অধ্যায় আটচল্লিশ বিশাল অগ্নিকাণ্ড
সন্ধ্যা নেমে এসেছে। সোলেন একা একা ব্যবসায়ী দলের আশ্রয়স্থল থেকে বেরিয়ে পড়ল। গলিয়া ঠিকই বলেছিল, এখন তার পক্ষে ভিভিয়ানকে পথ দেখানো সম্ভব নয়, যদি না সে জাদুকরের দায়িত্বও নেয়। ভিভিয়ানকে কোনো জাদুকরী বিদ্যা আয়ত্ত করতে হলে নিজেই বুঝতে হবে, এবং তাতে অনেক ভুল পথ ধরে চলতে হবে, কখনো কখনো বিপদ সৃষ্টি হবে, এমনকি ধ্বংসের আশঙ্কা থাকবে। দক্ষ যাদুকরদের জন্য এটাই স্বাভাবিক। তাই সোলেন সিদ্ধান্ত নিল, ভিভিয়ানকে কিছুদিন তার পাশে রাখবে। সে গলিয়াকে ভিভিয়ানকে নিয়ে যেতে দেবে না, তবে এখন তারা হোয়াইট হর্স শহরে আটকে আছে, ভিভিয়ানকে হোটেলে থাকার চেয়ে তার পাশে থাকাই ভালো।
এছাড়া, সোলেন এখন সুযোগটি কাজে লাগাতে চায়, বাইরে গিয়ে ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত।
যখন সে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, ছোট মেয়েটির চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল। হয়তো সে তাদের কথা শুনেছে, ছোট্ট হাতে সোলেনের জামার আঁচল শক্ত করে ধরে ছিল। তার করুণ চেহারা সোলেনের হৃদয় বিদীর্ণ করল, এবং সে আরও দৃঢ় সংকল্প করল ঝুঁকি নিতে।
সময় অপেক্ষা করে না।
যদি আগের মতো ধীরে ধীরে শক্তি বাড়াতে থাকে, তাহলে অস্থিরতার বছর শুরু হওয়ার আগে নিজেকে রক্ষা করার ক্ষমতা অর্জন করা কঠিন হবে। তাই সোলেনকে অবশ্যই বাইরে গিয়ে অভিযান করতে হবে, কারণ এখন তার সামনে একটি সুযোগ এসেছে। প্রাচীন লাল ড্রাগন এখনও প্রকাশ পায়নি, কিন্তু তার আগমনের প্রতিক্রিয়া ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গেছে। আগে দানব শিকার করতে হলে বাইরে গিয়ে খুঁজতে হত, কিন্তু এখন কালো কুয়াশা জলাভূমির আশেপাশের সব প্রাণীই ড্রাগনের ভয় থেকে বেরিয়ে এসেছে।
অর্থাৎ, সোলেনকে আর গভীর বনে যেতে হবে না, দিনের পর দিন খুঁজতে হবে না—সে সহজেই বহু দানবের মুখোমুখি হতে পারবে।
যদি তার ভাগ্য ভালো হয়, কোনো প্রাণঘাতী বিপদের সম্মুখীন না হয়, তাহলে দিনে প্রায় হাজার পয়েন্ট শিকার অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারে।
হোয়াইট হর্স শহরের ব্যবসার রাস্তা খুলতে অন্তত এক সপ্তাহ লাগবে।
যদি সোলেন ভাগ্যহীন হয়ে দানবের হাতে মারা না যায়, তাহলে এই এক সপ্তাহেই তার পেশাগত স্তর তিন নম্বর পর্যন্ত বাড়ানো সম্ভব।
শুকনো খাবার, অস্ত্র, ব্যান্ডেজ, ওষুধ, পোকামাকড় তাড়ানোর গুঁড়া, বিষনাশক—সব কিনতে সে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। এতদিনের সঞ্চয় দ্রুত ফুরিয়ে গেল, আর যখন তার মাত্রা ব্যাগে আর কোনো জায়গা নেই, তখন সে ক্রয় বন্ধ করল।
রাতের অন্ধকারে সোলেনের ছায়া প্রথম হোটেলের আশেপাশে দেখা গেল। সে ইতিমধ্যে ভিভিয়ানের মুখ থেকে ঘটনা জেনেছে, তাই সহজে কাউকে ছাড়তে রাজি নয়।
যারা এসব করেছে, তাদের মূল্য চোকাতে হবে।
অন্ধকার গলিতে, হোয়াইট হর্স শহরের নিরাপত্তা দিনদিন খারাপ হচ্ছে, রাস্তায় পাহারাদারও বেড়েছে, কেউ কেউ কারফিউ চালুর প্রস্তাব দিয়েছে যদিও এখনও অনুমোদিত হয়নি।
হোটেলে একটু নির্জনতা, কারণ দিনে একজন মারা গেছে, বেশিরভাগ অতিথি ঘর ছেড়েছে।
সামনের কাউন্টারে একটি বাতি জ্বলছে।
কোভান নামের হোটেল মালিক মুখ কালো করে সামনে বসে আছে, সামনে মোটা লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল, "মরোদ, তোমার মাথায় কি কিছু আছে? আট বছরের মেয়েটিও সামলাতে না পারা লোক পাঠালে!"
