পঁচাত্তরতম অধ্যায়: সহযোগিতায় শিকার
অ্যাডভেঞ্চারাররা সেনাবাহিনী থেকে আলাদা হয়ে কাজ করে। তাদের যুদ্ধপদ্ধতি সম্পূর্ণ ভিন্ন; সেনাবাহিনীর প্রশিক্ষণ আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার শক্তির ওপর জোর দেয়, আর অ্যাডভেঞ্চারারদের যুদ্ধভঙ্গি আরও চতুর ও এড়ানোর কৌশলে ভরপুর। এমনকি উগ্র বারবারিয়ানরাও এড়ানোর দক্ষতায় সেনাবাহিনীর সৈন্যদের চেয়ে এগিয়ে, কারণ সেনা-প্রশিক্ষিত যোদ্ধারা অভ্যস্ত দলগত, বৃহৎ সংঘর্ষে। অ্যাডভেঞ্চারারদের একটি দল সাধারণত দশজনের বেশি হয় না, সবচেয়ে প্রচলিত পদ্ধতি পাঁচজনের দল—ফ্রন্টলাইনে সরাসরি প্রতিরোধ, ছদ্মযুদ্ধ, হঠাৎ আক্রমণ ও জাদু চিকিৎসা মিলিয়ে। সেনাবাহিনী এক সারি ভারী সজ্জিত পদাতিক নিয়ে সাজানো, তাদের হাতে থাকে বিশুদ্ধ ইস্পাতের ঢাল, কিছু সৈন্য আবার বিশাল টাওয়ার-শিল্ডে সজ্জিত।
দক্ষ অ্যাডভেঞ্চারাররা অন্যদের লড়াই দেখেই অনুমান করতে পারে, তারা সেনাবাহিনী থেকে এসেছে কি না, কিংবা সেনা প্রশিক্ষণ পেয়েছে কি না।
সোরেনের দায়িত্ব শত্রুর গোয়েন্দাগিরি করা। অ্যাডভেঞ্চারারদের তিনটি দলে ভাগ করা হয়েছিল—একটি গোয়েন্দা দল, তেরো জন ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধা এবং পাঁচজন রেঞ্জার, প্রত্যেকেই দ্বিতীয় স্তরের উপরে। আরেকটি যুদ্ধদল, যেখানে ছিল যোদ্ধা, রেঞ্জার, বারবারিয়ান, পুরোহিত ইত্যাদি, তাদের কাজ ছিল সেনাবাহিনী শত্রুকে ছত্রভঙ্গ করার পর ছোট ছোট শত্রুদল নিধন এবং সেনাবাহিনীর পার্শ্ব-সমর্থন ও আড়াল দেওয়া। অবশেষে অল্প কয়েকজন জাদুকর, ওয়ারলক ও ড্রুইড, যাদের বিশেষ নিরাপত্তার জন্য সেনাবাহিনীর সঙ্গে রাখা হত।
জাদুকররা সচরাচর সেনাবাহিনীতে যোগ দেয় না, তারা সামান্য কিছু করেই সেনাবাহিনীর চেয়ে বেশি আয় করতে পারে, জীবনও অনেক স্বচ্ছন্দ। একজন জাদুকরকে সেনাবাহিনীতে ভাড়া রাখার খরচ একটি সমৃদ্ধ নগরকেও দেউলিয়া করে দিতে পারে।
তাই, এই ধরণের ভাড়াকৃত সম্পর্ক সবচেয়ে সাধারণ—প্রয়োজনে মোটা অঙ্কের পারিশ্রমিক দিয়ে তাদের ডাকা হয়। যাত্রার আগে সবাই কিছু অর্থ পেয়েছিল, সোরেন পেয়েছিল ত্রিশ সোনার মুদ্রা, যা অন্য যোদ্ধাদের চেয়ে দশটি বেশি। এ জগতে প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, যেসব ব্যক্তি প্রহরা, গোয়েন্দা, অনুপ্রবেশের কাজ করে তারা অগ্রিম পঞ্চাশ শতাংশ পারিশ্রমিক পায়। কারণ, তাদের জন্য বিপদের সম্ভাবনা বেশি, তাছাড়া কাজ শেষে লুটের ভাগও বেশি পায়।
