সাতাশি অধ্যায়: রাত্রির কথা

“গোলিয়া দিদি!”

ভিভিয়ান এক লাফে উঠে বসল, মাথা রেখে দিল অন্যজনের দীর্ঘ ও বলিষ্ঠ ঊরুর ওপর। চোখ টিপে সে বলল, “আজও কি আমরা গল্প বলব?”

গোলিয়া স্নেহভরে ছোট্ট মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে তার বাহু দুটো কম্বলের নিচে ঢেকে দিলেন। নিচু স্বরে বললেন, “শীতে যেন না কাঁপে। এ বছরের শরৎ আগের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা, মনে হচ্ছে শীত খুব শিগগিরই এসে পড়বে।”

উচ্চস্তরের জাদুকরী হিসেবে তিনি প্রায় সব ধরনের গরম-ঠান্ডার প্রভাবের ঊর্ধ্বে ছিলেন। তার জাদুর স্থায়ী প্রতিরোধ প্রায় সর্বাধিক পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিতে পারত। কিন্তু ভিভিয়ান তো এখনো ছোট্ট মেয়ে; জাদুশিক্ষাও তার সবে শুরু হয়েছে। ঠান্ডা লেগে গেলে সর্দি-কাশি হওয়া খুবই সহজ। গোলিয়া দু’পা মেলিয়ে দিলেন, যাতে মেয়েটি আরও আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসতে পারে, তারপর ভিভিয়ানের লম্বা চুলে আলতো হাত বুলিয়ে বললেন, “আজ একটু বিশ্রাম নাও। তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে।”

ছোট্ট মেয়েটি খুবই বাধ্যভাবে মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “ভাইয়া চলে যাওয়ার কথা বলতেই কি?”

খুবই বুদ্ধিমতী।

গোলিয়া হালকা মাথা নাড়লেন। ভিভিয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে আন্তরিক স্বরে বললেন, “তুমি অন্য শিশুদের তুলনায় অনেক বেশি বুদ্ধিমান, আর অনেক বেশি বুঝদার। আমি জানি এই পথেই অনেক বিপদ আসতে পারে।”

“তুমি কি সত্যিই সোলেনের সঙ্গে পাতাঝরা নগরে যাবে?”

ছোট্ট মেয়েটি প্রায় না ভেবেই, গম্ভীর মুখে বলল, “অবশ্যই। ভাইয়া যেখানে যাবে, আমিও সেখানেই যাব। আর ভাইয়া আমাকে রক্ষা করবে, তাই সামান্য বিপদে কিছু আসে যায় না।”

কারাভানের মালকিনের মুখটাও গম্ভীর হয়ে উঠল। গম্ভীর স্বরে তিনি বললেন, “সোলেনের হাতের কাজ খারাপ নয় ঠিকই, সে ঘোরাফেরা করা এক যোদ্ধা হিসেবে যথেষ্ট দক্ষ। কিন্তু এমন অনেক বিপদ আছে, যেগুলোর মোকাবিলা সে করতে পারবে না। এ বার দক্ষিণে পর্যন্ত দুই-মাথাওয়ালা ওগ্রে দেখা দিয়েছে—নিশ্চয়ই কোনো বড় ঘটনা ঘটছে। তোমাদের দু’জনের একা যাত্রা করা ভীষণ বিপজ্জনক। তার ওপর পাতাঝরা নগরে গিয়ে তোমাদের আবার জঙ্গলের ভেতরেও ঢুকতে হবে। সেখানে এমন অনেক দানব আছে, যাদের সাধারণ মানুষ সামলাতে পারে না।”

“সোলেন যদি অসাবধানতায় ওদের মুখে পড়ে, সে নিজেই বাঁচবে কি না সন্দেহ, আর তোমাকে রক্ষা করবে কীভাবে?”

ভিভিয়ান কথা শুনে স্পষ্টই একটু থমকে গেল। তারপর ছোট্ট মুখে অদ্ভুত এক গাম্ভীর্য ফুটে উঠল। সে বলল, “কোনো অসুবিধা নেই। আমি ভাইয়াকে রক্ষা করতে পারি! আমার তো মনে হয়, এখন আমি আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী!”

