সপ্তাত্তরতম অধ্যায় শ্বেত অশ্বের যুদ্ধবিন্যাস

তৃতীয় দিন।

সেনাবাহিনী আনুষ্ঠানিকভাবে অজানা অঞ্চলে প্রবেশ করল। ছড়িয়ে পড়া টহলদারদের কাছ থেকে বহু খবর আসতে লাগল, ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা অভিযাত্রীদের মধ্যেও কেউ কেউ কিছু সাফল্য অর্জন করল। সাম্প্রতিককালে অনেক বণিক কাফেলা আক্রমণ ও লুটপাটের শিকার হয়েছিল, সেইসব ধনসম্পদ এখন অজানা জীবদের হাতে। একাধিক লড়াই শেষে সেগুলো আবার দখল করে আনা হয়েছে। সোরেন ক্রমে কিছু শত্রু নিধন করে তিন হাজার হত্যার অভিজ্ঞতা সংগ্রহ করেছে, যদিও দু’জন ভাগাভাগি করায় তারা খুব বেশি স্বর্ণমুদ্রা পায়নি।

“সামনে একটা গ্রাম আছে,” সোরেন পরিচিত পথের দিকে তাকিয়ে পাশে থাকা আধা-পরী অভিযাত্রিককে বলল, “কিছুদিন আগে আমি এখানে এসেছিলাম। গ্রামে টিকটিকি মানবদের আক্রমণের শিকার হয়েছিল, জানি না তারা এখনও এখানে আছে কি না। তবে এখন এটা সম্ভবত টিকটিকি মানবদের ঘাঁটি হয়ে উঠেছে।”

যদি ওরা এখান থেকে না সরে, তবে গ্রামের সব লোকই হয়তো মারা গেছে!

সে পাশের ইয়াসকে একটা সংকেত দিল, এরপর দু’জনই গা ঝুঁকিয়ে ঘাসের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল। গ্রামের পাশে ছোট্ট একটা নদী বয়ে গেছে; টিকটিকি মানবেরা পানির কাছাকাছি থাকতে ভালোবাসে। দূর থেকে গ্রামঘেরা কাঠের বেড়া দেখা যাচ্ছে। আধা-পরী অভিযাত্রিক পকেট থেকে একটা নল বের করে ঘুরিয়ে নিল, তারপর চোখের সামনে ধরে পর্যবেক্ষণ শুরু করল।

একচোখা দূরবীন?

সোরেন থেমে গেল, ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

“দেখে মনে হচ্ছে, ইতিমধ্যে টিকটিকি মানবেরা গ্রাম দখল করে নিয়েছে।” ইয়াস দূরবীনটা সোরেনের হাতে দিল, অযত্নে বলল, “রাসায়নিক কৌশলে তৈরি ছোট একটা যন্ত্র, দশ স্বর্ণমুদ্রা দাম।”

কাচ সহজলভ্য হলেও বিশুদ্ধ কাচ তৈরি খুব কঠিন। দূরবীন সাধারণত আলকেমি-নির্মিত ছোটখাটো বস্তু, জাদুবলে আভূষিত না হলে দশ স্বর্ণমুদ্রার বেশি দাম হয় না। বিশেষ গুণ যুক্ত থাকলে দাম কয়েকশত স্বর্ণমুদ্রাও ছাড়িয়ে যেতে পারে। সোরেন দূরবীনে চোখ রাখল, সহজেই প্রহরাদুর্গে পাহারা দেওয়া টিকটিকি মানবদের দেখতে পেল। গ্রামটা অনেকটাই ধ্বংসপ্রাপ্ত, ঘরবাড়ি জ্বালিয়ে দেওয়ার পর ওরা সেখানে অস্থায়ী ঝুপড়ি বানিয়েছে।

“সংখ্যা নেহাত কম নয়!” সোরেন দূরবীন ফিরিয়ে দিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমরা দু’জনের পক্ষে সম্ভব নয়। ফিরে গিয়ে তথ্য জানিয়ে দিই।”

আধা-পরী অভিযাত্রিক মাথা নাড়ল, দূরবীন গুছিয়ে ফিরে চলল।

অজানা দেশে অভিযানে ন্যূনতম পঞ্চাশ শতাংশ জয়ের সম্ভাবনা না থাকলে পদক্ষেপ নেওয়া উচিত নয়। অভিজ্ঞ অভিযাত্রীদের মতো সে কখনও অবিবেচক ঝুঁকি নেয় না—কারণ জীবন একটাই, মরে গেলে বা পঙ্গু হলে জয়েও লাভ নেই। বারবার ঝুঁকি নিয়ে চললে একদিন অশেষ বিপদে পড়বে, এখানে মৃত্যু এড়ানোর উপায় নেই; লড়াইয়ে অঙ্গহানি হলে পুনরুদ্ধার করতে প্রচুর মূল্য চোকাতে হয়।

