তিরাশি অধ্যায়: ঝড়ের অধিপতি

অশ্ববর্দ্ধিত বর্শাবেগের প্রচণ্ড আঘাত!

শীতল অস্ত্রযুগের সর্বাধিক বিধ্বংসী কৌশলগুলোর একটি। দ্বিতীয় স্তরের এক অশ্বারোহী যদি সঠিক লক্ষ্যে এই বর্শাবেগের আঘাত হানতে পারে, তবে চতুর্থ স্তরের যোদ্ধাকেও মুহূর্তে ধ্বংস করা যায়। এমনকি কিংবদন্তি স্তরের যোদ্ধারাও, যদি তাদের শরীরে অতিমানবীয় বর্ম না থাকে, তবে বুকে বা দেহে নিশ্চয়ই একটি গভীর ছিদ্র তৈরি হবে; মৃত্যু হবে কি না, তা অনেকটাই ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে। হৃদয়ে আঘাত লাগলে মৃত্যুই অবধারিত। কেউই এমন উন্মাদ সাহস দেখিয়ে এই আঘাত ঠেকাতে এগিয়ে যায় না; তৃতীয় স্তরের অশ্বারোহীরাও ড্রাগনের গায়ে রক্তক্ষত তৈরি করতে সক্ষম।

একসময় এই ছিল খেলোয়াড়দের আয়ত্তে আনা সবচেয়ে কঠিন যুদ্ধকৌশলগুলোর একটি।

এর জন্য প্রয়োজন হত তিন-চারটি পূর্বশর্ত-স্বরূপ বিশেষ দক্ষতা; শুধু বর্শা চালনায় পারদর্শিতা নয়, উৎকৃষ্ট যুদ্ধঘোড়া এবং ঘোড়া নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাও চাইত। কারণ সংঘর্ষের ক্ষণিক ভুল মুহূর্তে সামান্যতম ভুলও, যখন ঘোড়া সর্বশক্তি দিয়ে ধেয়ে আসছে, তা তোমার জন্য ভয়াবহ ক্ষতি ডেকে আনতে পারে। ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়া তুলনামূলক ভালো; দুর্ভাগ্য হলে সেই মুহূর্তেই মৃত্যু।

একটি মাত্র ঝাঁপ।

অশ্বারোহীদের সংখ্যা কমে গেল ছয়জন; পাঁচজন ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল, একজন ঘটনাস্থলেই মারা গেল, আর বাকি কয়েকজনের মধ্যে শুধু তিনজন যুদ্ধ চালিয়ে যেতে পারল। কিন্তু তাদের আঘাতের ভয়াবহতা ছিল দশগুণেরও বেশি। যাদেরই আঘাত লেগেছিল, তারা হয় সঙ্গে সঙ্গেই প্রাণ হারিয়েছে, নয়তো দেহ ভেদ হয়ে গেছে; কার্যত তারা যুদ্ধের অক্ষম হয়ে পড়ে। এক দফা আক্রমণেই, দুই নিহত ও তিন আহতের বিনিময়ে, চল্লিশ-পঞ্চাশটি দানবসদৃশ ভক্ষণকারীকে মাটিতে নামিয়ে দেওয়া গেল; তাদের মধ্যে উন্নত স্তরের যোদ্ধারাও ছিল।

শুরুতেই ইতিমধ্যে বহু ভক্ষণকারী মারা যাওয়ায় তাদের সংখ্যা হঠাৎই অনেক কমে গেল, আর প্রথম সারির চাপও বেশ হালকা হয়ে এল।

হালকা পদাতিকদের তীর-বল্টুর মজুতও অনেকটা ক্ষয় হয়ে গেছে। দুই পক্ষ যখন রক্তক্ষয়ী ঘনসংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল, তখন তারাও আর বল্টু ছুঁড়ে না মেরে ছোট তলোয়ার বের করে নিকটযুদ্ধে যোগ দিল। শ্বেত অশ্বনগরের সেনাদের ক্ষয়ক্ষতি তখন ভয়াবহ; ঘটনাস্থলেই শতাধিক সৈন্য মারা গেছে, আর গুরুতর আহতের সংখ্যা আরও কম নয়। ভক্ষণকারীদের ক্ষয়ক্ষতি মোটামুটি এক-তৃতীয়াংশের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল। প্রধান ক্ষতি ঘটেছিল প্রথম সারির আক্রমণ, জাদুকরদের ছোড়া মন্ত্র, এবং সদ্য সংঘটিত অশ্বারোহী ঝাঁপের আঘাতে। হালকা পদাতিকরা বহুবার ধারাবর্ষণ করলেও বল্টু মোটা চামড়া আর আংশিক বর্মধারী ভক্ষণকারীদের ওপর তেমন কাজ করেনি।

