চৌষট্টিতম অধ্যায়: গর্জন

“মরে যাও!”

সোলেন ছুরিটি সামনে ঠেলে এক ঝাঁপে নিজের সমস্ত দেহের ওজন আর গতি দিয়ে লিজার্ডম্যান চোরকে ধাক্কা দিল। কটু দুর্গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠলেও তার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই; দু'হাতে ছুরিটি গভীরভাবে ঢুকিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে শত্রুকে মাটিতে পেরেকের মতো গেঁথে ফেলল। তার ঝাঁপের চাপ শত্রুর দেহে আঘাত হানতেই লিজার্ডম্যান ভারসাম্য হারিয়ে ফেলে, কোনো প্রতিরোধের সুযোগই পেল না। মাটিতে লুটিয়ে পড়ার মুহূর্তেই সোলেন তার হৃদয় বিদ্ধ করল। যতক্ষণ না শত্রুর দেহ নিস্তেজ হয়ে এল, ততক্ষণ পর্যন্ত সে উঠে দাঁড়াল না।

এদিকে এই যুদ্ধে আশেপাশের অনেকের দৃষ্টি আকৃষ্ট হয়েছে।

সোলেন বাঁকা ছুরিটি টেনে বের করল, চারপাশে গর্জে উঠল, “এখনও দাঁড়িয়ে থাকবে নাকি! সামনে গিয়ে প্রতিরক্ষা করো!”

এখনও অন্তত একটি লিজার্ডম্যান চোর বেঁচে আছে।

অনেক জীবই ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধা হতে পারে, কিন্তু সত্যিকারের চোর হওয়া সহজ নয়—এর জন্য বিশেষ প্রতিভা দরকার। লিজার্ডম্যানদের গোত্রে এমন চোরের সংখ্যা খুব কম। একটু আগেই সে একটা শব্দ শুনেছিল, তারপরেই এখানে আগুন ধরে যায়, মানে শত্রুর সংখ্যা দু’জনের মতো। অবশ্যই কারও সহযোগিতা ছিল, না হলে এত দ্রুত গুদামঘর জ্বলে উঠত না। আশেপাশে আগুন খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, কমপক্ষে দুই-তিন জায়গায় আগুন লাগানো হয়েছে।

সোলেন আবার ছায়ার আড়ালে মিলিয়ে গেল।

লিজার্ডম্যানদের স্বাভাবিক শক্তি আর চপলতা আছে; বুদ্ধি খুব বেশি না হলেও মানুষের চেয়ে গড় দক্ষতাই বেশি। সাধারণ মানুষের শক্তি ও চপলতা যদি দশ হয়, তবে লিজার্ডম্যানদের বারো। যারা চোর হয়ে উঠতে পারে, তারা বেশ প্রতিভাবান। একটু আগে সে শত্রুকে অপ্রস্তুত অবস্থায় পেয়ে গেছিল, কিন্তু এবার শত্রু সতর্ক—আর অত সহজে আক্রমণ চালানো যাবে না।

‘এমন অবস্থায় চোর কী করবে?’

সোলেন চারদিকে আগুনের আলোয় তাকাল, কোনো চিহ্ন খুঁজে পেল না, মনে মনে ভাবল, তারপর আস্তে আস্তে প্রধান ফটকের দিকে এগোতে লাগল।

চোরদের হত্যার দক্ষতা খুব প্রবল!

আগুন লাগিয়ে শত্রুকে বিভ্রান্ত করার উদ্দেশ্য পূরণ হয়েছে; কান্নারত নারী-শিশুরা স্পষ্টই সামনের মিলিশিয়াদের মনোযোগ বিঘ্নিত করছে। নারী-শিশুদের হত্যা কোনো কাজে আসে না, এখন সবচেয়ে বেশি ঝুঁকিপূর্ণ লক্ষ্য হচ্ছে গ্রামের নেতৃত্ব, অর্থাৎ মিলিশিয়া অধিনায়ক। নেতৃত্বহীন হলে সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে, এমনকি পুরো গ্রামই ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।

বেষ্টনীর ওপর লিজার্ডম্যানরা চড়তে শুরু করেছে; তারা খুবই চপল, কাঠের বেড়া তাদের ঠেকাতে পারছে না।

নামার পর থেকেই তারা মিলিশিয়া প্রহরীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে; কেউ কেউ সোজা গিয়ে নারী-শিশুদের হত্যা করছে, দেখে অনেক মিলিশিয়া ক্ষিপ্ত হয়ে পড়ছে, কেউ বা স্ত্রী-সন্তানকে বাঁচাতে ছুটে যাচ্ছে।

“অভাগা!”

সোলেন এক মিলিশিয়াকে লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল, চিৎকার করে উঠল, “সবাইকে এখানে মরতে চাও নাকি?”

“চলো, সামনে গিয়ে যুদ্ধ করো, এসব দানবকে আমি সামলাব!”

