উনিশতম অধ্যায়: রক্তের উত্তরাধিকার

সৌরেন একজন নারীকে দেখতে পেল।
তাকে নারী বলা চলে, তবে সে ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয় এবং উন্মুক্ত পোশাক পরিহিত। তার ফ্যাকাশে ত্বক আর হালকা সোনালী চুল, সে এক বিশাল বৃক্ষের গায়ে ঠেস দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার বুকের ওপর এক তরুণ পুরুষ মাথা নিচু করে চুম্বন ও স্পর্শ করছিল, তার উজ্জ্বল দুধের বেশিরভাগ অংশই উন্মুক্ত, শীতল চাঁদের আলোয় এমনকি নীলাভ শিরাও দেখা যাচ্ছিল। সৌরেনের দৃষ্টি খুবই তীক্ষ্ণ, সে স্পষ্ট দেখতে পেল তরুণ পুরুষের মুখে এক লাল আঙ্গুর, সে তা চেটে ও কামড়াচ্ছিল, অন্য হাতে জোরে তার উজ্জ্বল দুধ চেপে ধরছিল।

সৌরেনের পদচারণা ছিল নিঃশব্দ।
তবু সেই আকর্ষণীয় নারী সহজেই তাকে টের পেল। সে মাথা উঁচু করে তার সবুজ চোখে তাকাল, জিভ দিয়ে লাল ঠোঁট চাটল, খেলার ছলে বলল, "দেখছি আজ আমার ভাগ্য বেশ ভালো।"

তরুণ পুরুষটি এখনও কিছুই বুঝতে পারছে না, তার মন-প্রাণ যেন সেই নারীর শরীরেই আটকে আছে।
সে 'মানুষকে আকর্ষণ' করার জাদুতে আক্রান্ত, তার বুদ্ধি আগুনে পোড়া হয়ে গেছে!

মনোভাবের জাদুতে ইচ্ছাশক্তির দুর্বলতা দরকার, রক্তচোষা সবথেকে ভালো দক্ষতা দিয়ে শিকারিদের প্রলুব্ধ করে, উত্তেজনা বাড়ায়, এক মুহূর্তে জাদু প্রয়োগ করে মন নিয়ন্ত্রণে নেয়।

ইচ্ছাশক্তি এক শক্তি।
শক্তিশালী ইচ্ছাশক্তি প্রকৃতির শক্তি উপাদানকেও প্রভাবিত করতে পারে।

সৌরেন সেই অসহায় শিকারিকে একদম গুরুত্ব দিল না। তার মনে চলছে রক্তজাতের সঙ্গে যুদ্ধে জয়-পরাজয়ের হিসাব। তার দ্রুততা হয়তো সৌরেনের চেয়েও বেশি, শক্তি সাধারণ মানুষের অনেক বাইরে, এবং অসাধারণ ফুর্তির ক্ষমতা রয়েছে। ক্ষমতায় সে সামনের গভীর সাপ-দানবের চেয়ে কম নয়। যদি পায়ের চোটও হিসাব করি, সৌরেনের কোনো জয় সম্ভাবনা নেই।

তাহলে!
একটাই পথ।

সৌরেন সামান্য ঝুঁকে পড়ল, বাম হাতের মুষ্টি, তর্জনী ও মধ্যমা কাঁধে রেখে শান্তভাবে বলল, "ছায়া পৃথিবীকে ঢেকে দিয়েছে!"

"অন্ধকারে মুখোশধারী দূত আমাদের লক্ষ্য করছে!"

"গৌরব।"

"অদৃশ্য শাসকের কাছে!"

নারীর মুখের বিদ্রূপ হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, সে কপালে ভাঁজ ফেলল, সৌরেনকে গভীরভাবে দেখল, গম্ভীর গলায় বলল, "রাত্রি আমাদের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করে!"

