অধ্যায় ১০৯: লাল তাম্র ড্রাগন

উপত্যকাটির ভেতরে মৃদু কম্পন অনুভূত হচ্ছে।

এটি যেন কোনো হালকা ভূমিকম্প, খুব একটা জোরালো নয়, কিন্তু এই কম্পনটি বাস্তব এবং একটি সুনির্দিষ্ট ছন্দে মাটির নিচ থেকে ভেসে আসছে। অনেকটা হৃদস্পন্দনের মতো, প্রতিটি স্পন্দনে এক অদ্ভুত ছন্দময়তা। উপত্যকায় অবশিষ্ট থাকা মৃত্তিকা মৌলগুলো যেন স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কিছুক্ষণ পর তারা আবার একত্রিত হলো এবং বেদির পাশ দিয়ে মাটির গভীরে ঢুকে গেল। তারা ঠিক কোথায় হারিয়ে গেল, তা অজানা।

উপত্যকা থেকে কয়েক ডজন কিলোমিটার দূরে, পান্না পর্বতমালা বা এমারেল্ড মাউন্টেনসের প্রান্তে পাহাড়ের গায়ে একটি ড্রাগন গুহা অবস্থিত।

ড্রাগনদের আস্তানাগুলো সাধারণত অত্যন্ত দুর্গম হয়, এটিই তাদের প্রথম আত্মরক্ষার কৌশল। সাধারণ পথে সেখানে পৌঁছানো অসম্ভব, কারণ চারপাশ জুড়ে খাড়া পাহাড় আর গিরিখাত। সরাইখানার গল্পগুলোতে যে চিত্র দেখা যায় তা একেবারেই অবাস্তব, কারণ সেখানে বীরেরা অনায়াসেই ড্রাগনের গুহার সামনে গিয়ে উপস্থিত হয়। অথচ বাস্তবে, ড্রাগনের গুহায় প্রবেশ করতে হলে শত শত মিটার উঁচু খাড়া পাহাড় বেয়ে উঠতে হয়, যার জন্য বিশেষ সরঞ্জামের প্রয়োজন পড়ে। ভারী বর্ম পরিহিত যোদ্ধাদের জন্য এটি সবচেয়ে কষ্টের কাজ; যদি কোনো জাদুকর তাদের ওড়ার ক্ষমতা বা ‘ফ্লাইং স্পেল’ দিয়ে সাহায্য না করে, তবে উপরে উঠতে তাদের অনেক সময় লেগে যায়।

ভৌগোলিক প্রতিকূলতা কেবল প্রথম বাধা। ড্রাগনের গুহার আশেপাশে আরও অনেক ফাঁদ পাতা থাকে, যার মধ্যে অত্যন্ত প্রাণঘাতী জাদুকরী ফাঁদও অন্তর্ভুক্ত।

ভাগ্য খারাপ হলে দেখা যাবে, ড্রাগনের গুহার ভেতরটা একটা ছোটখাটো গোলকধাঁধা, যেখানে অনেক দানব পাহারা দিচ্ছে। এরা সাধারণত ড্রাগনের দাস হিসেবে কাজ করে এবং তাদের খাবারের যোগান দেয়। তবে বেশিরভাগ ক্ষেত্রে কেবল বয়স্ক ড্রাগনদেরই এমন রক্ষী থাকে, কারণ তরুণ ড্রাগনদের মধ্যে তাদের শাসন করার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস তৈরি হয় না।

এটি একটি তাম্র ড্রাগনের গুহা।

ড্রাগন গুহার আশেপাশে মানুষের তৈরি পরিবর্তনের স্পষ্ট ছাপ রয়েছে। ড্রাগনটি পাহাড়ের পাশের পাথুরে দেয়াল কেটে ৯০ ডিগ্রি খাড়া করে ফেলেছে, যাতে উড়তে অক্ষম কোনো জীবের পক্ষে সেখানে পৌঁছানো প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়ে। গুহার সামনে একটি প্রশস্ত প্ল্যাটফর্ম রয়েছে; ড্রাগনদের ওড়া বা নামার জন্য জায়গার প্রয়োজন হয়। ডানা ঝাপটে ওড়া তাদের জন্য কিছুটা কষ্টসাধ্য, তাই তারা সাধারণত শিকারের সময় উপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে এবং বাতাসের বাঁকে ভর করে আকাশে ভেসে ওঠে।

