ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: অনুসরণ

城প্রাচীরের কোণে জমে থাকা ছায়ায় সোরেনের আবছা শরীরটি লুকিয়ে ছিল। সে শান্তভাবে শক্তিশালী ধনুকটি গুটিয়ে নিল, একটি পুরনো কাপড় দিয়ে বাঁকা তরবারির রক্ত মোছাতে লাগল।

সে ছয়জনকে খতম করেছে।

দেখে মনে হচ্ছে এরা সবাই পুরনো শহরের গ্যাংয়ের পোড় খাওয়া সদস্য, প্রত্যেকটি মাথার জন্য সে একশো পয়েন্টেরও বেশি হত্যাকাণ্ডের অভিজ্ঞতা লাভ করেছে, বিশেষত সেই সরাইখানার মালিক তাকে তিনশোরও বেশি পয়েন্ট দিয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত সময়ের অভাবে সে মৃতদেহ খুঁজে দেখার বা মালমত্তি সংগ্রহের সুযোগ পায়নি, শুধু শত্রুদের মেরে দ্রুত সরে পড়েছে। সম্ভবত সেসব জিনিস সবশেষে অ্যাম্বার নগরীর রক্ষীদের পকেটে যাবে; তারা মৃতদেহ দেখার সময় কিছু না কিছু নিয়ে নিতেই পারে।

খুন করা তেমন বড় কথা নয়। কিন্তু অগ্নিসংযোগ অনেক গুরুতর অপরাধ!

অ্যাম্বার নগরী কিছু ছায়াচরিত্রের মৃত্যুতে মাথাব্যথা করে না, কিন্তু শহরের ভেতর কেউ আগুন লাগালে তার তদন্তে তারা অত্যন্ত কঠোর। আগুন ছড়িয়ে পড়লে তার পরিণতি ভয়ানক হতে পারে, প্রাণহানি ও সম্পদের ক্ষতি গ্যাং সদস্যদের মৃত্যুর চেয়ে অনেক বেশি। সোরেন অনুমান করল, আগামীকাল সকাল হতেই কেউ এ বিষয়ে খোঁজখবর নেবে। যদি নিরাপত্তা বাহিনী ঘটনাটিকে অগ্রাধিকার দেয়, বিশেষ কিছু লোককে তদন্তের দায়িত্বও দিতে পারে, তখন সোরেনের পরিচয় বেরিয়ে আসাও অসম্ভব নয়।

তাকে এখনই এখান থেকে চলে যেতে হবে!

সোরেন একবার দূরের বিশৃঙ্খল দৃশ্যের দিকে তাকাল, তারপর城প্রাচীরের ছায়া ধরে হাঁটতে লাগল, যতক্ষণ না আশপাশে কোনো আলো বা রক্ষীদের চিহ্ন নেই, সেভাবেই এগিয়ে গেল। এরপর সে城প্রাচীরের গা ঘেঁষে থেমে দাঁড়াল। ডাইমেনশন ব্যাগ থেকে একটি দড়ি বের করে তার সঙ্গে একটি লোহার হুক বেঁধে নিল, তারপর হাতে কয়েকবার ঘুরিয়ে জোরে ছুড়ে দিল, হুক城প্রাচীরের ফাঁক গেঁথে গেল। সে দড়ি টেনে পরীক্ষা করল, তারপর পা ঠেলে城প্রাচীর বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল।

বিশ পয়েন্টের অতিপ্রাকৃত চপলতা তাকে অস্বাভাবিক দক্ষ করে তুলেছে, এক মিনিটেরও কম সময়ে সে বিশ মিটার উঁচু城প্রাচীরের চূড়ায় পৌঁছে গেল। সে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখে নিল। কেউ নেই দেখে সে হুকটি ভালোভাবে গেঁথে দিল, তারপর দড়ি বেয়ে城প্রাচীর থেকে নেমে গেল।

দড়ি ধরে এক ঝটকায় সে হুকটি খুলে ফেলল, হুকটি城প্রাচীর থেকে পড়ে আবার তার হাতে চলে এল। বাইরে ঘন অন্ধকার, কিন্তু আধা-এলফ জাতির বিশেষ রাত-দৃষ্টিশক্তিতে সোরেন এখনও চারপাশ দেখতে পাচ্ছে। সে জিনিসপত্র ব্যাগে রেখে আবারো দেহ নত করে দূরের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।

এবার শুধু শত্রুদের মেরে কাজ শেষ হয়ে যায়নি!

