অধ্যায় ১৪৩: কাঁদতে থাকা কিশোরী

পৃষ্ঠা ১/৩

আগুনের পাশে।

সোরেন কোলে তুলে নেওয়া হালকা-পাতলা মেয়েটিকে আগুনের পাশে শুইয়ে দিল। খালি চোখে তাকে একেবারেই দেখা যাচ্ছিল না, তাই আগুনে পুড়ে যাওয়ার আশঙ্কা এড়াতে একটু দূরে রাখতেই হলো। অদৃশ্য হওয়ার সাধারণ মন্ত্রটি দ্বিতীয় স্তরের, কিন্তু উন্নত অদৃশ্যতার মন্ত্র চতুর্থ স্তরের। দুটির কার্যকারিতার মধ্যে ব্যবধান বিপুল। সোরেন যদি তার পোশাক খুলে না দিত, তাহলে তাকে দেখার কোনো উপায়ই ছিল না—আর পোশাক খুললেও কেবল পোশাকটুকুই দেখা যেত। বহু জাদুকরের সবচেয়ে পরিচিত মন্ত্রগুলোর একটি এটি। তৃতীয় স্তরের ঊর্ধ্বে থাকা জাদুকরেরা প্রায় সম্পূর্ণভাবেই দ্বিতীয় স্তরের অদৃশ্যতার বদলে উন্নত অদৃশ্যতার মন্ত্র ব্যবহার করত।

এই মন্ত্রের বিশেষত্ব হলো, আক্রমণ করলেও ব্যবহারকারী দৃশ্যমান হয় না; কেবল অস্পষ্ট গতিরেখা সামান্য প্রকাশ পায়।

অত্যন্ত ভয়ংকর এক মন্ত্র!

সোরেনের অদৃশ্যতা ভেদ করার কোনো ক্ষমতা ছিল না, অদৃশ্যতা নষ্ট করার মতো কোনো মন্ত্রও জানা ছিল না। তাই সে পাশে বসে খাবার খেতে থাকল।

প্রায় আধঘণ্টা পরেও পাশে থাকা মেয়েটির জ্ঞান ফেরার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না। সোরেন কিছুটা অধৈর্য হয়ে তার নাক চেপে ধরল, তারপর বুকে জোরে দুবার চাপ দিল।

তবু কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

সোরেন হাত তুলে তার গালে একটি চড় মারল। খুব জোরে নয়, কিন্তু তাতেও মেয়েটির জ্ঞান ফিরল না।

অতিপ্রাকৃত কোনো কারণে সে অচেতন হয়ে আছে কি না, কে জানে! যাই হোক, সোরেন তার সারা শরীর হাতড়ে দেখেও কোনো আঘাতের চিহ্ন পেল না। এখন তার সামনে দুটি সমস্যা। প্রথমত, মেয়েটি কিছুতেই জ্ঞান ফিরে পাচ্ছে না। তাকে কি এখানেই ফেলে যাবে, নাকি সঙ্গে নিয়ে পথ চলবে? এখানে ফেলে যাওয়া মানে মাঝপথে সব ছেড়ে দেওয়া—তাহলে শুরুতেই তাকে বাঁচানোর চেষ্টা না করাই ভালো ছিল। সোরেন মাঝপথে হাল ছেড়ে দেওয়ার মানুষ নয়।

কিন্তু এখানেই বসে তার জ্ঞান ফেরার অপেক্ষাও করা যায় না!

মেয়েটিকে দেখা না গেলেও তার পরিচয় যে অস্বাভাবিক, তা বোঝা যাচ্ছিল। শরীরে একাধিক মন্ত্র কার্যকর অবস্থায় সে জনমানবহীন প্রান্তরে অচেতন হয়ে পড়ে আছে—পরে যে বিপদ আসবে, তা নিশ্চয়ই কম নয়।

এখানে দীর্ঘক্ষণ থাকলে বিপদে পড়ার সম্ভাবনাই বেশি!