এই উত্তর তো ঠিক নয়।

আর এই মুখভর্তি গম্ভীর, যেন কোনো গুরুদায়িত্ব কাঁধে নিয়ে বসে থাকা অভিব্যক্তিটাই বা কী?

গোলিয়া আগে থেকে মনে মনে কয়েকবার যা যা বলবেন ভেবে রেখেছিলেন, সেগুলো হঠাৎ করেই জিভের আগায় এল না। ভিভিয়ানের উত্তর তার অনুমানের একেবারেই বাইরে ছিল। ছোট্ট মেয়েটির সেই মারাত্মক গম্ভীর কথাগুলো শুনে তিনি এক মুহূর্তে আর কী বলবেন বুঝতেই পারলেন না।

সোলেনকে রক্ষা করবে?

তুমি তো মাত্র আট বছরের মেয়ে।

সোলেন যদি এই কথা শোনে, সে কি মনে মনে খুশি হবে, নাকি লজ্জা পাবে?

“বোকা মেয়ে।”

গোলিয়া ভিভিয়ানের ছোট্ট মাথা দু’হাতে জোরে ঘষে দিলেন, তারপর কিছুটা অসহায় স্বরে বললেন, “তাহলে তুমি সোলেনকে কেন বোঝাও না যে ও যেন ওদিকে না যায়? তুমি জানোই, বুনোপ্রান্তর ভয়ানক বিপজ্জনক। তোমাদের দু’জনের ক্ষমতা যথেষ্ট নয়, তবু এত দূরে যেতে চাইছ। এখানে থেকে যাও না, কিংবা আমার সঙ্গে উত্তরভূমিতে চলো না কেন? তুমি আমার কাছে থেকে জাদুশিক্ষা চালিয়ে যেতে পারবে, আর সোলেনকেও এত বড় ঝুঁকি নিতে হবে না। এলফদের রাজ্যে তোমাদের কোনো আত্মীয়স্বজন নেই; এভাবে হঠাৎ সেখানে গেলে অনেক কষ্ট পেতে হতে পারে।”

“সোলেন তোমাকে খুবই গুরুত্ব দেয়। তুমি যদি ওকে বোঝাও, তাহলে হয়তো সে ওদিকে যাওয়ার ইচ্ছে ছেড়ে দেবে।”

ছোট্ট মেয়েটি আঙুল কামড়ে ধরল, মুখে দ্বিধার ছাপ। গোলিয়া হাত বাড়িয়ে তার সাদা আঙুলটি সরিয়ে নিয়ে হালকা করে মাথায় টোকা দিলেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, “আঙুল চোষা চলবে না।”

ভিভিয়ান হেসে জিভ বের করল, তারপর আন্তরিকভাবে বলল, “ভাইয়ার ওদিকে যাওয়ার নিশ্চয়ই একটা কারণ আছে, যদিও তিনি আমাকে কেন তা বলেননি।”

“কিন্তু ভাইয়ার সিদ্ধান্ত অবশ্যই ঠিক।”

গোলিয়া একটু বিরক্তভাবে কপাল চাপড়ালেন। এই মুহূর্তে সোলেনকে টেনে বের করে একটা ধোলাই দেওয়ার ইচ্ছে পর্যন্ত তার হল, আর গম্ভীর স্বরে বললেন, “কোনো মানুষের সিদ্ধান্ত চিরকাল ঠিক থাকে না। তাছাড়া সোলেন তো শুধু একজন অভিযাত্রী। অনেক কিছুই তার জানা নেই। এলফদের অরণ্যের আশেপাশে দুই-মাথাওয়ালা ড্রাগন আছে। আছে চন্দ্রফলা চিতা, আর আরও কত অদ্ভুত প্রাণী। তোমরা যদি অসাবধানে ওদের সঙ্গে দেখা করে ফেলো, সত্যিই ভীষণ বিপদ!”

ছোট্ট মেয়েটি যেন অপমানে মুখ ফিরিয়ে নিল। একটু জেদি ভঙ্গিতে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “ভাইয়া অবশ্যই ঠিক। আর যদি ভুলও হন, তাও সেটা আমার ভালোর জন্য।”

“তার নামে খারাপ কথা বলবে না!”

