ষষ্টপঞ্চাশ অধ্যায় মন্ত্রোচ্চারণ

সোঁ সোঁ সোঁ!

গ্রামরক্ষীদের প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত; সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য তীর ছুটে গেল শত্রুর দিকে। এই নির্জন প্রান্তরের কাছাকাছি গ্রামগুলিতে বহু শিকারি বাস করে, যারা মূলত শিকারের মাধ্যমে নিজেদের মাংসের চাহিদা পূরণ করে। তবে তাদের ব্যবহৃত ধনুকগুলি বেশিরভাগই ছোট ও শক্ত, দীর্ঘধনুকের মতো বিধ্বংসী নয়। এমনকি কাছ থেকে ছোড়া তীরেও মানুষখেকো দানবদের মারাত্মক ক্ষতি হয়নি, বরং এ আক্রমণ তাদের আরও উন্মত্ত করে তুলল।

দানবরা তাদের পুরু বাহু দিয়ে মাথা ঢাকল; দুটি তীর তাদের হাতে গেঁথে গেল, শরীরেও আরও বেশ কিছু তীর বিদ্ধ হলো। তারা গায়ে মোটা চামড়ার বর্ম পরে আছে, দেহে বেশ পুরু চর্বি। এমন ক্ষত যদি দশবারও হয়, তবু তাদের কিছু যায় আসে না। উল্টো, আক্রমণে তারা আরও বুনো হয়ে উঠল; তাদের চামড়া লাল হয়ে উঠল, আঘাতের তীব্রতাও বেড়ে গেল। দ্বিতীয় স্তরের মানুষখেকো যোদ্ধারা স্বতঃসিদ্ধ এক ধরনের যাদুকৌশল আয়ত্ত করে, যার নাম সবাই জানে—‘রক্তপিপাসার কৌশল’ কিংবা বলা চলে ‘রক্তপিপাসা উন্মত্ততা’। সামনে দাঁড়ানো দানবেরা যদিও দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছায়নি, তবু উন্মত্ততার প্রাথমিক লক্ষণ প্রকাশ পাচ্ছে।

মানুষখেকো দানবের প্রাণশক্তি স্তর পাঁচ, যোদ্ধা হিসেবে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছালে মোট স্তর দাঁড়ায় পনেরো। তখন তারা হয়ে ওঠে হত্যাযজ্ঞের উন্মত্ত যন্ত্র!

“পিছিয়ে যাও!” গ্রামরক্ষী অধিনায়ক গর্জে উঠল, পাশে দাঁড়ানো এক মধ্যবয়স্ক পুরুষকে ডেকে বলল, “কারালাত! মিলোস! সাদা-কাক যুদ্ধগঠন!”

অধিনায়কের হুঙ্কারে সাড়া দিয়ে দু’জন শক্তিশালী গ্রামরক্ষী ছুটে এলো। তাদের হুঙ্কারে শরীরের পেশি যেন স্ফীত হয়ে উঠল, কপাল ও বাহুতে শিরা দপদপ করতে লাগল। আঘাত ও গতির তীব্রতায় তারা যেন কয়েকগুণ শক্তিশালী হয়ে উঠল—প্রায় ঠিক সেই রকম, যখন সোলেন দারুণ শক্তি নিয়ে তরবারি চালায়।

—শ্বাসবদ্ধ ছেদন!

দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধাদের বিশেষ ক্ষমতা—অল্প সময়ের জন্য নিজের শক্তি চরমে পৌঁছে দেয়। যদিও এ শক্তি এক-দুই মিনিটের বেশি স্থায়ী হয় না, তবু এ সময়ে বিধ্বংসী আঘাত হানার ক্ষমতা স্বাভাবিকের কয়েকগুণ বেড়ে যায়। সাধারণত এটি আত্মবিসর্জনের অস্ত্র, দিনে একবারের বেশি ব্যবহার করা সম্ভব নয়।

“সাদা-কাক কৌশল?” সোলেন বিস্মিত মুখে চারপাশে ঘুরে বেড়াল, হাতের বাঁকা তরবারি আঁকড়ে। এই বিখ্যাত কৌশল তার খুব চেনা। সাদা-কাক তরবারি কৌশল একটি উন্নত যুদ্ধবিদ্যা; দু’জন মিলে চালালে সামনের-আড়ালের আক্রমণের জাল তৈরি হয়, তিনজন বা তার বেশি হলে তা ছোট্ট দলীয় যুদ্ধগঠনে পরিণত হয়। সাধারণ অভিযাত্রীদের মধ্যে এ কৌশল বিরল, এ তিনজন সম্ভবত যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল।

শুধুমাত্র সেনাবাহিনীতে সাদা-কাক যুদ্ধগঠন শেখানো হয়!

