অধ্যায় ১৪৭: বরফঝড়ের ড্রাগন

পাহাড়ে উঠা লোকেরা সবাই জানে পাহাড়ি পথ কতটা কঠিন। সোলেন বেশ স্থিরভাবে হাঁটছিল, তবে পিছনে একজনকে বহন করা অনেক ক্লান্তিকর ছিল। তার বহনক্ষমতার সর্বোচ্চ সীমা প্রায় ৩০০ পাউন্ড, এর বেশি ওজন হলে তার চলাফেরায় গভীর প্রভাব পড়ে। যদিও সোলেনের শারীরিক গঠন শক্তিশালী, তার বল মাত্র ১৪ পয়েন্ট, যা সাধারণ মানুষের শ্রমিকদের মতোই। প্রায় ১০০ পাউন্ড ওজন তার সহনীয়, তবে এতে শরীরিক শক্তির দ্রুত ক্ষয় হয়, তাই সে মাঝে মাঝে বিরতি নিত যাতে যুদ্ধের সময় তার জোর কমে না যায়।

সাধারণত, অভিযাত্রীদের তাদের শরীরের শক্তি ৭০% এর উপরে রাখতে হয়, সর্বোত্তম হলো ৮০%-৯০% এর মধ্যে। বুনো প্রকৃতিতে হঠাৎ বিপদ আসার সম্ভাবনা থাকে, সোলেন একাধিকবার আকস্মিক লড়াইয়ের মুখোমুখি হয়েছে, তাই সে সর্বদা ৮০% এর বেশি শক্তি ধরে রাখে। সামান্য ক্লান্তি অনুভব করলেই সে বিশ্রাম নেয়, যাতে তার শক্তি নবায়ন হয়। এই এলাকা বরফের ডানা ড্রাগনের আক্রমণক্ষেত্রের নিকটে, এবং এই জাতীয় ড্রাগনরা অত্যন্ত বিপজ্জনক। সোলেন যুদ্ধ শুরু করার আগেই শক্তি শেষ হতে দিতে চান না।

নাকের সামন থেকে মৃদু সুগন্ধ আসছিল। সেটা ফুলের গন্ধ না অন্য কোনো গন্ধ, তবে খুবই আরামদায়ক, যেন কিশোরীর সতেজ সুবাস। মাঝে মাঝে তার মুখে হাওয়ার একটুকরো তার চুল স্পর্শ করত, যা একটু খুঁচখুঁচ করছিল। প্রিন্সেস আনা নিয়মিত শ্বাস নিচ্ছিলেন, যেন সোলেনের কান পর্যবেক্ষণ করছিলেন। অজানা কারণে সে তার হাত বাড়িয়ে সোলেনের নাকের পাশে স্পর্শ করতে চাইলেন, কারণ সোলেনের কান একটু সূক্ষ্ম ও আকর্ষণীয় মনে হচ্ছিল। নিজে ও তার কান স্পর্শ করে সে তুলনা করলেন।

পিছনে দুটো নরম বস্তু স্পর্শ করা যাচ্ছিল, মাঝে মাঝে একটু নড়াচড়া করত, হয়তো সে লজ্জা পাচ্ছিল। বেশ কিছু পথ চলার পরে, সামান্য ঘষামাজা কিশোরীর গাল লাল করে দিয়েছিল, কিন্তু সেটা প্রাপ্তবয়স্ক মনের কামনার থেকে আলাদা, ছিল কিশোরীর লজ্জার প্রকাশ। আর্লেনডেলের রাজকুমারী আনা তার শিক্ষায় সম্পূর্ণরূপে প্রস্তুত, তাই এই পরিস্থিতি তাকে কিছুটা লজ্জিত করেছিল। মাঝে মাঝে তার হাঁটুর পাশে হাতের উষ্ণতা অনুভূত হত, যা অদ্ভুতভাবে গরম লাগত।

পাহাড়ের চূড়ায় তুষার ঝড় ছিল প্রবল। সোলেনের মুখাবয়ব শান্ত ছিল, তার মনোযোগ ছিল আশেপাশের পরিবেশে, বিশেষত আকাশের দিকে। বরফের ডানা ড্রাগন এত কঠিন আবহাওয়ায়ও উড়তে পারে এবং লক্ষ্যবস্তুতে আক্রমণ করে। মাঝে মাঝে সে পিছনে থাকা কিশোরীর নড়াচড়া অনুভব করত, নরম স্পর্শ আসত, তবে তা তাকে অন্য কোনো চিন্তায় ফেলে না। তার দৃঢ় মনোবল এবং বর্তমান পরিবেশের কারণে, বিশেষত অন্ধকার অঞ্চলের অভিজ্ঞতা তাকে অটল রেখেছে।

