অধ্যায় ঊননব্বই: পুরনো পেশা

দুই দিনের সময় দ্রুত কেটে গেল।
সোরেন এই কয়েকদিন ভীষণ ব্যস্ত ছিল। সেদিন বিকেলেই সে অদৃশ্যতার মন্ত্র বিশ্লেষণ শেষ করে অবশেষে এই সবচেয়ে জটিল দ্বিতীয়-স্তরের জাদুটিকে মস্তিষ্কে গেঁথে নিতে সক্ষম হলো। মন্ত্ররূপরেখা সম্পূর্ণ হতেই সোরেন ততটাই অধীর হয়ে মুখস্থ করার চেষ্টা শুরু করল; দুই ঘন্টারও বেশি ধ্যানের পরে অবশেষে দুইটি অদৃশ্যতা-মন্ত্রের রূপরেখা নির্মাণ সম্পন্ন হলো। তার জানা মন্ত্র কম হওয়ায় মন্ত্র স্মরণে তার সময়ও অনেকটাই কম লেগেছিল।
চারটি এক-স্তরের আর্কেন ক্ষেপণাস্ত্র, দুটি দুই-স্তরের অদৃশ্যতা।
তিন-স্তরের কয়েকটি মন্ত্র যদিও নথিবদ্ধ ছিল, সোরেনের ততটা অবসর ছিল না; পরে সময় পেলে সেগুলোর বিশ্লেষণ করবে বলে ঠিক করল। মন্ত্ররূপরেখা নির্মাণ শেষ করে সে বিশ্রামে গেল—একদিকে শক্তি সঞ্চয় করতে, অন্যদিকে রাত নেমে আসার অপেক্ষায়।

এখন তার অর্থব্যয় যেন নদীর স্রোত—স্বল্পদামে স্ক্রোল নকল করে দক্ষতা ৩৬ এ উঠেছে ঠিকই, কিন্তু হাতে থেকে তিন-চারশো স্বর্ণদিলার গলে গেছে, ফলে সোনার মুদ্রা এখন টানাটানিতে।

রাত নেমে এল।
রাত প্রায় দশটায় সোরেন ঠিক সময়ে জেগে উঠল। আগে থেকে প্রস্তুত ভ্রমণবস্ত্র পরে নিল, সঙ্গে এক মুখোশও। ধূসর অঞ্চল কখনও এমন জিনিসে ফাঁকা থাকে না; তোমার যদি তাদের খুঁজে নেওয়ার ক্ষমতা থাকে এবং দর কষাকষি করতে জানা থাকে, তাদের কাছ থেকে অদ্ভুত জিনিস কেনা যায়। সাদা অশ্ব নগর তখনও কার্ফুমুক্ত নয়, রাস্তায় টহলদার বাহিনী আগের চেয়ে অনেক বেশি। সোরেন ছায়া মিশে সাবধানে অভিজাত পাড়ার দিকে গা ঢাকা দিয়ে এগোতে লাগল।

এই জগতের শ্রেণিবিন্যাস কঠোর—ধনী পাড়া আর দরিদ্র পাড়া আলাদা, অভিজাত অঞ্চল তো যেন সম্পূর্ণ পৃথক।

অভিজাত অঞ্চলের পথে প্রহরীদের নিজস্ব চৌকি; সাধারণ নাগরিকদের সেখানে পা রাখার অধিকার নেই। দেখামাত্র জেরা ও বহিষ্কার। কেবল যাদের পোশাক-পরিচ্ছদ পরিচ্ছন্ন ও জাঁকালো, সেইসব লোককে প্রহরীরা সামান্য ছাড় দেয়। অভিজাত অঞ্চলে ভিখিরি বা দরিদ্রের স্থান নেই; ধরা পড়লে শাস্তি নিশ্চিত।

অন্যত্র যেখানে নোংরা ও বিশৃঙ্খলা, তার চেয়ে অনেক পরিষ্কার এই এলাকা। এখানে মানুষের বর্জ্য বা পশুর মল নেই, নর্দমার পচা কাদা নেই। রাস্তা সমতল পাথরের স্ল্যাব বিছানো, দুপাশে ভূগর্ভস্থ নালা, পথের ধারে ফুলের বাগান আর উঁচু গাছ, তারপর সারি সারি ছোট কিন্তু পরিপাটি ভিলা। জানলাগুলোর বেশিরভাগে রঙিন কাঁচ—এটাই ঐশ্বর্যের চিহ্ন; সাধারণ মানুষের ঘরে বেশিরভাগই কাগজে ঢাকা জানলা। এ রকম দামী আলকেমিক উপাদান তারা ব্যবহার করতে পারে না।

