পঞ্চান্নতম অধ্যায়: কিশোরীর উপর চাবুকের আঘাত

অসীম ঘাসের মাঠ।
রাতের অন্ধকারে নেকড়েদের দল সক্রিয় হয়ে উঠেছে, অন্যান্য নিশাচর প্রাণীরাও বেরিয়ে এসেছে; দূরে কোথাও চুপি চুপি ভেসে উঠেছে ভূতের আগুন, মৃত আত্মাদের জাগানোর শক্তির ফলে।
একটি উপত্যকার চারপাশে দশটিরও বেশি ভূতের আগুন বাতাসে ভাসছে; এখানে একদা ভয়াবহ যুদ্ধ হয়েছিল, আজও সেখানে দেখা যায় বাতাসে ক্ষয়িত কঙ্কাল ও ভাঙ্গা তরবারি।
ভূতের আগুন এখানে অচেতনভাবে ঘুরে বেড়ায়; এটি জীবিতদের জন্য নিষিদ্ধ অঞ্চল, এমনকি হিংস্র রাক্ষসও এই ভূমি এড়িয়ে চলে।
কালো চাদর পরা এক জাদুকর ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছেন; তার সঙ্গে থাকা দুটি বিষাক্ত মাকড়সা ইতিমধ্যে পচে গেছে।
এই ধরনের জাদুকরী শক্তিতে সৃষ্ট মাকড়সা মাত্র আধা দিনের জন্য বাঁচে; তারা দ্রুত বার্ধক্যকালে পৌঁছায়, জাদুর শক্তি শেষ হলে তাদের মৃত্যু হয়।
জাদুকর মাটিতে ঝুঁকে মাকড়সার বিষের থলে সংগ্রহ করলেন, তাতে কিছু গুঁড়া ঢাললেন; দ্রুত তা রক্তজলে পরিণত হল।
তিনি একটি গাঢ় লাল পাথর বের করলেন, তারপর ভূতের আগুনে ঘেরা উপত্যকায় ঢুকে পড়লেন।
ঘুরে বেড়ানো মৃত আত্মারা তাকে অগ্রাহ্য করল, অবাধে ঢুকতে দিল।
উপত্যকার ভিতরে ঘাসে ঢাকা, বহু ভগ্নপ্রায় স্থাপনা রয়েছে, যথেষ্ট ক্ষয়ে গেছে।
তবুও এখানকার প্রাচীন গৌরবের ছোঁয়া স্পষ্ট; এক মিটার ব্যাসের মার্বেল স্তম্ভ সর্বত্র ছড়ানো, এসব ভাঙ্গা স্তম্ভ একসময় একটি প্রাসাদকে ধারণ করেছিল, যা অবশেষে যুদ্ধে ধ্বংস হয়েছে।
ছায়া এসে ভেসে উঠল, তারা শরীরহীন অস্পষ্ট রূপে রূপান্তরিত হয়ে সাহসী জাদুকরকে ঘিরে ধরল।
"সুয়া... আইগ..."
জাদুকরের মুখে অদ্ভুত উচ্চারণ, কোনো জাতির ভাষা নয়, বরং রহস্যময় গোপন শব্দ।
শক্তিশালী ও জ্ঞানী কিছু সত্তা নিজেদের ভাষা ও অক্ষর রচনা করেন; যদি তা অন্যকে শেখানো না হয়, বুঝতে প্রচুর শ্রম লাগে।
ছায়াগুলি ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, তারা মার্বেল স্তম্ভের নিচে সরে গেল, অদৃশ্য হল; স্তম্ভে অস্পষ্ট ফাটল দেখা যায়, যেন কোনো মানবাকৃতি জীবকে স্তম্ভে বেঁধে পুড়িয়ে ফেলা হয়েছে, কেবল ছাইয়ের চিহ্ন রেখে গেছে।
উপত্যকার কেন্দ্রস্থলে বিশাল ব্যাসের একটি পূজার বেদি।
বেদির গোল অংশে ফাটল, অদ্ভুত কিছু উদ্ভিদ ফাটল থেকে উঠে এসেছে; বেদিতে ছয়টি বৃত্তের ছাপ, আশেপাশের মার্বেল স্তম্ভ ভাঙ্গা, বিস্ফোরণের চিহ্নও আছে।
বেদিতে যা অক্ষত আছে, তা একটি নারী মূর্তি, যথেষ্ট ক্ষয়ে গেছে, মুখাবয়ব অস্পষ্ট।
