পঞ্চাশতম অধ্যায়: বিশৃঙ্খল যুদ্ধ

আলো ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছে।

সলেন ধীরে ধীরে ঘন অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করল। চারপাশ থেকে নানা পশুপাখির ডাক ভেসে আসছে, এমনকি একটি ছোট্ট হরিণও দেখা গেল, যা সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, মাঝেমধ্যে মাথা নিচু করে ঘাস খাচ্ছিল। সলেনের ছায়া লক্ষ্য করতেই সেটি হঠাৎ সতর্ক হয়ে বাইরে দৌড়ে পালাল। কারণ এই বুনো অঞ্চলে মানুষের হস্তক্ষেপ নেই, ফলে বন্য প্রাণীর সংখ্যা প্রচুর, ঘন ঘাস ও উদ্ভিদ তাদের বেঁচে থাকার সুযোগ বাড়িয়ে দিয়েছে; এমনকি কোনো কোনো সময় চাষের জমিতেও খরগোশ ধরা যায়।

সলেন এক স্থানে ছোট্ট জলাভূমির কাছে এসে দাঁড়াল। সে হাত দিয়ে সামান্য গাঢ় লাল মাটি তুলে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ নিল।

রক্তের গন্ধ।

এখান থেকে কুকুরমাথা দানবদের আস্তানা খুব বেশি দূরে হওয়া উচিত নয়।

কুকুরমাথা দানব এক ধরনের ছোট, ভীতু অথচ হিংস্র স্বভাবের সরীসৃপাকৃতি মানবপ্রজাতি। তাদের শরীর আঁশযুক্ত, রং গাঢ় মরচে থেকে গাঢ় কালো পর্যন্ত হতে পারে—এতে তারা স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা সুরক্ষা পায় (প্রাকৃতিক বর্ম +১)। তাদের চোখ লাল, রাতের অন্ধকারে দেখার ক্ষমতা ভালো, লেজ কুঁচকে যায় না। অধিকাংশ কুকুরমাথা দানবের পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, তারা লাল ও কমলা রঙ বেশি পছন্দ করে, মৃতদের জামা-কাপড় খুলে পরে নেয়, উচ্চতা প্রায় তিন ফুট, ওজন আনুমানিক পঞ্চাশ পাউন্ড।

তারা ড্রাগনের ভাষায় কথা বলে, কিন্ত স্বরটা ঠিক ছোট কুকুরের মতোই শোনায়।

তারা ডিম পাড়ে, সাপের মতোই, এবং একসঙ্গে বেশ কয়েকটি বাচ্চা জন্মায়, তাই বুনোতে প্রায়ই এদের দেখা যায়।

এই ছোট প্রাণীগুলোর আকার দেখে অবজ্ঞা করা যাবে না, সাধারণ কুকুরমাথা দানবও সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি যুদ্ধক্ষম, যদিও তাদের শক্তি বেশি নয়, কিন্তু দ্রুত ও চটপটে, দক্ষতা মান ১৩ থেকে ১৫ পর্যন্ত পৌঁছে যেতে পারে। আরও আছে, তাদের ‘খনিকর্মী’ ও ‘ফাঁদ তৈরি’র প্রাকৃতিক প্রতিভা রয়েছে—অধিকাংশই সহজ ফাঁদ বানাতে পারে, যেমন—টানা দড়ি, গর্ত ইত্যাদি। ভীতু স্বভাবের কারণে তারা সাধারণত একা ঘোরে না, তিন-চারটি দলবদ্ধ হয়ে চলে, দ্বিগুণ শত্রু দেখলে আক্রমণ করে, সংখ্যায় সমান হলে আরও সঙ্গী ডাকে, নয়তো সহজেই পিছু হটে।

যুদ্ধের পরিস্থিতি প্রতিকূল হলে তারা দ্রুত পালিয়ে যায়, এই দিক দিয়ে গোব্লিনদের মতোই।

আর হ্যাঁ,

তারা মানুষ খায়।

সলেন পায়ের ছাপ অনুসরণ করে এগোতে থাকল, একই সঙ্গে শক্তিশালী ধনুক বের করে নিল, বিষ মাখানো তীর এদের জন্য অপচয় হবে, কারণ ব্যবহৃত দ্রব্যের তুলনায় পাওয়া লুট কম হবে। সাধারণ তীরই যথেষ্ট, ডুবোজগতের ড্রাগনের বিষ এখনও অর্ধেকের মতো আছে, সতর্কতার জন্য সে তিনটি বিষাক্ত তীর সঙ্গে রাখল।

