ত্রিশতম অধ্যায় বনভূমি
অ্যাম্বার নগরী, নিরাপত্তা বাহিনী।
একজন ভারী বর্ম পরিহিত যোদ্ধা তড়িঘড়ি ঘরে ঢুকে, সেখানে বিতর্করত দুইজনের দিকে তাকিয়ে বলল, "মুশকিল হয়েছে।"
"কার্লাস স্যার!"
"গত রাতেই একের পর এক দশ জনেরও বেশি মানুষ নিখোঁজ হয়েছে, মনে হচ্ছে এগুলো সেই অধঃপতিতদের কাজ!"
ঘরের বিতর্ক হঠাৎ থেমে গেল।
অভিজাতদের পক্ষের প্রতিনিধি কার্লাস স্যার, চল্লিশের কোটায় এক সুঠাম দাড়িওয়ালা পুরুষ, যিনি উত্তরাঞ্চলের যুদ্ধে অংশ নিয়েছিলেন, তিনি মাথা তুলে রক্তাক্ত চাহনিতে ক্রুদ্ধ স্বরে বললেন, "কি?!"
"আবারও কেউ নিখোঁজ?"
"তোমরা একদল অপদার্থ! পাঁচ দিন পেরিয়ে গেছে, তবু এখনও সেই ইঁদুরদের গর্ত খুঁজে পাওনি!"
"কাউন্সিল তোমাদেরকে অর্থ দিয়ে রাখে কেন?"
তার সামনের একজন গম্ভীর মুখের অশ্বারোহী, এই কথাগুলো শুনে তৎক্ষণাৎ তাকে থামিয়ে দৃঢ় স্বরে বললেন, "এখন এসব কথা বলার সময় নয়!"
"অভিজাত কাউন্সিলকে অবশ্যই ক্ষমতা ছাড়তে হবে!"
"এখন এই ঘটনার গুরুত্ব সাধারণ সীমানা ছাড়িয়ে গেছে, অবশ্যই এটা শহরের গির্জার কাছে তুলে দিতে হবে!"
"আমি এখনই ন্যায়ের হাতের সাথে যোগাযোগ করব, তাদেরকে বিশাল তদন্তে সন্ন্যাসী পাঠাতে বলব।"
সত্যিই কি সন্ন্যাসী পাঠানো হবে?
কার্লাস স্যারের মুখে দ্বিধা ও সংকোচের ছায়া ফুটে উঠল, ওই সন্ন্যাসীরা কঠোর নীতিবান, তাদের পাঠানো মানেই বিশাল 'অশুভতা শনাক্তকরণ' কার্যক্রম শুরু হবে। অ্যাম্বার নগরীর অভিজাতদের মধ্যে খুব কমই সম্পূর্ণ নির্দোষ, বহু ধূসর অঞ্চলের মালিকরাই অভিজাত। সন্ন্যাসীরা ব্যাপকভাবে বের হলে নগরী হবে এক বিশাল শুদ্ধির মুখোমুখি!
শুধু এই অধঃপতিতদেরই নয়, শহরের বহু অভিজাতদের ধূসর স্বার্থও সন্ন্যাসীদের দ্বারা ধুয়ে যাবে।
তখন অভিজাতদের শক্তি বিপুলভাবে কমে যাবে, এবং গির্জার প্রভাব শহরে ব্যাপকভাবে বাড়বে। অনেক সময়, যখন পরিস্থিতি অসহনীয় হয়, তখনই অভিজাতরা গির্জার প্রভাব দমন করতে সর্বোচ্চ চেষ্টা করে। সাধারণ বিশ্বাস আর উগ্র অনুসারী, দুটি চরম ধারণা; যদি সন্ন্যাসীদের মুক্ত করা হয়, নগরীর সব ধূসর অঞ্চল হাওয়া হবে, তখন বহু অভিজাতের অসন্তোষের মুখোমুখি হতে হবে।
চোরাচালান, নিষিদ্ধ ব্যবসা, দাসত্ব, কালোবাজার!
এই ধূসর স্বার্থের পেছনে থাকা গ্যাংগুলোর পৃষ্ঠপোষকতা যেই অভিজাতদের দ্বারা হয়, তাদের সংখ্যা কম নয়।
"এটা হবে না!"