যদি তা প্রাণঘাতী স্থানে না লাগে, তবে তারা কেবল বল্টু টেনে বের করে আবারও লড়াই চালিয়ে যেতে পারে।

অন্য প্রান্তে।

দুইমাথা ভক্ষণকারী ইতিমধ্যে তিনটি যান্ত্রিক মূর্তি ভেঙে ফেলেছে। সে যখন এক অগ্নিগোলক ছুঁড়ল, তা অশ্বারোহীদের ভেতরে গিয়ে বিস্ফোরিত হল; প্রচণ্ড ধাক্কায় এক ডজনেরও বেশি মানুষ ছিটকে পড়ল। এক অশ্বারোহী বিদ্যুৎগতিতে পাশ ঘুরিয়ে কোমর বাঁকিয়ে ঘোড়ার পাশে নিজেকে আড়াল করেছিল, কিন্তু যুদ্ধঘোড়াটি ঘটনাস্থলেই রক্তমাংসের বিচ্ছিন্ন থুপে পরিণত হল। সে নিজেও ঘোড়ার মৃতদেহের নিচে চাপা পড়ে গেল; এক বাহু বিকৃত হয়ে গেছে, দেখে মনে হচ্ছিল হাড় ভেঙেছে।

ঠং!

আকাশ থেকে এক বর্শা নেমে এল। ঝড়নেত্রীর সাবলীল অবয়ব মাটিতে নামল, বর্শা তুলে নিয়ে সামনের দুইমাথা ভক্ষণকারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দুইমাথা ভক্ষণকারীর ভারী যুদ্ধকুঠারে একটি ফাটল ছড়িয়ে পড়ল। বামদিকের মাথাটি কপাল কুঁচকাল, বাম বাহু তুলে সামনের শত্রুর দিকে কোপ বসাল; ডানদিকের মাথাটি মন্ত্র উচ্চারণে মন দিল, একরাশ অগ্নিশিখা ঝড়নেত্রীর গায়ে এসে লাগল। এক সেকেন্ডও না লাগিয়ে মন্ত্রচালনা সম্পন্ন হল, এবং ডানদিকের মাথাটিও শরীরকে নিয়ন্ত্রণ করে যুদ্ধকুঠার ঘুরিয়ে শত্রুর কোমরের দিকে সরাসরি আড়াআড়ি কোপ বসাল।

ঠং ঠং ঠং!

ঝড়নেত্রী বর্শা এমনভাবে ঘুরাল যে যেন ঝড় উঠেছে, কিন্তু প্রতিবার প্রতিরোধের পরই সে এক পা পিছিয়ে যাচ্ছিল, আর তার মুখের রাগ ক্রমশ বাড়ছিল।

প্রতিপক্ষের শক্তি যে তার চেয়ে অনেক বেশি, তা স্পষ্ট।

টানা আঘাতে সে দশ-পনেরো পা পিছিয়ে গেল, বর্শা ধরা হাতটাও সামান্য কাঁপছিল। তবে তার সামনের দুইমাথা ভক্ষণকারীর অবস্থাও ভালো ছিল না; তার গায়ে এখনও লাফানো বিদ্যুৎচমক দেখা যাচ্ছিল, প্রতিপক্ষের অস্ত্রে বজ্রের ক্ষতি সংযোজিত ছিল। এক জাদুকীয় আভা ফুটে উঠল; ভক্ষণকারী শামান খুলি-দণ্ড উঁচিয়ে দুইমাথা ভক্ষণকারীর ওপর একটি মন্ত্রের আশীর্বাদ দিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সে দ্রুত মন্ত্র উচ্চারণ শুরু করল। চারপাশের বাতাসে বিদ্যুৎচমক জ্বলতে লাগল, ক্ষীণ ক্ষীণ নীল আলো ফুটে উঠল।

— বজ্র আহ্বান মন্ত্র!