“ভাইয়া পৃথিবীর সেরা ভাইয়া। ভবিষ্যতেও তিনিই হবেন সবচেয়ে অসাধারণ ভাইয়া।”

ভিভিয়ানের মুখে দৃঢ় প্রতিশ্রুতির ছাপ। তার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, সোলেনের চেয়েও সে বেশি বিশ্বাস করে যে একদিন তিনি সত্যিই একজন অসাধারণ শক্তিশালী মানুষ হয়ে উঠবেন।

কারাভানের মালকিন আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর দূরাগত স্বরে বললেন, “কখনো কখনো সত্যিই সন্দেহ হয়, তোমরা দু’জন আদৌ আপন ভাইবোন কি না। কিন্তু এখন তোমাকে দেখে আমি সত্যিই বিশ্বাস করি।”

“তোমাদের দু’জনের স্বভাবটাই এক।”

ভিভিয়ান কিছু বলল না, তবে তার মুখে যেন একটু গর্বের ছাপ ফুটে উঠল, যেন তাকে আর সোলেনকে একই রকম বলা একটা খুবই আনন্দের কথা।

কারাভানের মালকিন আসলে বুঝতেই পারতেন না, ভিভিয়ানের মনে সোলেনের অবস্থান কতটা গভীর।

তিনি শুধু ভাই নন; অনেক সময় তিনি এক জন পিতার মতো। শক্ত কাঁধে ভর দিয়ে তিনি তার জন্য আকাশটা আগলে রেখেছেন। কেউই সোলেনের আগের রূপ মনে রাখে না। অন্যদের চোখে সোলেন শুধু একটু নীরব, মুখচোরা, কঠোর মুখের আর বেশ দক্ষ এক ঘোরাফেরা করা লোক; কখনো কখনো নির্মম ও নিষ্ঠুর এক বিপজ্জনক মানুষ। কিন্তু এই দুনিয়ায় এমন একজন আছে, যে তার সেই পুরোনো রূপ এখনো মনে রেখেছে। খুব ছোটবেলা থেকেই সে ঘটনাগুলো মনে রাখতে শুরু করেছিল। তার প্রথম স্মৃতিগুলোর মধ্যে ভাইয়া ছিলেন এমন এক সুশ্রী তরুণ, যার মুখে হাসলে দু’টি টোল পড়ত; ব্যস্ততার ফাঁকে রোদেলা উষ্ণ দুপুরে মাত্র এক-দু’ বছরের তাকে কোলে তুলে ফুল দেখাতে, প্রজাপতি ধরতে, মুখভঙ্গি করে হাসাতে নিয়ে যেতেন, আর সে খিলখিলিয়ে হেসে উঠত।

তখন মা এখনো পাগল হয়ে যাননি। তারা খুব সাদাসিধে জীবনযাপন করলেও দিনগুলো মন্দ কাটত না।

পরে তারা হয়ে গেল অনাথ।

চৌদ্দ-পনেরো বছরের সোলেন, মাত্র তিন বছরের তাকে সঙ্গে নিয়ে পথে নেমে পড়লেন। বোনটিকে বাঁচিয়ে রাখতে ভাইয়া প্রায় সবকিছুই করেছেন। সে এখনো মনে রেখেছে, একবার তার জন্য মারামারি করতে গিয়ে ভাইয়ার মুখের ভয়ংকর অভিব্যক্তি; তারপর ছোট্ট ভয়ে কাঁদতে থাকা তাকে সান্ত্বনা দেওয়া। সে মনে রেখেছে, প্রথমবার কিছু চুরি করতে গিয়ে ভাইয়ার কাঁপতে থাকা হাত, সেই আনন্দ আর উত্তেজনায় মেশা রূপ। সে মনে রেখেছে, তার জন্য প্রথমবার কাউকে হত্যা করার রাতের কাঁপুনি—তার পিঠের দিকে মুখ ফিরিয়ে থাকলেও সে অনুভব করতে পারত ভাইয়ার ভয়। তিনি অনেকক্ষণ ঘুমোতে সাহস পাননি; আর সে তখন তার বাহুটা শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল। ছোট্ট শরীরটা গুটিয়ে তার বুকে লেগে ছিল, যেন এভাবে দু’জনের সাহস একসঙ্গে জুড়ে যাবে। ভাইয়ার হাসি ধীরে ধীরে কমে এসেছে, মুখটাও আরও শীতল হয়েছে। কেবল তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার সময়ই সেই সুন্দর হাসিটা ফুটে ওঠে—দুটি টোলভরা, হৃদয় গরম করে দেওয়া হাসি।