কার্লাস স্যার দাঁত চেপে বিরোধিতা করলেন, "নবম ব্যাটালিয়ন ইতিমধ্যেই ফিরেছে।"
"আমাদের শক্তি যথেষ্ট আছে।"
"আমি এখনই শহরের মহামান্য শাসকের কাছে যাব, সর্বোচ্চ অনুসন্ধান ক্ষমতা চাইব, আজই সেই ঘৃণ্য ইঁদুরদের খুঁজে বের করব!"
সর্বোচ্চ অনুসন্ধান ক্ষমতা।
এর মানে হচ্ছে, অভিজাতদের বাসভবনেও তারা ঢুকে অনুসন্ধান করতে পারবে। এতদিন কোনো সূত্র না পাওয়ায়, তিনি সন্দেহ করছেন, কোনো অভিজাত হয়তো অন্ধকার জগতে পতিত হয়েছে।
"তাহলে ঠিক আছে।"
গম্ভীর মুখের মন্দিরের অশ্বারোহী মাথা নাড়লেন, দৃঢ় স্বরে বললেন, "তুমি এখনই আবেদন করো।"
"সূর্য অস্ত যাওয়ার আগেই যদি না পাও..."
"তাহলে আমি শহরের গির্জাগুলোকে একত্রিত করবো এবং নিজেরাই ব্যবস্থা নেব। এত জনের নিখোঁজ হওয়া দেখে আমি সন্দেহ করছি, তারা কোনো অশুভ উৎসর্গের প্রস্তুতি নিচ্ছে!"
...
অ্যাম্বার নগরীর বাইরে।
সোলেনের বিদায়ের তিন ঘণ্টা পার হয়েছে, এই ব্যবসায়িক দলটি সত্যিই যাত্রা শুরু করেছে, পথে এক মুহূর্তও বিলম্ব করেনি।
তিনি যাত্রার ঘোড়া নিয়ে ব্যবসায়িক দলের পেছনে চলছেন, সামনে বসেছে ভিভিয়ান, ছোট্ট মেয়েটির ওজন খুবই কম, ঘোড়াটি তাদের দুজনকে সহজেই টানতে পারছে। শুরুতে বাইরে ছিল বিস্তৃত চাষের জমি, নগরীর চারপাশে বহু গ্রাম ও নগরী, শহরের প্রয়োজনীয় সামগ্রী এখান থেকেই আসে। পথে প্রায়ই দেখা যায় মালবাহী গাধার গাড়ি, ষাঁড়ের গাড়ি ও ঠেলাগাড়ি, আসা-যাওয়া কৃষক ও ক্ষুদ্র ব্যবসায়ীরা আগামীকালের জন্য জিনিসপত্র আগেভাগে শহরে পৌঁছে দেয়।
তবে অ্যাম্বার নগরী থেকে দূরে যাওয়ার সাথে সাথে চাষের জমির সংখ্যা কমে যেতে শুরু করল, বিস্তৃত বুনো জমি ও বন চোখে পড়ছে।
মাঝে মাঝে দেখা যায় জনবহুল ছোট ছোট গ্রাম।
শহরের সীমানা থেকে যত দূরে যাওয়া যায়, বিপদের আশঙ্কা ততই বাড়ে; এসব গ্রাম নিজেদের মিলিশিয়া দিয়ে নিরাপত্তা নিশ্চিত করে, খুব কমই নগরীর নিরাপত্তা বাহিনী আসে আশেপাশের দানব পরিষ্কার করতে।
তারা সাহায্য চাইলে বা নিজের প্রভুর কাছে আবেদন করলেই কেবল।
একটু আগেই নগরী ছাড়ার পথে রাস্তার প্রস্থ ছিল দশ মিটার, এখন সেটা সংকীর্ণ হয়ে পাঁচ-ছয় মিটার হয়ে এসেছে।
রাস্তা হয়ে গেছে গর্তে ভরা, সাম্প্রতিক বৃষ্টির কারণে রাস্তা কাদায় ভরা; বড় গাড়িগুলো চলতে হলে মাঝে মাঝে মানুষকে নামিয়ে ঠেলে নিতে হয়।
ব্যবসায়িক দলের নিরাপত্তা বাহিনী এখন সর্বাত্মক প্রস্তুতি নিয়েছে।
কিছু নিরাপত্তা কর্মী ঘোড়ায় চড়ে চারপাশে ছড়িয়ে আছে, কিছু সামনে রাস্তার অবস্থা পর্যবেক্ষণ করছে, আর কিছু আশেপাশের পরিবেশের সন্ধান করছে।
নগরী থেকে ত্রিশ কিলোমিটার দূরে গেলে, তখনই বুনো জীবজন্তুর এলাকা শুরু হয়!
