বত্রিশতম অধ্যায় পরিষ্কার

আসলে ঠিক তাই-ই ঘটল।
সোলনের কথা শেষ হতে না হতেই আশেপাশে অদ্ভুত এক শব্দ শোনা গেল, আর তখনই তারা আর পুরস্কারের কথা ভাবল না, সোজা ঘোড়ায় চড়ে অন্যদিকে পালিয়ে গেল। দুই মিনিটও পেরোয়নি, রাস্তাপারের ঘাসের ঝোপ থেকে একটা বড় অংশ ফুলে উঠল, এরপর মাটির নিচ থেকে একখানা খোঁড়াখুঁড়ি পোকা বেরিয়ে এল। এখানেই শেষ নয়, সঙ্গে সঙ্গে আরেকটা বেরোল, তারপর তৃতীয়টা আশপাশে মাথা তুলল।
চারটি খোঁড়াখুঁড়ি পোকার ছোট একটি দল।
পেছনে তাকিয়ে দেখার পর সবাই হিমশীতল ঘামে ভিজে উঠল।
সোলন যদি তৎক্ষণাৎ সতর্ক না করত, এখনই হয়তো এক-দু'জনের প্রাণ চলে যেত!
একটা খোঁড়াখুঁড়ি পোকা সামাল দেওয়া যতটা কঠিন, এখন একসঙ্গে তিনটা বেরিয়ে পড়েছে—যেমনটা উত্তরভূমির বর্বর রক্ষীবাহিনীর অধিনায়কের তৃতীয় স্তরের শক্তি থাকুক না কেন, বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা অত্যন্ত ক্ষীণ। এই তিনটি খোঁড়াখুঁড়ি পোকা যদি একবারেই তাদের উপরে শক্তিশালী অ্যাসিড ছুঁড়ে দেয়, অর্ধেক লোক তো সেখানেই পড়বে, বাকি যারা থাকবে, তারা হয়তো এক রাউন্ডও টিকতে পারবে না।
এ কারণেই খোঁড়াখুঁড়ি পোকার চ্যালেঞ্জের স্তর গভীর খাদ সাপ-দানবের চেয়ে বেশি!
খোঁড়াখুঁড়ি পোকাগুলি মৃত সঙ্গীকে টের পেয়েছে, এরা বন্যপ্রাণীর কিছুটা প্রবৃত্তি রাখে, তারা সোলনদের পালানোর দিকে তীক্ষ্ণ চিৎকার ছুঁড়ে দিল, তারপর মাটির নিচে ঢুকে ধাওয়া শুরু করল, যদিও গতি ঘোড়ার থেকে কম, তাই বেশি দূর যেতে পারল না, কিছুক্ষণ পরে আবার মাটির ওপর উঠল, সবসময়ই সোলনদের যাওয়ার দিক লক্ষ্য করল।
নেকড়ের দলও প্রতিশোধ নিতে জানে, অতএব এই অতিপ্রাকৃত খোঁড়াখুঁড়ি পোকাদের কথা তো বলাই বাহুল্য।
“এবার তো তোমার কারণেই বেঁচে গেলাম।”
রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক সোলনের কাঁধে হাত রেখে, আহত সঙ্গীকে জড়িয়ে ধরে, দ্রুত বণিকবহরের দিকে রওনা দিল।
সোলনের ক্ষত তুলনামূলক কম, শুধু অ্যাসিড রক্তে কিছুটা দগ্ধ হয়েছে।
কিন্তু যে রক্ষী সরাসরি অ্যাসিডের মুখোমুখি হয়েছিল, তার অবস্থা ভয়াবহ; ঢাল দিয়ে অনেকটাই ঠেকানো গেলেও, ছিটকে পড়া অ্যাসিড শরীরের নানা জায়গায় পড়েছে, চামড়া পুড়ে ঝলসে গেছে। খোঁড়াখুঁড়ি পোকার অ্যাসিড ছুঁড়তে পারার ভয়াবহতা এখানেই—এতে শুধু দহনই নয়, বিষাক্ততাও রয়েছে। ভাগ্যিস এটা মাত্র খোঁড়াখুঁড়ি পোকা, যদি চ্যালেঞ্জ স্তর ১৫-র দ্বিপদ ড্রাগন হতো, তবে তাদের ছোঁড়া অ্যাসিডে পুরো বর্মই গলে যেত!