"আদি পিতার ইচ্ছা আমাদের পথ দেখায়।"

"রাত্রির ভদ্রমহিলা।"

"তার অনুসারীদের আশ্রয়!"

সফল!
সৌরেনের মনে বাঁচার আনন্দের ঝলক ফুটল, তবু তার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।

সে মাথা নত করে এক পা পিছিয়ে গেল, জানাল তার কোনো শত্রুতা নেই, আবার মাথা ঝুঁকে বলল, "সম্মানিত ভদ্রমহিলা।"

"রাত্রি চিরকাল আপনাকে আশীর্বাদ করুক, শান্তিতে আপনার রাত্রিভোজ গ্রহণ করুন।"

"কেউ আপনাকে বিরক্ত করবে না!"

এ কথা বলেই
সে ঘুরে অন্য পথে চলে গেল, সেই আকর্ষণীয় নারী তার দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে দ্বিধার ছায়া, তবে শেষ পর্যন্ত সে নিজের পরিকল্পনা বাদ দিল, দৃষ্টি ফেরাল বুকের ওপর তরুণ পুরুষের দিকে। তার ঠোঁট খুলে গেল, ধারালো দন্ত বের হয়ে এল, মুখে লোভ আর আকাঙ্ক্ষার ছায়া, গভীরভাবে শিকারের ধমনীতে দংশন করল। স্রোতের মতো রক্ত তার মুখে প্রবাহিত হলো, নারীর মুখে তৃপ্তি ও নেশার ছায়া ফুটে উঠল, তার বুকে থাকা তরুণ পুরুষ কিছুই টের পেল না, শুধু আনন্দে ডুবে রইল, মৃত্যুর আগমন সে জানে না।

এক ক্ষুধার্ত রক্তজাত।
তাদের হাতে শিকার খুব কমই পরদিন সকাল পর্যন্ত বাঁচে।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত
সৌরেন সেই দুর্ভাগা তরুণের দিকে একবারও তাকায়নি, কবরস্থান থেকে বেরিয়ে এলে তবেই সে হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সে刚刚 বলা কথাগুলো ছিল ছায়া-মুখোশের গোপন সংকেত, এক শক্তিশালী সংগঠন যারা ধূসর ক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণ করে, অন্ধকার ও ধূসর ক্ষেত্রের সংযোগ সবচেয়ে বেশি, চোরেরা অন্ধকার প্রাণীদের সঙ্গে বহুবার লড়াই করে।

যদি নারীটি উত্তর না দিত, তবে যুদ্ধ অনিবার্য।
কিন্তু যদি উত্তর দেয়, তবে সে ছায়া-মুখোশের অস্তিত্ব জানে, হয়তো এ যাত্রায় যুদ্ধ এড়ানো যাবে।

সৌরেন刚刚 বলেছিল গোপন সংকেত, প্রথম অংশে সে জানিয়ে দিল ছায়া-মুখোশের সদস্য, ইশারা ও ভাষার মাধ্যমে, দ্বিতীয় অংশে সে ছায়ার অধিপতির উপাসক, কেবল মূল সদস্যরা জানে ছায়া-অধিপতি আকারহীন। ঐ নারীও তা বুঝে, তাই দ্বিধা নিয়ে সৌরেনকে যেতে দিয়েছে।

তার সংকেত থেকে সৌরেন জানল, সে আদি পিতার রক্তধারা বহনকারী উচ্চশ্রেণির রক্তজাত, একই সঙ্গে রাত্রির ভদ্রমহিলার অনুসারী। ছায়া-অধিপতি রাত্রির ভদ্রমহিলার মিত্র, দুই দেবতার সম্পর্ক মন্দ নয়, তাই অনুসারীদের মাঝে বিরোধ কম, ছায়া-মুখোশের ভয়ও থাকায় নারীটি অতিরিক্ত শিকার পরিকল্পনা ছেড়ে দিল।

