বাষট্টিতম অধ্যায়: গিরগিটি মানব
৩৯৫০ পয়েন্টের হত্যার অভিজ্ঞতা। কুকুর মাথা জাতির বিরুদ্ধে লড়াই করে অর্জিত নয়শো পয়েন্ট বাদ দিলেও, প্রতিটি উন্নত গন্ধকুকুর যোদ্ধার কাছ থেকে প্রায় ৩০০ পয়েন্টের অভিজ্ঞতা পেয়েছিল সোরেন। এ ধরনের জীব, যারা জন্মগতভাবে তিনটি স্তরের শক্তি নিয়ে আসে, সঙ্গে এক-দুটি পেশাগত স্তরও থাকে, তাদের হত্যা করে অর্জিত অভিজ্ঞতা কুকুর মাথা জাতির দশগুণ। অবশ্যই, তাদের মোকাবিলা করা অনেক কঠিন ছিল; সোরেন তাদের বিরুদ্ধে ছোট অর্ধ বোতল বিষাক্ত ড্রাগনের বিষ ব্যবহার করেছিল, আর একবার লড়াই করলেই শেষ হয়ে যেত।
গন্ধকুকুরদের দেহে তেমন কিছু পাওয়া যায়নি; তাদের ভাঙা অস্ত্রগুলি একেবারেই মূল্যহীন।
সোরেন একটু বিশ্রাম নিয়ে গন্ধকুকুরদের বাসস্থানের দিকে এগিয়ে গেল। এত কষ্ট করে যুদ্ধ করে সে অবশ্যই লুটের মাল ছাড়বে না; যেসব গন্ধকুকুর সে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিয়েছিল, তারা নিশ্চয়ই আর ফিরে আসবে না। খুব দ্রুত সে বাসস্থানের কাছে পৌঁছে গেল। পালিয়ে যাওয়া গন্ধকুকুরদের কেউ ফিরে আসেনি; তারা এখন বনে-জঙ্গলে ঘুরে বেড়াবে, যতক্ষণ না শক্তিশালী সঙ্গী তাদের দলে গ্রহণ করে। বাসস্থানের ভেতরের গন্ধ ছিল তীব্র ও দুর্গন্ধযুক্ত, রক্তের গন্ধে ভরা।
সোরেন সেখানে অনেক পশু, মানব ও মানবসদৃশ জীবের কঙ্কাল দেখতে পেল, পাশে ছিল অগ্নিকুণ্ডের চিহ্ন। গন্ধকুকুরদের সংগৃহীত লুটের মাল ছিল অগোছালো, অনেকের উপর এখনও রক্ত লেগে আছে; সে এমনকি মানুষদের চামড়া পর্যন্ত দেখতে পেল, তারা সব শিকারিদের চামড়া দিয়ে সাধারণ বর্ম বানায়। বাসস্থানে অনেক অস্ত্র জমা ছিল, দেখেই বোঝা যায় তারা মানুষদের ওপর হামলা করেছিল; এসব সাধারণ ছুরি-তলোয়ার সোরেন সঙ্গে নেয়নি, শুধু সেখানকার স্বর্ণমুদ্রা সংগ্রহ করেছিল। আরও কিছু সাধারণ পণ্যও ছিল, সম্ভবত আগের কোনো商队ের ওপর হামলা করে পাওয়া; মূল্যবান জিনিস তেমন ছিল না।
শেষে সে একশোটি স্বর্ণমুদ্রা আর এক-দুটি অ্যাম্বার পাথর সংগ্রহ করল।
বিস্ময়করভাবে, এই গন্ধকুকুররা কুকুর মাথা জাতির জাদুকরের চেয়ে কম ধনী।
সোরেন কিছুটা বিরক্ত হয়ে হাত ধুয়ে, মূল্যবান জিনিসগুলি তুলে নিল। পণ্য ও অস্ত্র সঙ্গে নেওয়া অসম্ভব; সেগুলি খুব ভারী এবং বহন করা যায় না। রাতের দিকে ফিরে এসে গ্রামের লোকদের জানাবে, হয়তো তারা কেউ পাঠাবে এসব নিয়ে যেতে; কারণ সেগুলি দৈনন্দিন জীবনযাপনের জন্য দরকারি।
সোরেন চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
কিন্তু ঠিক যখন সে বেরিয়ে আসতে যাচ্ছিল, একটুখানি আলো তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
“আরে!”