পথে সোলেন ছিল খুব শান্ত।
ভিভিয়ান আজ খুবই শান্ত, পথে একদমই ঝগড়া বা হৈচৈ নেই, শুধু বড় বড় চোখে চারপাশে তাকায়, কিছু না বুঝলে সোলেনকে জিজ্ঞাসা করে।
ব্যবসায়িক দল এই অনুসারীর দিকে খুব একটা মনোযোগ দেয়নি, ব্যবসায়ীরা নিজেদের কাজেই ব্যস্ত।
সেই রহস্যময় ব্যবসায়িক দলের নেত্রীও এখনও দেখা দেয়নি, তার তিনজন কর্মচারীই সমস্ত বিষয় পরিচালনা করছে; এটি একটি বৃহৎ ব্যবসায়িক দল।
শুধু নিরাপত্তা কর্মীই তিন দশকের বেশি।
আর ব্যবসায়িক দলের সহচর, চাকর, দাস-সহ একশজনেরও বেশি মানুষ।
উত্তরাঞ্চলে এমন দল সাধারণ।
বিভিন্ন সাধারণ ব্যবসায়ীরা ব্যবসায়িক দলের নেত্রীর অধীনে নিজেদের গাড়ি, মানুষ ও পণ্য সংগঠিত করে, তারপর যাত্রাপথে নেত্রীর সুরক্ষা পায়; যাত্রা শেষে তাদের আয়ের এক-তৃতীয়াংশ নেত্রীকে দিতে হয়।
— রহস্যময় উত্তরাঞ্চলের জাদুকর বংশধর!
একটি ঘোড়ার খুরের শব্দ।
নিরাপত্তা বাহিনীর প্রধান ঘোড়া নিয়ে সোলেনের পাশে এল; আশেপাশে দৃশ্য অনেক খারাপ হয়েছে, ঘন ঝোপ ও বন দৃষ্টিকে বাধা দিচ্ছে, চারপাশে মানুষের উপস্থিতি নেই বললেই চলে।
"ভ্রাম্যমাণ?" নিরাপত্তা প্রধান সোলেনকে দেখে গম্ভীর স্বরে বলল, "সামনে কিছু সমস্যা আছে।"
"তুমি আমার সাথে চলো দেখে আসি।"
ভিভিয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে ছোট হাত দিয়ে সোলেনের জামার হাতা ধরল, কিন্তু তিনি সান্ত্বনা দিয়ে ছোট্ট মেয়েটির কাঁধে হাত রাখলেন, তারপর বললেন, "আমার বোনকে দেখাশোনা করতে হবে।"
"দেখো, ও এখনও ছোট, নিজে ঘোড়া চালাতে পারে না।"
সোলেনের কথা শেষ হতে না হতেই ব্যবসায়িক দলের কেন্দ্রের বড় গাড়িতে একটা পর্দা উঁচু হয়ে গেল, সেখানে একটি মুখোশ পরা আকর্ষণীয় নারী মাথা বের করল, সে একটু দূরে থাকা ভিভিয়ানের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে কোমল স্বরে বলল, "এই ছোট্ট মেয়েটি আমার কাছে আসতে পারে।"
"গাড়ির ভিতরটা খুব আরামদায়ক, নিরাপদও।"
সোলেন একটু দ্বিধা করলেন, তারপর নিচে তাকিয়ে ভিভিয়ানের দিকে নজর দিলেন।
মেয়েটি ছোট মাথা কাত করে কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ। আমি ওই বড় আপুকে পছন্দ করি।"
"ও খারাপ মানুষ নয়।"
ভিভিয়ানের অনুভূতি ছিল অষ্টাদশ স্তরে, এর মানে তার প্রবল直觉।
সোলেন একটু চিন্তা করে মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে।"
"তুমি বড় গাড়ির ভেতর থাকো, আমি ওদের সাথে সামনে দেখার জন্য যাচ্ছি।"
ভ্রাম্যমাণ।
এটাই চোরদের সরকারি নাম; তারা পেশাজীবীদের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ, প্রায় সব ধরনের কাজেই পারদর্শী।
বনভূমির অভিযানে, ভ্রাম্যমাণদের অনুসন্ধান দক্ষতা রেঞ্জারদের 'বনজীবন' দক্ষতার পরেই।
দু'জন দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে, সামনে সমস্যার স্থানে পৌঁছাল।
ব্যবসায়িক দলের গতিও একটু কমল, নিরাপত্তা কর্মীরা সামনে নিরাপদ হলে গতি বাড়াবে।
"প্রধান!"