"তোমার মাথা কি খারাপ হয়েছে?"
মরোদের মুখ গম্ভীর, সে নিচু গলায় বলল, "এটা কীভাবে সম্ভব!"
"লাস্কো তো পাহারাদারদের মতো দক্ষ, কীভাবে একটা ছোট মেয়েকে সামলাতে পারল না? এখানে নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে, হয়তো অন্য কেউ চুপিচুপি আমাদের কাজে বাধা দিয়েছে, আমাদের ব্যবসা ছিনিয়ে নিয়েছে, আমার লোককেও মেরে ফেলেছে।"
আসলে তার মনে অন্য একটি সন্দেহ আছে।
হয়তো তার লোক সত্যিই ব্যর্থ হয়েছে, মেয়েটিকে অপহরণ করতে পারেনি, বরং মেয়েটিই তাকে মেরে ফেলেছে।
তবে এ তো অসম্ভব মনে হয়।
একটা সাত-আট বছরের মেয়েটি কীভাবে যুদ্ধ প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত পেশাদার পুরুষকে হত্যা করবে?
একটু শব্দ হলো।
মরোদ সতর্ক হয়ে মাথা তুলল, পাশে থাকা লোককে ইশারা করল, কারণ সে বস্তিবাসী মানব পাচারকারী হিসেবে চিরকাল সতর্ক।
"বস! খারাপ খবর! গুদামঘরে আগুন!" একজন দ্রুত ছুটে এল।
হোটেলের পেছনে কখন যেন আগুন লেগেছে, আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, প্রায় রান্নাঘর পর্যন্ত পৌঁছে গেছে।
কাউন্টারের সামনে কোভান রেগে উঠে দাঁড়াল, পাশে থাকা লোকদের চিৎকার করে বলল, "অপদার্থ! দ্রুত আগুন নেভাও!"
হোটেলের দশ-পনেরো জন কর্মী ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
এ ধরনের হোটেলে সাধারণত নিজস্ব কুয়া আর পানির ট্যাংক থাকে, সবাই দ্রুত পানি নিয়ে আগুন নেভাতে ব্যস্ত।
কিন্তু সামনে বসে থাকা মরোদের মুখের ভাব পাল্টে গেল, সে চুপিচুপি চারপাশে তাকাল, মোটা দেহটা অপ্রত্যাশিতভাবে দ্রুত চলে গেল।
তার ধারণা, আগুনটা হঠাৎই যেন, কেউ তাদের উপর হামলা করতে পারে।
এছাড়া, দিনে বের হওয়া তরুণ পুরুষ এখনও ফেরেনি, হয়তো আগুনটা তারই কাজ।
মোটা দেহটা পাশের দরজা দিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে গেল, মরোদ হাতে ছুরির বাঁক ধরে সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল, তারপর বাইরে রাস্তায় দৌড়াল।
শিসের মতো শব্দ।
অন্ধকার থেকে একটি বল্লম ছুটে এলো।
মরোদের মোটা দেহ কেঁপে উঠল, বেদনার্ত চিৎকারে ফেটে পড়ল।
দূরে বিস্ফোরণের আওয়াজ, হোটেলের গুদামঘরের মদের পিপে জ্বলেছে, একটার পর একটা বিস্ফোরণ ঘটছে, আওয়াজ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, পাহারাদারদেরও সতর্ক করল।
শিসের মতো দ্বিতীয় বল্লম উপরে থেকে ছুটে এলো, মরোদ আগে থেকেই সতর্ক ছিল বলে বল্লমটি তার গালের পাশ দিয়ে ছুটে গেল, এখন সে শত্রুর অবস্থান বুঝতে পারল—রাস্তার পাশের ছাদে।
বিস্ফোরণের শব্দে তার চিৎকার ঢাকা পড়ল, বুঝতে পারলো শক্তিশালী বল্লম নিয়ে কেউ আক্রমণ করছে, সে দ্রুত বাড়ির নিচে গড়িয়ে গেল, অস্ত্র বের করল।
বল্লমের গতি ধীর, কিন্তু দুটো বল্লমের মধ্যে সময় ছিল এক-দুই সেকেন্ড, অর্থাৎ শত্রু দক্ষ তীরন্দাজ।
তার শরীরে কোনো বর্ম নেই, তাই আত্মবিশ্বাস দিয়ে বল্লম ঠেকানো অসম্ভব।
মরোদ চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু ক্ষতের ভিতর থেকে সারা শরীরে অদ্ভুত অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, সে ক্রমশ শক্ত হয়ে গেল, শেষে মাটিতে পড়ে গেল।
বিষ!