সে দ্রুত বল্লমটি বের করল, তাক করে ছুড়ে মারল; বল্লমটি এক লিজার্ডম্যান যোদ্ধার পিঠে বিঁধল। তারপর সে দৌড়ে গিয়ে ঝাঁপিয়ে এক কোপে তার মাথা কেটে ফেলল; কুৎসিত মুখখানা গড়িয়ে পড়ল মাটিতে, রক্ত ছিটকে পড়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শিশুকে কোলে নেওয়া নারী চিৎকার করে উঠল।

“চুপ করো!”

একটি প্রচণ্ড চড়ের সঙ্গে সঙ্গে সোলেন নারীর গালে বাড়ি মারল, সঙ্গে সঙ্গে তার গাল ফুলে উঠল। সোলেন তার সামনে একটা লম্বা ছুরি লাথি মেরে এনে দিল, নারীর কলার চেপে ধরে চেঁচিয়ে উঠল, “কাঁদবে না! যদি চাও না তোমার ছেলেকে লিজার্ডম্যানরা পেট চিরে মস্তিষ্ক খেয়ে ফেলুক, তাহলে এখনই অস্ত্র হাতে নাও, যুদ্ধ করো!”

“মানুষ খুন করতে পারবে তো?”

নারীটা সোলেনের চড় খেয়ে হতবাক, তার বিকৃত মুখের রুদ্র চাহনি দেখে নারীর পা কাঁপতে শুরু করল।

কিন্তু সোলেনের মুখের বিষাক্ত কথা শুনে নারীটা দ্রুত বদলে গেল—একবার কোলে কাঁদতে থাকা শিশুর দিকে তাকাল, তারপর কাঁপা হাতে ছুরিটা শক্ত করে ধরল। মুখে এক অদ্ভুত দৃঢ়তা নিয়ে, লিজার্ডম্যানের মৃতদেহে কোপ বসিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “পারব!”

“বাকিদের একত্র করো।” সোলেন দ্রুত বল্লম ভরে ছুড়ল, তারপর নারীর দিকে কঠোর চোখে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “ওদেরও অস্ত্র খুঁজতে বলো—ছুরি দিয়ে কোপাও, হাতে ধরো, দাঁত দিয়ে কামড়াও! বাইরে আরও একদল রাক্ষস আছে, তারা আগে শিশুদের খেতে ভালোবাসে। যদি চাও না তোমাদের সন্তানদের কড়াইতে তুলতে, তাহলে এখনই যুদ্ধ করো!”

“এখনই যুদ্ধে যাও!”

তার কথার বিষে নারীর মুখ আরও বিকৃত হয়ে উঠল; নিষ্ঠুর কথায় জাগ্রত হওয়া মাতৃত্ব তার চোখে দৃঢ়তা এনে দিল, যেন এখন সে মৃত্যুকে আলিঙ্গন করতে প্রস্তুত এক যোদ্ধা। লম্বা ছুরিটা শক্ত করে ধরল, বছরের পর বছর মাঠে কাজ করে পাওয়া বল তার হাতে পুরুষের সমান। সে তাড়াতাড়ি ছেলেকে টেনে তুলে চিৎকার করে অন্যদের ডাকতে লাগল।

চমৎকার।

অনেক সময় বিষাক্ত কথা বীরত্বগাথার চেয়ে বেশি কার্যকর!

সোলেনের মুখও বিকৃত হয়ে উঠল। ভেতরে ঢুকে পড়া লিজার্ডম্যানরা উন্মত্তভাবে কোপাতে কোপাতে দশজনেরও বেশি নারী-শিশুকে মেরে ফেলল।

সে ঝাঁপিয়ে ছাদে উঠে গেল, এক লিজার্ডম্যান যোদ্ধার অবস্থান নিশ্চিত করে সোজা আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“মরে যাও!”

রুদ্র গর্জনের সঙ্গে, সোলেন দু’হাতে ছুরিটি ধরে, লিজার্ডম্যানের গলা বরাবর তির্যকভাবে কোপ বসাল; সমস্ত ওজন এক বিন্দুতে পড়ে, মাথার সঙ্গে কাঁধেরও একটা অংশ কেটে গেল। হাঁফাতে হাঁফাতে সে অস্ত্রটা ফুটো করে দিনের বেলা দেখা এক তরুণীর সামনে ছুঁড়ে দিল, চোখে হালকা রক্তিম আভা, গম্ভীর গলায় বলল, “বাঁচতে চাও? তাহলে অস্ত্র ধরো, যুদ্ধ করো।”

সোলেনের হাতে সময় নেই একে একে কাউকে বোঝানোর। শুরুতেই সে যতটা সম্ভব জোরে চেঁচিয়েছিল।

চারপাশের সবাই শুনতে পেয়েছে।

এতেও যদি তাদের ভেতরে যুদ্ধের আগুন জাগে না, তাহলে তাদের আর কিছুই করার নেই, শুধু মৃত্যুর অপেক্ষা করা ছাড়া।