তাদের দু’জনেরই টোল আছে—এটা খুবই ভালো কথা।

ভাইয়া হলেন ভাইয়া। ভাইয়া শুধু ভাইয়াই নন। কিছু জিনিস বাইরের লোক কখনোই বুঝবে না, আর তাদেরও বাইরের লোকের বুঝে নেওয়ার প্রয়োজন নেই।

“গোলিয়া দিদি।”

ভিভিয়ান একটু দ্বিধাভরে কারাভানের মালকিনের দিকে তাকাল, তারপর নিচু স্বরে বলল, “তাহলে আপনি আমাদের সঙ্গেই চলুন না? যদি কোনো বিপদ আসে, ভাইয়া আর আমি সামলাতে না পারলে আপনি তো আমাদের রক্ষা করতে পারবেনই! দিদি তো এত শক্তিশালী, নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না। আর এখানে প্রতিদিন পড়ে থেকে কীই বা আনন্দ? দিদি কি এলফদের রাজ্যটা দেখতে যেতে চাইবেন না?”

কারাভানের মালকিন একেবারে হেসেই ফেললেন। তিনি হাত বাড়িয়ে মেয়েটির মাথায় এক চড় মারলেন, কাঁদবে না হাসবে বুঝতে না পেরে বললেন, “আমি তো স্পষ্টই তোমাদের বলছিলাম এলফদের ওদিকে না যেতে, আর এখন দেখছি উল্টো তুমি চাইছ আমি-ও তোমাদের সঙ্গে যাই?”

ছোট্ট মেয়েটি চুরি-চুরি তাকাল কারাভানের মালকিনের দিকে। লাজুকতার সঙ্গে একটু আদুরে সুর মিশে সে নিচু স্বরে বলল, “ধরুন যদি সত্যিই কোনো দানবের মুখোমুখি হই, আর ভাইয়া আর আমি যদি ওকে হারাতে না পারি, তাহলে ভিভিয়ানকে তো দানব খেয়ে ফেলবে!”

“তারপর আমি আর কখনো দিদিকে দেখতে পাব না। হুঁ-হুঁ!”

ছোট্ট মেয়েটির অভিনয় খুবই দুর্বল। সে কাঁদার ভান করলেও চোখে জল এল না; কেবল ছোট্ট হাতে চোখ মুছল, আর আড়চোখে গোলিয়ার দিকে তাকাল। কিন্তু তার সেই ছোট্ট ভঙ্গিটা সত্যিই খুব মিষ্টি, আর বেশ হাস্যকরও, যা কারাভানের মালকিনের ঠোঁটে নিজে থেকেই একটুখানি হাসির রেখা টেনে দিল।

পট!

তিনি সরাসরি মেয়েটিকে কোলে তুলে নিলেন। নিজের হাঁটুর ওপর চিত করে শুইয়ে ভঙ্গি ঠিক করলেন, তারপর ছোট্ট পাছায় এক চড় বসিয়ে রাগ ঝেড়ে বললেন, “অভিনয় করছ? বেশ হয়েছে, চালাকচতুর!”

এ কথা বলে তিনি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যেন একটু দোটানায় পড়েছেন, তারপর ধীরে ধীরে বললেন, “আমাকে একটু ভাবতে দাও।” [আকর্ষণ-প্রভাব! প্রলুব্ধ করা সফল!]

মনে হলো, তার উদ্দেশ্য পূরণ হয়নি, বরং ছোট্ট মেয়েটির করুণ মুখ দেখে নিজেই প্রভাবিত হয়ে পড়েছেন। কারাভানের মালকিনের মুখে কিছুটা ক্লান্তি ফুটে উঠল, আর তিনি উঠে চলে যেতে উদ্যত হলেন। ঠিক তখনই ছোট্ট মেয়েটি হঠাৎ তার একটি আঙুল ধরে টানল, নিচু স্বরে বলল, “গোলিয়া দিদি, আজ আপনি কি আমার সঙ্গে ঘুমোবেন?”

