরে বললেন, “আমি পরে যাচাই করব, সত্যিই কি কুকুরমুখো দানবদের মেরেছে কিনা। আশপাশে নিরাপত্তা কমছে, কেউ যদি দানব কমায়, আমাদের চাপ কমবে।”
বন খুব বিপজ্জনক।
এখানে বসতি গড়ে তুললেও অনেক কর এড়ানো যায়, তবে নানা ঝামেলা মোকাবেলা করতে হয়।
শিগগিরই—
মিলিশিয়া নেতা দু’জনকে নিয়ে এলেন।
সোরেন নরম খড়ে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, পায়ের ক্ষত নতুন করে ব্যান্ডেজ করলেন, সেখানে আর সমস্যা নেই; আগামীকাল কোনো সমস্যা হবে না, লড়াই বাধা পড়বে না। গ্রামের সশস্ত্র শক্তি দুর্বল নয়, সোরেন দেখলেন কয়েকজন দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা; তাদের মধ্যে অভিজ্ঞ অভিযাত্রী জন্মেছে।
তাঁরা সোরেনের জন্য গরম স্যুপ, শক্ত রুটি, একটু আচার নিয়ে এলেন।
খাবার নিয়ে এল এক স্থূল তরুণী, মুখে ছিটে ছিটে গুল্ম, কৌতূহলে সোরেনকে দেখে নিল, তাঁর সুন্দর মুখাবয়ব দেখে লজ্জায় লাল হয়ে গেল; গ্রামীণ সহজ সরল মেয়ে বলে মনে হলো। সে যেন পাশে থাকতে চেয়েছিল, তবে মিলিশিয়া নেতা চোখ রাঙিয়ে দিলে সে চুপচাপ ফিরে গেল, যাওয়ার সময় একবার পেছনে তাকাল। এমন অভিযাত্রী যুবকদের প্রতি কৌতূহল জাগে।
সোরেন নরম স্বরে কৃতজ্ঞতা জানালেন, তারপর গরম স্যুপে চুমুক দিলেন; সেখানে মাশরুম ও সবজি ছিল, রুটির টুকরো ডুবিয়ে খেতে হয়।
শুষ্ক খাবার বেশি খেলে অস্বস্তি হয়।
তিনি খেতে খেতে উত্তরের উদ্দেশ্যে প্রশ্নের উত্তর দিলেন; এতে বিস্ময় নেই, কারণ তিনি অচেনা।
“আপনি বলছেন, কুকুরমুখো দানবদের একটি বড় দল মারলেন?”
পাশের তরুণ সন্দেহভাজন মুখে তাকাল, মনে হলো সোরেনের এমন শক্তি আছে বিশ্বাস করে না।
তাঁর ব্যাখ্যা করতে ইচ্ছে হলো না; তিনি বাঁকা ছুরি বের করে এক ঘায়ে পাশের কাঠের টুকরো চারভাগে ভাগ করলেন। তরুণ এবার চুপ হয়ে গেল, চোখে শ্রদ্ধা ফুটল।
সোরেন অনেক শক্তি ব্যয় করেছেন, গরম স্যুপ ও রুটি শেষ করে, শুকনো মাংসও চিবিয়ে উঠলেন; তারপর উঠে বললেন, “আমি আশপাশে দানবদের অবস্থান জানতে চাই, আপনি কিছু তথ্য দিতে পারবেন?”
মিলিশিয়া নেতা সন্দেহ দূর করে মাথা নাড়লেন, “সমস্যা নেই। এখানে অনেক দানব বেরিয়ে এসেছে, আমরা চাই কেউ তাদের দমন করুক। ভবিষ্যতে আপনি এখানে বিশ্রাম নিতে আসতে পারেন, আমি খাবার ও ঘুমের ব্যবস্থা করব।”
“আচ্ছা।”
“আজ অনেক রাত, চাইলে আমার বাড়িতে থাকুন, দু’দিন পর আপনার জন্য কক্ষ খালি করব।”
সোরেন হাসলেন, খড়ের স্তর চাপড়ে বললেন, “কিছু দরকার নেই, এখানে ঠিক আছে, আমি অভ্যস্ত।”
“এখন দানবদের অবস্থান জানান।”
………………………