নব্বইতম অধ্যায়: গূঢ় কার্ড

সোলেনের ছায়ামূর্তি বারান্দা বেয়ে নিঃশব্দে নিচে নেমে এল। সে দ্রুত নিজের ওপর একখানা অদৃশ্যতা মন্ত্র আরোপ করল, তারপর অভিজাত এলাকার বাইরে পা বাড়াল। সদ্য শেষ হওয়া অভিযানে তার প্রাপ্তি নেহাত কম নয়; শুধু গিন্ডলারই গোপন খোপ থেকে শতাধিক উদ্ধার হয়েছে। গহনা, আংটি এবং আরও নানান জিনিসপত্র মিলিয়ে সব মিলিয়ে আনুমানিক তিনশো গিন্ডলারের মতো লাভ হবে। অবশ্য এতে সেই শক্তি-আংটির মূল্য বিবেচনা করা হয়নি—শুধুমাত্র ওই একটি আংটি-ই হয়তো দুই হাজার গিন্ডলারের সমান, আর সিন্দুকের ভিতরের জিনিসপত্র তখনই জানা যাবে যখন বাড়ি ফিরে খুলে দেখা হবে।

দুই দুর্ভাগা লোকটির কথা সোলেন মোটেই গুরুত্ব দেয়নি, কারণ আগামীকালই সে হোয়াইট হর্স শহর ছেড়ে চলে যাবে। হিসেব করলে, সময় প্রায় হয়ে এসেছে; সম্ভবত চামড়া ছাড়ানোর ঘটনাটির প্রভাব শিগগিরই হোয়াইট হর্স শহরেও ছড়িয়ে পড়বে। এ ঘটনা গোটা দক্ষিণাঞ্চলে প্রভাব ফেলছে, অর্থাৎ অধিকাংশ শহরেই চামড়া ছাড়ানোর ঘটনা ঘটেছে। এর মূল উদ্দেশ্য—ভয় ছড়িয়ে দেওয়া, যাতে ভয়ের আবহে কোনো এক গভীর জগতের দেবতার শক্তি বৃদ্ধি পায়। বাকি বিস্তারিত সোলেনও জানে না; সে তখনো এত উচ্চ পর্যায়ের কাজে পৌঁছায়নি।

অদৃশ্যতা মন্ত্রের প্রভাব ছিল অসাধারণ। সোলেন নির্বিঘ্নে অভিজাত এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে এল। তবে যখন একটি সংকীর্ণ গলি পার হচ্ছিল, হঠাৎই চোখে পড়ল এক অদ্ভুত রহস্যময় ছায়ামূর্তি। সোলেন থমকে গিয়ে কাঠের বাক্সের আড়ালে থেকে নজর রাখল। সেই ছায়ামূর্তিটি এতটাই আবছা যে, রাতের দৃষ্টিশক্তি ছাড়া কিছুই বোঝা যায় না। চারপাশ দেখে নিয়ে সে হোয়াইট হর্স শহরের নর্দমার ঢাকনা খুলে দ্রুত ভিতরে ঢুকে পড়ল। সোলেন তার পিছু নেননি—এটা যে অত্যন্ত বিপজ্জনক কাজ সে তা জানে। কৌতূহল চরিতার্থ করতে গিয়ে কত লোক যে অকালে প্রাণ হারিয়েছে, সে তা ভালো করেই জানে; তাই সে কখনোই বেপরোয়া হয় না।

সে গলি থেকে সরে এসে নিজের বাসস্থানের দিকে রওনা দিল। অস্থির সময় আসার আগে নানা গণ্ডগোল বাড়ছে—এর মধ্যে সবচেয়ে সক্রিয় ছিল দেবপুত্র, ছায়া-নকাব, ড্রুইড সম্প্রদায় এবং এক রহস্যময় ‘ঈশ্বর-হন্তা’ সংগঠন। এদের মধ্যে অনেকেই কিংবদন্তি পর্যায়ের শক্তিধর। কারো সঙ্গে ভুল করে দেখা হয়ে গেলে আঙুল তুলে ইঙ্গিত করলেই মৃত্যু নিশ্চিত—এ মুহূর্তে সোলেন মোটেও এদের সামনে পড়তে চায় না।