সোরেন সামান্য দ্বিধা করল, তারপর কাজে লেগে গেল। একজন ভবঘুরে অভিযাত্রী হিসেবে বন্য পরিবেশে টিকে থাকার ব্যাপারে সে অত্যন্ত দক্ষ। দুজনের রেখে যাওয়া সমস্ত চিহ্ন—এমনকি মেয়েটি প্রথম যেখানে আবির্ভূত হয়েছিল, সেই স্থানটির চিহ্নও—সে মুছে ফেলতে শুরু করল। তুষাররাজ্যের এই সুবিধাটি বেশ ভালো: দক্ষিণাঞ্চলের তুলনায় এখানে অনুসরণ করা অনেক কঠিন। সোরেন যত্ন করে চিহ্ন মুছে দিলে কেউ অনুসরণ করলেও কিছুই করতে পারবে না। চিহ্ন পরিষ্কার করতে তার কিছুটা সময় লাগল। এরপর আগুনটিও পুরোপুরি নিভিয়ে তুষার দিয়ে ঢেকে দিল।

তারপর সোরেন অদৃশ্য মেয়েটিকে কোলে তুলে নিয়ে শত শত কিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত, তুষারে ঢাকা পর্বতমালার দিকে এগিয়ে গেল।

যে দানব যত শক্তিশালী, তার আবাসস্থল ততই দুর্গম।

ড্রাগনরা অকারণে সমতলভূমিতে ঘোরাফেরা করে না। তাদের আবাস সাধারণত খাড়া পাহাড় ও দুর্গম পর্বতশৃঙ্গে—অবশ্য তারা উড়তে পারে বলেই এমন জায়গা বেছে নেয়। তাদের মোকাবিলা করতে হলে পর্বতমালার ভেতরে প্রবেশ করতেই হবে; তারা সাধারণত শিকার করতে বিস্তৃত সমতল অঞ্চলে খুব বেশি নেমে আসে না। তুষারে ঢাকা পথ চলা বেশ কঠিন। তার ওপর এক নারীকে কোলে নিয়ে চলায় সোরেনের গতি খুব দ্রুত ছিল না; পেছনে পড়ে থাকা পদচিহ্নও তাকে মুছে দিতে হচ্ছিল।

আকাশ থেকে ছিটেফোঁটা তুষার ঝরছিল। বেশি সময় লাগবে না—সব চিহ্নই তুষারের নিচে চাপা পড়ে যাবে।

সোরেন হাত বাড়িয়ে মেয়েটির নাকের কাছে শ্বাস পরীক্ষা করল। শ্বাস-প্রশ্বাস মোটামুটি স্বাভাবিক। মেয়েটির শরীর হয়তো খুবই শক্তপোক্ত, অথবা তার কাছে কোনো বিশেষ সরঞ্জাম আছে। তবে ডান গালের পাশটা সামান্য ফুলে উঠেছে। এটা তার প্রথম চড়ের কারণে হয়েছে কি না, সে জানে না। যাই হোক, সে খুব জোরে মারেনি। এত সহজে ফুলে যাওয়া দেখে মনে হলো, কোলে থাকা মেয়েটি অত্যন্ত আদরে মানুষ হয়েছে—আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা একেবারেই কম।

এভাবে হাঁটতে হাঁটতে অর্ধেক দিন কেটে গেল।

সোরেন জানত না কতদূর এসেছে। তবে সে তুষারে ঢাকা পাহাড়ের ভেতরে ঢুকে পড়েছে। আকাশ ক্রমে অন্ধকার হয়ে আসছিল। সে বাতাসের আড়ালে একটি জায়গা খুঁজে শিবির স্থাপন করল। পাহাড়ের ভেতরের বাতাস ছিল প্রচণ্ড; পাথরের আড়ালে বসেও হু হু করে বয়ে যাওয়া বাতাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সোরেন শিবিরের সরঞ্জাম বের করে তাঁবু গাঁথতে শুরু করল এবং এখনও অচেতন, অদৃশ্য মেয়েটিকে এক কোণে শুইয়ে রাখল। তার শরীরে কোন মন্ত্র কার্যকর আছে, কে জানে! এত দীর্ঘ সময় ধরে তা সক্রিয় থাকতে পারে—এ কথা ভাবতেই সোরেনের মনে হলো, মেয়েটির সব পোশাক খুলে দেখে নেওয়া যায় কি না।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সোরেন আগুন জ্বালাল।