"আপনি এলেন!"
সোলেন পাহাড়ি পথ ঘুরে সামনে গেল, সেখানে বন আরও ঘন হয়ে উঠেছে, একটু দূরে তিনজন ব্যবসায়িক দলের নিরাপত্তা কর্মী, সবাই অভিজ্ঞ যুদ্ধপেশার।
এর মধ্যে একজন উত্তরাঞ্চলের বৈশিষ্ট্যযুক্ত কর্মী মাটিতে বসে, মাটিতে পা চিহ্ন দেখিয়ে বলল, "দেখুন!"
"এটা গবলিনের পদচিহ্ন।"
"সংখ্যা দেখে মনে হচ্ছে কয়েক ডজন, এর মধ্যে হয়তো জন্মগত জাদুকরও আছে!"
"এই বিরক্তিকর প্রাণীরা কখনই শেষ হয় না।"
"এবছর ধ্বংস করলেই, পরের বছর আবার নতুন দল জন্ম নেবে!"
গবলিনের বৃদ্ধি খুব দ্রুত, টিকে থাকার ক্ষমতাও অসাধারণ; শুধু ঘাসের শিকড় খেলেও বেঁচে থাকতে পারে।
তারা বনের আগাছার মতো, এক দল ধ্বংস করতেই আবার আরেক দল জন্ম নেয়।
"নিশ্চয়ই গবলিন।"
সোলেন একবার রাস্তার পাশে পদচিহ্নগুলো দেখলেন, কিছু চিহ্ন বৃষ্টিতে মুছে গেছে, তবে সংখ্যাটা অনুমান করা যায়।
তবে,
এত গবলিন ব্যবসায়িক দলের ওপর হামলা করার সাহস পাবে না।
সোলেনের গবলিন সম্পর্কে ধারণা অনুযায়ী, এদের সাহসী হতে হলে শত্রুর সংখ্যার পাঁচ-দশ গুণ বেশি হতে হয়, তবেই আক্রমণ করে।
যেকোন পাঁচ সদস্যের অভিযান দলই তাদের মোকাবিলা করতে পারে।
সোলেনের মুখের দ্বিধা দেখে, আরেক নিরাপত্তা কর্মী পাশের ঝোপ সরিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "মূল সমস্যা এটা নয়।"
"এখানে দেখুন।"
এটা স্পষ্টভাবে অন্যরকম, মাটি একেবারে নতুন, যেন কেউ খুঁড়েছে, প্রায় পাঁচ ফুট চওড়া।
পাঁচ মিটার দূরত্বে রক্তের দাগ আছে, যদিও বৃষ্টিতে ধুয়ে গেছে, তবু বোঝা যায়।
"স্পষ্টতই এসব গবলিন কিছু একটা মুখোমুখি হয়েছে।"
নিরাপত্তা প্রধান মাটি তুলে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ নিলেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, "এই প্রাণীর আকার ছোট নয়, খুবই বিপজ্জনক!"
"গবলিনরা একে ক্ষতি করতে পারে না!"
সোলেনও গম্ভীর হলেন, অন্যদের সরিয়ে তিনি সামনে এগিয়ে গেলেন, কোমর থেকে বাঁকা ছুরি বের করে নরম মাটিতে ঘুরিয়ে দেখলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, "মাটি খুঁড়ে বাস করা কীট?!"
"যদি সত্যিই এসব হয়, তাহলে সমস্যা!"
"তারা দলবদ্ধ!"
...