গোয়েন্দার কাজ কেবল নজরদারি নয়, তারা সম্মুখ-দল, আর যারা গোয়েন্দা হতে আসে তারা অভিজ্ঞ। সোরেনের পারিশ্রমিক ষাট সোনার মুদ্রা।
লুটের হিসাব শেষ হলে পাওয়া যাবে, ব্যক্তিগত সংগ্রামের জিনিস নিজের। যুদ্ধ মানেই বিশাল ব্যয়, সেনাবাহিনী একবার চললে সব খরচ দ্বিগুণ, খাদ্য, ঘোড়ার খাবার মিলিয়ে অনেক টাকা লাগে, আহত হলে দিতে হয় মোটা ক্ষতিপূরণ। যদিও অ্যাডভেঞ্চারারদের মতো একবারে বহু সোনার মুদ্রা দিতে হয় না, কিন্তু সব মিলিয়ে ব্যয় বিপুল।
সেনাবাহিনী রওনা হলে সাদা ঘোড়ার নগর ছিল উৎসবমুখর, বহু বণিক স্বেচ্ছায় দ্রব্য দান করল, নিরাপত্তা বাহিনীও সঙ্গে গেল। দুই হাজার সৈন্যের মিছিল, তার জাঁকজমক সোরেনের স্মৃতির দশ হাজারের বাহিনীর চেয়েও বেশি, এক হাজারের শহররক্ষী, সবাই ইস্পাত-প্লেটের বর্ম, ঢাল, ছোট খঞ্জর, হেলমেট ও হাতক্রসবো নিয়ে সজ্জিত। পাঁচশো জন ভারী পদাতিক, কারো পুরো শরীরে চেইন মেইল, কারো আধা-বর্ম, সবার হাতে উন্নত ইস্পাতের ঢাল, লৌহ হেলমেট, উন্নত অস্ত্র, এবং দুইবার ছোঁড়া যায় এমন ভারী ক্রসবো। বাকি পাঁচশো জন অভিজাত, কারো পুরো প্লেট বর্ম, চোখ ছাড়া শরীর ঢাকা, হাতে মাছের আঁশের মতো বাহুরক্ষার বর্ম।
এই ভারী পদাতিকদের কারো হাতে দুইহাতের ভারী তলোয়ার, কারো হাতে তলোয়ার-ঢালের জুটি, কেউ সঙ্গে রাখে শক্তিশালী ক্রসবো।
তারপর আসে অভিজাত নাগরিক যোদ্ধারা—সম্মানিত নাগরিক ও নাইট শ্রেণি। তারা বর্মসহ ঘোড়া, নাইটের বর্ম, লম্বা বরচা, উন্নত ছোট ঢাল, আর দামী হাতক্রসবো নিয়ে চলে। প্রতিটি নাইটের পাশে থাকে একজন-দুইজন সহচর, তাদের সাজসজ্জা ভারী পদাতিকদের মতো, স্বাভাবিক সময়ে নাইটের সঙ্গে লড়াই করে, বড় দল যখন আক্রমণ চালায়, তখন নাইটের পেছনে থেকে শত্রুকে শেষ করে।
সত্যি বলতে কী, এ জগতের নিয়মিত সেনাবাহিনী, এমনকি হালকা পদাতিকের সাজও মধ্যযুগীয় ভারী পদাতিকের মান অনুযায়ী। অধিকাংশ সৈন্যের কাছে রয়েছে ক্রসবো, তারা শক্তিশালী ক্রসবো ছোঁড়ার আলাদা প্রশিক্ষণ পেয়েছে। একটি সেনাদল, তাদের অস্ত্র ও অগ্নিশক্তি দেখে যে কেউ বিস্মিত হবে—আধুনিক আগ্নেয়াস্ত্রের দল না হলে তাদের হারানো কঠিন।
...
