চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: প্রাচীন রক্তিম ড্রাগন

সাদা ঘোড়ার নগরীতে অবস্থিত সরাইখানার ভেতর ছিল মানুষের ভিড় ও কোলাহল।
সত্যি বলতে, সোরেন appena এখানে পৌঁছাতেই একটি অশুভ সংবাদ শুনল—আসপাশের জংলায় বসবাসরত সমস্ত দানব হঠাৎ যেন উন্মাদ হয়ে উঠেছে; তারা একসাথে বৃহৎ স্থানান্তর ঘটিয়েছে, ফলে সাদা ঘোড়ার নগরীর দক্ষিণ-পূর্বের সব রাস্তা বন্ধ হয়ে গেছে। সমতল ও পাহাড়ি অঞ্চলের নানান জীবেরা একযোগে মানুষের বসতির দিকে ছুটে এসেছে, এর ফলে নগরীর আশেপাশের সংঘর্ষের মাত্রা বেড়ে গেছে, এমনকি সেনাবাহিনীও বাইরে টহলে পাঠানো হয়েছে।

অ্যাডভেঞ্চারার গিল্ড এমনকি ‘বি’ শ্রেণীর তদন্ত কাজ ঘোষণা করেছে, যার জন্য বারো হাজার গোল্ডেন ডেলার পুরস্কার নির্ধারিত হয়েছে, শুধু ঘটনা কীভাবে ঘটেছে, তার কারণ খুঁজে বের করার জন্য।
এ সমস্যা সমাধান করতে হবে না।
কেবলমাত্র রহস্যের কারণ উদ্ঘাটন করলেই বারো হাজার গোল্ডেন ডেলার পাওয়া যাবে।
দুঃখজনকভাবে, ফিরে আসা ফলাফল তেমন আশাব্যঞ্জক নয়।
প্রথমে বের হওয়া কয়েকটি অ্যাডভেঞ্চারার দল এমনকি কালো কুয়াশার জলাভূমিতে পা রাখতে পারেনি; তারা বাইরে থাকা একদল ম্যানইটারদের হাতে নির্মমভাবে পরাজিত হয়েছে।

‘বি’ শ্রেণীর কাজ নেওয়া অ্যাডভেঞ্চারাররা সহজে হাল ছাড়ার নয়; পুরো দলই তৃতীয় স্তরের অভিজ্ঞ পেশাজীবী, এমনকি তাদের মধ্যে স্থানীয় জাদুকরও ছিল। তবুও এত শক্তিশালী একটি দল দুইজন নিহত, তিনজন আহত অবস্থায় অপমানিত ভাবে ফিরে এসেছে।
তারা একদল ম্যানইটারদের সম্মুখীন হয়েছিল; যদিও তাদের চ্যালেঞ্জ স্তর বেশি নয়, সমস্যা ছিল, তাদের মধ্যে একটি দ্বিমুখী ম্যানইটার জাদুকর ছিল।
সে বহুস্তরীয় জাদুকরী ক্ষমতা ব্যবহার করে দলের জাদুকরকে হত্যা করে এবং ম্যানইটারদের নেতৃত্বে তাদের ঘিরে ফেলে। ভাগ্যক্রমে, কয়েকটি যন্ত্র ব্যবহার করে তিনজন ফিরে আসতে পেরেছে।
প্রত্যাবর্তনের পথে তারা বিশাল পায়ের ছাপ দেখেছে; কেউ কেউ ধারণা করে, দক্ষিণ-পশ্চিমের পর্বতের দৈত্যকেও কোনো শক্তি এখানে নিয়ে এসেছে, এমনকি একটি অ্যাডভেঞ্চারার দল পুরোপুরি বিলুপ্ত হয়েছে।