ওটাই সত্যিই প্রাণঘাতী।
দ্বিপদ ড্রাগনের অ্যাসিড ছুঁড়ে মারার ক্ষমতা বিষাক্ততা ও দহন—উপকথার নিচে অন্যতম ভয়ানক! (দ্বিপদ ড্রাগনও দলবদ্ধভাবে থাকে!)
খুব তাড়াতাড়ি বণিকবহর চোখের সামনে দেখা গেল।
রক্ষীদের প্রতিক্রিয়া ছিল চমৎকার, সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকজন এগিয়ে এল, প্রায় এক-তৃতীয়াংশ অস্ত্র টেনে নিয়ে, চারপাশে পাহারা দিল।
ব্যবসায়ীরা কর্মচারীদের নির্দেশ দিল, গাড়িগুলো জড়ো করে একসঙ্গে রাখল, একটা অস্থায়ী বেষ্টনী তৈরি করল।
এটাই অভিজ্ঞ ব্যবসায়ীদের পন্থা, ডাকাতদের আক্রমণ প্রতিহত করার জন্য।
“আমাকে মালিকের কাছে নিয়ে চলো।”
রক্ষী অধিনায়ক হাঁপাতে হাঁপাতে সঙ্গীকে ঘোড়া থেকে নামাল, এতটুকু সময়ের মধ্যেই ঐ রক্ষীর মুখে রক্ত drained হয়ে গেছে, শুধু অ্যাসিডেই নয়, শরীরে বিষ ঢুকেছে আর রক্তক্ষরণও হয়েছে।
বহির্বিশ্বে মৃত্যু আসে শুধু শত্রুর হাতে নয়, অবহেলায় বাড়তে থাকা ক্ষত থেকেও, যদিও এদের দেহ সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি সবল।
রক্ষীরা দ্রুত জড়ো হল।
ধনুর্বিদরা গাড়ির ওপর দাঁড়াল, চামড়ার বর্মধারী যোদ্ধারা ঢাল উঠিয়ে নিল, এক মুহূর্তে যেন মিলিটারি শৃঙ্খলা ফুটে উঠল।
উত্তরভূমির ব্যবসায়ীরা—এদের রক্ষীরা প্রায়শই অবসরপ্রাপ্ত যোদ্ধা বলে, এরা সবচেয়ে বেশি যুদ্ধক্ষম।
অনেকে যাদের ডাকাত বলে জানে, তারা এদের কঠিন প্রতিপক্ষ বলে মানে!
বণিকবহরের কেন্দ্রীয় বড় গাড়ির পর্দা উঠল, এক রূপসী পর্দা পরিহিতা নারী বেরিয়ে এল, আহত রক্ষীর দিকে দেখে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “তাড়াতাড়ি ওর ক্ষত ধুয়ে নাও, তারপর ভেতরে নিয়ে এসো।”
বলেই,
সে সোলনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমারও একই ব্যবস্থা করো।”
“আমার কাছে বিশেষ মলম আছে, ওরা ক্ষতে লাগাবে।”
অন্যরা আহত যোদ্ধাকে পরিষ্কার করতে নিল, অধিনায়ক সামনে কী ঘটেছিল জানাতে গেল, সব কিছুই নিয়মতান্ত্রিক, কারও মধ্যে তাড়াহুড়ো নেই।

আর এই গোটা শৃঙ্খলার কেন্দ্রবিন্দু এই রহস্যময় নারী!