আরও গুরুত্বপূর্ণ!
সৌরেন স্পষ্ট জানান দিল সে নারীকে শান্তিতে রাত্রিভোজ করতে দিচ্ছে, কোনো বাড়তি হস্তক্ষেপ নেই।

এক পা পিছিয়ে সে জানাল তার কোনো শত্রুতা নেই, যুদ্ধ চায় না, গোপনে বুঝিয়ে দিল, তুমি যখন নিজের ভোজ খুঁজে পেয়েছ, ছায়া-মুখোশের বিপদ ডেকে এনে, ছায়া-অধিপতির অনুসারীকে শিকার করতে চাও?

………………

নিশ্চয়ই!
সৌরেন ছায়া-মুখোশের সদস্য নয়, ছায়া-অধিপতির অনুসারীও নয়।

সে আসলে প্রতারণা করেছে।

তবু এটিই ছিল সবচেয়ে ভালো উপায়।

সমস্যার সমাধানে একমাত্র পথ যুদ্ধ নয়, যদি কেবল যুদ্ধই জানত, তবে সৌরেন কখনও কিংবদন্তি পর্যায়ে পৌঁছাতে পারত না।

এই ‘সাধুদের ছড়াছড়ি, অজস্র লিচ’ পৃথিবীতে
নিজের চেয়ে শক্তিশালী কত প্রাণী আছে, এমনকি দেবতারও দেখা পাওয়ার সম্ভাবনা!

দুর্বল দিয়ে শক্তিকে জয়
কখনও তা একমাত্র উপায়, যেমন বিশৃঙ্খল ও অশুভ দানবদের ক্ষেত্রে, তারা পাগলামি নিয়ে আসে, তাই বোঝাপড়া কঠিন। তাই পরিস্থিতি অনুকূল হলে, যুদ্ধ এড়ানো শিখতে হয়।

অন্তত সেইসব যুদ্ধ এড়াতে হবে, যেখানে কোনো জয় সম্ভাবনা নেই!

নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত
সৌরেন সত্যিই স্বস্তি পেল, পাশাপাশি লক্ষ্য করল তার গুণাবলির পাতায় কিছু নতুন জিনিস যোগ হয়েছে।

প্রথম বাক্যটি মনে হয় ধনভাণ্ডার থেকে বের হওয়ার সময় ফুটে উঠেছিল, তখন অদ্ভুত শব্দে সে সতর্ক হয়েছিল, এই তথ্যটি দেখেনি।

তাতে লেখা ছিল—

“অন্বেষণ সফল!”

“এক কঠিন ভূগর্ভ অভিযান শেষে, আপনার দক্ষতা কিছুটা উন্নত হয়েছে!”

“গোপন চলাফেরা +১, ফাঁদ +১।”

এটাই প্রথমে লেখা ছিল।

এরপর, রক্তজাতের হাত থেকে পালিয়ে, কোনো জয় সম্ভাবনা নেই এমন যুদ্ধ এড়িয়ে যাওয়ার পর নতুন বাক্য ফুটে উঠল।

তাতে লেখা—

“সম্পর্ক সফল!”

“আপনি একজন শক্তিশালী রক্তজাতকে সফলভাবে প্রতারিত করেছেন! এক যুদ্ধ এড়িয়েছেন!”

“সম্পর্ক +১, প্রতারণা +৩, অভিনয় +১।”

এক সারি তথ্য দেখায়।
এরপর সৌরেন লক্ষ করল, তার গুণাবলির পাতায় চোরের মূল দক্ষতার বাইরে আরও কিছু নতুন দক্ষতা যোগ হয়েছে।

“মূল দক্ষতা—গোপন চলাফেরা ১০৩, চুরি ৩৫, তালা খোলা ৪৫, ফাঁদ ৫৫, সম্পর্ক ১, প্রতারণা ৩, অভিনয় ১।”

এভাবেও সম্ভব?

সৌরেনের মুখে বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল।

………………