সেসব এলভিসদের প্রধান মেয়েরা সবাই প্রলুব্ধকৌশলে পারদর্শী, পুরুষদের মোহিত করা তাদের প্রধান পাঠ্যক্রমের একটি অংশ! ঠিক যেমন মানুষ ভূগোল ও ধর্মের জ্ঞান শেখে।

অস্পষ্টভাবে সোলেন ঠান্ডা হাওয়ায় কিছু শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি সতর্কভাবে পিছনের কিশোরীকে নামিয়ে দিয়ে বললেন, “এটাই প্রায় ঠিক জায়গা। তুমি নিরাপদ কোনো জায়গায় লুকিয়ে থাকো, পরে কখনো বাইরে বের হওয়া যাবে না।”

বরফের ডানা ড্রাগন, ড্রাগন প্রজাতির একটি উপশাখা, দেখতে ডাইনোসরের যুগের ড্রাগনের মতো, তবে তাদের শরীরের উপর পুরোপুরি ড্রাগনের স্কেল থাকে না, বরং এক স্তরের ড্রাগনের ত্বক থাকে, তাই তাদের প্রতিরক্ষা ভেদ করা সহজ। তাদের পেছনের পা শক্তিশালী, সামনে পা পাখার হাড়ে থাকে, তারা মাটিতে হাঁটার সময় পাখা ভাঁজ করে রাখে। সাধারণত তারা ছোট গোষ্ঠীতে শীতল পাহাড়ের চূড়ায় থাকে, যেখানে এক পুরুষ ড্রাগন ও দুই মেয়ে ড্রাগন থাকে, মাঝে মাঝে তাদের ছানাও দেখা যায়।

ড্রাগনের প্রজনন প্রক্রিয়া জটিল, বরফের ডানা ড্রাগন প্রতি তিন বছরে একবার ডিম পাড়ে, তাই তাদের বিস্তার ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকে।

“বরফের ডানা ড্রাগন [উপশাখা] (চতুর্থ স্তর) (গোষ্ঠীবদ্ধ)।”

“চ্যালেঞ্জ স্তর ১৪, জীবনের স্তর ১৭, জাদুর মতো ক্ষমতা সম্পন্ন।”

“সর্বোচ্চ গুণ ২২ পয়েন্ট, সর্বনিম্ন গুণ ১০ পয়েন্ট, মোট গুণ ৯০-১০০ পয়েন্ট।”

“বিশেষ দক্ষতা: ড্রাগনের কামড়, বরফের শ্বাস, ড্রাগনের পাখা দ্বারা আঘাত।”

“পুরস্কার: ১.৫ গুণ।”

“চ্যালেঞ্জ কঠিনতা: সি+।”

সোলেন একটি পাহাড় চূড়ার পাথরের ফাঁক খুঁজে পেলেন, মাপজোক করে নিশ্চিত হলেন যে ড্রাগন ওই জায়গায় ঢুকতে পারে না, তারপর ধীরে ধীরে পাশে থাকা কিশোরীকে বললেন, “এখানে থেকো, অস্থির হইও না, পরে কখনো বের হবে না।”

ড্রাগন শিকার করা অত্যন্ত বিপজ্জনক একটি কাজ।

যুদ্ধ শুরু হলে সে পাশের কিশোরীর কথা ভাবতে পারবে না, তাই সঠিক নির্দেশনা দেওয়া জরুরি।

প্রিন্সেস আনার মুখে উত্তেজনা বিরাজ করছিল, হাতের তলোয়ালে শক্ত করে তরোয়াল ধরে বললেন, “আমি চিন্তা করো না, আমি কখনো তোমার জন্য সমস্যার কারণ হব না।”