শতাধিক ব্যবসায়িক দলের গাড়ি সাদা ঘোড়ার নগরীতে আটকে পড়েছে।
কিছু শক্তিশালী দলে অন্য পথ দিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তারা বড় দলে হাইনা-মানুষের (একশ পঞ্চাশ থেকে তিনশ) মুখোমুখি হয়েছিল, ফিরে আসা জীবিতের সংখ্যা দশের এক ভাগও নয়।
এখন পুরো নগরীর অর্ধেক রাস্তা বন্ধ, সোরেন আসার পথে বাদে, পাতাঝরা নগর অথবা সমুদ্রের কাছাকাছি যাওয়ার সব পথ দানবদের দখলে।
গোবলিন, কুকুর-মাথা, হাইনা-মানুষ, ম্যানইটার, টিকটিকি-মানুষ—সব যেন অজানা ভয়ানক শক্তির তাড়নায় দক্ষিণের অঞ্চল থেকে টামোর পর্বতশ্রেণীর দিকে ছুটেছে।
গুজব ছড়িয়েছে, সেখানে একটি ড্রাগন দেখা গেছে।
দুঃখের বিষয়, কেউ নির্ভরযোগ্য বার্তা ফেরত আনতে পারেনি, কেউ ড্রাগনের ছায়া দেখেনি।

...
কাদায় ভেজা রাস্তায়
সোরেন কোলে ভিভিয়ানকে নিয়ে ময়লা শহরপথে হাঁটছে; তার ভ্রমণঘোড়া সে গাধার বাজারে রেখে এসেছে।
সাদা ঘোড়ার নগরীতে ব্যবসায়িক দলের ভিড় এত বেশি, সব সরাইখানা পূর্ণ; দ্বিগুণ টাকা দিলেও থাকার জায়গা পাওয়া যায় না।
এই সময়ে বহিরাগতদের প্রতি বিদ্বেষ প্রবল, সোরেন বাধ্য হয়ে ভিভিয়ানকে নিয়ে পুরনো নগরীর (দরিদ্র এলাকা) দিকে চলে যায়।
আরও ব্যবসায়িক দল আটকে পড়েছে, তারা না চাইলে ফিরে যেতে পারে না, কেবলমাত্র পথ মুক্ত হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।
সোরেনের জন্যও এ খবর খুব খারাপ!
তার নির্ধারিত পথ দানবদের কারণে বন্ধ হয়ে গেছে; সে একা হলে হয়তো পারত, কিন্তু ভিভিয়ানকে সঙ্গে নিয়ে গেলে ঝামেলা বাড়ে—যুদ্ধের সময় তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করা কঠিন।

প্রাচীন রক্তিম ড্রাগন।
সোরেনের মনে প্রথম প্রশ্ন জাগে।
এত দানবকে তাড়িয়ে আনার ক্ষমতা, প্রাপ্তবয়স্ক ড্রাগন ছাড়া আর কোন শক্তি থাকতে পারে?
আর দানবদের তাড়নার কেন্দ্রবিন্দু সোরেনের স্মৃতিতে রক্তিম ড্রাগনের আবির্ভাবস্থলের সঙ্গে মিলে যায়।

এ পৃথিবীতে তথ্যের গতি ধীর; সাদা ঘোড়ার নগরী যখন তদন্তে সময় নষ্ট করবে, তখনই রক্তিম ড্রাগনের আবির্ভাবের সময় হবে।
এই ড্রাগন দক্ষিণে দুই বছর ধরে তাণ্ডব চালিয়েছিল; অসংখ্য মানুষ তার হাতে প্রাণ হারিয়েছে।
সে নিজেকে সাধারণ রক্তিম ড্রাগন বলে ভান করেছিল, খেলোয়াড়রা তার শক্তি বিশ্লেষণ করে পর্যবেক্ষণ না করা পর্যন্ত কেউ জানত না, সে আসলে চ্যালেঞ্জ স্তর পঁচিশের প্রাচীন রক্তিম ড্রাগন।
শেষে ‘কয়েস’ বছরের গোলমালকালে এক দেবতার আবির্ভাব ঘটলে সে মারা যায়; না হলে দক্ষিণে তাকে পরাস্ত করার মতো শক্তি ছিল না।