সে সাবধানে বাঁকা ছুরি দিয়ে পাথরের দেয়াল খুঁড়ে দেখল, সেখানে একটি রত্ন লুকানো ছিল।
“শব্দহীন বিস্ময়!” সোরেন অপ্রত্যাশিত বিস্ময়ে রত্নটি তুলে নিল, হাতের তালুতে রেখে সূর্যের আলোয় তাকিয়ে বলল, “অবিশ্বাস্য! এদের মধ্যে এমন দামী কিছুও আছে, বেশ গোপনে লুকানো।”
এটি ছিল গোলাপী হীরার একটি টুকরো।
আকারে নখের অর্ধেক, একদম অমসৃণ, কোনো পালিশ নেই। যদি একটু আলোর ঝলক সোরেনের দৃষ্টি আকর্ষণ না করত, তাহলে হয়তো সে একে খেয়ালই করত না। কিছু ব্যবসায়ী টাকা কামিয়ে এমন অপালিশ হীরা কিনে নিয়ে যায়; একদিকে সহজে বহনযোগ্য, অন্যদিকে স্বর্ণমুদ্রার চেয়ে বেশি গোপনীয়, পরে বাড়িতে ফেরার পরে আরও একবার বিক্রি করে লাভ নেয়। এই হীরা মহারাজাদের মধ্যে খুব জনপ্রিয়, কিছু জাদুকরও পছন্দ করে, বিক্রি করাও সহজ।
“সম্ভবত পাঁচ-ছয়শো স্বর্ণমুদ্রা দাম হবে।”
সোরেন আগে কখনও হীরার দাম নিয়ে গবেষণা করেনি, তবে জানে হীরা কখনও সস্তা নয়। সাধারণ হীরা দুই-তিনশো স্বর্ণমুদ্রা, গোলাপী হীরা তার দ্বিগুণ। এটি কাঁচা হীরা, পালিশ করলে ছোট হবে, কিন্তু দাম পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রার কম হবে না।
সোরেন হাসিমুখে গোলাপী হীরা তুলে নিল।
যদিও সে ধূসর বামন জাদুকরের মৃতদেহে অনেক মূল্যবান জিনিস পেয়েছিল, কিন্তু সেসব জিনিস সহজে বিক্রি করা যায় না। জাদুকরের আংটি, যদিও নিম্ন স্তরের, কিনতে কেউ চায় না; ভিভিয়ানের জন্য হোক বা নিজে ব্যবহার করুক, জীবনের রক্ষাকবচ হিসেবে রেখে দেয়। অন্যান্য জিনিস, যেমন ‘ছায়ার কালো শুঁড়’ জাদু স্ক্রল, এসব বিক্রি করা আরও অযৌক্তিক। এখন ব্যবহার করা যায় না, কিন্তু স্ক্রল নকল করার কাজ সহজ নয়; শুধু কাঁচামালেই কয়েকশো স্বর্ণমুদ্রা খরচ হয়।
তাছাড়া, শতভাগ সফলতা নেই।
ধূসর বামন জাদুকরের মৃতদেহে পাওয়া জিনিস বাদ দিলে, সোরেনের সব লাভ মিলিয়ে তিন-চারশো স্বর্ণমুদ্রা, কোনোভাবে এক-দুটি সাধারণ যন্ত্রপাতি কিনতে পারে।
এগুলো নিতান্তই নিম্ন স্তরের, উচ্চ স্তরের যন্ত্রপাতি তো দামেই ভয় পাওয়া যায়।
সোরেন আবার পুরোপুরি খুঁজে দেখল, নিশ্চিত হলো আর কিছু ভালো জিনিস বাদ যায়নি, তারপর দ্রুত গন্ধকুকুরদের বাসস্থান থেকে বেরিয়ে গেল।
দিন শেষ হয়ে আসছে।
যদি সে বনে-জঙ্গলে রাত কাটাতে না চায়, এখনই ফিরে যাওয়া উচিত।
সম্ভবত রাত নামার আগেই সে গ্রামে পৌঁছাবে, সেখানে একরাত ভালোভাবে বিশ্রাম নেবে, আগামীকাল খাদ্যমানবদের এলাকা দেখতে যাবে।
ওসব প্রাণী গন্ধকুকুরদের চেয়ে বহু বেশি বিপজ্জনক।
খাদ্যমানবদের মূল শক্তি স্তর পাঁচ, অধিকাংশের পেশাগত উন্নতি আছে, বেশিরভাগ যোদ্ধা, কিছু জাদুকর ও যাদুকরও হয়। যদি তারা টোটেম বিশ্বাস ধরে রাখে, খাদ্যমানবদের গোত্রে শামান পুরোহিতও তৈরি হয়। এরা মূলত অন্য ধরনের পুরোহিত, তবে তাদের বিশ্বাস দেবতার নয়; খাদ্যমানব শামানরা সাধারণত বনে-জঙ্গলে দেখা যায় না, বরং গোত্রে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে।
খাদ্যমানবদের চ্যালেঞ্জ স্তর ছয়, বনে-জঙ্গলে তাদের দলে তিন-পাঁচটি সদস্য থাকে।
