অধ্যায় উনষাট: শেয়াল-মানব

ভোরের আলো appena appena ফুটেছে।
একটি ছায়ামূর্তি ঘন বন অতিক্রম করে চলেছে; এই বনটি প্রকৃত অর্থেই আদিম, কোথাও পথের চিহ্নমাত্র নেই। সৌভাগ্যক্রমে সোলনের পোশাক ছিল মজবুত, নইলে একটু এগোলে তার শরীর অনেকখানি আঁচড়ে ছিঁড়ে যেত। গাছের ফাঁকে ফাঁকে নানা রকমের ছোট ছোট প্রাণী ঘুরে বেড়াচ্ছে; সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ে কাঠবিড়ালি ও বুনো খরগোশ, তারপর নানা জাতের পাখি। সত্যিই, যেখানে মানুষের পদধূলি পড়েনি, সেখানে জীবনের স্পন্দন অপরিসীম; তাই ড্রুইডরা বোধহয় এতটা কঠোরভাবে অন্যদের বন ধ্বংসের বিরোধিতা করে।
তারা এই কারণেই বহুবার যুদ্ধ ঘোষণা করেছে, অনেক মানুষের প্রাণও নিয়েছে।
প্রহরী দলের অধিনায়কের নির্দেশমতো চলতে চলতে সোলন দ্রুতই বনের কিনারায় পৌঁছল।
সময় তখন মধ্যাহ্ন।
চারপাশে গাছ কাটা হয়েছে, এমন স্পষ্ট চিহ্ন দেখা যায়; বন্য অঞ্চলের বুদ্ধিমান প্রাণীরাও তাদের বসতি গড়ে তোলে, কিছু বৃহৎ হায়েনা-মানব পর্যন্ত নিজেদের দুর্গ বানিয়ে ফেলে। সোলন সাহস করে খুব বেশি কাছে গেল না, কারণ তার গোপনে চলার ক্ষমতা এখনও ছায়ার মতো মিশে যাওয়ার পর্যায়ে পৌঁছায়নি; ছায়ার আড়ালে থাকলে তার অবয়ব অস্পষ্ট হয়ে যায়, না দেখলে চট করে বোঝা যায় না। কিন্তু শত্রুর পেছনে চুপিসারে পৌঁছনো তো আরও কঠিন ব্যাপার, বিশেষত সেই সব প্রাণীর জন্য যারা স্বভাবগতভাবেই শত্রুভাবাপন্ন।
অদৃশ্য হওয়ার জাদু আসলে পুরোপুরি অদৃশ্য করে না; সংবেদনশীল শত্রুরা তবুও টের পেতে পারে কেউ কাছে আসছে।
গোপনে চলার সবচেয়ে বড় সুবিধা, যে কোনো সময় ছায়ায় মিলিয়ে যাওয়া যায়; বেশিরভাগ সময়ে একবার শত্রুর দৃষ্টি এড়িয়ে গেলে, আবার খুঁজে পাওয়া দুরূহ হয়ে ওঠে।
চোরের গোপনে আঘাত করার ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু তা ব্যবহার করতে গেলে বহু শর্তের প্রয়োজন।
সোলন ছায়া ধরে ধরে চারপাশ ঘুরে দেখল, দেখতে পেল তিনটি হায়েনা-মানব প্রহরায় রয়েছে; বড় দলে এদের মধ্যেও বৃদ্ধ, নারী, শিশু থাকে, বলশালী প্রাপ্তবয়স্কেরা শিকার করতে গেলে কিছু থেকে যায় পাহারায়। এদের বসতি বলতে গোল করে কাঠের বেড়া, কোনো ঘরবাড়ি নেই। আগুন জ্বালাতে ও সামান্য অস্ত্র বানাতে এরা পারে, তবে শুধু চামড়ার বর্মই তৈরি করে। নারী হায়েনা-মানবরা শিকার করা প্রাণীর চামড়া ছাড়িয়ে অতি সাধারণভাবে সেলাই করে বর্ম বানায়।
কিছু হায়েনা-মানব অস্ত্র ব্যবহার করে, যারা পারে না তারা নখ-দাঁতেই ভরসা রাখে।
“তিনজন প্রহরী; তাহলে এদের দল ছোট নয়।”
সোলন শক্তিশালী বল্লম বের করল, একটি বিষাক্ত বল্লমের শলাকা লাগিয়ে প্রস্তুত হল। দিনের আলোয় গোপনে ঢোকা অসম্ভব, কারণ চারপাশে দৃষ্টি এতই স্পষ্ট যে হায়েনা-মানবরা চোখ মেললেই তার ছায়া দেখতে পাবে। ১৫০ পয়েন্ট গোপনে চলার দক্ষতা থাকলে ছায়ার মতো মিলিয়ে যাওয়া যায়, তাও ছায়ায় থাকতে হয়; তার দক্ষতা এখনও অনেক কম। এই ছায়ার অদৃশ্যত্বে চোখে দেখা না গেলেও, চলার শব্দ কিংবা হাওয়ার নড়াচড়া থেকেই উপস্থিতি ধরা পড়ে।
অতএব যারা অন্ধকারে লড়াই ও উচ্চ সংবেদনশক্তিতে দক্ষ, তাদের জন্য গোপনে চলার পয়েন্ট খুব বেশি না হলে উপকার নেই!