সোরেন ঠিক করল, সাদা ঘোড়ার নগরী থেকে পড়ন্ত পাতার নগরীর পথে এগিয়ে যাবে, একদিকে শিকার করে অভিজ্ঞতা বাড়াবে, প্রয়োজনে পেশার স্তর বাড়াবে, কিংবা নতুন কোনো উপ-পেশার সুযোগ খুঁজবে। অন্যদিকে, সে রাস্তাটির পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করবে, আশেপাশের দানবদের অবস্থান বুঝে নেবে, যাতে ভবিষ্যতে ভিভিয়ানকে নিয়ে এ পথ পাড়ি দিতে তার মনে কোনো সংশয় না থাকে। অন্ততপক্ষে, একবার ঘুরে এলেই সে ভূগোল ও দিক ভুলবে না।

নগরের বাইরে ছড়ানো গ্রাম।

城প্রাচীরের কাছাকাছি বলে এসব গ্রামে কোনো বেড়া নেই, সাদা ঘোড়ার নগরীর রক্ষীরা নিয়মিত টহল দেয়, কাছাকাছি কোনো বন্য জন্তু এলে তাদের খতম করার লোক থাকে। সোরেন রাতের অন্ধকারে কয়েক কিলোমিটার হেঁটে একটি ছোট গ্রামে ঢুকল। এখনকার গ্রামগুলোর পাশে অনেক খড়ের গাদা থাকে, মূলত আগুন জ্বালানো ও বিছানায় বিছানোর জন্য। নিম্নবিত্তরা তুলার কম্বল কিনতে পারে না, নরম খড় বিছানাতে বিছিয়ে শীতকালে কখনো কখনো কম্বলের কাজেও ব্যবহার করে। মাটির চৌক দক্ষিণে কম দেখা যায়, উত্তরের গ্রামগুলোতে বেশি।

সোরেন সরাসরি একটি খড়ের গাদায় শুয়ে পড়ল, শুরুতে একটু চুলকোতে লাগল, পরে সে অভ্যস্ত হয়ে গেল। বছরের পর বছর বনে-জঙ্গলে অভিযানে সে অনেক কিছুই রপ্ত করেছে।

এভাবেই রাত কেটে গেল।

পরদিন সোরেন কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দে ঘুম ভাঙল। কে জানে, কার বাড়ির দেশি কুকুরটা তাকে দেখে নিচে খড়ের গাদায় চিৎকার করছে। সে তরবারি বের করে ঘুরে দেখল, ইচ্ছে করল কুকুরটা মেরে একটু ভোজন সারে; কিন্তু দূরের কাঁচামাটির ঘরবাড়ি দেখে নিজের অস্ত্র ফের গুটিয়ে নিল। এসব গরিব কৃষকের কাছে একটা কুকুর অনেক দামী সম্পদ, এ যুগের কুকুরগুলো বেশ হিংস্র; বিপদের সময় দানব এলে অনেক সময় তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়ে ধরে।

সোরেন একবার দেশি কুকুরকে হায়েনার সঙ্গে লড়তে দেখেছিল, মালিককে রক্ষার জন্য কুকুরটি শেষ পর্যন্ত মরেছিল, কিন্তু তার সাহস প্রশংসনীয় ছিল।