বাড়ি ফিরে সোলেন লকারটি বার করল এবং তালা খোলার যন্ত্রপাতি নিয়ে কাজে লাগল। অনেক চেষ্টা করেও খুলতে পারল না; শেষমেশ জোর খাটিয়ে ফাঁকের মধ্যে থেকে পুরো তালাটি ভেঙে ফেলল। ভাগ্যিস, এটা কোনো জাদু-তালা ছিল না; সাধারণ তালা যতই জটিল হোক, শক্তি প্রয়োগ করলে খুলে ফেলা যায়। বাক্স খুলে সোলেন খানিকটা হতাশ হল—ভেতরে জমি-সংক্রান্ত দলিল রাখা ছিল, যা পৌরসভা থেকে নতুন করে সংগ্রহ করা সম্ভব; এতে কোনো টাকাকড়ি মেলে না। তবে দলিলপত্র উল্টাতে গিয়ে এমন কিছু দেখে তার নিঃশ্বাস কেঁপে উঠল—এটি ছিল না কখনো তার হাতে আসা পরিবর্তনশীল কার্ড, বরং তার চেয়েও উচ্চতর এক আরকেন কার্ড।

“এটা...!” সোলেনের মুখে গভীর হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, কারণ সে খেয়াল করল কার্ডের সামনের দিকে চিত্র আঁকা—মানে, এটি ইতিমধ্যে ব্যবহৃত হয়েছে। এর জাদু শক্তি আর অবশিষ্ট নেই। কার্ডের ওপর আঁকা ছিল একটি যান্ত্রিক বাহু, যা অনেকটা ইস্পাত গলেমের হাতের মতো; চারপাশে ছয়কোণা তারকা-চিহ্ন, পেছনে রহস্যময় কালো ঘূর্ণি। কার্ডটি বহুদিন আগের, কারণ এর গায়ে হালকা আঁচড়ের দাগ রয়েছে, যা নতুন নয়।

“গলেমের বাহু?” সোলেন কার্ডটি নিয়ে গভীর মনোযোগে দেখল। নিজেকে বলল, “এটা কি কোনো সমন্বিত সেটের অংশ? সেই নারী তো একেবারেই লড়াকু ছিল না, তা হলে তার কাছে এমন জিনিস এল কীভাবে?”

আরকেন কার্ড অত্যন্ত রহস্যময়। পরিবর্তনশীল কার্ড সম্পর্কে সোলেনের জ্ঞান ছিল অনেক, কিন্তু আরকেন কার্ড নিয়ে তার জানাশোনা খুবই সীমিত। শুধু জানত, এ কার্ডগুলো একত্রিত করে ব্যবহার করা যায়—তাতে ব্যবহারকারী কোনো শক্তিশালী জীব আহ্বান করতে পারে কিংবা সাময়িকভাবে অসাধারণ শক্তি পেতে পারে।

যেমন, তিনটি ভিন্ন ধরনের বায়ু উপাদান কার্ড একত্র করলে কিংবদন্তি পর্যায়ের বাতাস-প্রবীণকে ডাকা যায়। এক সময় এটাই ছিল একমাত্র পূর্ণাঙ্গ আরকেন কার্ড সেট, যার ঝলক দেখেছিল সবাই; এমনকি সোলেন নিজেও তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল।

হঠাৎ তার চোখের সামনে ভেসে উঠল কিছু তথ্য—

“আপনি পেয়েছেন ম্যাগেন আর্মার*বাহু!… মেরামত করতে চান কি?!…”

ম্যাগেন আর্মার!?

সোলেন বিস্ময়ে থেমে গেল, তারপর বলল, “মেরামত করো।” আবার তথ্য ভেসে উঠল—

“ম্যাগেন আর্মার*বাহু মেরামতে ৮ পয়েন্ট আত্মার শক্তি লাগবে!… হত্যার অভিজ্ঞতা অপর্যাপ্ত! মেরামত সম্ভব নয়!...”

আট হাজার হত্যার অভিজ্ঞতা?