ড্রাগনের বিষ!
গ্রে-জোনে দীর্ঘদিন থাকার অভিজ্ঞতায় সে বুঝতে পারল, মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।
একটি ছায়া দ্বিতীয় তলা থেকে নেমে এলো।
তীক্ষ্ণ আলো ঝলমল করল।
একটি বাঁকা ছুরি তার গলা কেটে দিল, মাথা আলাদা হয়ে গেল।
সোলেনের মুখ ঢাকা ছায়া দেখা গেল, সে ঠাণ্ডা চোখে মৃতদেহের দিকে তাকাল, তারপর দেয়াল বেয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল।
হোয়াইট হর্স শহরের পাহারাদার দশ মিনিটের মধ্যে আসবে, তাকে পাঁচ মিনিটের মধ্যে সব শত্রুকে শেষ করতে হবে, তবেই নিরাপদে পালাতে পারবে।
আগুন ছড়িয়ে পড়ছে, জাদুকর বা পুরোহিতও আসতে পারে। এই সময়ের বাড়িগুলো কাঠের, আগুন লাগলে ভয়াবহ, পানি দিয়ে নেভানো কঠিন, কখনো পুরো রাস্তাই পুড়ে যায়।
সোলেনের চোখের সামনে তথ্য উঠে এল—
"লক্ষ্য হত্যা...
"লক্ষ্যের আত্মার শক্তি আহরণ, ১৮০ পয়েন্ট শিকার অভিজ্ঞতা অর্জন..."
...
রাতের ছায়ায়, একটি সুঠাম দেহ ছাদে ছুটে বেড়াচ্ছে, সোলেন দ্রুত হোটেলের দিকে এগোচ্ছে, বল্লম প্রস্তুত করছে।
তার সুযোগ মাত্র কয়েক সেকেন্ডের।
অর্থাৎ, তিনি শত্রুরা চিৎকার শুনে পালানোর আগেই যতটা সম্ভব কার্যকরভাবে আঘাত করতে হবে, কারণ এমনকি রাতের অন্ধকারেও, এসব অভিজ্ঞ গ্যাং সদস্যরা কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে বুঝে যাবে কেউ দূর থেকে আক্রমণ করছে।
যদি তারা কোনো জিনিসের আড়ালে লুকিয়ে পড়ে, সোলেনের বল্লমের ক্ষমতা অর্ধেক কমে যাবে।
সব বল্লম আগে থেকেই বিষে মাখানো।
সোলেন ছাদের উপর হামাগুড়ি দিচ্ছে, আগুন চারপাশ আলোকিত করছে, কিন্তু কেউ তাকে দেখছে না।
চারপাশের বাসিন্দারাও বিভ্রান্ত, কেউ কেউ পোশাক পরে আগুন নেভাতে এসেছে, হোটেল মালিকের সুনাম নয়, বরং আগুনে তাদের ঘরও পুড়ে যেতে পারে বলে।
সোলেন দ্রুত লক্ষ্য ঠিক করল।
একটি দীর্ঘদেহী পুরুষ, দূরত্ব আর আগুনের আলোয় স্পষ্ট নয়, তবে তার চিৎকার আর আচরণে মনে হয় দিনের হোটেল মালিক।
শিস!
