ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায় সংঘর্ষ

বন্য অভিযানে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—শিকার যতই দুর্বল হোক, সর্বশক্তি নিয়োগ করতে হবে। সহযোদ্ধার মৃত্যু কেউ সহজে মেনে নিতে পারে না। তাই শুরুতেই নিরাপত্তা প্রধান তার সেরা যোদ্ধাদের ডেকে এনেছিল। সোলেন এক নজরে দেখেই বুঝল, এরা সবাই অন্তত দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা—এটাই সবচেয়ে সহজে গড়ে তোলা যায়। অন্যান্য পেশাজীবী গড়ে তুলতে বিপুল সম্পদ লাগে, বিশেষ করে নানা রকমের জাদুকরদের ক্ষেত্রে, কিন্তু যোদ্ধাদের শুধু পর্যাপ্ত মাংস আর সঠিক অনুশীলন থাকলেই তৈরি করা যায়। তবে উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের জন্য প্রতিভা জরুরি—তৃতীয় স্তরের ওপরে উঠতে পারা কেউই সাধারণ নয়।

“ছড়িয়ে পড়ো!”
“ঢাল তুলো!”
সোলেন দলের নেতৃত্ব নিজের হাতে নিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “গর্ত খোঁড়া পোকা আক্রমণ করার আগে মাটির নিচে শব্দ হবে, অস্বাভাবিক কোনো শব্দে সতর্ক থাকবে।”
“সবার মধ্যে অন্তত পাঁচ কদম দূরত্ব থাকবে।”
“ওদের শক্তিশালী অ্যাসিডের ছিটা সরাসরি নিতে যাবে না, পারলে এড়িয়ে চলবে, যেন পরস্পর এড়ানোর জায়গা থাকে।”
“ধনুক-বল্লম ব্যবহার করবে না।”
“এসব অস্ত্র ওদের বিরুদ্ধে বিশেষ কাজে আসে না, যদি না তোমাদের মধ্যে কেউ অমোঘ তীরন্দাজ হয়!”
“ওদের পিঠে আঘাত করবে না।”
“গর্ত খোঁড়া পোকার পেটের প্রতিরক্ষা দুর্বল, কিন্তু ওদের পায়ের নখর থেকে সাবধান থাকবে।”
“এদের শক্তি অনেক বেশি।”
“সবাই মনে রাখবে, যুদ্ধের কৌশল বদলাবে, প্রয়োজনে ছাড়া ওদের আক্রমণ সরাসরি নেবে না। ওরা দাঁড়ালে উচ্চতা পাঁচ মিটার ছাড়িয়ে যায়, উপর থেকে হামলা করবে, মাথা রক্ষা করবে।”
“ওদের কামড়ে গাছও ভেঙে যায়।”
“শত্রু যদি কামড়াতে আসে, সঙ্গে সঙ্গে সামনে গড়িয়ে পড়বে, ওদের এই দিকে আক্রমণের অসুবিধা, কারণ দন্ত দিয়ে দেড় মিটারের মধ্যে কিছু করতে পারে না।”
একটির পর একটি নির্দেশ ছড়িয়ে পড়ল।

অন্যান্য বণিক দলের পাহারাদাররা মুগ্ধ দৃষ্টিতে চেয়ে রইল, তারপর সেই বিস্ময় শ্রদ্ধায় রূপ নিল।
এটা ছিল শক্তিমানের প্রতি শ্রদ্ধা—শক্তি বলতে শুধু কুৎসিত বল নয়, জ্ঞান আর অভিজ্ঞতাও তার অংশ।
অনেক সময় অভিজ্ঞতা আর বুদ্ধিমত্তাই কেবল বলের চেয়ে বেশি কার্যকর।
সোলেন যেন সেই হারিয়ে যাওয়া বন্য অভিযানের দিনগুলি ফিরে পেল, কারণ কিংবদন্তি হওয়ার পর তার জন্য হুমকি হয়ে ওঠা বন্য প্রাণী এখন আর নেই বললেই চলে।
এমন লড়াই বহুদিন হয়নি।
গর্ত খোঁড়া পোকা সামলাতে সবচেয়ে জরুরি দুটি বিষয়—ওদের অ্যাসিড ছিটানো আর কামড় এড়ানো। অ্যাসিডের কথা তো বলাই বাহুল্য, ওদের কামড়ে গাছও ভেঙে যায়, কতটা ধ্বংসাত্মক বলা বাহুল্য।
তবে ওরা আর্থ্রোপড গোত্রভুক্ত, আক্রমণের সময় নির্দিষ্ট অন্ধ অঞ্চল থাকে, যেমন সামনের দিকটা ওরা সহজে বাঁকাতে পারে না। বিশাল দশ মিটার দেহের অর্ধেক মাটির নিচে, তাই চলাফেরা ওদের জন্য জটিল।
এই সময় শুধু ওদের ছয় থেকে বারোটি পা সামলালেই চলে।