চমৎকার।

সোলেন হালকা মাথা নাড়লেন এবং প্রস্তুতি শুরু করলেন।

সরাসরি ড্রাগনের সামনে গিয়ে একক লড়াই করা আত্মহত্যার সমান। একটি আক্রমণ তাকে পরাজিত করতে পারে, কারণ এদের ওজন প্রায় তিন টন, দৈর্ঘ্য সাত মিটার, ডানা বিস্তার পাঁচ মিটার, শক্তিশালী পা দিয়ে ড্রাগনের পাখা আঘাত দিতেও পারে, যা প্রাপ্তবয়স্ক হাতি পর্যন্ত কয়েক মিটার দূরে ঠেলে দিতে সক্ষম। এই আঘাত পেলে মানুষের হাড় ভেঙে যেতে পারে, বিশেষ কোনো বর্ম বা জাদুকরী সরঞ্জামও প্রতিরোধ করতে পারে না।

ড্রাগনের শক্তি ২০-২২ পয়েন্টের মধ্যে, এবং তাদের আঘাতের ধ্বংসক্ষমতা অন্য সমমানের প্রাণীর চেয়ে অনেক বেশি।

তবে ড্রাগনের একটি দুর্বলতা হলো তাদের তীক্ষ্ণতা কম।

কিছু বিশুদ্ধ বংশের ড্রাগনের তীক্ষ্ণতা মাত্র ১০-১৫ পয়েন্ট, তাদের বড় আকৃতির কারণে তারা কম চঞ্চল হয়।

তাদের সবচেয়ে বড় সুবিধা হলো তারা উড়তে পারে!

সোলেন তার ভেল নিলেন, বিশেষ যন্ত্র দিয়ে সেটির ধাতব শীর্ষাংশ পুনর্গঠন করলেন, কারণ ড্রাগনের বিরুদ্ধে সবচেয়ে ভালো কাজ করে কঠিন ইস্পাতের অস্ত্র। ভারও বেশি হওয়া ভালো। তিনি ভেলটি পিঠে বেঁধে রাখলেন যাতে দ্রুত বের করে ছুড়ে ফেলা যায়, তারপর অন্য কিছু যন্ত্রের প্রস্তুতি নিলেন — যা ছিল ফাঁদ হিসাবে ব্যবহৃত, লোহার শৃঙ্খল দিয়ে সহজে বাঁধা। এটি ঘোড়া আটকানোর লকার মতো, তবে ধাতুর তৈরি, লম্বা এবং দুই পাশে ভারসাম্য বল ছিল, যা ছোঁড়ার পর ড্রাগনের উড়তে বাধা দিতে পারে।

ড্রাগনের প্রতিরোধ ক্ষমতা খুবই শক্তিশালী।

বিষ তাদের ওপর খুব কম প্রভাব ফেলে, তাই সোলেন ব্যয়বহুল ডুয়েল-ফুটেড ফ্লাইং ড্রাগনের বিষ ব্যবহার করেননি, বরং শক্তিশালী ধনুক ভর্তি করে কোমরে ঝুলিয়ে রেখেছেন।

এরপর তিনি কিশোরীর দিকে একবার তাকিয়ে, ঝড়ো তুষারপাতের মধ্যে প্রবেশ করলেন।

“সাবধানে...”

আনা প্রিন্সেস সোলেনের দূরে যাওয়া পেছনের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু কথা গলায় আটকে গেল। তিনি একটু পিছনে সরে গিয়ে, দুহাত বুকের সামনে জড়িয়ে, কপালে হালকা নীচু করে আঙুলের টিপে ফিসফিস করে বললেন, “বরফের দেবী, দয়া করে তাকে নিরাপদে ফিরিয়ে দাও...”

পাহাড়ের চূড়ায় তুষার ঝড় চোখের দৃশ্যমানতায় প্রভাব ফেলছিল।

এই সময় বরফের ডানা ড্রাগন খুব কম শিকার করে, তারা সাধারণত সপ্তাহে দু'বার শিকার করে।

সোলেন গোপনে হাঁটেননি, কারণ তুষার জমির ওপর পায়ের ছাপ স্পষ্ট ছিল, এবং ড্রাগনের বাসস্থান খুবই কঠিন অবস্থানে ছিল।

সামনের শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছিল।

সোলেন একটি পাথরের মোড় ঘুরে দেখলেন সামনে উঁচু ১৫ মিটার চড়াই পাহাড়ের দেয়াল, সেখানে একটি সরু ড্রাগনের বাস। এটি বিভিন্ন ঝোপঝাড় ও ডালপালা দিয়ে তৈরি একটি বড় পাখির ঘর মত, কেন্দ্রে ছিল একটি বিশাল ড্রাগন, পাশে আরও দুইটি ছোট ড্রাগন। তিনি সম্ভবত ড্রাগনের ডিমও দেখলেন, যা খুবই ভালো খবর, কারণ ডিম থাকলে ড্রাগনগুলো একসাথে আক্রমণ করবে না, তাই মোকাবেলা সহজ হবে।