তারপর পানির পাত্র বের করে কয়েক ঢোক খেল। হঠাৎ মনে পড়ল, পাশে থাকা মেয়েটি সম্ভবত সারাদিন এক ফোঁটা পানিও পান করেনি। তাই হাত বাড়িয়ে তার মাথা স্পর্শ করল, তারপর সাবধানে মুখ খুলে সামান্য পানি ঢেলে দিল। বুকের ওপর কয়েকবার চাপ দিতেই মনে হলো, পানি গিলে ফেলেছে।

“খক খক!…”

দুর্বল কাশির শব্দ হঠাৎ শোনা গেল। পরক্ষণেই চোখের সামনে রঙের এক ঝলকানি দেখা দিল, আর প্রায় এক দিন অদৃশ্য থাকার পর মেয়েটি অবশেষে নিজের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করল।

দেখে মনে হলো, তার বয়স খুব বেশি নয়—পনেরো বা ষোলো বছর হবে।

তার গায়ে পরা ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম কারুকার্যখচিত এক লম্বা পোশাক। পোশাকজুড়ে নিখুঁত হাতে তৈরি অসংখ্য সূচিকর্ম। মেয়েটির মুখশ্রী ছিল অপূর্ব সুন্দর, দীর্ঘ পাপড়ি আকর্ষণীয়, ত্বক অত্যন্ত ফর্সা ও কোমল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে ধনী ও আদরে মানুষ হওয়া এক কিশোরী। একমাত্র চোখে লাগার মতো বিষয় ছিল তার ডান গালের লালচে দাগ—পাঁচটি স্পষ্ট আঙুলের ছাপ, গালটাও সামান্য ফুলে উঠেছে। সোরেনের চোখে তা পড়তেই তার কিছুটা অস্বস্তি হলো। সে সত্যিই খুব জোরে চড় মারেনি, বলতে গেলে আলতো করেই থাপ্পড় দিয়েছিল।

“উঁহু!…”

মেয়েটি ধীরে ধীরে চোখ মেলল। সামনে একজন মানুষকে দেখতে পেয়ে সে স্পষ্টতই পেছনে সরে গেল। তার চোখে আতঙ্ক ও ভয় ফুটে উঠেছিল। সোরেন কাছে আসতেই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং মুখ বাড়িয়ে তার বাহুতে কামড় বসিয়ে দিল। দেখতে এত ছোটখাটো ও কোমল হলেও তার শক্তি সোরেনের চেয়েও বেশি! সে সরাসরি সোরেনকে মাটিতে ফেলে দিল, তারপর তার বাহুতে দাঁত বসিয়ে দিল।

মেয়েটি সত্যিই সমস্ত শক্তি দিয়ে কামড়েছিল। ব্যথায় সোরেন ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো, হাতের আঘাতে মেয়েটিকে অচেতন করে দেয়। কিন্তু তার মুখ এত ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল যে, আঘাত করে অচেতন করলে কখন জ্ঞান ফিরবে, কে জানে! তাই সে কেবল হাত বাড়িয়ে মেয়েটির নাক চেপে ধরল।

“উঁহু… উঁহু… উঁহু…”

নাক দিয়ে শ্বাস নিতে না পেরে মেয়েটির মুখের কামড় ধীরে ধীরে আলগা হয়ে গেল। সোরেন বিদ্যুৎগতিতে হাত বাড়িয়ে তার চোয়াল চেপে ধরে মুখ খুলে দিল। প্রথমে সে তার চোয়াল খুলে ফেলার কথাও ভেবেছিল, কিন্তু মেয়েটি সদ্য জ্ঞান ফিরে অবচেতনভাবেই এমন করেছে—এই কথা বিবেচনা করে সে অনেকটাই হাত গুটিয়ে নিল।

এ যে একেবারেই যুদ্ধের অভিজ্ঞতাহীন মেয়ে!

আত্মরক্ষা করতে কেউ প্রতিপক্ষের বাহুতে কামড় বসায় নাকি? কামড়াতেই হলে গলায় কামড় বসাতে হয়—বাহুতে কামড়ে কী লাভ!

তুমি কি কুকুর নাকি?