সোলনের উদ্দেশ্য পুরো হায়েনা-মানব দলকে নির্মূল করা নয়, সে চায় হত্যা করে অভিজ্ঞতা অর্জন করতে, তাই দুর্গে হামলা না করে চারপাশ ঘুরে ঘাসের ঝোপে গা ঢাকা দিল, এরপর শরীর নিচু করে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। সামনের দিক দিয়ে সোজাসুজি ঢুকলে, অদৃশ্য জাদু থাকলেও লাভ নেই; হাঁটার চিহ্ন, পায়ের ছাপ, কিছু পড়ে থাকলে সেখান থেকে অবস্থান প্রকাশ পাবে, জল জমা জমিন হলে তো আরও সহজে। জাদুকরেরা অদৃশ্য জাদুর সঙ্গে হালকা চলার মন্ত্র ও পায়ের নিচে তেল ব্যবহার করে।
ছায়ার জগতে এমন কিছু প্রাণী আছে যারা চিরকাল অদৃশ্য, সোলন তাদের সঙ্গে লড়েছে, তারা খুবই ঝঞ্ঝাটপূর্ণ শত্রু।
হায়েনা-মানবদের গায়ে চামড়ার বর্ম।
সোলন ভুরু কুঁচকে আরও কাছে গেল, কারণ প্রাণঘাতী আঘাত না করলে শক্তিশালী বল্লম চামড়ার বর্ম ভেদ করতে পারে না; এমনকি বল্লমে শত্রু হত্যা না করলেও, বিষ যাতে রক্তে মিশে যায় সেটি নিশ্চিত করতে হবে।
হঠাৎই এক হায়েনা-মানব যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, আশপাশের প্রহরীরা সাড়া পেয়ে ছুটে এল, এমনকি দুর্গের ভেতরও হইচই শুরু হল।
সোলন দ্রুত বল্লমে শলাকা ভরে, আর একটি হায়েনা-মানবের দিকে ছুড়ে মারল।
ড্রেকের বিষ দ্রুত কাজ করে, সে弯刀 বের করে ঝাঁপিয়ে পড়ল; এদের স্তর তিন, সাধারণত আরও এক থেকে তিন স্তরের যোদ্ধা দক্ষতা থাকে, তাই সহজে কাবু করা যায় না।
হায়েনা-মানবরা সোলনের আক্রমণের মুখে ঘিরে ধরার বদলে প্রথমেই ডাক দিয়ে সাথীদের ডাকে।
এরা সারাদিন বসতিতে থাকে না।
দিনে শিকার খোঁজে, বন্যপ্রাণী হলে ধরে ফেলে, মানুষজাত হলে গোপনে অনুসরণ করে, সন্ধ্যা বা রাতে হঠাৎ হামলা চালায়।
মাংসাশী বলে এদের খিদে বিশাল, যতই শিকার হোক খেয়ে ফেলে।