একটি তাম্রবর্ণের বিশাল ড্রাগন গুহার ভেতর শুয়ে আছে।

তাকে দেখতে কিংবদন্তি ড্রাগনদের চেয়ে আলাদা কিছু মনে হচ্ছে না, কেবল তার সামনের পাগুলো তুলনামূলক বেশি শক্তিশালী। তার চোখের মণি অত্যন্ত হালকা, দেখতে অনেকটা ফিরোজা পাথরের মতো। ড্রাগনদের শারীরিক বৈশিষ্ট্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এগুলোই তাদের সবচেয়ে হিংস্র শারীরিক আক্রমণের ধরন নির্দেশ করে। ড্রাগনের নিঃশ্বাসই একমাত্র প্রাণঘাতী নয়; অনেক শক্তিশালী জাদুকরী মন্ত্র বা ঢাল দিয়ে তা ঠেকানো সম্ভব। অভিজ্ঞ সাহসী অভিযাত্রীরা জানে যে, ড্রাগনের নিঃশ্বাসের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক হলো তাদের ডানা দিয়ে আঘাত এবং নখের আঁচড়।

এটি মূলত একটি ঘুমে থাকা ড্রাগন ছিল, কিন্তু এখন সে জেগে উঠেছে।

সে প্রায় অর্ধেক তলা সমান উঁচু ধনের স্তূপের ওপর শুয়ে ছিল, যা থেকে উজ্জ্বল স্বর্ণালী আভা ঠিকরে বেরোচ্ছিল। ড্রাগনটি তার ভয়ংকর মাথাটি উপত্যকার দিকে ফেরাল। ড্রাগনরা ঘুম থেকে ওঠার পর প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত থাকে, আর এই সময় তারা আরও বেশি আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে। সে তার সরু লাল জিভটি বের করে পাশ থেকে একটি গামলার সমান বড় ধাতব আকরিক টেনে নিল। চকলেট খাওয়ার মতোই সে মচমচ করে সেটি চিবিয়ে ফেলল; তার তীক্ষ্ণ দাঁতগুলো অনায়াসেই শক্ত আকরিক গুঁড়িয়ে দিল। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তাম্র ড্রাগনটি আকরিকটি খেয়ে ফেলল, তারপর সরু জিভ দিয়ে দাঁত চাটতে চাটতে ধীর কণ্ঠে বলল, “কোন মূর্খরা ধরিত্রী আত্মাকে জাগ্রত করল? তারা কি পৃথিবীর ক্রোধের পরিণাম সম্পর্কে অবগত নয়?”

আকরিকটি খাওয়ার পর তাম্র ড্রাগনটি কিছুটা শক্তি ফিরে পেল। সে তার বিশাল ডানা প্রসারিত করে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। গুহার সামনে কয়েক ডজন মিটার প্রশস্ত প্ল্যাটফর্ম থাকলেও, বাইরে বেরিয়ে আসার পর তার মনে হলো জায়গাটি বেশ ছোট। তাম্র ড্রাগনটি কয়েকশ মিটার উঁচু খাড়া পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে নিচের ভূমির দিকে তাকাল। এটি তার নিজস্ব এলাকা। সূর্যের আলোয় তার তাম্রবর্ণের ধাতব আঁশগুলো থেকে আলোর ঝলকানি বেরোচ্ছিল। এই হিংস্র, ভয়ংকর অথচ মার্জিত প্রাণীটি মাথা উঁচিয়ে এক ঝটকায় পাহাড় থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কয়েক ডজন মিটার নিচে ঝাঁপ দেওয়ার পর সে ডানা ঝাপটে আকাশে ভেসে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে হাজার মিটার উঁচুতে পৌঁছে গেল।

এক অদৃশ্য চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ড্রাগনের ঘুমের কারণে যেসব প্রাণী কাছে এসেছিল, তারা প্রাণভয়ে পালাতে শুরু করল।