এক মুহূর্তেই সোরেন তার চোয়াল চেপে ধরে মেয়েটিকে দূরে সরিয়ে দিল। মেয়েটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল; তার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, লোম খাড়া করে প্রাণপণে লড়তে প্রস্তুত একটি বিড়াল। কিন্তু হঠাৎ যেন সে কিছু দেখতে পেল। তার দৃষ্টি সোরেনের বাঁকানো তলোয়ারের ওপর এক ঝলক থেমে গেল। তারপর অবিশ্বাসভরা কণ্ঠে বলল,

“তুমি!… সত্যিই তুমি!… তুমি কি আমাকে বাঁচিয়েছ?… তুমি কি আমাকে মনে রেখেছ?… সেদিন তুমি তুষারের মধ্যে অচেতন হয়ে পড়েছিলে!… আমিই তোমাকে শহরে নিয়ে গিয়েছিলাম!…”

মেয়েটির কথা কিছুটা এলোমেলো, তার মুখভঙ্গি ও হাতের ইশারাতেও খানিকটা হাস্যকর ভাব ছিল।

তবু সোরেন কথার অর্থ বুঝতে পারল। বিস্মিত হয়ে বলল, “সেদিন যে আমাকে শহরে নিয়ে গিয়েছিল, সে তুমি? এমন কাকতালীয় ঘটনাও ঘটে নাকি?”

মেয়েটি উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু ভ্রু কুঁচকে আবার ধপ করে বসে পড়ল। হঠাৎ শরীর শিথিল হয়ে যাওয়ায় তার শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। দুর্বল কণ্ঠে বলল, “সেদিন তোমাকে তুষারের মধ্যে অচেতন পড়ে থাকতে দেখে আমি লোক পাঠিয়ে তোমাকে শহরে চিকিৎসার জন্য নিয়ে গিয়েছিলাম। আসলে তোমাকে সঙ্গে করে নিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু মাদার গ্লেনা রাজি হননি…”

“মাদার গ্লেনা… তিনি… তিনি মারা গেছেন!… কার্লো… কেইনস… ওরা সবাই মারা গেছে!…”

এ কথা বলতে বলতে মেয়েটির মুখে শোক নেমে এল, তার মন ভেঙে পড়ল। সুন্দর বড় বড় চোখ থেকে টপটপ করে অশ্রু ঝরতে লাগল, কাঁধ কেঁপে উঠল, আর সে অজান্তেই ফুঁপিয়ে কাঁদতে শুরু করল। সোরেন সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। শুধু মেয়েটির কথা শুনেই সে বুঝতে পারল, ঝামেলা মোটেই ছোট নয়। তবু সে সাবধানে এগিয়ে গিয়ে তার পিঠে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল।

“হুহু…”

এই সান্ত্বনাই যেন আরও বড় বিপর্যয় ডেকে আনল। মেয়েটি মুহূর্তে তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চোখের জল আর নাকের পানি একসঙ্গে গড়িয়ে পড়ছে—তাকে দেখতে অসহায় ছোট্ট ভেজা বিড়ালের মতো লাগছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

যারা বলে মেয়েরা হাউমাউ করে কাঁদলেও নাকি দেখতে সুন্দর লাগে, তাদের মাথায় নিশ্চয়ই গোলমাল আছে। তোমার বুকজুড়ে চোখের জল আর নাকের পানি মেখে দিলে কেমন লাগবে, বলো তো?

অনেকক্ষণ কাঁদার পর মেয়েটি ধীরে ধীরে থামল।

তার চোখ দুটো ফুলে লাল হয়ে গিয়েছিল, দেখে মায়া লাগছিল। কান্নায় তার বুক ভিজে একাকার, আর ফুঁপিয়ে কাঁদতে কাঁদতে নাকের পানিও প্রায় বেরিয়ে এসেছিল। দৃশ্যটিতে সৌন্দর্যের লেশমাত্র ছিল না; বরং তা যে কারও মনে অনিবার্যভাবে করুণা জাগিয়ে তুলত। দুর্বল মানুষের প্রতি সহানুভূতি নৈতিকতার অন্তর্ভুক্ত—আর সোরেনের হৃদয়ে এখনও নিজের নৈতিকতার কিছু মানদণ্ড অবশিষ্ট ছিল।