চরম ক্ষুধায় ঘাস, মাশরুমও খায়; বেশিরভাগ সময় শিকার ও শিকারের প্রস্তুতিতে কেটে যায়।
একটি হায়েনা-মানবের খাওয়ার ক্ষমতা একটি পূর্ণবয়স্ক বাঘের সমান।
এরা সবচেয়ে লোভী ও ক্ষুধার্ত বন্যপ্রাণী।
তিনটি পূর্ণবয়স্ক হায়েনা-মানব—একজন নখ-দাঁত, একজন ভাঙা হাড়ের হাতুড়ি, আরেকজন অপরিষ্কার গদা নিয়ে।
সোলনের স্পষ্ট কোনো বাড়তি সুবিধা নেই।
এদের উচ্চতা প্রায় দুই মিটার কুড়ি, ওজন তিনশো পাউন্ডের কাছাকাছি, মাথা শিয়ালের মতো, চামড়া ধূসর, কেশর এলোমেলো, তবে গাঢ় বর্ণের প্রবণতা। এদের শক্তি ও চপলতা মানুষের চেয়ে বেশি, পনেরো পয়েন্ট ছাড়িয়ে যায়, তবে বুদ্ধি কম; মাঝে মাঝে এদের দেবতার পুরোহিত পাওয়া যায়, তবে জাদুকর বা যাদুশিল্পী প্রায় নেই।
দূরে সাড়া দিয়ে আরও হায়েনা-মানব ডাকছে।
সোলন弯刀 তুলে আঘাত করল, ছুরির ঝলক হায়েনা-মানবের হাতে পড়ে অর্ধেক থাবা কেটে গেল। পেছন থেকে ভারী বাতাস কেটে আসার শব্দ, এড়ানোর সময় নেই, সে সামনে গড়িয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে ছুরি চালিয়ে হায়েনা-মানবের গোড়ালিতে কাটল; ড্রেকের বিষের এক-তৃতীয়াংশ অবশিষ্ট, আগে থেকেই ছুরিতে লেপে রেখেছে।
গদার আঘাতে মাটি ছিদ্র হয়ে গর্ত হল; মাথায় পড়লে মুহূর্তেই মগজ ছিটকে যেত। ভারী অস্ত্র ব্যবহারে এদের আনন্দ, কারন হাড় ভাঙা সহজ, আর হাড়ের মজ্জা তাদের কাছে অমৃত। ছোট আকারের একটি হায়েনা-মানব ছুটে এল, সঙ্গে দুটো ছোট শেয়াল।
—ছায়ার ছোয়া।
সোলন শত্রুর সংখ্যা আগেই আঁচ করেছিল, ঘুরে উঠে প্রথমে বিষাক্ত হায়েনা-মানবকে ছুরি দিয়ে হত্যা করল।
একটি তথ্যসারি ফুটে উঠল—
“হায়েনা-মানব যোদ্ধা নিহত!…”
“লক্ষ্য নিহত!… ২৭০ পয়েন্ট অভিজ্ঞতা অর্জিত!…”
হুউ!