বরফের ডানা ড্রাগন ধূসর সাদা রঙের, তাদের দৃষ্টি খুব তীক্ষ্ণ, ডিম পাড়ার পর তারা যে কোনো কোণ নজর রাখে।

সোলেনকে শনাক্ত করা কঠিন নয়।

বিশেষ পরিবেশে গোপন থাকা ও তাদের চোখ ফাঁকি দেওয়া কঠিন, ডিম তোলা ড্রাগন খুব আক্রমণাত্মক। সোলেনকে দেখে পুরুষ ড্রাগন একটি গর্জন করল, যা যেন ভাষার মত শোনাচ্ছিল, যেন তাকে তাড়াতাড়ি চলে যেতে সতর্ক করছে। ড্রাগনদের বুদ্ধি বেশি না থাকায়, সোলেনের অচল অবস্থায় পুরুষ ড্রাগন ডানা ছড়িয়ে উড়ে গেল, তুষার ঝড় ছড়িয়ে দিতে লাগল, এবং কয়েক দশ মিটার আকাশে উঠে গেল।

ড্রাগনের আক্রমণ প্রবল।

তবে তাদের আক্রমণের নিয়মগুলো বোঝা যায়। পুরুষ ড্রাগন আকাশে চক্কর কাটল, তারপর সোলেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার ধারালো দাঁতের মুখ খুলে বরফের শ্বাস ফেলা শুরু করল। এটি ড্রাগনের প্রথম আক্রমণ, অধিকাংশ ড্রাগন শত্রু বিনাশে এ ধরনের শ্বাস ব্যবহার করে।

বরফের ডানা ড্রাগনের ঝাঁপানো গতি খুব দ্রুত, তারা মাটির কাছাকাছি আসার আগে শ্বাস ছাড়ে এবং দ্রুত ডানা চালিয়ে আবার আকাশে উঠে যায়।

এটাই ড্রাগনের সঙ্গে লড়াইয়ের প্রধান সময়!

তারা যদিও পশুর মতো, কিন্তু খুব চতুর ও বিপজ্জনক, প্রাপ্তবয়স্ক ড্রাগন খুব কম সময় মাটিতে লড়াই করে, তারা আকাশে ঘুরে করে আক্রমণের সুযোগ খোঁজে, তারপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। তাদের ঝাঁপানোর শক্তি দুর্দান্ত, এমনকি কিংবদন্তি শিল্ড ওয়্যারিয়রও আঘাত পায়, ড্রাগন সব সময় এক ঝাঁপায় শত্রুকে ধ্বংস করার চেষ্টা করে।

তারা কখনোই অতি প্রয়োজন ছাড়া মাটিতে লড়াই করে না।

সোলেনকে তাদের নীচে নামাতে হবে, তা করতে হলে বরফের শ্বাস সহ্য করতে হবে। যখন জঘন্য গন্ধ আসে, তখন তিনি দ্রুত দেহ বাঁকিয়ে একটু সরলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে লোহার শৃঙ্খল ছুড়ে দিলেন। সোলেনের বাম বাহু চোখে পড়ার মতো দ্রুত বরফে জমে গেল, দেহের অর্ধেক বরফে ঢেকে গেল, কিন্তু তার শৃঙ্খলও দ্রুত ছুড়ে যায় এবং ড্রাগনের পাতলা ঘাড়ে একবার ঘুরে ডান দিকের ডানায় থাকা হাড় ও নখেও আটকে গেল।

এটা কোনো গভীর বাঁধাই ছিল না, কেবল একটি লুপ যা পাশের ডানার হাড়ে ঝুলছিল।

বরফের ডানা ড্রাগন আহত হয়নি।

তবে তার উড়ানের পথ সম্পূর্ণ বদলে গেল, সে উড়তে পারছিল না, প্রচণ্ড ডানা মেলামেলিতে মাটিতে পড়ে গেল, এবং শক্ত পাথরের ওপর আঘাত পেল।

এই মুহূর্তে তার প্রকৃত আঘাত হল, যা সোলেনের ছুরিকাঘাতের চেয়েও গুরুতর! (অবিরত থাকবে।)