উত্তরভূমির জাদুকরীদের বংশধর।
তার নির্দেশে সবাই নিখুঁত আনুগত্যে কাজ করছে, প্রথমে কিছুটা বোঝাপড়া না থাকলেও ব্যবসায়ীরা শান্ত হয়ে গেল, কেউ কেউ আগে থেকে রাখা ওষুধ বের করে আনল।
উত্তরভূমির জাদুকরীরা রহস্যময় ও শক্তিশালী, এরা দক্ষিণের জাদুকরদের চেয়েও বিপজ্জনক, কারণ তারা শুধু গোপন মন্ত্রেই নয়, কিছুটা চিকিৎসার প্রতিভাও অর্জন করেছে।
এটা ছিল এক সময়ের অন্যতম দুর্লভ বিশেষ পেশা!
(উন্নীতির শর্ত—তৃতীয় স্তর, জাদুশক্তি ৫, ভবিষ্যৎবাণী ক্ষমতা।)
গুরুতর আহতকে দ্রুত নিয়ে আসা হল, অধিনায়ক নিজ হাতে ওষুধ লাগাল, তারপর এক বোতল চিকিৎসার ওষুধ খাইয়ে দিল।
সোলনের ক্ষত মারাত্মক নয়, তবু ভিভিয়ান তাকে যেন যুদ্ধক্ষেত্র মনে করে, সর্বাঙ্গে মলম দিল, উরুর ক্ষত যত্ন করে বাঁধল, মলমের অপচয় নিয়ে কিছুই ভাবল না।
এমনকি নিজ হাতে সোলনকে আরেক বোতল ওষুধও খাইয়ে দিল!
ছোট মেয়েরা বড় হলে আর কাঁদে না।
অনেক সময় সোলন আহত হলে সে চুপচাপ ক্ষত সারে, অন্য মেয়েদের মত কান্নাকাটি করে না, ছোটবেলার দুজনের নির্ভরতা, তাকে এমন একজন বানিয়েছে, যিনি সোলনকে হত্যা করতে হলে সে আগুন ধরাতে সাহায্য করতে পারে।
যদিও সে প্রকৃতপক্ষে অত্যন্ত সদয়!
“খোঁড়াখুঁড়ি পোকা?”
রহস্যময় নারী ভুরু কুঁচকে, সোলনের দিকে তাকিয়ে অধিনায়ককে জিজ্ঞেস করল, “এখন কী করব?”
“আগে বাড়ব?”
অধিনায়ক কিছুটা সংকোচে বলল, “এ রকম প্রাণীর স্বভাব আমি জানি না।”
“হয়তো ও জানে!”
সবাই সোলনের দিকে তাকাল।
সোলন তখন হাস্যকর কৌতুক করে চোখ লাল হয়ে যাওয়া মেয়েটিকে খুশি করার চেষ্টা করছিল, মেয়েটি জামার হাতা টেনে ধরলে সে বুঝল সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে, তাড়াতাড়ি বলল, “খোঁড়াখুঁড়ি পোকা খুবই একগুঁয়ে, নিজের এলাকা ছাড়ে না!”
“এখানে ওরা নিশ্চয়ই কোনো কারণে এসেছে।”
“তবে,”
“ওরা既 এখানে এসেছে, কিছুদিন থাকবে।”
“তাই উপায় দুটো—”
“এক, মারতে হবে, না হলে বণিকবহর গেলে আক্রমণ করবে।”
“দুই, ঘুরপথে যেতে হবে।”
“এরা আমাদের ধাওয়া করবে না।”
ঘুরপথে যাওয়া।
রহস্যময় নারী ভুরু কুঁচকে বলল, “নোরোদ!”