পথের মোড়ে মোড়ে টহলদার বাহিনী; অভিজাত পাড়ার শৃঙ্খলা সর্বোত্তম।
এখানে টাকার লোভে আসা চতুর ধনীদের অভাব নেই, তাই পাহারা কঠিন। ভুল করলে সর্বনাশ—অভিজাতের ওপর চুরি করলে শাস্তি অনেক কঠিন, হাতে-পায়ে ক্ষত, এমনকি খনিতে দাসশ্রমে পাঠানোও হতে পারে। নিচু স্বরে মন্ত্রোচ্চারণ করে এক অন্ধকার গলিতে সোরেন অদৃশ্যতা প্রয়োগ করল; তার অবয়ব ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, চাঁদের আলো তার জায়গা ভেদ করে মাটিতে পড়ে রইল—যেন সে পুরোপুরি নেই।

নিঃশব্দে চলার কৌশলে তার পদধ্বনি প্রায় অনুচ্চারিত ছিল। সে ঠিক দুই-তিন গজ দূরত্বে দুই শ্বেত অশ্ব প্রহরীর পাশ কাটিয়ে গেল; তারা কিছুই টের পেল না। তারা তখনও এক মদের আড্ডার নর্তকীর গল্পে ব্যস্ত, তারপর পুরুষালী চাপা হাসি। আলো, ছায়া, এমনকি ক্ষীণ শব্দও তাদের কানে এল না। চাইলে সোরেন এক ঝটকায় দুই প্রহরীর প্রাণ কেড়ে নিতে পারত।

একটি ভিলা থেকে আরেকটি ভিলার মধ্যে গভীর অন্ধকার, কালো কালি মাখা নিস্তব্ধতা।
এ সময় বেশিরভাগ মানুষই ঘুমোচ্ছে। পেছনে বড় বড় প্রাসাদ—সোরেনের নিষিদ্ধ অঞ্চল।
মানুষ এখনো পুরোপুরি শক্তিশালী অত্যাচারীর শাসনে নেমে যায়নি; এখানে অনেক অভিজাতই সাধারণ মানুষের মতো, অথবা একটু বেশি ক্ষমতাবান। কেবল যারা বেশি ক্ষমতা ধরে রেখেছে, তারাই কঠোর শক্তির দাবি করে, নইলে তারা শহর শাসন করতে পারে না। বহু পরিবারে উপাধি বংশানুক্রমে, কেউ স্থায়ী, কেউ তিন প্রজন্মের জন্য; তবে ধারাবাহিকভাবে যোগ্য উত্তরসূরি না এলে তারা ধীরে ধীরে সাধারণ নাগরিকের স্তরে নেমে যায়।

কনিষ্ঠ অভিজাতদের কাছে বড় মূল্যবান কিছু থাকে না; বৃহৎ প্রভুদের প্রাসাদে শক্তিশালী প্রহরী।

সোরেনের লক্ষ্য ছিল মধ্যম স্তরের অভিজাত পরিবারেরা—যাদের বাইরে জমিদারি থাকলেও শহরে একটি ভিলা থাকে, যাতে বছরের বেশিরভাগ সময়ের অর্ধেকও তারা এখানে থেকে অন্যান্য অভিজাতদের সাথে যোগাযোগ রক্ষা করতে পারে। মার্চ থেকে জুন তাদের সামাজিক সমাবেশের কাল; নৈশভোজ ঘন ঘন, কখনও কখনও আনন্দদেবী বা প্রেম ও সৌন্দর্যদেবীর পুরোহিতরাও আমন্ত্রিত। ঐসব আড়ম্বরের আড়ালে কত লেনদেন, আর কত লালসার আসর লুকিয়ে থাকে। তাদের জীবনযাত্রার অনেক দিকই ইংল্যান্ডীয় পুরনো অভিজাত সমাজের স্মৃতি জাগায়।

সোরেন চারপাশ মনোযোগে পরীক্ষা করতে লাগল।
শিগগিরই সে এক উপযুক্ত ভিলা বাছল—তুলনামূলক বড়, বাইরে প্রহরীহীন, পেছনে বিশাল বাগান। ভৃত্যদের থাকার অংশ নিভু-নিভু, কিন্তু দ্বিতীয় তলার মালিকের ঘরে মৃদু আলো। ছায়ার ভিতর থেকে বেরিয়ে সে টহলের সময় হিসাব করল, তারপর হঠাৎ লাফ দিয়ে বারান্দার কিনারা ধরে উঠে নীরবে দ্বিতীয় তলায় পৌঁছল।