এটা কী ধরনের রসিকতা! এত অভিজ্ঞতায় তো পেশার স্তর তিনেরও ওপরে ওঠানো যায়।

সোলেন কিছুটা হতাশ হয়ে কার্ডের আঁচড়গুলো খুঁটিয়ে দেখল, মনে হল এগুলো তলোয়ারের দাগ। কার্ডটি অত্যন্ত কঠিন—এতে দাগ পড়াতে হলে প্রবল শক্তি দরকার। ম্যাগেন আর্মার সম্পর্কে সে জানত—এটি আরকেন সাম্রাজ্য যুগের সৃষ্টি, উড়ন্ত শহরের মানক অস্ত্র, গলেম প্রযুক্তির সর্বোচ্চ কীর্তি। গলেম এই জগতে প্রচলিত, জাদুকরদের দুর্গে সাধারণত থাকে। যদি জাদুকরদের শহরে যাওয়া হয়, দেখা যাবে গলেম পাহারাদার দল টহল দিচ্ছে।

গলেমেরও শ্রেণিবিন্যাস আছে—কাদামাটি, প্রস্তর, লৌহ, ইস্পাত—সবগুলোর শক্তি কম নয়, কিন্তু তাদেরও সীমা আছে। বর্তমানে সবচেয়ে উন্নত ডায়মন্ড গলেমও মাত্র চতুর্থ স্তরের শক্তিসম্পন্ন। আরকেন সাম্রাজ্যের যুগে কিংবদন্তি পর্যায়ে পৌঁছানো একমাত্র গলেম ছিল এই ম্যাগেন আর্মার—পুরো নাম ম্যাগেন শক্তিবাহী বহিঃকঙ্কাল। সমুদ্রের ধ্বংসাবশেষে এ ধরনের কিছু পাওয়া যায়। সোলেনের ভাষায়, তাদের দলে মৃত্যু অনিবার্য করে তুলেছিল।

“শুধু একখানা বাহু দিয়ে কী হবে?” সোলেন হতাশ হয়ে কার্ডটি রেখে বাক্সে আরও কী আছে দেখে। কিছু গহনা পেয়ে কিছুটা সান্ত্বনা পেল। সে কার্ডটি মাত্রিক থলিতে ঢুকিয়ে রাখল—এ মুহূর্তে তার কোনো কাজে লাগবে না। এত অভিজ্ঞতা সে এটার জন্য ব্যয় করবে না; আর শুধুমাত্র একখানা বাহু থাকলেই-বা কী হবে?

একটা বাহু দিয়ে কি সে লড়াই করবে?

সম্পূর্ণ আরকেন কার্ড সেটে অন্তত মাথা, চারটি অঙ্গ, শক্তি-যন্ত্রাংশ থাকতে হয়। ম্যাগেন আর্মার যতই শক্তিশালী হোক, মূল্যবান অভিজ্ঞতা এভাবে নষ্ট করা যায় না।

আকাশে আলো ফুটতে শুরু করেছে।

সোলেনের মনোভাব ভালো। সে হাতে শক্তি-আংটি নিয়ে তার বৈশিষ্ট্য দেখে। এটি সবচেয়ে প্রচলিত অতিপ্রাকৃত সামগ্রী, সাথে থাকে প্রতিরক্ষা-আংটি। শক্তি-আংটি এক ধরনের শক্তি-রশ্মি ছাড়ে, প্রতিরক্ষা-আংটি এক পয়েন্ট শক্তির প্রতিরক্ষা বলয় গড়ে তোলে। শুরুতে প্রাণরক্ষার জন্য এগুলোই সবচেয়ে কার্যকরী।

“বস্তুর ধরন: শক্তি-আংটি +১।
বস্তুর স্তর:
বর্ণনা: দার্শনিক কারুশিল্পে মন্ত্রপূত আংটি, সক্রিয় করলে ৩৬ পয়েন্ট মন্ত্রশক্তির রশ্মি ছাড়ে। ব্যবহার শেষে দার্শনিক কারিগরির মাধ্যমে রত্নের বিনিময়ে পুনরায় শক্তি ভরানো যায়।
প্রয়োজনীয়তা: কিছু নেই।
প্রভাব: শক্তি-রশ্মি।”

এ আংটি চার্জ করা খুব সহজ। দার্শনিক চক্র আঁকতে হয়, সমমূল্যের রত্ন গলিয়ে শক্তি রূপান্তরিত হয়। আগে সোলেন +৩-এর শক্তি-আংটি ও +৩-এর প্রতিরক্ষা-আংটি পড়ত; এগুলো ছিল প্রায় কিংবদন্তি স্তরের পরই সবচেয়ে মূল্যবান। বিশেষত প্রতিরক্ষা-আংটি, বহুবার তাকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়েছে।