ভক্ষণকারী যোদ্ধারাও বিদ্যুৎস্পর্শে আক্রান্ত হল, কিন্তু তারা শুধু সামান্য থমকে গিয়েই আবার আক্রমণ চালিয়ে গেল।

তবে অন্য মানব যোদ্ধারা বিদ্যুতের আঘাতে স্পষ্টতই কিছুক্ষণের জন্য অবশ হয়ে পড়ল। সেই মুহূর্তেই পাঁচ-ছয়জন যোদ্ধা লুটিয়ে পড়ল; পুরো শরীরে ধাতব বর্ম পরা থাকায় বজ্রের বিরুদ্ধে তাদের প্রতিরোধক্ষমতা খুবই দুর্বল ছিল। ছড়ানো বিদ্যুতের ঝলক প্রাণঘাতী ক্ষতি করেনি, কিন্তু তার প্রভাব শ্বেত অশ্বরক্ষীদের অনেক ক্ষতি করল।

— মৌলিক প্রতিরোধ।

জাদুকর ও পুরোহিতরা তখন মন্ত্র প্রয়োগ করতে শুরু করল, আগুনের তীর আর অম্লতীরের এক ঝাঁক ছুড়ে দিল। বিস্তৃত আক্রমণ বন্ধু-শত্রু নির্বিশেষে আঘাত করে, তাই জাদুকররা খুব কমই প্রচুর প্রতিরক্ষামূলক মন্ত্র মুখস্থ রাখে। তাদের মন্ত্রস্মৃতির এক-তৃতীয়াংশ ব্যয় হয় প্রাণরক্ষায়, এক-তৃতীয়াংশ সহযোগী নিয়ন্ত্রণে, আর শেষ এক-তৃতীয়াংশই কেবল প্রকৃত হত্যামূলক মন্ত্রের জন্য।

শুধু হত্যামন্ত্র মুখস্থ রাখা কোনো জাদুকর যুদ্ধক্ষেত্রে সবার আগে মরবে!

মূল্যবান মন্ত্র-স্থান ক্রমাগত ক্ষয় হচ্ছিল।

দ্বিতীয় স্তরের জাদুকর ইতিমধ্যেই তার মন্ত্রের অর্ধেকেরও বেশি খরচ করে ফেলেছে। পঞ্চম স্তরের এক জাদুকর মাত্র একটি তৃতীয় বৃত্তের মন্ত্র স্মরণে রাখতে পারে। যদিও তাদের পেশাগত স্তর দুই-তিন ধাপ বেশি, তবু তৃতীয় বৃত্তের ঊর্ধ্বে মন্ত্রের সংখ্যা এখনও অল্পই। এক-এক জনের লড়াইয়ে তাদের মন্ত্র নিঃসন্দেহে ভয়ংকর, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে এক-দুটো অগ্নিগোলক ছুঁড়ে সমস্যা মেটে না; কিছু ভক্ষণকারীকে উড়িয়ে দিলেই আরও শত্রু এগিয়ে আসে। তাই এসব জাদুকর প্রচুর প্রতিরক্ষা ও নিয়ন্ত্রণমন্ত্র মুখস্থ রেখেছিল।

“……”

ঝড়নেত্রী টানা পনেরো পা পিছিয়ে গেল। তার চোখের রাগ ক্রমে আরও তীব্র হয়ে উঠল। হঠাৎ সে এক গর্জন ছাড়ল, আর তার শরীরের পেশি যেন হাওয়া ভরে ফুলে উঠল। হাড়ের কড় কড় শব্দের সঙ্গে তার উচ্চতা বেড়ে প্রায় দুই মিটার কুড়ির কাছাকাছি দাঁড়াল। নারী হওয়ার কারণে পেশির রেখা ততটা ভয়াবহ দেখাল না, কিন্তু তাতেও ছিল এক প্রাণঘাতী শক্তির আভাস।

বর্বর নারী?!

সামনের এই নারী যোদ্ধা যে বর্বর জাতি থেকে উন্নীত ঝড়নেত্রী, তা কেউ কল্পনাও করেনি।

একটা নিম্ন গর্জনের সঙ্গে সে সরাসরি মুখোমুখি হয়ে দুইমাথা ভক্ষণকারীর আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল। তারপর বর্শা ঘুরিয়ে এক ঝটকায় তার বুকে একটি রক্তরেখা কেটে দিল। দৃঢ় চামড়ায় পাথরচর্ম মন্ত্রের আশীর্বাদ ছিল, মন্ত্রপ্রতিরক্ষার শক্তি ইতিমধ্যে ভেঙে পড়েছিল; প্রায় দেড়শো পয়েন্টের পাথরচর্ম সুরক্ষা সে এক আঘাতেই চূর্ণ করে দিল।

তার হাত আর শরীরে একের পর এক বিদ্যুৎরেখা খেলে যাচ্ছিল, আর আকাশে কবে যেন একটি কালো মেঘের পাটি ভেসে উঠেছিল।

গর্জন, গর্জন!