অস্ত্র বাতাস ছিন্ন করার শব্দ, সোলন ছুরি চালিয়ে প্রতিহত করে একটু পিছিয়ে গেল, মুহূর্তে পা ছুড়ে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সরাসরি হায়েনা-মানবের বুকে ধাক্কা মারল; এক অস্বস্তিকর গন্ধ, রক্তের গন্ধ নাকে এল, সে দ্বিধা না করে弯刀 ঢুকিয়ে দিল শত্রুর পেটে; কোমর মচকিয়ে সরাসরি বিশ সেন্টিমিটারের ফাঁক কেটে দিল, রক্ত আর অন্ত্র উপচে পড়ল। এত বড় আঘাতেও হায়েনা-মানব মরল না, থাবা দিয়ে অন্ত্র গুঁজে আবার হাতুড়ি চালাল।
একটি ছুড়ি ছুড়ে মারল সোলন।
ঠিক গলায় লেগে গেল; এবার সত্যিই শত্রু কাবু, হায়েনা-মানব গম্ভীর গর্জন করে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল, তারপর ধপাস করে পড়ল।

রক্ত উপচে পড়ছে, অন্ত্র মাটিতে ছড়িয়ে গেল।
শেয়ালগুলো চিৎকার করে সোলনের পায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে ঘুরে এক লাথি মারল, শেয়ালটি ছিটকে গেল;弯刀横 করে পাশের আক্রমণ ঠেকাল, ভারী আঘাতে তাকে এক হাঁটু মাটিতে ঠেকাতে হল, তারপর ছুরি ঘুরিয়ে শত্রুর অস্ত্র দূরে সরিয়ে, কাঁধ ঘুরিয়ে, পা মেলে হায়েনা-মানবের পায়ে গভীর কাটল।
আরেকটি শেয়াল ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্তমাখা মুখ দিয়ে গলা ছিঁড়ে ফেলতে চাইল।
সোলন মুহূর্তে ছুরির বাট দিয়ে তার নাক বরাবর আঘাত করল, সাথে সাথে রক্ত ছিটকে গেল; যদিও মারাত্মক নয়, তবু যন্ত্রণায় শেয়ালটি চিৎকার করে পিছু হটল।
দূর থেকে একের পর এক হায়েনা-মানবের ডাক শোনা যাচ্ছে—দেখা যাচ্ছে, শিকারিরা ফিরছে।
সোলন ঝাঁপিয়ে পড়ল শেষ হায়েনা-মানব যোদ্ধার দিকে, ড্রেকের বিষ ইতিমধ্যে কাজ করছে, শত্রুর প্রতিক্রিয়া ধীর।
“মরে যা!”
দুজনের ছায়া একে অপরকে ছুঁয়ে যেতেই, সোলন দুই হাঁটু গেড়ে স্লাইড করে গদার আঘাত এড়িয়ে, দুই হাতে ছুরি ধরে শত্রুর পায়ে কেটে বসাল।
ঝাঁপিয়ে আসা হায়েনা-মানব সঙ্গে সঙ্গে ভারসাম্য হারাল; রক্তগঙ্গায় একটি পা ছিন্ন।
টং!
ছোট আকারের মাদী শেয়াল ঝাঁপিয়ে সোলনের গায়ে পড়ল, মাটিতে ফেলে দিল, ধারালো দাঁত গলায় বসাতে চাইল, কিন্তু সোলন মুহূর্তে মাথা ঘুরিয়ে নিল; কামড় পড়ল তার কাঁধের চামড়ার বর্মে। ধারালো দাঁত বর্ম ভেদ করল, তবে কাঁধে লাগল না, শুধু চামড়া ছিঁড়ল।
ছুরি চালিয়ে রক্ত ছিটকে গেল, সোলন সমস্ত শক্তি দিয়ে লাথি মারল, শেয়ালটি ছিটকে পড়ল, সে উল্টো হাতে ছুরি চালিয়ে শেয়ালের মাথা কাটল।
সোলন ঠান্ডা মাথায় বল্লমে তীর বসিয়ে শেষ হায়েনা-মানব প্রহরীকে হত্যা করল, শেয়ালটি আর্তনাদ করে পালাতে চাইল, সে এক তীর ছুড়ে কোমরে বিঁধিয়ে দিল। দূরের হায়েনা-মানবরা ফিরছে, তাদের আওয়াজ সোলনের কাছ থেকে পাঁচশো মিটারের মতো দূরে। সে弯刀 শক্ত করে ধরে শিবিরে ঢুকল, একদল ক্ষুদে শিয়ালছানা তাকে আঁতকে, হুমকির গর্জন ছাড়ছে।
রক্ত ছিটকে পড়ল।
সোলন ছুরি চালিয়ে পাঁচটি এক-দেড় বছরের শেয়াল ছানাকে হত্যা করল, তারপর দ্রুত বনে মিলিয়ে ছায়ায় হারিয়ে গেল।
লড়াই কেবল শুরু হল।
তার উদ্দেশ্য, এই হায়েনা-মানবদের সম্পূর্ণ উন্মাদ করে তোলা—তবেই আরও বেশি শত্রু হত্যা করা সম্ভব।
…