এর উদ্দেশ্য—কুকুরমাথা দানব জাদুকরের জন্য প্রস্তুতি।

কুকুরমাথা দানবদের মাঝে জাদুকরের জন্ম সবচেয়ে বেশি হয়, যদিও তাদের অধিকাংশের পেশাগত স্তর খুব বেশি নয়।

তবু তাদের উপস্থিতির হার ভয়ানক বেশি।

তারা ড্রাগনের উত্তরাধিকার তত্ত্বের প্রবল সমর্থক, কারণ তাদের শিরায় ড্রাগনের সামান্য রক্ত আছে, তারা ড্রাগনের ভাষায় কথা বলে, এবং হঠাৎ করেই এক-দুজন জাদুকর দেখা যায়।

ক্ষমতাশালী জাদুশিল্পীর মোকাবিলায় যতটা সতর্ক হওয়া যায়, ততটাই ভালো।

সামনের রক্তের দাগ বেড়ে চলেছে, সলেন একটি স্পষ্টভাবে স্পর্শকৃত ঘাসের জমিতে এসে থামল, বক্রতলোয়ার দিয়ে ঘাঁটিয়ে দেখল, সঙ্গে সঙ্গেই একটা দড়ি দেখতে পেল। খেয়াল না করলে কিছু ভারি বস্তু মাথায় পড়তে পারত, কিংবা পায়ে ফাঁস লেগে উল্টো ঝুলে যেতে হতো; এদের ফাঁদে পড়ে অনেকেই বিপদে পড়েছে। শুরুতে অনেকেই, এমনকি সলেনও, উৎসাহী হয়ে দানব মারতে বেরিয়ে পড়ে ছিল, শেষমেশ ছোট দানবের হাতে প্রায় প্রাণ যায় যায় অবস্থা হয়েছিল। (কুকুরমাথা দানবের জন্মগত ফাঁদ দক্ষতা +২০, যা সাধারণ শিকারির সমতুল্য।)

সামনে থেকে কিচিরমিচির ও কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দ আসছে।

সলেন অস্ত্র হাতে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। কুকুরমাথা দানবের ঘ্রাণশক্তি মোটামুটি, মানুষের চেয়ে ভালো, তবে কুকুরের মতো নয়, তাই গোপনে চলতে সতর্ক থাকতে হয়।

অতি দ্রুতই—

সলেনের সামনে এক দল কুকুরমাথা দানব উদিত হলো।

সংখ্যায় তিন দশকের বেশি, অর্ধেক সাধারণ, অর্ধেক সজ্জিত যোদ্ধা, এবং একটি গাঢ় লাল কুকুরমাথা দানব কাঠের লাঠি হাতে, সম্ভবত কোনো জাদুকর, একটি বড় হাঁড়ির পাশে দাঁড়িয়ে। এ জগতের জাদুশিল্পীরা ছদ্মবেশে থাকলে, বা চিহ্নিত সামগ্রী না থাকলে এক নজরে চেনা যায় না—যেমন, কোনো পুরোহিত লাঠি হাতে যুদ্ধ করছে, অনেকক্ষণ পরে সে হঠাৎ কোনো দেবতা-জাদু ব্যবহার করলে তবেই বুঝতে পারা যায় আসলে সে জাদুকর!

অনেক সময়েই সবকিছু নির্ভর করে নিজের পর্যবেক্ষণ ক্ষমতার ওপর।

বড় হাঁড়ি কাঠের মাচায় ঝুলছে, পাশে কুকুরমাথা দানবরা কাঠ ছুড়ছে, ভেতরে কী রান্না হচ্ছে বোঝা যাচ্ছে না, তবে সলেন আন্দাজ করতে পারছে—গোব্লিন, বন্যপ্রাণী, ছত্রাক, আগাছা ইত্যাদি। কুকুরমাথা দানব সর্বভুক, মাংস খায়, ঘাসও খায়, শিকার না পেলে জঙ্গলের ছত্রাক-গাছের শিকড় ফুটিয়ে খেয়েও পেট পূরণ করে। খাবার সংকটে পড়লে তারা আশপাশের গোব্লিনদের সঙ্গে লড়াই করে, তবে সাধারণত ফলাফল অমীমাংসিত থাকে, শেষমেশ উভয়পক্ষের হাঁড়িতেই কিছু না কিছু রান্না হয়।