একটি বল্লম ছুটে গেল।
হোটেল মালিক সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে কাঠের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।
তার প্রতিক্রিয়া দ্রুত, দেখে মনে হয় বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা আছে, আক্রমণের পর সে সঙ্গে সঙ্গে লোকদের ডাকল, কাঠের পাত্র সামনে ধরল।
সোলেনের বল্লম বিশেষ দক্ষতা নেই, লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করা কঠিন নয়, কিন্তু মরণবিন্দুতে আঘাত কঠিন।
তবে এটা কোনো সমস্যা নয়, কারণ বল্লমের বিষ দ্রুত কাজ করবে, যদি মৃত্যুর জন্য যথেষ্ট না হয়, ড্রাগনের বিষের অসাড়তা শত্রুকে দুর্বল করবে।
শিস শিস শিস!
টানা তিনটি বল্লম ছুটে গেল।
সোলেন এখন লক্ষ্যবস্তু ঠিক করতে পারল না, দ্রুত বল্লম ভরে মানুষের দিকে অন্ধভাবে ছুড়ল, একটি বল্লম কাঠের দরজায় লাগল, অন্য দুটি শত্রুকে আঘাত করল, কিন্তু মরণবিন্দুতে নয়।
ঝনঝনে শব্দ।
সোলেন পেছন থেকে বাঁকা ছুরি বের করল, চোখে তীক্ষ্ণ আলো, ছাদ থেকে লাফ দিল, একবার গড়িয়ে গিয়ে শক্তি কমিয়ে, কাঠের দরজার আড়ালে থাকা হোটেল মালিকের দিকে ঝাঁপ দিল।
"মরো!"
বাঁকা ছুরি সুন্দর বক্ররেখায় কাটল, সোলেন শত্রুর কোমর কেটে দিল, মুহূর্তে পেট খুলে গেল, অন্ত্র বেরিয়ে পড়ল।
এক মুহূর্তে সে ছুরি সামনে এনে, বুক দিয়ে হৃদয় বিদ্ধ করল।
ড্রাগনের বিষ দুই মিনিটে কাজ করবে, প্রবল বিষ রক্তে ছড়িয়ে পড়বে, প্রথমে সামান্য অসাড়তা, তারপর ক্ষত অসাড় হয়ে যাবে, শেষে প্রতিক্রিয়া ধীরে ধীরে কমে যাবে।
এটা শুরুতেই পাওয়া সেরা বিষ, চোরেরা বস স্তরের শত্রু মোকাবেলায় ব্যবহার করে।
একটি ছোট্ট বোতল, দাম ১২০ গোল্ডেন!
একটি অসাধারণ অস্ত্রের সমান।
মাঠ পরিষ্কার করার সময় নেই, সোলেন দ্রুত উঠে গিয়ে, বল্লমে আহত অন্য শত্রুর দিকে ছুটে গেল।
অসাড়তা বেশি সময় থাকে না।
এই জগতের মানুষের প্রতিরোধ শক্তি ভালো, যদি বিষে মারা না যায়, ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে ওঠে।
ড্রাগনের বিষের অসাড়তা পাঁচ থেকে দশ মিনিট থাকে।
যদি শারীরিক ক্ষমতা অতিমাত্রায় বেশি না হয়, যেমন ১৮ বা ২০ পয়েন্টের অতিমানবিক শক্তি, তবে অসাড়তা কাটানো কঠিন, শুধু সময় কমতে পারে।
দূরে হোয়াইট হর্স শহরের পাহারাদারদের চিৎকার।
এখানে যুদ্ধ অনেক লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে, চিৎকারে আশেপাশের বাসিন্দারা ভয়ে কাছে আসতে সাহস পাচ্ছে না।
সোলেন রাগী চোখে লুকিয়ে থাকা অন্য লোকদের দিকে তাকাল, বাঁকা ছুরি দিয়ে একজনের গলা কেটে দিল, তারপর ঝাঁপিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
সে হোয়াইট হর্স শহরের পাহারাদারদের চোখে পড়তে চায় না!
এখন শুধু এসব বেঁচে যাওয়া লোকদের ছেড়ে দিতে হবে, সৌভাগ্য যে দলপতি ইতিমধ্যে সে হত্যা করেছে।
আগুন আরও বেড়ে গেল।
হোয়াইট হর্স শহরের পাহারাদাররা এসে পৌঁছাতেই কয়েকজন ধূসর পোশাকের জাদুকর এল, তারা ভ্রূকুটি করে মাটির রক্ত ও মৃতদেহ দেখল, তারপর একত্রে জাদু করে আগুন নিয়ন্ত্রণে আনতে শুরু করল।
সামনের হত্যাকাণ্ডের চেয়ে আগুন নিয়ন্ত্রণই এখন সবচেয়ে জরুরি!
...