আসলে, গর্ত খোঁড়া পোকা মারার আরও সহজ উপায় আছে—উত্তরের রহস্যময় ডাইনীর বংশধর সরাসরি জাদু ব্যবহার করলেই হয়। জাদুর ক্ষমতা অপরিসীম, অনেক সময় অপ্রত্যাশিত ফল আসে।
তবু জাদুকরেরা সহজে শক্তি ব্যবহার করে না!
কারণ ওরা চায়, জাদু সবচেয়ে সংকট মুহূর্তে ব্যবহার করতে, তাই বন্য অভিযানে মুখ্য ভূমিকা থাকে যোদ্ধাদের।
জাদুর সংখ্যা সীমিত।
সাধারণত, জাদুকরেরা হালকা বল্লম, স্বল্পপাল্লার ধনুক, গুলতি কিংবা লাঠি দিয়ে সহায়তা করে, যতক্ষণ না নিজের দলের ক্ষতি হয়।
শুধু অসংখ্য শত্রু বা অতিকায় বিপজ্জনক প্রাণী এলে তখনই ওরা সংরক্ষণহীনভাবে জাদু বর্ষণ করে।
একজন দ্বিতীয় স্তরের জাদুকর দিনে বড়জোর দশটা জাদু ব্যবহার করতে পারে।
ধ্বংসক্ষমতা যথেষ্ট।
কিন্তু স্থায়িত্ব কম!

“ঘোড়া থেকে নেমে পড়ো!”

সোলেন দূরেই থাকতে সবার আগে সবাইকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে হাঁটতে বলল।
তারপর নিজে মাটিতে শুয়ে কিছুক্ষণ কান পাতল, বাকিদের বলল, “পা ঠোকো!”
“একই ছন্দে থাকবে।”
“জোরে পা ঠোকো, চারপাশ খেয়াল রাখবে।”
গর্ত খোঁড়া পোকার কম্পন অনুভূতি প্রবল, মাটিতে সামান্য নাড়া পেলেই ওরা টের পায়—এটাই ওদের উত্তেজিত করার সহজ উপায়।
আসলেই তাই!
মাটির নিচ থেকে হালকা শব্দ, ওপরটা আলতো ফুলে উঠছে।

“ওরা এখানেই।”
সোলেন উচ্চস্বরে জানাল, পেছনের দিকে সরতে শুরু করল, কারণ শরীরে এখনো আঘাত রয়েছে, সোজাসুজি লড়াই তার পক্ষে ঠিক নয়।
প্রয়োজনে চূড়ান্ত আঘাতটা সে দেবে।
“ছড়িয়ে পড়ো!”
নিরাপত্তা প্রধান গর্জে উঠল, তার শরীরের পেশি ফুলে উঠল, উত্তরাঞ্চলের বর্বরদের উন্মত্ততার শক্তি বিশেষ, তীব্র শীতে আর কঠিন অনুশীলনে তারা উন্মত্ততার পর দুর্বল হয় না।
শুধু সমস্যা, উন্মত্ততা বেশি সময় স্থায়ী হয় না।
অন্য বর্বর যোদ্ধারা পনেরো মিনিট থেকে আধঘণ্টা পর্যন্ত উন্মত্ত থাকতে পারে, তখন কয়েকগুণ শক্তিশালী হয়ে যায়, খুনের মেশিনে পরিণত হয়।
কিন্তু উত্তরাঞ্চলের বর্বররা কেবল কয়েক মিনিট পারঙ্গম—তারা যোদ্ধার উন্নত স্তর, বর্বরগোত্রে পড়ে না।