গোয়েন্দা বাহিনী হিসেবে সোরেনের একটু আগে রওনা হওয়া প্রয়োজন ছিল।
সেনাবাহিনীর গতি খুব দ্রুত নয়, দক্ষিণে ভালো ঘোড়ার অভাব, ভারী পদাতিকের ওজন বিশ কেজির উপরে। উন্নত যোদ্ধাদের সহনশক্তি প্রবল, যুদ্ধ বেশি সময় ধরে নাও চলতে পারে, কিন্তু ভারী ওজন নিয়ে চলা তাদের জন্য সহজ। যারা শারীরিক কসরত জানে না, তারা বোঝে না কীভাবে হঠাৎ শক্তি খরচ হয়, ভাবে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ভারী ওজন নিয়ে হেঁটে, অর্ধেক-এক ঘণ্টা যুদ্ধ করা কোনো ব্যাপারই না।
এটি ভুল ধারণা।
যোদ্ধাদের মধ্যে একটা কথা আছে: ‘উচ্চশক্তি প্রয়োগ’, উচ্চশক্তি ছাড়া ঘণ্টাখানেকও লড়তে পারবে, কিন্তু একবার উচ্চশক্তি প্রয়োগ করলে তিন আঘাতের মধ্যেই দম ফুরিয়ে আসে।
অতিরিক্ত উচ্চশক্তি প্রয়োগে পেশি চরম ক্লান্তিতে পড়ে, এমনকি মারাত্মক ক্ষতি হয়।
এ অবস্থায় দেহশক্তি দ্রুত ফিরে আসে না।
...
সোরেন যখন ‘তলোয়ার-ভঙ্গি-ভারী আঘাত’ চালায়, তখন সে সবচেয়ে চরম উচ্চশক্তি প্রয়োগে থাকে, পুরো দেহের শক্তি মুহূর্তে উন্মোচিত হয়, এক-দুই ঘণ্টার ব্যায়ামের সম পরিমাণ শক্তি এক মুহূর্তেই ক্ষয় হয়। এটা কোনো কল্পিত শক্তি নয়, বরং এমন এক কৌশল, যাতে দেহের সমস্ত পেশি, এমনকি অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোর শক্তি কাজে লাগানো হয়।
...
শিবির গড়া ও অগ্রযাত্রা।
প্রথম দিন সোরেনের স্মৃতির মতোই কাটল, দ্বিতীয় দিন সব গোয়েন্দা জাল বিছিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, সেনাবাহিনী পথ ধরে অগ্রসর, অ্যাডভেঞ্চারাররা ছোট দলে ভাগ হয়ে জঙ্গলে প্রবেশ করল।
সোরেন ঘন জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে এগোচ্ছিল, তার পেছনে ছিল এক আধা-পরি রেঞ্জার, যার উপাস্য ছিল অরণ্য-দেবী।
তিনি বুনো পরিবেশে দক্ষ, চমৎকার লুকোচুরি ও নজরদারির ক্ষমতা রাখেন, পেশাগত কারণে অদৃশ্য হতে না পারলেও হালকা ও চটপটে, কোনো অংশে ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধাদের চেয়ে কম নন। বয়স বলা কঠিন, কারণ আধা-পরিদের আয়ু এক-দেড়শ বছর, দেখতে তরুণ, গায়ে শক্ত চামড়ার বর্ম, পিঠে লম্বা ধনুক, হাতে বাঁকা ছুরির মধ্যে ‘হাড়কাটা ছুরি’।
“এগুলো হায়েনা-মানব!”
‘ইয়াস’ নামের আধা-পরি রেঞ্জার মাটির ছাপ পরীক্ষা করে ঝোপ সরিয়ে আরও কিছু চিহ্ন দেখল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “এখানে কিছু গবলিন ও কুকুর-মানুষও আছে। এসব ছোটখাটো সমস্যা আমরা নিজেরাই সামলাতে পারব, বড় দলে খবর দেওয়ার দরকার নেই।”
কীট-নাশক অভিযানে পুরো এলাকা ঢেকে দিতে হয়।
সেনাবাহিনীর গোয়েন্দারাও ছড়িয়ে পড়েছে, ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধারা সেনাবাহিনীতে কম, সেখানে বেশিরভাগ গোয়েন্দা রেঞ্জার যোদ্ধা।
সোরেন মাথা ঝাঁকিয়ে সায় দিল, তারপর প্রশ্ন করল, “তাদের অবস্থান অনুসরণ করা যাবে?”