সে নিচের সেই তুচ্ছ প্রাণীগুলোর দিকে ফিরেও তাকাল না, ডানা ঝাপটে ১০০ কিলোমিটার দূরের সমতলভূমির দিকে উড়াল দিল। সেখানে শক্তিশালী ‘ফাটল-খুর’ ষাঁড় রয়েছে, যা গন্ডারের একটি উন্নত প্রজাতি। প্রায় তিন টন ওজনের সেই প্রাণীগুলো তার পেট ভরানোর জন্য যথেষ্ট।

অন্ধকার পাতালপুরী।

একটি গাঢ় লাল রঙের গুহার ভেতর, মাংসপিণ্ডের মতো দেখতে এক ভয়ংকর প্রাণী ধীরে ধীরে চোখ খুলল।

চারদিকের দেয়ালগুলো গাঢ় লাল রঙের, সম্ভবত কোনো খনিজ উপাদানে সমৃদ্ধ। জেগে ওঠা প্রাণীটির অনেকগুলো চোখ। প্রথমে সে তার মাথার মাঝখানের বিশাল একক চোখটি খুলল, এরপর মাথার চারপাশে থাকা শুঁড়গুলোর ওপরের চোখগুলো একে একে উন্মোচিত হলো। তার শুঁড়গুলো কেঁচোর মতো খণ্ডে খণ্ডে বিভক্ত। তার শরীরের ব্যাস প্রায় পাঁচ মিটার। মাটির সাথে কোনো শারীরিক সংস্পর্শ ছাড়াই, মাংসপিণ্ডের মতো মাথাটি অদ্ভুতভাবে শূন্যে ভেসে রইল। তার অসংখ্য শুঁড়গুলো চোখের গোলকে ভর্তি, যা দেখে যে কারো গা শিউরে উঠবে।

“ধরিত্রী আত্মা জেগে উঠেছে!”

তার বিশাল মুখটি তীক্ষ্ণ দাঁতে ভরা। সে ঠান্ডা ও নির্মম দৃষ্টিতে চারপাশটা একবার দেখে নিল, তারপর ভেসে ভেসে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। সে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ঘুমে ছিল। সদ্য জেগে ওঠা এই ‘আইবল দানব’ বা ‘বিহোল্ডার’ ক্ষুধার্ত। আরও উন্নত বিবর্তনের জন্য সে তার শরীরের অনেক শক্তি খরচ করে ফেলেছে, এমনকি তার নিজস্ব ভৃত্যদেরও সে খেয়ে ফেলেছে। তবে এতে কোনো সমস্যা নেই, সে চাইলে খুব দ্রুতই পাতালপুরীতে আরও ভৃত্যকে বশ করে নিতে পারবে।

এক অদৃশ্য অনুভূতির জাল চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সে কি ইতিমধ্যে ‘বিহোল্ডার এল্ডার’ বা ‘গ্রেট আই টাইরেন্ট’-এ বিবর্তিত হয়েছে কি না তা বলা কঠিন, তবে নিশ্চিতভাবেই সে একজন কিংবদন্তি পর্যায়ের বিহোল্ডার। সে তার আস্তানা থেকে বেরিয়ে এল এবং দ্রুতই একদল ধূসর বামন বা ‘গ্রে ডোয়ার্ফ’ তার অনুভূতির সীমানায় চলে এল। সে নিঃশব্দে ভেসে তাদের কাছে এগিয়ে গেল। কোনো শব্দ ছাড়াই তার একটি শুঁড়ের চোখ থেকে একটি রশ্মি নির্গত হলো, যা মুহূর্তের মধ্যে একজন ধূসর বামনের মাথা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। বাকি বামনরা ভয়ে চিৎকার করে উঠল, পালানোর চেষ্টা করা বামনরা রশ্মির আঘাতে তাৎক্ষণিকভাবে মারা পড়ল, আর যারা অবশিষ্ট রইল তারা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

বিশাল বিহোল্ডারটি তার হা করা মুখ দিয়ে মৃত বামনটির শরীরের অর্ধেকটা গিলে ফেলল। চিবানোর সময় রক্ত ও মাংসের টুকরো ছিটিয়ে পড়ল। সে তার কেন্দ্রীয় একক চোখ দিয়ে জীবিতদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। এক জাদুকরী আলোর আভা ফুটে উঠল, আর বেঁচে থাকা ধূসর বামনগুলোর অভিব্যক্তি স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা অত্যন্ত সম্মানের সাথে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “প্রভু।”