এ কৌশলে প্রচুর শারীরিক শক্তি লাগে; তিনজন মধ্যবয়স্ক গ্রামরক্ষী উল্টো ত্রিভুজে এগিয়ে গেল, তাদের তরবারি ঝলকে উঠল, সমন্বিত আক্রমণে তারা ত্রিশ সেকেন্ডের মধ্যেই পাঁচ-ছয়টি গিরগিটি-মানব হত্যা করল। হঠাৎ এই বিধ্বংসী আঘাত অন্যদের মনোবল বাড়িয়ে তুলল, গিরগিটি-মানবদের মনোযোগও এখানেই কেন্দ্রীভূত হলো। ঠিক তখনই弓弦এর টান পড়ার শব্দ ভেসে এলো।

“দীর্ঘধনুকধারী?!”

সোলেনের চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল। সে লাফ দিয়ে বেড়ার ওপর পা রেখে ছ’সাত মিটার ওপরে উঠে গেল। তার অতিমানবীয় তৎপরতা মুহূর্তে ফেটে পড়ল। সে দ্রুত শক্তিশালী বল্লম বের করে গিরগিটি-মানবের দীর্ঘধনুকধারীর দিকে আন্দাজে ছুড়ে দিল। অল্প সময় ছিল, তাই কেবল চটজলদি দৃষ্টিশক্তি আর প্রবৃত্তির ওপর নির্ভর করল।

দু’টি আর্তনাদ ভেসে এলো!

একটি সাদা-কাক গঠনের অভিজ্ঞ গ্রামরক্ষীর; তার পেটে তীর বিদ্ধ হলো, সে এক মুহূর্ত দেরি করল, সঙ্গে সঙ্গে এক দানব তার মাথা চুরমার করে দিল। চারপাশে সাদা মগজ ছিটিয়ে গেল, ভয়াবহ দৃশ্য দেখে সবাই স্তব্ধ। সাথে সাথে এক তরুণ আর্তনাদে ভেঙে পড়ল—মৃত মধ্যবয়স্ক পুরুষটি ছিল তার বাবা।

আরেকটি আর্তনাদ এলো বাইরে থেকে; সোলেনের ছোড়া বল্লম গিরগিটি-মানব দীর্ঘধনুকধারীকে বিদ্ধ করল। সে জানত না প্রাণঘাতী আঘাত হয়েছে কি না, তবে বল্লমে বিষ মাখানো ছিল—এতেই তার লড়াই করার ক্ষমতা ফুরিয়ে যাবে। দীর্ঘধনুক চালাতে প্রচণ্ড শারীরিক শক্তি লাগে; আঘাত পেলে সে আর বেশি দূর যেতে পারবে না, কেবল মনোবলে এক-দুই বার ছুড়তে পারে। দীর্ঘধনুকধারী বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ; গিরগিটি-মানবরা তাকে এখনো সরাসরি সামনে আনেনি।

ধপাস!

একটি ভারী দেহ মাটিতে পড়ল। গ্রামরক্ষী অধিনায়ক সাদা-কাক কৌশল চালিয়ে এক দানবকে মেরেছিল, কিন্তু তার বিশেষ শক্তির সময় ফুরাতেই সে দ্রুত দুর্বল হয়ে গেল। তরবারি দিয়ে এক দানবের পেট চিরে ফেললেও, প্রতিপক্ষের আঘাতে তার হাত মুহূর্তে বেঁকে গেল; হাড় চুরমার হয়ে গেছে—এখন আর কখনো ভারী কিছু তুলতে পারবে না, যদি না কোনো পুরোহিত অলৌকিক ক্ষমতায় নিরাময় করে।

টুপ টুপ।

নবজাগ্রত সাহস দ্রুত নিঃশেষ হলো; গ্রামরক্ষীদের অর্ধেক নিহত, গ্রামে কিছু পুরুষ ও শিকারি থাকলেও তাদের হাতে গিরগিটি-মানবদের সঙ্গে সমান লড়ার শক্তি নেই। অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে অচিরেই গ্রামটি দখল হবে; গিরগিটি-মানবরা ঝাঁপিয়ে পড়ে হত্যাযজ্ঞ চালাবে, দানবরা ভরপুর খেয়ে খাদ্যসামগ্রী নিয়ে ফিরে যাবে। নিশ্চয়ই গিরগিটি-মানবদের কোনো মূল্য চুকাতে হয়েছে এই দানবদের আক্রমণে পাঠাতে।

তরুণেরা মরিয়া হয়ে অধিনায়ককে টেনে নিয়ে এল; প্রত্যেকের চোখে এখন কেবল হাহাকার ও হতাশা।

জয়ের পাল্লা শত্রুর দিকে হেলে পড়েছে!