সাশ্রয়ী হলে দশ দিন কিংবা অর্ধমাস চলে যায়।

এক দল কুকুরমাথা দানব হাঁড়ির চারপাশে ভিড় করে জিভ চাটছে, মাঝে মাঝে কুকুরের মতো ডাকে। সলেন কাটা গোব্লিনের টুকরো দেখল, কিন্তু যখন সে একটি মানব নারীর ছিন্নবিচ্ছিন্ন দেহাবশেষ দেখতে পেল, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ নির্মম হয়ে উঠল। কুকুরমাথা দানবরা কখনো গ্রামে সরাসরি আক্রমণ করে না, গোপনে চুপিচুপি ঢোকে, কখনোই প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষদের আক্রমণ করতে সাহস পায় না, কেবল শিশু কিংবা নারীদেরই শিকার করে।

কুকুরমাথা দানবরা ভীতু ও হিংস্র।

তারা গোপনে গ্রামের বাইরে একা থাকা নারী ও শিশুদের কাছে গিয়ে অল্প সময়েই তাদের হত্যা করে, তারপর লাশ টেনে নিয়ে যায়।

তিন দশকের বেশি কুকুরমাথা দানব মোকাবিলা করা সহজ নয়!

সলেন পাশে লুকিয়ে সতর্কভাবে গুনতে লাগল, ঝুঁকি নির্ধারণ করল। প্রায় দশটি কুকুরমাথা দানব যোদ্ধা, তারা ছোট তলোয়ার, লাঠি ও ছোট বর্শা হাতে, কারও গায়ে চামড়ার বর্ম, কুকুরমাথা দানবরা মানবজাতির মতোই অস্ত্র তৈরি করে। পাশে পাঁচজন তীরন্দাজ, তাদের হাতে ছোট ধনুক আর ছুরি, নিজেরাই কাঠ ও পশুর টেন্ডন দিয়ে তৈরি, যদিও শক্তি বেশি নয়, কাছ থেকে লাগলে যথেষ্ট ব্যথা দেয়।

অন্য সাধারণ কুকুরমাথা দানবদের সবার কাছেই অস্ত্র আছে, তবে বেশিরভাগই মোটা কাঠের লাঠি, যেগুলো আঘাত করলে খুব একটা ক্ষতি হয় না।

শুধুমাত্র একটিই নিশ্চিত নয়—

বড় হাঁড়ির পাশে গাঢ় লাল কুকুরমাথা দানবটি আসলে নেতা, না কি জাদুকর।

কিন্তু নিঃসন্দেহে, সে-ই সবচেয়ে বিপজ্জনক!

“কুকুরমাথা দানব [বৃহৎ দল] (প্রথম স্তর)।”

“চ্যালেঞ্জ স্তর ৩, প্রাণী স্তর ৫, নেতা কিংবা জাদুকর থাকার সম্ভাবনা।”

“সর্বোচ্চ বৈশিষ্ট্য ১৭, সর্বনিম্ন ৮, মোট বৈশিষ্ট্য ৬০ থেকে ৭৫।”

“বিশেষ দক্ষতা: প্রাকৃতিক বর্ম, ফাঁদ তৈরি, রাতের দৃষ্টিশক্তি।”

“চ্যালেঞ্জের কষ্টিপাথর: সি+।”

“লুটের মান: +১ (খনন, সংগ্রহ)।”

কুকুরমাথা দানবরা উজ্জ্বল বস্তু সংগ্রহে আনন্দ পায়, ফলে তাদের লুটে বাড়তি মূল্য যোগ হয়, যদিও সব কিছুই স্বর্ণমুদ্রা হবে না, মাঝেমধ্যে খনন করে পাওয়া সোনার কণা বা খনিজও থাকে। সলেনের জমানো তথ্য অনুযায়ী, অনেক দানবই তাদের স্বভাব অনুযায়ী বাড়তি লুট নিয়ে থাকে, অর্থাৎ সমান স্তরের দানবের লুটের মান একধাপ ওপরে থাকে।

গোব্লিনরাও সংগ্রহ করতে ভালোবাসে, কিন্তু তারা প্রায়ই আবর্জনা কুড়িয়ে আনে।

হালকা শব্দ।

সলেন ধীরে ধীরে পাশ থেকে আগুনের পাশে ঘুরে গেল, প্রথমেই বড় হাঁড়ির পাশে গাঢ় লাল কুকুরমাথা দানবটিকে মেরে ফেলতে হবে, তাহলে পুরো লড়াই অনেক সহজ হবে। চ্যালেঞ্জ স্তর ৩—মানে পাঁচজন তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা নিয়ে এদের সহজেই মারা যায়, সলেন একা বলেই খুব সহজ হবে না, সবচেয়ে বড় কথা, যেন চারদিক থেকে ঘিরে না ফেলে।

শোঁ!