দু’জনে দ্রুত পেছনে ফিরে গেল, সংগ্রহ করা তথ্য শিবিরে জমা দিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই একজন অফিসারসুলভ দেহাবয়বের পুরুষ তাদের সামনে এল। সে পরিপূর্ণ বর্ম পরে, হাতে মজবুত ইস্পাতের ঢাল, সঙ্গে উন্নত মানের তলোয়ার, চামড়ার দস্তানা, ইস্পাতের কবজ এবং হাত-ক্রসবো। তার পেছনে চল্লিশ-পঞ্চাশ সদস্যের সাদা ঘোড়ার শহরের রক্ষীদল, সকলেই লোহার পাতের বর্ম, লৌহঢাল, ছোট তলোয়ার ও হালকা ক্রসবো নিয়ে সাজানো। সাদা ঘোড়ার শহরে তীরন্দাজ কম হলেও, ক্রসবো-মাস্টার প্রচুর; হালকা পদাতিকরাও প্রয়োজনে ক্রসবো চালায়।

এ ছাড়াও, তারা সঙ্গে এনেছে ধূসর চাদর পরা এক জাদুকর, যার স্তর বোঝা যাচ্ছে না, তবে অন্তত দ্বিতীয় স্তরের তকমা তার আছে।

“সাদা ঘোড়ার শহরের রক্ষী বাহিনীর সাঁইত্রিশ নম্বর পদাতিক দলের অধিনায়ক, হ্যাঙ্কস।” গম্ভীর গলায় মুখভর্তি গোঁফওয়ালা পুরুষটি সোরেনকে মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “আমাকে ওদের টিকটিকি মানবদের সাফ করার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে।”

এ দেশে প্রায়ই যুদ্ধ হয়, তাই সেনাবাহিনীতে ঢিলেমি চলে না।

হয়তো সেনানীতিতে দুর্নীতি আছে, কেউ কেউ দুষ্টপথে চলে যায়, তবে সামরিক শক্তি বিশেষ কমে না।

হ্যাঙ্কস কঠোর শাসক, সৈন্যদের একত্রিত করে তৎক্ষণাৎ সোরেনকে পথ দেখাতে বলল। নিয়মিত যোদ্ধারা মূলত উন্নত পর্যায়ের, বেশিরভাগই অন্তত তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা। হ্যাঙ্কস সম্ভবত দ্বিতীয় স্তরে, তবে তৃতীয় স্তর ছাড়িয়ে যাবে না। বাহিনীর সৈনিকদের সরঞ্জাম সাধারণ অভিযাত্রীদের চেয়ে উন্নত; অতিপ্রাকৃত না হলেও, তার বর্ম অনেক নিন্মস্তরের যাদুবর্মকেও হার মানায়।

এক-দেড় ঘণ্টা পরে—

সকলেই আবার গ্রামের কাছাকাছি পৌঁছল। হ্যাঙ্কস সৈন্যদের একটু বিশ্রাম দিল, তারপর সোরেনদের দিকে তাকিয়ে বলল, “ওদের পাহারাদারদের মেরে ফেলা যাবে?”

সোরেন ও ইয়াস মাথা নাড়ল, দু’দিক দিয়ে চুপিসারে এগিয়ে গেল।

আধা-পরী অভিযাত্রিক ধনুক বের করল, ডানদিকে ইশারা দিল, তারপর নিঃশব্দে গাছে উঠে গেল। তার ধনুকের পাল্লা অনেক, তাই পাহারাদার নিধনের দায়িত্ব তার। সোরেন ছায়ায় মিশে ঘাসের আড়াল ধরে এগিয়ে গেল, শক্তিশালী ক্রসবো বের করল—তার লক্ষ্য ছিল প্রধান ফটকের দুই টিকটিকি মানব।

সেনাবাহিনী কয়েকশ গজ দূরের বনভূমিতে অপেক্ষা করতে লাগল—সবাই নিঃশব্দে প্রস্তুত।

সিসি সিসি সিসি!

প্রান্তরে একের পর এক শিসর শব্দ, আধা-পরী অভিযাত্রিক সতর্ক ঘণ্টার পাশের পাহারাদারকে নিধন করল, সোরেন ক্রসবো দিয়ে প্রধান ফটকের কাছে পাহারাদারদের বিদ্ধ করল।

“অগ্রসর হও!”

তীর-দুর্গের টিকটিকি মানব পড়ে যেতে দেখেই হ্যাঙ্কস দ্রুত হেলমেট পরে, সম্পূর্ণ বর্মে নিজেকে ঢেকে নিল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “জাদুকর, দরজা গুঁড়িয়ে দাও!”