ট্র্যাকিং—রেঞ্জারদের মূল দক্ষতা, তারা বুনো প্রকৃতিতে শত্রু চিহ্নিত করতে দক্ষ, পায়ের ছাপ, চিহ্ন, গন্ধ দেখে পথ ঠিক করতে পারে।
“ছেলেখেলা!” ইয়াস হাসল, বলল, “চলো, তারা খুব দূরে নয়।”
অর্ধ-পরি রেঞ্জার ছুরি বের করল, ঝুঁকে এগিয়ে চলল, কয়েকশো মিটার পর থেমে মাটির চিহ্ন দেখল, কিছু ছাপ ক্ষীণ, তবু সে দিক নির্ধারণে সফল হল। সহজাত অনুভূতি তাদের প্রবল, কখনো চিহ্ন না থাকলেও অভিজ্ঞতা ও অন্তর্দৃষ্টিতে চলতে পারে।
খুব দ্রুত, তারা প্রথম শত্রুদের সন্ধান পেল।
এ ছিল ছোট এক হায়েনা-মানব গোত্র, সদস্য সংখ্যা দশ-বারো, পোষ মানানো তিনটি বন্য কুকুর, সঙ্গে ছিল দশ-পনেরো গবলিন, কুকুর-মানুষ—দাস ও খাদ্য মজুদ।
অর্ধ-পরি রেঞ্জার দুপাশে সংকেত দিল, সোরেন মাথা নাড়িয়ে ছায়ায় মিশে পাশ দিয়ে এগোল।
ওরা দুজনই অভিজ্ঞ অভিযাত্রী, এমন লড়াই শুধু একটু খাপ খাওয়ানো।
সোরেন ছায়া ধরে এগোল, কোনো শব্দ নেই, ধীরে ধীরে বাঁকা ছুরি হাতে এগোল হায়েনা-মানবদের শিবিরের দিকে। এই হায়েনা-মানব গোত্রটি কিছুটা বিশেষ, সম্ভবত যুদ্ধ বাঁচিয়ে ওঠা, এখানে কোনো শিশু নেই, সবাই পূর্ণবয়স্ক।
অর্ধ-পরি রেঞ্জার অপেক্ষা করল সোরেন কাছে এলে, তারপর এক গাছের গোড়ায় এসে লাফ দিয়ে ডালে উঠল, দুই সেকেন্ডের কম সময়ে পৌঁছাল। পাতায় হালকা শব্দ, ইয়াস পাতাগুলো সরিয়ে লম্বা ধনুক বের করল, পিঠ থেকে নিল নেকড়ে-দাঁতের তীর। রেঞ্জারদের তীরধনুক বিশেষভাবে বানানো, তীরসংখ্যা সাধারণত ছয় থেকে বারো, কিন্তু সবার জায়গা নির্দিষ্ট, নড়াচড়া করলেও পড়ে না, তীরের অবস্থান এমন রাখা হয় যেন মুহূর্তে হাতে পাওয়া যায়।
—“পিছনে আঘাত!”
সোরেন ছায়া থেকে নিঃশব্দে বেরিয়ে তিন-চার মিটার লাফিয়ে সরাসরি এক হায়েনা-মানবের পিঠে ছুরি বসাল।
এক কোপে মৃত্যু!
বাঁকা ছুরি হৃদয় ভেদ করে সামনের দিকে বেরিয়ে এল।
শব্দহীন নিঃশেষ!
একটি তীর উড়ে এসে শিবিরে আতঙ্ক ছড়াল, সামনে থাকা হায়েনা-মানব হাত তুলতেই তীর বুকে ঢুকে গেল, শরীর ভেদ করে রইল।
লম্বা ধনুকের নিশানা!