দিনের আলো ফুটে উঠল।

সোলেন নির্বিকারভাবে বণিক দলের আস্তানার দিকে এগিয়ে গেল; গতরাতে সে কোনো চিহ্ন ফেলে আসেনি। ওই দুইজন তার চেহারাও ভালোভাবে দেখেনি, তাই ধরা পড়ার আশঙ্কা নেই। তবে শহরের প্রহরীরা আজ অনেক বেশি কঠোর, হয়তো তারা পাহারাদারদের খবর দিয়েছে—রাতে প্রেমালাপ করতে গিয়ে ডাকাতির শিকার হয়েছে, এটা মোটেই গর্বের বিষয় নয়।

বণিক দলের আস্তানায় পৌঁছে সোলেন দেখল এখানে কড়া নিরাপত্তা।

সে ঘরে ঢোকার পর, কিছু বলার আগেই দলের নারী-প্রধান গম্ভীর মুখে জানালেন, “গতরাতে একজনের চামড়া ছাড়ানো হয়েছে!”

কি!?

সোলেনের চেহারা বদলে গেল, এক মুহূর্ত দেরি না করেই বলল, “ভিভিয়ান কোথায়? আমি তাকে এখান থেকে নিয়ে যাব!”

নারী-প্রধান গভীরভাবে তার দিকে তাকালেন, ধীরে বললেন, “তুমি নিশ্চয়ই কিছু জানো! তাই সেদিন আমার সঙ্গে শহর ছাড়তে চেয়েছিলে! তুমি কি আগেই জানতেছিলে হোয়াইট হর্স শহরে এমন বিপর্যয় আসবে?”

চামড়া ছাড়ানোর ঘটনা—

দক্ষিণাঞ্চলের সবচেয়ে প্রভাবশালী চেইন-ঘটনা।

সোলেন কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “আমার জানা বেশি নয়—শুধু জানি, এটা এক দুষ্ট দেবতার বলি-উৎসব। অনেক জায়গায় ছড়াতে পারে, ওই堕落者রা নৃশংসতা ও মৃত্যু নিয়ে আসবে, ভয় ছড়িয়ে পড়বে চারদিকে।”

“ঠিক তাই!” নারী-প্রধান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, বললেন, “তাই তুমি ভিভিয়ানকে নিয়ে যাচ্ছো? এলফদের দেশে? সেখানে তো অরণ্য-দেবীর রাজত্ব—堕落者দের পক্ষে ওখানে প্রবেশ করা মুশকিল, তাই তো?”

সোলেন কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না, হালকা মাথা নাড়ল।

সে আসন্ন অস্থির সময়ের কথা বলতে পারে না, তাই চামড়া ছাড়ানোর ঘটনা উল্লেখ করাই যথেষ্ট। যাই হোক, এ তো কেবল শুরু মাত্র।

নারী-প্রধান একটু ইতস্তত করে হঠাৎ একটি নথিপত্র বের করলেন, সোলেনের হাতে দিলেন, বললেন, “তুমি আসলে কতটা জানো? এটা ডাইনি পরিষদের পাঠানো বার্তা—সেন্ট চ্যান্ট শহরে এক বিশাল আত্মহত্যার ঘটনা ঘটেছে! হাজারেরও বেশি মানুষ এক গীতিকার কবির সঙ্গীত শোনার পর, সেদিন রাতেই কয়েকশো জন আত্মহত্যা করেছে, এমনকি অনেক উচ্চপদস্থ পুণ্যবানও ছিলেন।”

“এটা কি চামড়া ছাড়ানোর ঘটনার সঙ্গে যুক্ত?”

নরক-কবি!?

সোলেন গম্ভীর মুখে নথি দেখে জটিল অভিব্যক্তিতে বলল, “সম্ভবত নয়। ওই গীতিকার কবি কিংবদন্তির মানুষদের একজন। তুমি কি তার নাম শুনেছো?”

নারী-প্রধান কেঁপে উঠলেন, বললেন, “নরক-কবি!? সে তো কয়েক শতাব্দী আগে মারা গেছে, তাই না?”

সোলেন একবার তার দিকে তাকাল, সিদ্ধান্ত নিল যা জানে সব বলে দেবে, গম্ভীরভাবে বলল, “মৃত্যুবরণ করেছিল শুধু তার দেহ। মৃত্যুর মুহূর্তে সে নরক-শয়তানের সঙ্গে চুক্তি করেছিল।”

নরক-কবি—

এ জগতে বিরল তিনজন কিংবদন্তি গীতিকার কবির একজন!

...