“তুমি লোকজন নিয়ে ওদের শেষ করো।”
তার কণ্ঠে কোনো আপত্তির অবকাশ নেই, নোরোদ নামের অধিনায়ক একটুও দেরি না করে বলল, “আপনার ইচ্ছা মতোই।”
“মালিক।”
“আমি এখনই লোক নিয়ে ওদের সমস্যার সমাধান করি।”

বলেই সে মানুষ জোগাড় করতে শুরু করল, কিছু ঢাল বের করতে বলল, অর্ধেক লোক বণিকবহর পাহারা দেবে, বাকিরা তার সঙ্গে খোঁড়াখুঁড়ি পোকার বিরুদ্ধে যাবে।
এই বহরের বেশিরভাগই রহস্যময় নারীকে মালিক বলে—এটা তার উচ্চ অবস্থানের পরিচায়ক, অন্যরা হয় তার দাস, নতুবা অধীনস্থ চাকর।
এই নারীর পরিচয় নিয়ে সোলনের মনে কৌতূহল জাগল!
উত্তরভূমির জাদুকরী।
তুষার ও বরফের দেবীর দেশে এরা নিজেদের জমি নিয়ে টিকে আছে, সাধারণ কেউ নয়!
তাছাড়া, তারা বিপজ্জনক জাদুকরীর দল।
সোলন কিছুক্ষণ ভেবে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আমিও যাব।”
“এদের বিরুদ্ধে কিছুটা অভিজ্ঞতা আছে।”
“একসঙ্গে গেলে সহজ হবে।”
বলেই সে ভিভিয়ানকে শান্ত করল, জানাল চিন্তার কিছু নেই, তারপর ঘোড়ায় চড়ে সঙ্গে চলল।
সে শুধু সঙ্গী, মালকিন সোলনকে কিছু বলেননি—এটাই সৌজন্য, তবে অধিনায়ক লোক জড়ো করার সময় সোলনের দিকে চেয়ে ইঙ্গিত দিল, যেন সেও যায়।
রহস্যময় নারী মাথা নাড়ল।
অধিনায়ক ঘোড়া নিয়ে সোলনের পাশে এসে বলল, “তুমি হাত দেবে না।”
“শুধু ওদের দুর্বল জায়গা দেখিয়ে দাও।”
সোলন তলোয়ার ছুঁয়ে, শরীরটাও একটু নাড়ল, ক্ষত কতটা বাধা দিচ্ছে বুঝে নিয়ে বলল, “জানি।”
“আরও কিছু ঢাল রাখতে বলো।”
“এদের অ্যাসিড ছুঁড়ে মারার ক্ষমতা আছে, চামড়ার বর্মে কিছু হবে না।”
“আমি ওদের বের করার চেষ্টা করব।”
এইমাত্র এক কোপে খোঁড়াখুঁড়ি পোকা মারার পর সোলনের ৯০০-র বেশি অভিজ্ঞতা পয়েন্ট হয়েছে, পেশার দ্বিতীয় স্তরে উঠতে ৩০০০ পয়েন্ট দরকার, এখন অভিজ্ঞতার জন্য শুধু তালা খোলা বা ফাঁদ নিরসন যথেষ্ট নয়, নিজেকে লড়তে হবে।
এবার অনেক লোক মিলে কাজ করছে, নিরাপদ ও সহজে অভিজ্ঞতা অর্জনের একটা উপায়!
সবচেয়ে ভালো হয় যদি আরও ৯০০ পয়েন্ট অভিজ্ঞতা মেলে।
এমন প্রাণীর সুযোগ আর কবে আসবে, একা মারার সাহসও নেই।
স্বাভাবিক অভিযানে,
সে একা ১৫-৩০টা কুকুরমুখো গোত্র ও তাদের জাদুকর নেতা মারলেও ৮০০-এর বেশি অভিজ্ঞতা পাবে না।
নিজেকে উন্নত করার সুযোগ, এমন সুযোগ হাতছাড়া করবে না!
………………
(সংক্ষিপ্ত মন্তব্য: বিস্ফোরণ পরিস্থিতিতে শক্তি ক্ষয় নিয়ে, ওজনদার বক্সিং প্রতিযোগিতা দেখলেই বোঝা যায়, পেশাদার খেলোয়াড়দের [শক্তি ১৫], কয়েক রাউন্ড পরেই কত দ্রুত শক্তি কমতে থাকে।)