“আচ্ছা।” কারাভানের মালকিন একটু ভেবে তারপর আলতো মাথা নাড়লেন। নরম মখমলের কম্বল সরিয়ে শুয়ে পড়লেন, আর ভিভিয়ান ছোট বিড়ালের মতো গলে গিয়ে তার বুকে ঢুকে পড়ল। ছোট্ট মাথা রেখে দিল তার বুকের ওপর।

ছোট্ট মেয়েটি নাক কুঁচকে শুকে নিল, তারপর কুকুরছানার মতো গুঁতিয়ে বলল, “দিদির গায়ে কী সুন্দর গন্ধ।”

গোলিয়া কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু মেয়েটিকে বুকে জড়িয়ে চোখ বুজলেন। কখনো কখনো তিনি নিজেও বুঝতে পারতেন না, ভিভিয়ানের সামনে কেন তার মন শক্ত হয় না। হয়তো সত্যিই তিনি এই মেয়েটিকে খুব পছন্দ করেন। প্রথমবার যখন তাকে এত রোগা, এত ছোট্ট দেখেছিলেন, তার মনটা কেমন যেন কোমল হয়ে উঠেছিল; যেন মাতৃত্বের এক ছোঁয়া জেগে উঠেছিল। পরে যতই মেশা বেড়েছে, ভিভিয়ান যেন অনিচ্ছায়-স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার ভেতরে সুখ, আনন্দ, আন্তরিকতা, একাগ্রতা আর মমতার অনুভূতি জাগিয়ে তুলত।

এটা ব্যাখ্যা করা কঠিন; তবু তিনি মেয়েটিকে পাশে রেখে সময় কাটাতে খুবই ভালোবাসতেন। হয়তো তাদের দু’জনের মধ্যে সত্যিই কোথাও কোনো মিল ছিল।

“দিদির বুকটা নরম, ছুঁলে খুব ভালো লাগে।”

ভিভিয়ানের ঘুম যেন ততটা ঘন হয়ে আসেনি। কৌতূহলী ভঙ্গিতে সে কারাভানের মালকিনের বুকে হালকা চেপে ধরল। এই বয়সটাই তো কৌতূহলে ভরা—সব নতুন জিনিসই তার মনোযোগ কেড়ে নেয়। ভিভিয়ানের কাছে মায়ের স্মৃতি খুবই ঝাপসা, এমনকি তার মুখটাও তেমন মনে নেই। তার সামনে থাকা কারাভানের মালকিন অনেকখানি মায়ের সেই কল্পনাকে পূরণ করে—একজন কোমল, সুন্দর, অভিজাত, সূক্ষ্ম মনোভাবের, তার প্রতি খুবই ভালোবাসাপূর্ণ ও যত্নশীল নারী।

পট!

ছোট্ট পাছায় আবারও চড় পড়ল।

ভিভিয়ান বাধ্য শিশুর মতো হাতটা গুটিয়ে নিল, যদিও সত্যি বলতে তার আরেকবার ছোঁয়ার খুব ইচ্ছে ছিল।

গোলিয়ার মুখে হালকা লালচে আভা ফুটে উঠল। তিনি বিরক্ত চোখে তার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আবার নড়াচড়া করবে না, আর ছোঁয়াছুঁয়ি তো একেবারেই না। চুপচাপ ঘুমোও, নইলে আমি তোমাকে একটা ঘুমপাড়ানি মন্ত্র দেব।”

শেষমেশ ছোট্ট মেয়েটি শান্ত হল।

সে কারাভানের মালকিনের একটি বাহু জড়িয়ে ধরল, মাথা তার বুকে গুঁজে দিল। শ্বাস ধীরে ধীরে সমান হয়ে এলো, আর খুব দ্রুতই সেই মনোরম গন্ধের মধ্যে সে ঘুমিয়ে পড়ল।

সেই বয়সের শিশুরা তো ঘুমকাতুরেই হয়।

………………