“কড়মড়!”
অদ্ভুত শব্দে মাটি ফেটে একটি গর্ত খোঁড়া পোকা বেরিয়ে এলো, সোজা সবচেয়ে কাছের যোদ্ধার দিকে অ্যাসিড ছিটিয়ে দিল।
একটি দুর্দান্ত গড়াগড়ি,
যোদ্ধা অর্ধেক আঘাত এড়িয়ে গেল, পরক্ষণে ঢাল দিয়ে নিজেকে ঢাকল।
সম্পূর্ণভাবে বাঁচল!
অ্যাসিড ঢালেই পড়ল, গায়ে বিশেষ ক্ষতি হলো না।

“ওকে শেষ করো!”
নিরাপত্তা প্রধান তলোয়ার হাতে ছুটে গেল, চারপাশের বণিকদের পাহারাদাররাও আক্রমণ শুরু করল।
পাঁচজন যোদ্ধা পোকার চারপাশে ঘুরে ঘুরে লড়ছে, বাকিরা চারদিকে সতর্ক, কারণ মাটির নিচে আরও শব্দ—সবগুলো একসঙ্গে বেরোয়নি।
ওরা সুযোগ খুঁজছে!
দুশমন গোলযোগে মেতে, কেউ একা পড়লেই তৎক্ষণাৎ হামলা করবে।

“শাপশাপান্ত!”
সোলেনের মুখ কালো হয়ে গেল, পাগলের মতো দৌড়ে সামনে গেল, সঙ্গে ঢাল তুলল।
গর্ত খোঁড়া পোকা ওরই পিছু নিয়েছে!
কারণ সে বেশ পেছনে ছিল, একা পড়ে গিয়েছে—এটাই পোকার চোখে নিখুঁত শিকার।
“সোঁ সোঁ!”
একটি গর্ত খোঁড়া পোকা তার পেছন থেকে বেরিয়ে অ্যাসিড ছিটিয়ে দিল।
গড়িয়ে এড়াল।
বিশাল কুড়ি পয়েন্ট চপলতা তাকে বাঁচাল, একেবারে শেষ মুহূর্তে অ্যাসিড এড়িয়ে ঢাল তুলল।
শেষ পোকাটাও বেরিয়ে এলো!
কিন্তু সোলেনের আকস্মিক বিপদে অন্যরা বিভ্রান্ত হলো, একজন বণিক পাহারাদার হাতের ওপর অ্যাসিডের ছিটা খেয়ে ফেলল, তার অর্ধেক হাত ক্ষয়ে সাদা অস্থি বেরিয়ে এল। সে নির্দয়, দেরি না করে এক লহমায় নিজের হাত কেটে ফেলে, তারপর ক্ষত চেপে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে বাঁধতে লাগল।

কাটা হাত মাটিতে পড়ে দ্রুত গলে হাড় বেরিয়ে গেল!
“কোসাদো!”
আরেক পাহারাদার চিৎকার করে এগিয়ে আসতে চাইল।
“বিভ্রান্ত হইস না।”
হাত কাটা পাহারাদার হাত বাড়িয়ে বাধা দিল, নিজেই পেছনে সরে গেল, গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি ঠিক আছি।”
“আগে ওদের শেষ করো!”
যোদ্ধাদের চোট খাওয়া নিত্য ব্যাপার, তাই ব্যথা সহ্য করতে ওরা অভ্যস্ত, তবু এই পাহারাদার যেভাবে হাত কেটে নিয়ন্ত্রণে রাখল, সোলেনের শ্রদ্ধা বাড়ল। লোকটার মানসিক শক্তি প্রবল, সম্ভবত উত্তরের মানুষরা জন্মগতভাবেই দৃঢ়, হয়তো কঠোর ঠান্ডায় বেড়ে ওঠা তাদের এমন করে তুলেছে।