গালে ছোপছোপ দাগওয়ালা তরুণী কাঁপতে কাঁপতে ছুরিটি তুলে নিল। কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে সোলেন অন্য লিজার্ডম্যানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। তরুণী গভীর শ্বাস নিয়ে ছুরিটা আঁকড়ে ধরে অন্যদের কাছে ছুটে গেল।

এই যুদ্ধে পুরুষ-নারী বলে কিছু নেই, আছে শুধু জীবিত আর মৃত।

সোলেন এখন আর তীর-বল্লম বাঁচানোর কথা ভাবছে না। সে বিষ মাখানো বল্লম ভরে ছুড়ল, পাঁচ-ছয়টা লিজার্ডম্যানকে মেরে ফেলল, ড্রাগনের বিষে ওরা অসাড় হয়ে পড়ল। যারা কখনো ভাবেনি তারা লিজার্ডম্যানদের মেরে ফেলতে পারবে, সেই নারীরাই কোপাতে শুরু করল, পাগল নারীরা দানবদের ছিন্নভিন্ন করে ফেলল। শত্রু হত্যা তাদের সাহস জাগিয়ে তুলল, বুঝিয়ে দিল—তারা চাইলে পারেও।

পেছনে কিছু ছিটকে পড়ে যাওয়া লিজার্ডম্যান যোদ্ধা বেঁচে আছে।

কিন্তু সোলেনের আর সময় নেই ওদের নিয়ে ভাবার। সে সামনে ছুটে চলেছে, চোরদের খোঁজে। এই অদৃশ্য শত্রুরা যেন পিঠের কাঁটার মতো; এদের না মারলে সে নিশ্চিন্তে যুদ্ধ করতে পারবে না। গ্রামের সবাই লড়াইয়ে নেমে গেছে, বনে-জঙ্গলে অভ্যস্ত লোকজন প্রায়ই দানবদের মুখোমুখি হয়, প্রশিক্ষণ কম হলেও একেবারে অসহায় নয়। বুকের ভেতর যদি সাহস থাকে, প্রাণ দিয়ে হলেও এই দানবদের ঠেকানো যাবে।

“ওইদিকে!”

সোলেন দৌড়ের মধ্যে থেমে, ছুরিটা ছুঁড়ে দিল।

মিলিশিয়া অধিনায়কের পেছনে হঠাৎ হাওয়ায় এক ঢেউ উঠল—এক লিজার্ডম্যান চোরের অবয়ব স্পষ্ট হলো, কালো ছোট ছুরি দিয়ে পিঠে আঘাত করল। ছুরিটা পিঠ ভেদ করে হৃদয়ে বিঁধলে সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু নিশ্চিত। কিন্তু হঠাৎ তার শরীর শক্ত হয়ে গেল, আঘাত সরে গিয়ে কেবল চামড়া ছিঁড়ল। পুরনো যুদ্ধে পাওয়া অভ্যেসে মিলিশিয়া অধিনায়ক দ্রুত ঘুরে গিয়ে উল্টো কোপে চোরের মাথা কেটে ফেলল।

সোলেন দৌড়ে গিয়ে ছুরিটা টেনে বার করল। অধিনায়ক ধন্যবাদ বলার আগেই তাকে থামিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “ফটক ভেঙে পড়ছে!”

“ধনুকওয়ালারা! সবাই রাক্ষসদের লক্ষ্য করো!”

রাক্ষসদের স্বাভাবিক শক্তি আঠারো, তারা একশো পাউন্ডের বেশি ওজনের অস্ত্র ধরতে পারে, এখানে তাদের আঘাত সামলানোর মতো কেউ নেই। ওরা ভেতরে ঢুকলে মিলিশিয়াদের প্রতিরক্ষা সঙ্গে সঙ্গে গুঁড়িয়ে যাবে। ওরা ভারী বর্ম পরে না; তাই ধনুকওয়ালারাই ওদের মারার সবচেয়ে ভালো উপায়।

ধপাস!

গ্রামের ফটক মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল—তিনটি দৈত্য, তিন মিটার লম্বা, পাঁচশো পাউন্ড ওজন, ভয়ঙ্কর মুখে উন্মত্ত রাক্ষস ঢুকে পড়ল। তাদের হাতে বড়দের উরুর চেয়েও মোটা লোহার গদা। ভেতরে ঢুকেই তারা আছড়ে মারল। এক মিলিশিয়া ঢালের আড়াল নিল, কিন্তু প্রচণ্ড আঘাতে কাঠের ঢাল গুঁড়িয়ে গেল, মানুষটাও তিন-চার মিটার ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ল, একবার কাঁপতেই নিস্তেজ হয়ে গেল।

তার বুক পুরোপুরি ভেঙে চুরমার!

“অলৌকিক শক্তি!”

সোলেনের মুখ কালো হয়ে গেল, হাতের মুঠোয় শক্ত করে কিছু চেপে ধরল।

………………