হয়তো সে হিথকে মনে পড়ে গেল, সেই বিশ্বস্ত ও সাহসী বুড়ো কুকুরটির কথা।

সোরেন শরীর থেকে একটি শুকনো মাংসের টুকরো বের করে ছুড়ে দিল কুকুরটির দিকে। হঠাৎ আকাশ থেকে পড়া খাবার পেয়ে কুকুরটির সন্দেহ কিছুটা কমল, সে সোরেনের দিকে সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল, শেষে লোভ সামলাতে না পেরে মাংস তুলে নিল। সোরেন শরীর থেকে খড় ঝেড়ে নামল, চারপাশ দেখে দূরের মাঠের দিকে এগিয়ে গেল।

আলো ফোটার আগের মুহূর্ত।

কিছু কৃষক ইতিমধ্যে মাঠে নেমে পড়েছে। মানুষ হিসেবে তাদের অন্য জাতির মতো জন্মগত প্রতিভা নেই, তাই চাষাবাদই তাদের প্রধান দক্ষতা। গ্রামের শিশুরা পাঁচ-ছয় বছর বয়সেই মাঠে নামতে শুরু করে, বাবার কাছ থেকে ধাপে ধাপে চাষের কৌশল শেখে—কখন বীজ বোনা, কখন ফসল তোলা, কিভাবে যত্ন নিতে হয়, কীটপতঙ্গ এলে কী করতে হয়।

তারা এই জগতের সবচেয়ে সাধারণ মানুষ।

………………

ক্ষেতের পথগুলো বেশ কাদা মাখা।

সোরেন দ্রুত পড়ন্ত পাতার নগরীতে যাওয়ার রাজপথ খুঁজে পেল, এরপর সাদা ঘোড়ার সমভূমির দিকে এগিয়ে চলল। পুরো পথ পাড়ি দিতে সপ্তাহখানেক লেগে যায়—প্রথমে কালো কুয়াশার জলাভূমির পাশ দিয়ে যেতে হবে, তারপর সাদা ঘোড়ার সমভূমি অতিক্রম করে পড়ন্ত পাতার নগরীর সীমানায় পৌঁছাতে হবে। প্রথম দিনটা শান্তিপূর্ণ, কারণ এখানটা এখনও মানুষের বসতি, আশেপাশে মিলিশিয়া ও ছোট আকারের নিয়মিত সৈন্যদল রয়েছে।

সোরেন পথে কোথাও থামেনি, ক্লান্ত হলে একটু বিশ্রাম করেছে, তারপর আবার রওনা দিয়েছে।

দ্বিতীয় দিন ধীরে ধীরে মানুষের বসতির সীমানা ছাড়িয়ে এসেছে, তখনই ঘটনার সংখ্যা বাড়তে লাগল।

এখানকার গ্রামগুলো ছড়ানো-ছিটানো।

শুধুমাত্র সমভূমির কাছাকাছি, পানি সেচের সুবিধাজনক স্থানে বসতি গড়া হয়েছে, তবে ওগুলোকে গ্রাম না বলে দুর্গ-গ্রাম বলাই ভালো; চারপাশে দেয়াল, ওপর দিয়ে পাহারা টাওয়ার, তীর ছোঁড়ার চাতাল, গ্রামবাসী নিজেরাই মিলিশিয়া হিসেবে প্রশিক্ষণ নেয়—চাষের সময় মাঠে, অবসরে সামান্য প্রশিক্ষণ চলে। এসব দুর্গ-গ্রামে সবসময় কিছু তরুণ থাকে, যাদের মনের মধ্যে দুঃসাহসিক অভিযান করার সাধ, কেউ কেউ আর ফেরে না, কেউ কেউ দুঃসাহস ছেড়ে ফিরে এসে মিলিশিয়া প্রশিক্ষক হয়।

এদের কেউ কেউ দারুণ উচ্চস্তরের যোদ্ধা, তবে বেশিরভাগই দ্বিতীয় স্তরের অভিযানকারী, শরীরে যুদ্ধের নানা দাগ।

কোনো বিশেষ দুর্ঘটনা না ঘটলে, এভাবেই তারা বিয়ে করে, সন্তান লালন করে, বৃদ্ধ বয়সে সন্ধ্যায় নাতিপুতি নিয়ে বসে গাঁজাখুরি গল্প বলে—সেই অতীতের অভিযানের কথা।

এটাই তাদের জীবন।

বর্ণাঢ্য অতীতের পরে শান্ত জীবনে ফিরে এসে, মাঝেমধ্যে হারানো সাথিদের স্মরণ করে।

“কোবোল্ড?”