“প্রাচীন রক্তিম ড্রাগন (ড্রাগন জাতি, সপ্তম স্তর)।”
“চ্যালেঞ্জ স্তর: ২৫, প্রাণী স্তর: ৩৪, অতিশক্তিশালী ড্রাগনশ্বাস।”
“সম্পত্তি: শক্তি ৪২, দক্ষতা ১০, সহনশীলতা ৩৫, বুদ্ধি ২৫, সংবেদন ২৪, আকর্ষণ ২৪।”
“বিশেষ দক্ষতা: প্রাচীন ড্রাগন, কিংবদন্তি জাদু, বিশাল প্রাণী, অতিশক্তিশালী ড্রাগনশ্বাস...”
“চ্যালেঞ্জের কঠিনতা: এস+।”

...
সোরেনের স্মৃতিতে এই প্রাচীন রক্তিম ড্রাগনের কিছু বৈশিষ্ট্য।
এর শক্তি দুর্বল দেবতার সমান, পার্থক্য—এটার মধ্যে দেবত্ব নেই, কেবল প্রাচীন ড্রাগনের শক্তি।
কেউ কখনো মানুষ-ভিড় দিয়ে আক্রমণের চেষ্টা করেছিল; ড্রাগনের ডানার এক আঘাতে কয়েক ডজন হত্যা, ড্রাগনশ্বাসে শতাধিক প্রাণী নিঃশেষ, সবাই মানুষ-ভিড় দিয়ে হত্যার পরিকল্পনা বাদ দিয়েছিল।
তবুও কেউ কেউ গোপনে প্রবেশ করার চেষ্টা করেছিল, কারণ এর গুহায় প্রাচীন রক্তিম ড্রাগনের সম্পদ জমা—পাঁচ লক্ষের বেশি গোল্ডেন ডেলার, অসংখ্য অতিমানবীয় বস্তু, অন্তত দশটি কিংবদন্তি বস্তু।
যন্ত্রবিষয়ক বস্তু সাধারণত বাইরে পাওয়া যায় না, যদি নির্মাতা দেবতা মারা যায়, তবেই তা বাইরে আসে; অন্যথায়, প্রাচীন ড্রাগনও পায় না।
তাই নিশ্চিত নয়, তার গুহায় যন্ত্রবিষয়ক বস্তু আছে কিনা।

শুধুমাত্র নিশ্চিত—
কেউ কেউ গুহায় উক্তি কৌশল ব্যবহার করে প্রবেশ করেছে, এক-দুইটি কিংবদন্তি বস্তু পেয়েছে।
এটাই পরে দেবতা-হত্যার সাফল্যের চাবিকাঠি!
সোরেনের পেশাগত স্তর এখন মাত্র পাঁচ; ভয় প্রতিরোধের জাদু নেই, তার সামনে দাঁড়ানোই অসম্ভব।
সে ড্রাগনের ওপর কোনো পরিকল্পনা করবে না, কিন্তু দানবরা রাস্তা বন্ধ করেছে, সে ভিভিয়ানকে নিয়ে পাতাঝরা নগর যেতে পারছে না।
এই রক্তিম ড্রাগন দীর্ঘকাল ধরে অবস্থান করছে; অর্থাৎ রাস্তা বন্ধ থাকবে অনেক দিন, unless কেউ দানবদের সরিয়ে দেয়।
নাহলে, সোরেনকেই নিজে সাদা ঘোড়ার সমতল অতিক্রম করতে হবে।

সরাইখানার ভিতর হইচই।
সোরেন কোলে ভিভিয়ান নিয়ে প্রবেশ করল, চারপাশে ছিল অস্ত্র ধারণকারী অ্যাডভেঞ্চারার ও ছোট ব্যবসায়িক দল।
“ওই অভিশপ্ত হাইনা-মানুষেরা!”
এক শক্তিশালী ব্যক্তি মদের গ্লাস টেবিলে সজোরে আঘাত করল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “তারা মিয়াডকে খেয়ে ফেলে, আমি যখন তার মৃতদেহ পেলাম, মাথা ও ঘাড় জোড়া লাগানোরও উপায় ছিল না।”