একটি তীর ছুটে গেল।

অগ্নিকুণ্ডের পাশে গাঢ় লাল কুকুরমাথা দানবটি বিকট চিৎকারে কাতরাল, সঙ্গে সঙ্গে গোটা আস্তানা চঞ্চল হয়ে উঠল। ছোট কুকুরের মতো ঘেউ ঘেউ শব্দে সবাই চমকাল, পরে একযোগে অস্ত্র তুলে শত্রু খুঁজতে লাগল। দ্রুতই তারা রাতের দৃষ্টিশক্তির জোরে সলেনকে দেখতে পেল, একদল কুকুরমাথা দানব যোদ্ধা গম্ভীর গর্জনে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শত্রুর সংখ্যা খুব কম দেখলেই কুকুরমাথা দানবরা হঠাৎ খুব ‘সাহসী’ হয়ে ওঠে।

সলেন তাড়াহুড়ো করল না।

তীর ছোড়ার পরপরই সে গড়িয়ে পড়ে স্থান পাল্টাল, আগের জায়গা মুহূর্তেই তীরের বৃষ্টি পড়ল, কুকুরমাথা দানবের ছোট ধনুক ভয়ানক বিপজ্জনক।

বক্রতলোয়ার তার হাতে বিদ্যুতের মতো চকচক করল!

কেবল এক ঝলকেই দুই কুকুরমাথা দানবের পেট চিরে ফেলা গেল, তবে এই থেমে যাওয়ার মধ্যেই একটি কুকুরমাথা দানব তার পায়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ধারালো দাঁত দিয়ে কামড়াতে উদ্যত।

ধপাস!

সলেন কোমর ঘুরিয়ে এক লাথিতে দানবটিকে পাঁচ মিটার দূরে ছুড়ে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে শরীর ঘুরিয়ে আরেকটি ছোট তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে, অপর একটি কুকুরমাথা দানবও লাথি মেরে ছিটিয়ে দিল।

মাত্র ত্রিশ সেকেন্ডে—

সলেন ছয়টি কুকুরমাথা দানব মেরে ফেলল, কিন্তু দলবদ্ধ ত্রিশেরও বেশি দানব একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার পায়ে ছোট তলোয়ারের একটা কাট পড়ল, ভাগ্য ভালো কেবল চামড়া ছিঁড়ে রক্ত বের হল। ছোট তীর সলেনের শরীরে বিঁধল, তবে চামড়ার বর্ম ভেদ করতে পারল না, বরং পাশের এক দানবই মারা গেল। প্রথম স্তরের যোদ্ধা মানের দানবরা তাকে ঘিরে ফেলল, তিন ফুট উচ্চতার এই প্রাণীগুলো মারাত্মক ঝামেলা, বারবার তার হাঁটু লক্ষ্য করে আক্রমণ করছিল, ফলে তাকে আড়াআড়ি হয়ে মারতে হচ্ছিল।

কুকুরমাথা দানবরা গড়াগড়ি খেলার কৌশল জানে, তারা শরীরের আকারের সুবিধা কাজে লাগিয়ে গড়িয়ে পালায়।

— চাঁদের ধনুক কাটা।

চারপাশ থেকে আক্রমণের কোনো ফাঁক নেই, সলেন দাঁতে দাঁত চেপে বর্মের উপর কয়েকটি আঘাত সহ্য করল, তারপর বক্রতলোয়ার হাতে কোমর ঘুরিয়ে পাক খেয়ে ঘুরল।

তিনটি দানব মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সবার পেট চিরে গেছে।

কিন্তু ঠিক তখনই, সলেনের বিষাক্ত তীরে আহত গাঢ় লাল কুকুরমাথা দানবটি কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, অদ্ভুত ভাষায় উচ্চারণ করল, তারপর হাত বাড়িয়ে সামনে ঠেলে দিল—একটি ষাট ডিগ্রি কোণের আগুনের ঝাপটা ছুটে এলো। সবার আগে সলেন, তার পোশাক সঙ্গে সঙ্গে জ্বলতে লাগল, পরে পাশের দানবরা আর্তনাদে পুড়তে লাগল!

— “দগ্ধকারীর হাত!”

...............