সোরেন ঘাস সরিয়ে মাটিতে পায়ের ছাপ দেখল, তারপর হাতটা তরবারিতে রেখে, ছাপ অনুসরণ করে এগিয়ে চলল। বনে শিকার করা অভিযানকারীদের আবশ্যিক দক্ষতা—এখানে রেঞ্জার ও ড্রুইডেরা সেরা, তারপর সোরেনের মতো রগরগে অভিযাত্রী। চিহ্ন ও ছাপ দেখে লক্ষ্য শনাক্ত করা, এটা ‘বনজ জীবন’ মূল দক্ষতার শাখা। এখন সোরেন মূলত পুরনো অভিজ্ঞতায় নির্ভর করছে।

“দেখে মনে হচ্ছে সংখ্যা কম নয়।”

সামনের জমি শক্ত হয়ে আসছে, ছাপগুলো ফ্যাকাশে, সোরেন আশপাশটা দেখে মনে মনে বলল, “সম্ভবত তিন-চার ডজন কোবোল্ড!”

“কাছাকাছি কোনো বড় দল এসেছে বুঝি?”

কোবোল্ডদের আস্তানা না থাকলে তারা সাধারণত ছোট দলে ঘুরে বেড়ায়, আফ্রিকার সমভূমির হায়েনার মতো। ছোট দলে সদস্যরা শক্তিশালী হয়, কারণ বনে টিকে থাকা মানেই টিকে থাকা শক্তিশালীদের, বড় দলে সংখ্যা বেশি হয়, বিশেষত খনির গুহা দখল করা কোবোল্ড হলে তিন শতাধিকও হতে পারে। বড় দলে কখনো জন্মগত জাদুকরও জন্মায়।

“চল, শুরু করি, দেখি পুরনো দলগত যুদ্ধের অভিজ্ঞতা আছে কি না।”

বনে অভিযান করতে গিয়ে কেউই বোকা হয়ে একে একে লড়তে চায় না, দলগত বা গুলিয়ে যুদ্ধে পড়া খুব সাধারণ; একসঙ্গে একাধিক শত্রু মোকাবিলা করার কৌশল জানতে হয়। এদের আক্রমণ এড়াতে না পারলে, কম ক্ষতি কীভাবে নেওয়া যায় তাও শিখতে হয়। বিশ পয়েন্টের অতিপ্রাকৃত চপলতা থাকলেও, গুলিয়ে যুদ্ধে সব আঘাত এড়ানো যায় না।

এমন পরিস্থিতিতে ভালো বর্ম দরকার।

সোরেন সাধারণ চামড়ার বর্ম পরল, হাত布 দিয়ে বাহু জড়াল, সঙ্গে পায়ে বাঁধন পরল।

কোবোল্ডরা অস্ত্র ও ফাঁদ ব্যবহার করতে পারে।

তাদের সস্তা ফাঁদে সোরেনের কিছু হবে না, তবে ওদের তৈরি ছোট ধনুক কিছুটা বিপজ্জনক।

কোবোল্ডরা লাঠি, ছুরি, খঞ্জর, ছোট তরবারি ও ছোট ধনুক ব্যবহার করে!

সোরেনের অবয়ব গাছের ছায়ায় ধীরে ধীরে মিশে গেল; খেয়াল না করলে চট করে দেখা যায় না। সে তরবারি হাতে ছায়া ধরে গভীর জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।

এ যুদ্ধে আগের চেয়েও বড় ঝুঁকি!

কারণ এবার তাকে তিরিশেরও বেশি কোবোল্ডের একটি গোত্রের মুখোমুখি হতে হবে।

………………