“ব্রেইড! তুই নাকি?” ভিতর থেকে এক আলস্য মাখা ফিসফিস। সঙ্গে সঙ্গে রক্তাভ রেশমি ঘুমের পোশাকে, কেবল এক সরু ফিতে দিয়ে বাঁধা, আধো-আধো দেখা পূর্ণ বক্ষসহ এক সুসজ্জিতা প্রমদা বিছানা থেকে নেমে এল এবং নিঃশব্দে বলল, “চুপ করো, তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো।”

ঘরের মোমের আলো ক্ষীণ; বাতাসে ঘন সুগন্ধ, যেন ইন্দ্রিয় উসকে দেয়।

রমণী হালকা শব্দ শুনে বাইরে তাকালেন; চোখে খানিক দুশ্চিন্তা। তাঁর পায়ে কালো রেশমি স্টকিং—দামী আলকেমিক রেশম, এই ভিলার সম্পদের ইঙ্গিত। ঘুমের সময় কেউ এভাবে পোশাক পরে না; তাঁর সাজে পরিষ্কার অন্য উদ্দেশ্য ছিল। সোরেন ঠোঁটের কোণে মৃদু বিদ্রূপ টেনে ভাবল, সদ্য পুরনো পেশায় ব্যস্ত থাকতেই এমন দৃশ্য দেখবে ভাবেনি।

গোপন মিলন।
রমণী স্পষ্টই অপেক্ষা করছিল নিজের প্রণয়ী অতিথির জন্য। দক্ষিণের অভিজাতদের কাছে এই গুপ্ত মিলন বেশ প্রিয়, আর সকলেই নীরবে তা জানে। এই প্রাচুর্যময় বৃত্তে শূন্যতা ঢাকতে তারা ওইসব আচারেই সান্ত্বনা খোঁজে; তাতেও যদি পরিতৃপ্ত না হয়, তবে কেউ কেউ হেলে পড়ে নিষিদ্ধতার অঞ্চলে, যেখানে কিছু অপদেবতা কদর্য উল্লাসে আবির্ভূত হতে ভালোবাসে।
এক সময় ‘আনন্দদেবী’ও নাকি নিষিদ্ধ ভোগে আকৃষ্ট হয়ে প্রায় বিপথে গিয়েছিলেন; যদি কয়েকজন শুভ আত্মা তাঁকে টেনে না আনত, তবে তিনি বিশৃঙ্খল-সৎ পথও ছেড়ে দিতেন। দেবত্বে পতনের স্পষ্টতম উদাহরণ এখন ‘বিড়াল ও নৃত্যদেবী’; তিনি প্রায় বিশৃঙ্খল নিরপেক্ষ স্তরে, আর গুজব রয়েছে ‘রাত্রিদেবী’ তাঁকে নিজের দিকে টেনে নিচ্ছেন। যদি পূর্ণভাবে পতিত হন, রাত্রিদেবীর শিবিরে এক নতুন দেবী যুক্ত হতেন নিশ্চিত।

দূরে ক্ষীণ শব্দ।
সঙ্গে সঙ্গে এক চটপটে ছায়া দেয়াল টপকে ভিতরে ঢুকে চাপা গলায় বলল, “কামিলিয়া, আমি—প্রিয়—এখনই উঠে আসছি।”

দক্ষ হাতে কাজ জানে এমন একজন।
রাতদৃষ্টির ক্ষমতায় সোরেন বাগানের মধ্যে এক সুদর্শন তরুণকে চোরাগোপ্তা ভঙ্গিতে এগিয়ে আসতে দেখল। মুখ দেখে তিরিশের নিচে, দেহবল টানটান ও সুউচ্চ। অন্যদিকে প্রমদা সুন্দরভাবে নিজেকে সাজালেও বয়স কমপক্ষে ত্রিশ, তার চঞ্চল মুখশ্রী চোখের কোণের রেখা ঢাকতে পারেনি, কোমরও কিছুটা থুলথুলে।

“তাড়াতাড়ি উঠে এসো, প্রিয়তম,” রমণী চাপা গলায় বললেন; শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হলো।