নিস্তব্ধ পৃথিবী কেঁপে উঠল ঘনঘন বজ্রধ্বনিতে, বহু মানুষকে মুহূর্তের জন্য থমকে দিল।

ঝড়নেত্রীর চোখে লাল আভা জ্বলছিল। হত্যার তৃষ্ণা আর রক্তপিপাসা তাকে ভয়ানক উন্মত্ত করে তুলেছিল। মূলত বিশৃঙ্খল শক্তির অন্তর্ভুক্ত বজ্রঝড় তার উন্মাদ প্রভাবকে আরও বাড়িয়ে দিল; স্পষ্টই তার বোধবুদ্ধি ইতিমধ্যে প্রভাবিত হয়েছে। চারপাশের অন্যেরা পিছিয়ে যেতে শুরু করল, এমনকি শ্বেত অশ্বনগরের সেনারাও কয়েক দশ মিটার দূরে সরে গেল। কিংবদন্তি স্তরের ঝড়নেত্রী যখন উন্মত্ত হয়, তখন যে কেউই অনিচ্ছায় বিপদের মধ্যে পড়তে পারে।

“আমি তোমার মাথা কেটে নেব!”

ঝড়নেত্রী ভারী পদক্ষেপে এগোতে লাগল। বিদ্যুৎঝলক কড় কড় করে লাফাচ্ছিল, তার সাবলীল দেহ যেন ঝড়ের প্রতিমূর্তি। সে সামনের শত্রুকে স্থির দৃষ্টিতে দেখে নিচু স্বরে বলল, “তোমার মাথা হবে আমার যুদ্ধলব্ধ সম্পদ। আমি ওগুলো মেরিনেট করে রেখে দেব, আর আমার ঘরের ভেতর ঝুলিয়ে রাখব।”

দুইমাথা ভক্ষণকারী গম্ভীর গর্জন করল। সে দ্রুত নিজের ওপর একটি মন্ত্র প্রয়োগ করল, তারপর তার চোখেও রক্তপিপাসার আলো জ্বলে উঠল। সারা শরীরের পেশি ফুলে উঠল, বাঁকানো শিরাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল, আর সে চেঁচিয়ে উঠল, “ড্রাগনবধকারীর বংশধরেরা কখনও ভয় পায় না!”

“তোমাকে হত্যা করব! তোমার মাংস আমাকে আরও শক্তিশালী করবে!”

রক্তপিপাসু উন্মত্ততা।

দুইমাথা ভক্ষণকারীর আভা দ্রুত উর্ধ্বমুখী হল। একই সঙ্গে তার উন্মত্ত ক্ষমতা সক্রিয় হওয়ায়, আপাতত তার মন্ত্রচালনার ক্ষমতাও হারিয়ে গেল।

উন্মত্ত অবস্থায় কোনো পেশাই মন্ত্র প্রয়োগ করতে পারে না।

কারণ বুনো শক্তি তাদের বোধবুদ্ধিকে বিঘ্নিত করে; এই সময়ে তাদের হাতাহাতির ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যায়, কিন্তু তখন আর কোনো মন্ত্রে মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করা সম্ভব হয় না।

সামনের ঝড়নেত্রী একজন কিংবদন্তি যোদ্ধা, কিন্তু দুইমাথা ভক্ষণকারীও সমপর্যায়ের এক ভয়ংকর চ্যালেঞ্জশত্রু।

শক্তিশালী মন্ত্রচালনার পাশাপাশি সে ভয়ংকর এক উন্মত্ত যোদ্ধা!