সুযোগ পেলে সোরেন তাদের মারার চেষ্টা করবে, যদি খুব শক্তিশালী প্রতিপক্ষ হয়, তাহলে লক্ষ্য ছেড়ে এগিয়ে যাবে।
খাদ্যমানবের শক্তির কশব।
এই যন্ত্রপাতি তাদের বিপজ্জনকতা বোঝায়; পূর্ণবয়স্ক খাদ্যমানবের শক্তি অন্তত আঠারো পয়েন্ট, উন্নতি হলে বিশ্ পয়েন্ট পর্যন্ত যায়, তারা শত পাউন্ডের ওপরে ওজনের অস্ত্র চালাতে পারে। এখন সোরেনের ক্ষমতায়, গন্ধকুকুরের কয়েকটি আঘাতেও সে মারা যাবে না, কিন্তু খাদ্যমানবের একঘা পেলেই মৃত্যু অনিবার্য।
এদের একমাত্র স্পষ্ট দুর্বলতা—খাদ্যমানবরা জন্মগতভাবে কিছুটা জড়বুদ্ধি, তাদের আক্রমণের গতি তেমন দ্রুত নয়।
সংখ্যা কম হলে, চপলতায় এড়িয়ে লড়া যায়।
সাধারণত, অভিযাত্রীরা বড় দলে গন্ধকুকুরের মুখোমুখি হতে চায়, ছোট দলে খাদ্যমানবের মুখোমুখি হতে চায় না; কারণ শক্তিধর ঢালবাহকও খাদ্যমানবের আক্রমণে আহত হয়। তারা ভারী অস্ত্র পছন্দ করে, পুরো শরীরে বর্ম থাকলেও কোনো উপকার হয় না। এদের বিরুদ্ধে লড়তে গেলে কোনোভাবেই আঘাত খাওয়া উচিত নয়; কোথায় আঘাত পেলেই সেখানে ভাঙবে, ভাগ্য খারাপ হলে হাত-পা হারানোও সাধারণ ঘটনা।
সব গুণের মধ্যে, শক্তি সবচেয়ে বেশি ক্ষতিকর।
তাই অধিকাংশ শক্তিধর জীবের চ্যালেঞ্জ স্তর একধাপ বাড়ে, বিশাল জীবদের ক্ষেত্রে তো আরও বেশি।
সোরেন যখন পাহাড়ি দৈত্য শিকার করেছিল, তখনই তা উপলব্ধি করেছিল; অসতর্কভাবে একবার আঘাত পেয়েছিল, সঙ্গে সঙ্গে হাত ভেঙে গিয়েছিল। হাড় দুই টুকরো হয়ে গিয়েছিল, সব সঞ্চয় খরচ করে পুরোহিতের কাছে নিয়ে গিয়ে হাড় জোড়া লাগাতে হয়েছিল। তবে শেষ পর্যন্ত সে দৈত্যটাকেও মেরে নিজের প্রতিশোধ নিয়েছিল।
রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে।
সোরেন পূর্বপথে ফিরে গেল। গ্রামে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গে সে পরিবেশের অস্বাভাবিকতা টের পেল।
গ্রাম রক্ষীরা সম্পূর্ণ অস্ত্রধারী, অনেক জায়গায় আগুন জ্বালানো হয়েছে, কেউ কাছে আসতে দেখলেই তারা তীর ধনুক ধরে, সোরেনকে চিনে নিয়ে তবেই স্বস্তি পেল।
“কি হয়েছে?” সোরেন গ্রামের ফটকে ঢুকে জিজ্ঞাসা করল, “কি ঘটেছে?”
রক্ষী দলের নেতা গম্ভীর মুখে এগিয়ে এসে, সোরেনের দিকে তাকিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, “গুহা অঞ্চলের সরীসৃপ মানবরা এসেছে। তাদের অস্ত্র উন্নত, আমাদের টহলদলকে চুপিসারে আক্রমণ করেছে।”
“আমরা বড় ক্ষতি করেছি, দু’জন মারা গেছে, পাঁচজন আহত।”
সোরেনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে চারপাশে তাকিয়ে বলল, “তোমাদের কতজন আছে? সাধারণ মানুষ বাদ দাও, শুধু অস্ত্রধারী ও প্রশিক্ষিত যোদ্ধা।”
রক্ষী নেতা কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, “ত্রিশজন। তবে গ্রামে আরও বহু পূর্ণবয়স্ক পুরুষ আছে, তারা অস্ত্র নিয়ে যুদ্ধ করতে পারে।”
“অনেক কম।” সোরেন ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে বলল, “এই সংখ্যার লোক দিয়ে সরীসৃপ মানবদের মোকাবিলা করা যাবে না।”
“আমার পরামর্শ, যত দ্রুত সম্ভব অন্যত্র চলে যাও।”
………………