“দু… দুঃখিত!…”

মেয়েটি সোরেনের বাহুতে লেগে থাকা রক্তের দাগের দিকে তাকিয়ে আটকে আসা গলায় বলল।

রক্তটা তার কামড়ের ফল। কামড়ানোর সময় সে সত্যিই সর্বশক্তি প্রয়োগ করেছিল। সোরেনের হাত এত দ্রুত না নড়লে সে হয়তো তার শরীর থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়েই ফেলত। মেয়েটি হাত বাড়িয়ে গাল মুছে চোখের জল সরিয়ে দিল। ডান গালটা ফুলে আছে বুঝতে পারলেও সে কিছু বলল না, কেবল মনমরা হয়ে মাটিতে বসে রইল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, সে সবসময় অত্যন্ত আদরে মানুষ হয়েছে। সম্ভবত এর আগে রক্তও খুব একটা দেখেনি; আজ হঠাৎ এত বড় বিপদের মুখে পড়ে মানসিকভাবে সামলাতে পারছে না।

“ঠিক আছে।”

সোরেনও এক মুহূর্তে কী বলবে বুঝতে পারল না। তার কাঁধে আলতো চাপড় দিয়ে বলল, “আমি আগে তোমার জন্য কিছু খাবার তৈরি করি। তুমি নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত।”

“খাওয়া শেষ হলে কী হয়েছে, সব আমাকে বলবে। যেহেতু তুমি একবার আমার জীবন বাঁচিয়েছিলে, এবার আমিও যথাসাধ্য তোমাকে সাহায্য করব!”

মেয়েটি ছোট্ট মুখ তুলে তাকাল। তার চোখ দুটো লাল, কিন্তু দৃষ্টিতে ক্ষীণ এক আশার আলো জ্বলছিল। কান্নাজড়িত কণ্ঠে বলল, “ধ… ধন্যবাদ!…”

সোরেন নীরব হয়ে রইল।

শুধু অন্তর্দৃষ্টির ওপর ভর করেই সে বুঝতে পারছিল, বিষয়টি মোটেই সরল নয়। এমন ঘটনার মধ্যে জড়িয়ে পড়লে বিপদের শেষ থাকবে না। সে খাবার বের করে আগুনের ওপর রাখল। তারপর পাশের মেয়েটির দিকে তাকাল। তার শরীরের প্রতিটি সূক্ষ্ম বিবরণই জানিয়ে দিচ্ছিল—এই মেয়ের পরিচয় অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ। যে শত্রুরা তার ওপর আক্রমণ করার সাহস করেছে, তারা নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়। সোরেন খুব দয়ালু মানুষ ছিল না। কিন্তু মেয়েটি একসময় তার জীবন বাঁচিয়েছিল; তাই তাকে এখানে ফেলে চলে যাওয়া তার পক্ষেও সম্ভব ছিল না।

সে নীতিবান মানুষ—কখনও কখনও নিজের নীতিতে একরোখাও।

সোরেন রাজকীয় কাঁকড়ার একটি অংশ কেটে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে চিনলে কীভাবে? তখন আমার চেহারা আর এখনকার চেহারার মধ্যে তো বেশ পার্থক্য থাকার কথা।”

মেয়েটি তখনও হালকা ফুঁপিয়ে কাঁদছিল। শুরুতে এত জোরে কেঁদেছিল যে, এক মুহূর্তে কান্না থামাতে পারছিল না। প্রশ্ন শুনে মাথা তুলে আস্তে বলল, “তু… তোমার তলোয়ার…”

সোরেনের তলোয়ার ছিল অত্যন্ত স্বতন্ত্র।

তুষাররাজ্যে এলফদের মাছের আঁশের নকশাযুক্ত ইস্পাতের তৈরি এমন বাঁকানো তলোয়ার খুবই বিরল। তাছাড়া তলোয়ারটির গায়ের মাছের আঁশের মতো নকশা এমন এক গভীর ছাপ ফেলে, যা সহজে ভোলা যায় না।

…………

(চলবে…)