তরুণটি স্পষ্টই উৎকণ্ঠিত ও উত্তেজিত, এক ঝাঁপে লাফিয়ে উঠে দেয়াল বেয়ে বারান্দায় এল। ঢুকেই সে রমণীকে জাপটে ধরে উন্মত্ত চুম্বনে ডুবে গেল, একই সঙ্গে হাতে তার বক্ষদেশের মোলায়েম ভাঁজ মর্দন করতে লাগল। তারা পা টিপে ঘরের ভেতর গেল, ঠোঁট একেবারে আলাদা হলো না—দুজনেই ক্ষুধার্ত যেন।

সোরেন এই শারীরিক লড়াই দেখার জন্য আসেনি। সে নিঃশব্দে পা সরাল; তারপর মুহূর্তের মধ্যে তার অবয়ব দেখা দিল। এক ঘায়ে রমণীকে অজ্ঞান করল। পরের মুহূর্তে হাতে বজ্রগতিতে যুবকের গলায় চেপে ধরল, তারপর উঠে আসা লাথিটি সোজা তার অন্তর্বসনের দিকে আঘাত করল—চিৎকারের আগেই ছেলেটির চোখ সাদা হয়ে জ্ঞান হারাল।

মনে হলো যেন কিছু একটা ভেঙে গেল।

সোরেন নির্লিপ্ত মুখে দুজনকে মাটিতে শুইয়ে দিল এবং তাদের দেহ তল্লাশি শুরু করল।

আংটি, হার, দুল, বালা—যা কিছু দামি সব সে বের করে নিল। রমণীর বুকে একবার আঙুলের ডগা ছুঁয়ে সে ঠোঁট কুঁচকে বলে উঠল, “কোমরটা খুব পুরু, নিচের অংশ ঢিলে—প্রায় ঢলে পড়েছে; ড্রো এলফদের নারীদের তুলনায় অনেক দূরে।”

ড্রো এলফ নারীদের স্বভাবই তার সবচেয়ে পরিচিত; অন্ধকার রাজ্যে বেশি দিন কাটালে এমনই হয়।

“আহ্!”
সোরেন যুবকের আঙুল থেকে একটি আংটি খুলে চাঁদের আলোয় ধরতেই হঠাৎ ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল।

এটি শক্তি-আংটি!
সক্রিয় করলে প্রায় ত্রিশ পয়েন্ট শক্তির রশ্মি ছোড়ে; দাম দুই হাজারের বেশি স্বর্ণদিলার—নিম্নস্তরের পেশাদারদের হাতে এটি এক আঘাতে মরণঘাতী হতে পারে। ভাগ্য ভালো যে তার আক্রমণ ছিল ক্ষিপ্র; দুইজনকেই প্রতিক্রিয়ার সময় দেয়নি, নইলে অসাবধানতায় একজনও গুলিতে নয়, ওই রশ্মিতে গর্ত হয়ে যেত।

“দেখে মনে হচ্ছে বংশমর্যাদা খুব নিচু নয়, একটা অভিজাতের ছেলে বোধহয়?” আঙুলের ক্ষত আর রক্ত দেখে সে বলল। “এ আঘাতে মৃত্যু হবে না; শরীরশক্তি দৃঢ়, পেশাদার।”

অদৃশ্যতার প্রভাব মিলিয়ে গেছে।
সোরেন অজ্ঞান দুজনকে টেনে ঘরের ভেতরে নিল, তারপর বাক্স-পেটি, আলমারি, ড্রয়ার উলটে-পালটে লুঠ শুরু করল।

“ধিক!”
একটি গোপন খোপের লৌহপেটি দেখে সে গজরাল—৪৫ পয়েন্ট তালা খোলার দক্ষতা থাকতেও তা খুলতে পারল না; নিশ্চিত কোনো বিশেষ যন্ত্র বসানো। জোর করে ভাঙলে যে শব্দ হবে, তা বিপদ ডেকে আনবে। বাধ্য হয়ে মাত্রিক থলেটা ধরল; আশ্চর্য, ঠিকমতো মিলিয়ে ওই সিন্দুকটিও ঢুকল ভিতরে। সে প্রথম থলের জিনিস দ্বিতীয় মাত্রিক থলেতে ভরে নিল, তারপর সিন্দুকসহ প্রথম থলেটাকেও ফের গুঁজে দিল।

চলে যাওয়ার আগে সে মেঝেতে পড়ে থাকা দুইজনের দিকে তাকাল, তারপর সদয় হাতে একটা কম্বল টেনে তাদের গায়ে দিল।
গুপ্ত মিলনের মধ্যেই নিজে এসে অজ্ঞান হওয়া—এর চেয়ে বড় দুর্ভাগ্য আর কি আছে!
সর্দি লেগে গেলে তো আরও অসুবিধে।

(চলবে...)