………………

যুদ্ধক্ষেত্রের অন্য প্রান্তে।

যান্ত্রিক মূর্তিগুলো ভারী পদক্ষেপে পাশের ফ্রন্টে সহায়তা দিচ্ছিল। হালকা পদাতিকরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে শত্রুকে বেঁধে রাখছিল, সামনের রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ তখনও চলছিল, আর অভিযাত্রীদের ক্ষয়ক্ষতিও ধীরে ধীরে বাড়ছিল। সৌরেনের পাশেই এক দুর্ভাগা ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধা ঘটনাস্থলেই থেঁতলে মাংসের দলায় পরিণত হল। সে আর ইয়াস পিঠে-পিঠ দিয়ে একে অপরকে আড়াল করছিল, আর চটপটে দেহভঙ্গিতে ভক্ষণকারীদের একের পর এক আঘাত এড়িয়ে যাচ্ছিল। তারা মিলে ইতিমধ্যে পাঁচ-ছয়টি ভক্ষণকারীকে মেরে ফেলেছে, আর সৌরেন প্রায় তিন হাজার হত্যাঅভিজ্ঞতা পেয়েছে।

এই ধরনের বৃহৎ যুদ্ধক্ষেত্রে অতিরিক্ত উজ্জ্বলতা দেখানো একেবারেই বারণ।

দুইটি ভক্ষণকারীর সম্মিলিত আক্রমণে পড়লেই তার এখানে মরে যাওয়ার সম্ভাবনা অর্ধেকেরও বেশি। শুরুতে যেসব তলোয়ারসাধক সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল, তারা সবাই ইতিমধ্যে নিহত; অগ্রাধিকারে উন্নত ভক্ষণকারী যোদ্ধাদের লক্ষ্য হয়ে তারা ঝলমলে আতশবাজির মতোই মিলিয়ে গেছে। এতে যেমন তলোয়ারসাধকদের অসাধারণ যুদ্ধক্ষমতা প্রমাণ হয়েছে, তেমনি তাদের ভঙ্গুর টিকে থাকার সামর্থ্যও প্রকাশ পেয়েছে।

যুদ্ধক্ষেত্রের জয়-পরাজয় গুরুত্বপূর্ণ নয়।

সৌরেনের কাছে অন্তত তা গুরুত্বপূর্ণ নয়। যুদ্ধের ফলাফল নিয়ে উদ্বিগ্ন হওয়ার কথা শ্বেত অশ্বনগরের সেনাপতির। সে এখন কেবল একজন ভাড়াটে সৈনিক, যার কাজ নিজের দায়িত্ব পালন করা এবং যতটা সম্ভব ঝুঁকি কমিয়ে আরও শত্রু নিধন করা। কাছাকাছি কোথাও একটি ভক্ষণকারী হালকা পদাতিকের ফালাঙ্কসে ঢুকে রক্তপাত ঘটাচ্ছিল; মাঝে মাঝে কিছু তুলনামূলক সহৃদয় অভিযাত্রী সেখানে সাহায্য করতে যাচ্ছিল। কিন্তু সৌরেন আর ইয়াস কেউই নড়ল না। আধা-এলফ অনুসন্ধানী হাতে কাটার ছুরি নিয়ে চারপাশে ঘুরছিল, মাঝেমধ্যে দীর্ঘধনুক দিয়ে শত্রুর পায়ে আঘাত করছিল।

বর্ম পরা ভক্ষণকারীকে এক আঘাতে মেরে ফেলা যায় না। তার পায়ে আঘাত করে যুদ্ধক্ষমতা দুর্বল করা, তারপর সৌরেনের সঙ্গে মিলিয়ে হত্যা করা—এটাই সবচেয়ে নিরাপদ উপায়।

সম্ভবত তাদের সমন্বয় এতটাই নিখুঁত ছিল যে—

পেছনের হালকা পদাতিকদের মধ্যে সাঁজোয়া ভক্ষণকারী সেনাপতি ফিরে এসে আক্রমণ চালাল, আর রক্তবর্ণ চোখে সরাসরি তাদের দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উন্মত্ত অবস্থায় থাকা ভক্ষণকারী সেনাপতি তাদেরই হত্যা-লক্ষ্য হিসেবে বেছে নিয়েছে।

………………

(দুইমাথা ভক্ষণকারী জাদুকর—গোলোর [অষ্টম স্তরের দুইমাথা ভক্ষণকারী / একাদশ স্তরের জাদুকর / চতুর্থ স্তরের উন্মত্ত যোদ্ধা]: শক্তি চব্বিশ (+ছয় ড্রাগনশক্তি মন্ত্র), নৈপুণ্য ষোল (+চার চপলতা মন্ত্র), সংবিধান বিশ, বুদ্ধি একুশ, প্রজ্ঞা নয়, সৌন্দর্য চৌদ্দ)