স্তব্ধ দৃষ্টি ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল, বশীকরণের জাদুর প্রভাব শুরু হয়েছে।

ধূসর বামনদের চোখ স্বচ্ছ হয়ে উঠল, কিন্তু তারা অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তাদের সঙ্গীর মৃতদেহ তুলে নিল এবং নতুন প্রভুর ভোজনের জন্য সেবা করতে শুরু করল।

………………

সোরেন ও তার দল একই পথে ফিরে আসছিল।

হাফলিংটি তখনও আনন্দচিত্তে রত্নগুলো গণনা করছিল। গলিয়া মৃদু চুল সরিয়ে পেছনের দিকে তাকাল, তার অভিব্যক্তিতে কিছুটা ভিন্নতা ছিল। চলে আসার আগে সে যেন কিছু একটা অনুভব করেছিল, মাটির নিচ থেকে আসা শক্তির তরঙ্গ। সোরেন ভিভিয়ানকে পিঠে নিয়ে পেছনে হাঁটছিল। হঠাৎ সে যেন কিছু বুঝতে পারল। তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল, অজান্তেই তার হাত তলোয়ারের হাতলে চলে গেল। একই সাথে সে দূরের আকাশের দিকে তাকাল। তার মতো একই অনুভূতি হয়েছিল হাফলিংটিরও; আলাদিনের হাত থেকে রত্নগুলো মাটিতে পড়ে গেল, সে মুহূর্তের মধ্যে তার ছোট তলোয়ারটি বের করে নিল।

গলিয়ার শরীর শক্ত হয়ে গেল, সে অবচেতনভাবে একটি এনার্জি শিল্ড বা শক্তি ঢাল তৈরি করল, তারপর ভ্রু কুঁচকে দূরের দিকে তাকাল।

একটি ভয়ংকর ও বিশাল অবয়ব ছায়ার মতো আকাশ দিয়ে উড়ে গেল!

সোরেনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে নিচু স্বরে বলল, “তাম্র ড্রাগন!”

এটি একটি পূর্ণবয়স্ক তাম্র ড্রাগন। সে মাটির নিচে隐身术 বা অদৃশ্য হওয়ার মন্ত্র ব্যবহার করা এই ক্ষুদ্র মানুষগুলোকে মোটেও লক্ষ্য করেনি। মাত্র জেগে ওঠায় সে প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত। এখন তার একমাত্র লক্ষ্য হলো একটি পূর্ণবয়স্ক পুরুষ ‘ফাটল-খুর’ ষাঁড় ধরে তৃপ্তিভরে খাওয়া। পুরো দলটিই উড়ন্ত ড্রাগনটিকে দেখে চমকে গিয়েছিল। ড্রাগনের威压 বা威压 (অরা)-এর সীমানার মধ্যে থাকা সমস্ত প্রাণীই প্রভাবিত হয়েছিল। কেবল সোরেনের পিঠে থাকা মেয়েটিই স্বাভাবিক ছিল। সে তার ছোট্ট মাথা তুলে আকাশের ড্রাগনটির দিকে তাকাল এবং বিড়বিড় করে বলল, “দেখতে তো বেশ রাজকীয়!”

ভিভিয়ানের ছোট্ট মাথায় কী চলছিল তা জানা নেই, তার মিষ্টি মুখে এক অদ্ভুত মুগ্ধতার ছাপ ফুটে উঠল।

তবে এই মুহূর্তে কেউ তার দিকে নজর দেওয়ার অবস্থায় ছিল না।

ড্রাগনটি উড়ে যাওয়ার পর সবাই কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সোরেন দ্রুত হাঁটতে শুরু করল, হাফলিংটিও রত্নগুলো কুড়িয়ে নিয়ে তাদের পিছু পিছু দৌড়াতে লাগল।

এটি একটি পূর্ণবয়স্ক ড্রাগন।

কিংবদন্তি পর্যায়ের চ্যালেঞ্জ রেটিং সম্পন্ন এই প্রাণীর মুখোমুখি হওয়ার ইচ্ছা তাদের এখন নেই।