প্রায় সব অ্যাডভেঞ্চারারই অভিযোগ করছে।
এই আকস্মিক হামলা সবাইকে অপ্রস্তুত করেছে; কিছু কালো কুয়াশার জলাভূমির কাছের গ্রামবাসী ইতিমধ্যে স্থানান্তরিত হয়েছে।
কারণ সেখানে বসবাসকারী টিকটিকি-মানুষেরা হামলা শুরু করেছে!
কোনো ভয়ানক শক্তি তাদের জলাভূমি থেকে তাড়িয়ে দিয়েছে, নতুন এলাকা দরকার, তাই কাছের মানুষরা শত্রু হয়ে গেছে।

এক মাতাল ব্যক্তি টলতে টলতে সোরেনের কাছে এল।
“ক্ষমা করবেন!”
কেউ তাকে ধাক্কা দিলে সে সোরেনের ওপর পড়ে, এক হাত দ্রুত সোরেনের টাকার থলির দিকে বাড়াতে চায়; কিন্তু থলি ছোঁবার আগেই সোরেন ভ্রু কুঁচকে হাতের কব্জি ধরে, এক চাপে মাটিতে ফেলে দেয় এবং পা দিয়ে তার হাঁটু চেপে ধরে, তাকে পুরোপুরি মাটিতে শুয়ে দেয়।

সরাইখানার ভেতর মুহূর্তেই নীরবতা।
শুধু চোরের যন্ত্রণার আর্তনাদ শোনা যায়; সোরেন একটুও দয়া করেনি, সরাসরি তার হাতের জয়েন্ট খুলে দিয়েছে।
“চোখ খুলে রাখো।”
সোরেন ভিভিয়ানকে নিচে রাখল, অন্য হাতে বাঁকা ছুরি বের করে নির্দয়ভাবে তার বাহুতে ঘষে।
কিছু মানুষ কোমরে হাত রাখল, তারা চোরের সহযোগী কিনা বোঝা যায় না, কিন্তু সোরেনের দিকে এগিয়ে আসছে।

“পর্যাপ্ত!”
বার কাউন্টার থেকে একজন উঠে দাঁড়াল, প্রথমে ভ্রু কুঁচকে সোরেনের দিকে তাকাল, পরে মাটিতে পড়ে থাকা চোরের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “একটা বাহু ভেঙে দাও, তারপর বাইরে ফেলে দাও।”
“আমার দোকানে চুরি করতে সাহস, মৃত্যুকে আমন্ত্রণ!”
কটকট শব্দ।
সরাইখানার নিরাপত্তা কর্মীরা সোরেনের দিকে মাথা নাড়ল, চোরের বাহু ঘুরিয়ে দিল, তারপর চিৎকারের সাথে তাকে তুলে সরাসরি বাইরে নর্দমায় ছুড়ে দিল।
এরা সরাইখানার দেহরক্ষী।
দেখে মনে হয়, এই সরাইখানার পেছনের ইতিহাস পরিষ্কার নয়—পুরনো নগরীর সরাইখানায় এমনটাই স্বাভাবিক।

“যুবক।”
“তোমার হাতের দক্ষতা ভালো, কি এখানে থাকতে চাও?”
বার কাউন্টার থেকে শক্তিশালী ব্যক্তি গভীরভাবে সোরেনের দিকে তাকাল, ভিভিয়ানের দিকে চোখ পড়লে তার দৃষ্টি উজ্জ্বল হল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “এক রাতের জন্য দুইটি সিলভার ডেলার।”
“পছন্দ না হলে নিজে থাকার জায়গা খুঁজে নাও।”

সোরেন চারপাশে তাকিয়ে, পকেট থেকে দুইটি সিলভার ডেলার টেবিলে রাখল, এরপর ভিভিয়ানকে কোলে তুলল।
শক্তিশালী ব্যক্তি পাশে ইঙ্গিত করল, হাত বাড়িয়ে সিলভার ডেলার নিয়ে নিল।
শিগগিরই
একজন ভারী প্রসাধনের নারী সেবিকা এগিয়ে এল, সোরেনকে সরাইখানার দ্বিতীয় তলায় নিয়ে গেল।
তারা অতিরিক্ত কাজ করে, সরাইখানার পানশালায় পরিবেশন করে, আবার অর্থ দিলে বিশেষ সেবা দেয়।

...