সোলেনের মুখও গম্ভীর, কারণ গিরগিটি-মানবদের সংখ্যা অনেক, বাইরে তীরন্দাজও আছে; সে পালাবার চেষ্টা করলে বাইরে আটকে পড়ার সম্ভাবনা প্রবল। গ্রামরক্ষীরা ইতিমধ্যে গুটিয়ে নিচ্ছে, অনেকেই কাঁপা হাতে অস্ত্র আঁকড়ে একটু একটু করে পেছাতে লাগল; এখন আর গেট ধরে রাখা কঠিন, এখানে থাকলে গিরগিটি-মানবরা চারদিক থেকে ঘিরে ফেলবে। তখন যারা ওপরে অবস্থান নেবে, তারা সহজেই সবাইকে তীরে ঝাঁঝরা করে দেবে।

ভারি পায়ের শব্দ শুনতে পাওয়া গেল।

গিরগিটি-মানবরা অস্থায়ীভাবে আক্রমণ ধীর করল। তখনই দেখা গেল, প্রায় আধা টন ওজনের এক বিশাল গা-কালো গিরগিটি সামনে এলো, তার পিঠে বসে আছে এক কঙ্কালসার বয়স্ক গিরগিটি-মানব দ্রুইড। সে হাতে শুকনো লতার লাঠি ধরে আছে, তাতে অদ্ভুতভাবে সবুজ পাতাও গজিয়ে আছে। দ্রুইডদের মধ্যে কেবল গিরগিটি-মানবরাই সহজে জলাভূমির দৈত্যগিরগিটিকে সঙ্গী করতে পারে।

—লতা-আবরণের মন্ত্র।

গিরগিটি-মানব দ্রুইড বাতাসে সোনালি তুলোর মতো কিছু ছুড়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশের পনেরো মিটার জায়গা জুড়ে মাটিতে লতার মতো উদ্ভিদ উগিয়ে উঠল, পাগুলো পেঁচিয়ে দ্রুত বেড়ে উঠল, সবাইকে এক জায়গায় আটকে ফেলল; যাদের শক্তি কম, তারা সরাসরি লতায় বাঁধা পড়ল, অস্ত্রধারী হাতও নড়াতে পারল না। তবে কেউ কেউ সৌভাগ্যক্রমে বা পূর্ব সতর্কতায় বেঁচে গেল। সোলেন আগে থেকেই সতর্ক ছিল, লাফিয়ে পালাল আর বাঁকা তরবারি দিয়ে লতা কেটে ফেলল।

লতা-আবরণের মন্ত্র দ্রুইডের সবচেয়ে পরিচিত শুরুয়াতি মন্ত্র—এ নিয়ে সে কীভাবে নিরস্ত থাকবে!

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, শত্রুর লতা কাটলেও সোলেনই গিরগিটি-মানব দ্রুইডের প্রধান লক্ষ্য হয়ে উঠল।

সে হাত তুলে কালো-সবুজ গুঁড়ো ছিটাল, মুখে দ্রুত মন্ত্রোচ্চারণ।

—রোগের অভিশাপ!

সোলেনের বাহু মুহূর্তে ফুলে উঠল, চামড়ায় ফোস্কা পড়ে পুঁজে ভরে উঠল, ক্ষত দ্রুত গলে যেতে লাগল; পুঁজ গড়িয়ে পড়তে পড়তে তরবারি ছেড়ে দেওয়ার উপক্রম। সঙ্গে সঙ্গে এক সারি তথ্য ভেসে উঠল—

“তুমি রোগের অভিশাপের প্রভাবে আছো!... মৃত্যুঝুঁকি প্রতিরোধের পরীক্ষা শুরু!... শক্তিশালী দেহ প্রতিরোধ কার্যকর!...”

“তুমি মৃত্যুঝুঁকি প্রতিরোধে সফল হলে।”

“তুমি ১৮ পয়েন্ট রোগ-জনিত ক্ষতি পেয়েছো; পরবর্তী ১৫ মিনিট তুমি রোগের অভিশাপে থাকবে।”

……

দ্রুইডদের মধ্যে এক পতিত ও শুষ্ক আত্মা।

সোলেন বাহুর পুঁজের ফোসকায় মুখ বিকৃত করল; পালিয়ে যাওয়ার চিন্তা সে ওই মুহূর্তে ছেড়ে দিল—এ দ্রুইড মরে না গেলে গ্রামরক্ষীরা ভেঙে পড়বে, কেউ মনোযোগ আকর্ষণ না করলে তারও পালানো অসম্ভব। সে ফিসফিসিয়ে বলল, “তুই কি ভাবিস, কেবল তুই-ই যাদু জানিস?” সঙ্গে সঙ্গে সে এক টুকরো মন্ত্রপত্র বের করল, ঘোষণা করল, “দুই হাজার পাঁচশো হত্যার অভিজ্ঞতা বিনিময় করছি!”

“অংশকালীন যাদুকর!”

অদ্ভুত এক মৌলিক শক্তি সঞ্চারিত হলো; সোলেন তখনই অনুভব করল, কোনো রহস্যময় জাদু জালে সে সংযুক্ত।

সে মন্ত্রপত্র ছিঁড়ে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গেই ছায়ার শক্তি বিস্ফোরিত হলো।

একজন যাযাবর যথেষ্ট দক্ষ না হলে উচ্চতর মন্ত্রপত্র ব্যবহার করতে পারে না, তবে যাদুকরের কোনো বাঁধা নেই; কেবল জাদুশক্তি দিয়ে মন্ত্রপত্র সক্রিয় করলেই আপনি নিজের স্তরের ঊর্ধ্বেও মন্ত্রপত্র ব্যবহার করতে পারেন।

—ছায়ার কালো শিকড় (চতুর্থ স্তর)।