দেখে মনে হলো, সে একজন অবসরপ্রাপ্ত সৈনিক!
শুধু মৃতু্য-জীবনের সঙ্গী সৈনিকই এমন সাহসী, দৃঢ় ও চটপটে হতে পারে।
“ওদের পা লক্ষ্য করো!”
নিজেই লক্ষ্যবস্তু হওয়ায় সোলেন আর ভাবল না, দাঁত চেপে বাঁকা তলোয়ার বের করল, পোকার চারপাশে ঘুরে ঘুরে সুযোগের অপেক্ষায় রইল, অন্যদের আক্রমণের ফাঁকে সে দুর্বল জায়গায় আঘাত করল। পোকার মাথায় উঠে মারার কোনো প্রশ্নই নেই, কারণ পায়ে চোট নিয়ে সে আর ততটা চটপটে নয়।
এমন বিপজ্জনক কাজ করতে হলে পুরোপুরি সুস্থ থাকতে হয়, নইলে মৃত্যুর সঙ্গে খেলা!

“মর!”
গম্ভীর গর্জন ছড়িয়ে পড়ল।
নিরাপত্তা প্রধান এক মুহূর্তের সুযোগে লাফিয়ে উঠল, সোলেনের আগের কৌশল নকল করে তলোয়ার বর্মের ফাঁক দিয়ে পোকার মস্তিষ্কে বসিয়ে দিল।
প্রথম গর্ত খোঁড়া পোকা ধপাস করে পড়ে গেল!
বাকি সবার চাপ কমে গেল, সোলেনও সুযোগে যুদ্ধক্ষেত্র ছেড়ে চূড়ান্ত আঘাতের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

সেই সুযোগ এল দ্রুত।
একটা পোকা যখন মুখ খুলে কামড়াতে এল, সোলেন গভীর শ্বাস নিয়ে দৌড়ে, হঠাৎ লাফিয়ে বাঁকা তলোয়ার দিয়ে পোকার মাথার পাশে সজোরে কোপ মারল।
সবুজ রঙের তরল ছিটকে বেরোল!
পোকার দেহ কেঁপে উঠে নিস্তেজ হয়ে পড়ে গেল।
এখন আছে শেষ পোকাটা।

সবাই যখন সেটাকে মারতে উদ্যত, তখনই গুরুতর আহত পোকার আর্তনাদ, উন্মত্তভাবে দেহ নাড়িয়ে মাটির নিচে ঢুকে পড়ার চেষ্টা করল।
ও পালিয়ে যেতে চাইল!
সোলেন মুহূর্তমাত্র দেরি করল না, শ্বাস ঠিক করে অন্য যোদ্ধাকে চিৎকার করে বলল, “আমার বল্লম দাও!”
একটি বল্লম ছুঁড়ে দিল।
সোলেন তা ধরে ঘুরিয়ে নিচের দিক করে, তারপর চার পাঁচ মিটার লাফিয়ে বল্লম উঁচু করে মাটির নিচে সজোরে গেঁথে দিল।

ছ্যাঁক!
সবুজ রক্ত ছিটকে বেরোল।
মাটির নিচ থেকে কাঁপুনি, তীব্র আর্তনাদ, মাটি দুলে উঠল। সোলেন শক্ত হাতে বল্লম চেপে ধরে, সমস্ত শক্তি দিয়ে ধীরে ধীরে বল্লম মাটিতে গেঁথে রাখল।
অবশেষে
মাটি শান্ত হলো, যুদ্ধ শেষ।

(পেশার তথ্য—উত্তরের বর্বর: এরা বিশেষ উন্মত্ততা কৌশল জানে, অনুশীলনে সারা শরীর বরফজলে ডুবিয়ে রাখে, শীত উন্মত্ত শক্তি দমন করে, বর্বরদের মতো অতিরিক্ত শক্তি বাড়ে না, তবে শরীরের অপচয়ও কম হয়, এবং তারা নিজের মানসিক নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে পারে, ফলে উন্মত্ততার পরও লড়াই করতে পারে। [উন্মত্ততা +২ শক্তি, +১ সহনশীলতা])