মূর্তিতে নারীর আভাস, এক বাহু ভাঙ্গা, তবু শরীরে নারীত্বের চিহ্ন—নিতম্বে পৌঁছানো দীর্ঘ চুল, অসম্পূর্ণ তবে স্পষ্ট স্তন, দীর্ঘ সরল পা, আর কোনো সর্পের মতো চিহ্ন।
জাদুকর ধীরে চাদর খুলে দিলেন, প্রকাশ পেল তীক্ষ্ণ কান, গাঢ় ত্বক, সুঠাম দেহ বেদির সামনে দাঁড়িয়ে ধীরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
চাদর সরিয়ে আসল পরিচয় উন্মোচিত হল—এ এক নারীমুখী অন্ধকার এলফ।
তার মুখে অদ্ভুত প্রার্থনার শব্দ, দুই হাত বুকের ওপর ক্রস করে রাখলেন, তার কণ্ঠে প্রার্থনার সাথে চারপাশে অদ্ভুত প্রতিধ্বনি, একটানা জাদুকরী আলো বাতাসে ভেসে উঠল।
রক্তিম চোখে জ্যোতি ঝলকায়, জাদুকর ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।
তিনি হাত তুললেন, নিজের জাদুর পোশাক খুলে দিলেন, প্রকাশ পেল পাতলা পোশাকের নিচে তার কোমল দেহ, স্পষ্ট বোঝা যায় ভিতরে কিছু নেই, বুকের ওপর সামান্য উঁচু।
কিন্তু এটি মাত্র শুরু; তিনি হঠাৎই গাঢ় লাল সর্পমুখী চাবুক তুলে নিলেন, হাত তুলে চাবুকটি ঘুরিয়ে নিজ পিঠে আঘাত করলেন—
‘পট’ শব্দে চাবুকের স্পর্শে পিঠে রক্তের দাগ ফুটে উঠল!
দমনকৃত আর্তনাদ।
জাদুকরের পোশাক মুহূর্তে ছিঁড়ে গেছে, পিঠে স্পষ্ট রক্তের দাগ, চাবুকের তীক্ষ্ণ ফলা ত্বক ছিঁড়ে দিয়েছে, রক্ত পিঠ বেয়ে পোশাকে ভিজে বেদিতে পড়ে।
কম্পন।
জাদুকরের দেহ কাঁপছে, যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত, কেবল মাটির নিচের প্রাণীরা জানে, সর্পমুখী চাবুকের আঘাত কতটা গভীর বেদনা।

হাঁপানো।
জাদুকর হাঁটু গেড়ে দীর্ঘক্ষণ হাঁপান, একটু সুস্থ হয়ে ওঠেন।
পট!
চাবুকের স্পষ্ট শব্দ আবার শোনা গেল, তিনি হঠাৎ চাবুক ঘুরিয়ে পিঠে আঘাত করলেন।
আরেকটি রক্তরেখা ফুটে উঠল।
রক্তাক্ত চাবুক মাটিতে পড়ল, জাদুকর কাঁপছেন, পিঠে দুটি রক্তাক্ত দাগ অতিক্রান্ত; আঘাতের স্থান রক্ত-মাংসে পরিণত।
যন্ত্রণা গভীরে প্রবেশ করলে মুখে অদ্ভুত আনন্দের ছোঁয়া, মুখে একটানা সুখের ছায়া, দেহের শক্তি ফিরে এলে তিনি আবার চাবুক তুলে নিজের পিঠে আঘাত করলেন।
পট পট পট!
আঘাতের শব্দ একসাথে আকাশে, পিঠ পুরোপুরি ক্ষতবিক্ষত, কোথাও অক্ষত চামড়া নেই।
তবু তার মুখ ক্রমশ অদ্ভুত, শেষে যেন আনন্দে কাঁপতে থাকলেন, রক্তের ফোঁটা বেদিতে পড়লে গোলাপী আলো ফুটে উঠল, রক্ত ছাপের পথে বেদির কেন্দ্রীয় ক্ষয়িষ্ণু মূর্তিতে পৌঁছাল, গোলাপী আলো ঘিরে ধরল, একসাথে মিশে অস্পষ্ট ছায়া গড়ে তুলল।
এটি এক সর্পমুখী চাবুক হাতে কিশোরী, তার দেহ আকর্ষণীয়, ত্বক ধূসর-সাদা, গাঢ় লাল উল্কি আঁকা, নিতম্বে পৌঁছানো কালো চুল, পা থেকে উরু পর্যন্ত দুই বিষাক্ত সর্পের ছায়া, কোমরে জড়িয়ে একটি বেল্ট তৈরি করেছে।
একটু ঈশ্বরিক জ্যোতি ভেসে উঠল!