সোরেন পাশ ঘুরে ছুরি দিয়ে লাফিয়ে কোপ মারল, একটি হায়েনা-মানবকে পিছু হটতে বাধ্য করল, তার বাহুতে গভীর ক্ষত করল।
দ্বিতীয় তীর ছেড়ে দেওয়া হল, আরেকটি হায়েনা-মানবের উরুতে রক্তাক্ত গর্ত।
অর্ধ-পরি রেঞ্জার ধনুক পিঠে গুঁজে দিল, তার অস্ত্র বিশেষভাবে বানানো, দ্রুত বদলানো যায়। সে চার-পাঁচ মিটার উঁচু গাছ থেকে লাফিয়ে এক হাঁটু মুড়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে কোমরের ছুরি বের করল, গভীর শ্বাসে বুক ফুলিয়ে তুলল।
রেঞ্জাররাও কাছাকাছি যোদ্ধা।
ইয়াস মুহূর্তে প্রচুর অক্সিজেন নিল, চোখ বড় হয়ে গেল, হাঁটু গেঁড়ে আধা-বাঁকা ভঙ্গিমায় দৌড় শুরু করল, শরীর যেন তীরের মতো ছুটে গেল, গতির ঝলক অতিক্রম করল আধুনিক অলিম্পিকের শত মিটার দৌড়বিদকেও।
—আক্রমণ!
অর্ধ-পরি রেঞ্জার তীব্র গতিতে দৌড়ে কাঠের বেড়া পেরিয়ে ছুরি দিয়ে এক হায়েনা-মানবকে কোমর থেকে কেটে ফেলল, দুই টুকরো দেহ মাটিতে পড়ল। সে একটু থেমে নিঃশ্বাস নিল, তারপর আবার লড়াইয়ে ঢুকে আরেকটি হায়েনা-মানবের আঘাত প্রতিহত করল।
“এসব বাজে শত্রুকে আমার তীর খরচ করতে হবে না! একেকটা তীরের দাম পাঁচ সোনার মুদ্রা!”
অর্ধ-পরি রেঞ্জার হাসল, এক কোপে হায়েনা-মানবের বুক চিরে শত্রুকে লাথি মেরে ব্যাখ্যা করল কেন আরও তীর খরচ করছে না। তার তীর ছিল উৎকৃষ্ট নেকড়ে-দাঁতের তীর, প্রতিটি বিশেষভাবে বানানো, ছোঁড়ার পর বাতাসে বা হাওয়ায় হেরফের হয় না। দুজনের ছায়া একে অন্যকে অতিক্রম করে অল্প সময়ে ছয় হায়েনা-মানব ও তিন বন্য কুকুর নিধন করল। বাকি শত্রুরা ভয় পেয়ে পালাতে শুরু করল, সোরেন শক্তিশালী ক্রসবো বের করে গুলি চালাল, অর্ধ-পরি রেঞ্জার ধারালো কাঠের শলাকা তুলে গভীর শ্বাস নিয়ে জ্যাভেলিনের মতো ছুঁড়ে মারল পালিয়ে যাওয়া হায়েনা-মানবে।
করুণ চিৎকার!
পালিয়ে যাওয়া হায়েনা-মানব মাটিতে ঠেকে গেল, ইয়াস এগিয়ে গিয়ে শলাকা তুলতেই সোরেন ক্রসবো দিয়ে বাকি শত্রু নিধন করল।
অর্ধ-পরি রেঞ্জার কাঠের শলাকা ঘুরিয়ে, শেষ নিঃশ্বাস ফেলা হায়েনা-মানবের মাথায় আঘাত করল, শলাকা ভেঙে গেল, সাদা মগজ ছিটকে পড়ল, খুলি উড়ে গেল। সে সোরেনের দিকে তাকিয়ে হাসল, শলাকা ছুঁড়ে বলল, “চলো, এসব পরিষ্কার করি। এগুলো তো কেবল শুরু, আসল শক্তি আছে ওগরদের কাছে, তারা সম্প্রতি অনেক বণিক কাফেলা লুটেছে।”
একটি কঠিন নয় এমন যুদ্ধ।
দুজনের সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ হল, অন্তত পরস্পরের শক্তি সম্বন্ধে ভালো ধারণা মিলল।
এ একজন তৃতীয় স্তরের রেঞ্জার!
...