তাদের পেছনে।

অনুসরণকারী ড্রুইডটি হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। সে তার জট পাকানো চুল থেকে একটি পালক টেনে বের করল এবং দ্রুত মন্ত্র পড়তে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে সে একটি ঈগলে রূপান্তরিত হলো। ঈগলটি ডানা ঝাপটে কয়েকশ মিটার উঁচুতে উড়াল দিল, ড্রাগনের চলে যাওয়ার দিকটি একবার দেখে নিয়ে সে উল্টো দিকে উড়তে শুরু করল। পান্না পর্বতমালা বা এমারেল্ড মাউন্টেনসের কাছে ঘুমে থাকা একটি পূর্ণবয়স্ক তাম্র ড্রাগন জেগে উঠেছে, এই খবরটি অবশ্যই ‘আর্থ ওয়াকার’ বা ধরিত্রী পরিব্রাজককে জানাতে হবে। ধাতব ড্রাগনরা স্বভাবগতভাবে দয়ালু হলেও, তারা অত্যন্ত বিপজ্জনক হতে পারে।

সব ড্রাগনই কিছুটা খামখেয়ালি প্রকৃতির!

একটি জীবন্ত ড্রাগনকে উড়ে যেতে দেখার পর, কারোই আর সেখানে দাঁড়ানোর ইচ্ছা ছিল না। তারা সারা রাত পথ চলার পর দ্বিতীয় দিনে আগের এলফ গ্রামে ফিরে এল। গ্রামটি এখনও খুব শান্ত ছিল। কোনো প্রাণীই এলফদের ওপর সহজে আক্রমণ করে না, কারণ এতে বন প্রহরী বাহিনীর প্রতিশোধের মুখে পড়তে হয়।

শত্রুকে ভয় দেখানোর জন্য কেবল শক্তিশালী অস্ত্রের প্রয়োজন হয় না, মাঝে মাঝে কিছু নিষ্ঠুর উপায়ও অবলম্বন করতে হয়!

এলফরা প্রতিশোধ নেওয়ার সময় কোনো আভিজাত্য দেখায় না। বিদেশি শত্রুদের সাথে তারা অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী আচরণ করে। নাহলে আশেপাশের ওগার, মিশ্র প্রজাতির অর্ক বা বন্য দানবগুলো কখনোই অন্য জায়গায় চলে যেত না। সেই এলফ প্রহরী বাহিনীর হাত রক্তাক্ত, তাদের শিকার করা প্রাণীর সংখ্যা বর্তমান সোরেনের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। প্রতিটি জাতির মধ্যেই এমন কিছু ঠান্ডা মাথার যোদ্ধা থাকে, যারা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। তাদের লক্ষ্যই হলো যুদ্ধ আর রক্তপাত!

সোরেন ও তার দল অবশেষে সরাইখানায় ফিরে এল। হাফলিংটি অধীর আগ্রহে যুদ্ধের লুণ্ঠিত সম্পদ ভাগ করতে লাগল।

সোরেন পেল ৪০ শতাংশ, আলাদিন ৩০ শতাংশ। গলিয়া শুরুতে পাওয়া দুটি ক্রিস্টাল ছাড়া কেবল তিনটি এলিমেন্টাল কোর বা মৌল কেন্দ্র নিল। শেষে ভিভিয়ানও দশটির মতো রত্ন পেল। মেয়েটি তৃপ্তির হাসি নিয়ে রত্নগুলো সোরেনের সামনে তুলে ধরল। তার ছোট হাতে এতগুলো রত্ন ধরা সম্ভব ছিল না, তবুও তার মুখে ছিল এক সুন্দর উপহার দেওয়ার মতো অভিব্যক্তি। সোরেন আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল এবং তাকে রত্নগুলো নিজের কাছে রাখতে বলল। এরপর সে হাসিমুখে রত্নগুলো তার সূচিকর্ম করা রূপালি বর্ডারের次元袋 বা ডাইমেনশনাল ব্যাগে ভরে নিল, যা ইতিমধ্যে আরও অনেক কিছুতে পূর্ণ ছিল।

ভাগাভাগি শেষ হওয়ার পর, সোরেন অবশেষে সেই কিংবদন্তি বস্তুটি দেখার সুযোগ পেল!

……………(চলবে)