মূর্তিতে প্রকাশিত কিশোরী হঠাৎ চাবুক তুলে জাদুকরের দেহে আঘাত করলেন।
দমনকৃত শব্দ।
জাদুকরের ক্ষতবিক্ষত পিঠ দ্রুত সেরে উঠল, ছেঁড়া মাংস চোখের সামনে পুনর্জন্ম হয়েছে, তিনি আনন্দে পূর্ণ কণ্ঠে শব্দ করলেন, গভীরভাবে মাটিতে কুর্নিশ করলেন।
“উত্তরে যাও!”
ঈশ্বরিক কণ্ঠ বেদিতে প্রতিধ্বনি দিল, কিশোরী সর্পমুখী চাবুক তুলে নির্দেশ করলেন, বাতাসে অসংখ্য দৃশ্য ভেসে উঠল। “বরফের দেবীর রাজ্য। আমি অনুভব করছি তিনি জেগে উঠেছেন, কনকনে শীত পৃথিবীকে ঢেকে যাচ্ছে।”
“তার শক্তি নিয়ন্ত্রণহীন হচ্ছে।”
“তাকে খুঁজে বের করো।”
“তাকে আমার সামনে নিয়ে আসো, আমি তোমাকে যথাযথ পুরস্কার দেব!”
ঈশ্বরিক আলোয় কিশোরীর ছায়া ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, জাদুকর ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, পোশাক পরে চাদর ঢাকলেন।
রক্তিম চোখে মৃদু জ্যোতি, মাটির চাবুক তুলে নিলেন, উপত্যকার বাইরে পা বাড়ালেন, অস্পষ্ট ছায়া এখনও এখানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, চাঁদের আলোয় তাদের আভাস ফুটে উঠছে।
………………

সামনের দিকে প্রবাহিত জলের শব্দ।
সোলেন পথের ঝোপ কাটার বাঁকা তরবারি পকেটে নিলেন, এক ছোট নদীর ধারে এসে বিশ্রাম নিলেন।
প্রথমে মুখ ধুয়ে নিলেন, তারপর দেহের রক্ত মুছে ফেললেন; শুধু পরিচ্ছন্নতার জন্য নয়, বরং বনে অনেক প্রাণী রক্তের গন্ধে সংবেদনশীল।
হঠাৎ!
মনে হল শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেছে, স্থান থেকে লাফিয়ে তরবারি হাতে নিলেন, নদীর ওপারের পাথরের দিকে তাকালেন।
একটি কালো ছায়া তাকিয়ে আছে, হালকা বাদামী চোখ অন্ধকারে উজ্জ্বল।
কালো চিতা?
সোলেন বিপদের উৎস দেখে নিলেন; সেটি চিতার মতো বিড়ালজাতীয়, সৌন্দর্যের ভঙ্গিতে পাথরে দাঁড়িয়ে, দৃষ্টি যেন মানবিক।
“ভুল কিছু!” সোলেন তরবারি শক্ত করে ধরলেন, সতর্কতার সাথে চারপাশ দেখে ভাবলেন, “পর্বত বিড়াল?”
ওটি চিতা নয়।
বরং কালো রঙের পর্বত বিড়াল, বনে খুবই বিপজ্জনক; পূর্ণবয়স্ক পর্বত বিড়াল এমনকি বন্য শূকরও শিকার করতে পারে।
তবে সাধারণ পর্বত বিড়াল চিতার মতো বড় হয় না; এইটি সাধারণ প্রাণী নয়, সম্ভবত প্রাণীও নয়।
একটি দক্ষ দেহ নদীর ওপারে নেমে এল; সে অদ্ভুত পোশাক পরেছে, মুখে তেল লাগানো, রাতের অন্ধকারে মুখ স্পষ্ট নয়, শুধু তীক্ষ্ণ কান দেখা যায়, সম্ভবত অর্ধ-এলফ।
হঠাৎ দেখা অর্ধ-এলফ নারী নদীর জল তুলে পান করলেন, তারপর ভ্রূ কুঁচকে একবার সোলেনের দিকে তাকালেন; নদীর ওপরে পর্বত বিড়ালের দিকে হাত নাড়ালেন, তারপর হঠাৎই লাফিয়ে দশ মিটার দূরের গাছে উঠে গেলেন।
পর্বত বিড়াল ফুর্তিতে অনুসরণ করল, যাওয়ার আগে সোলেনের দিকে আবার একবার তাকাল।
“উচ্চতর দ্রুইড?!”
সোলেন দুইজনের বিদায়ের দিকে তাকিয়ে থাকলেন; কোনো কথা হয়নি, কেবল বুঝতে পারলেন, তারা ঠিক সেই দিকেই গেল, যেদিক থেকে তিনি এসেছেন।
………………