ধূসর চাদর পরা জাদুকরের মুখেও অস্বস্তি, সে এমন আদেশে সন্তুষ্ট নয়।

তবু সে দ্রুত মন্ত্রপাঠ করল, সঙ্গে সঙ্গে আধা টনের মতো বিশাল পাথরের দৈত্য হাওয়ায় তৈরি হয়ে সামনে হাঁটা শুরু করল। পেছনের সাদা ঘোড়ার শহরের রক্ষীবাহিনী ছড়িয়ে পড়ল, লৌহঢাল সামনে ধরে দৌড় শুরু করল। তাদের অগ্রগতি দ্রুত, গ্রামের ফটকের দেড়শ গজের মধ্যে আসতেই সবাই এক মিটার লম্বা, অর্ধ মিটার চওড়া ঢাল দিয়ে শরীর ঢেকে নিল, সাথে হাতে ক্রসবো।

গ্রামের ভেতরে চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল, টিকটিকি মানবেরা শত্রুদের দেখে তীর-দুর্গে উঠে গেল।

ঠক ঠক ঠক!

একটার পর একটা তীর ছুটে এলো, কিন্তু সাদা ঘোড়ার শহরের বাহিনীর অগ্রগতি কমল না, ঢাল শত্রুর আক্রমণ রোধ করল। পাথরের দৈত্য সামান্য ক্ষতিকে একেবারেই পাত্তা দিল না, সামনে গিয়ে ধাক্কা দিয়ে দরজা গুঁড়িয়ে দিল। বজ্রঘাতের মতো গর্জনে কাঠের ফটক এক মিনিটও টিকল না, পাথরের দৈত্য তা গুঁড়িয়ে দিল।

“যুদ্ধের বিন্যাস!” হ্যাঙ্কস ইস্পাতের ঢাল তুলে পা শ্লথ করে বলল, “সাদা ঘোড়ার কৌশল!”

পঞ্চাশ সদস্যের রক্ষীবাহিনী দশটি ছোট স্কোয়াডে ভাগ হলো, তিন সৈন্য ঢাল তুলে ছোট তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পেছনের দুইজন ক্রসবো লোড করে সামনে থাকা শত্রুর দিকে গুলি ছুড়ল। হ্যাঙ্কস ঢাল তুলে উচ্চস্বরে চিৎকার দিয়ে ঝাঁপাতে লাগল—সম্পূর্ণ বর্মে ঢাকা থেকেও সে একশ গজের দৌড়ে প্রায় শত্রুতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সামনে থাকা এক টিকটিকি মানব যোদ্ধাকে সজোরে ছুঁড়ে ফেলল।

জাদুকর পেছনেই রইল, কোনো হস্তক্ষেপ করল না, এমনকি পাথরের দৈত্যও আর এগোল না।

সাদা ঘোড়ার শহরের বাহিনী দ্রুত ফটক দখল করল, হ্যাঙ্কস টানা তিনটি টিকটিকি মানব নিধন করে পুনরায় স্কোয়াডে ফিরে এসে বলল, “দল গুছাও!”

একটার পর একটা টিকটিকি মানব লুটিয়ে পড়ল, সাদা ঘোড়ার শহরের বাহিনী ঢাল তুলে বিন্যাস ধরে সামনে এগোতে লাগল। বিন্যাস কঠোর, শত্রুদের গা ছাড়া ও পশ্চাদপসরণে তারা ছুটল না। ঢালধারী হালকা পদাতিকরা দুই ডানা রক্ষা করে, ঢাল দিয়ে আঘাত প্রতিরোধ করে ছোট তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করে। পেছনের সৈন্যরা ক্রসবো ছুঁড়তে থাকে, কেউ কেউ আহত হলে দ্রুত পেছনে চলে যায়। হ্যাঙ্কসও দু’একটি তীরবিদ্ধ হলেও তার বর্মে কোনো ক্ষতি হয় না; সে ক্রসবো ছুড়ে, ঢাল তুলে মাথা ঢেকে রাখে।

প্রথম চাঞ্চল্য কেটে গেলে, টিকটিকি মানব যোদ্ধারা সংগঠিত হয়ে উঠল।

তীরন্দাজরা লৌহবর্ম-ঢালধারী শত্রুর সামনে কম কার্যকর, পেছনের উন্নত স্তরের টিকটিকি মানব যোদ্ধারা গর্জে ছুটে এলো।

“প্রতিরক্ষা বিন্যাস!” হ্যাঙ্কস ঢাল তুলে গর্জে উঠল, “ঝাঁপাও, ঢালাঘাত!”

চতুর্দিক থেকে সাদা ঘোড়ার শহরের বাহিনী জড়ো হলো, হালকা পদাতিকরা ক্রসবো নামিয়ে ঢাল তুলে অক্ষাংশে এগোতে লাগল। ত্রিশ গজ দূরে আসতেই সবাই একযোগে গর্জে সামনে ঝাঁপ দিল। ঢাল সামনে রেখে তারা ঝাঁপিয়ে পড়া টিকটিকি মানবদের ঠেলে দিল।

ডুম ডুম ডুম!

একটার পর একটা ভারী শব্দ, ডানার সৈন্যরা দশজনের সারিতে ঢালবিন্যাস তৈরি করল, একযোগে আক্রমণ প্রতিরোধ ও ছোট তলোয়ার দিয়ে শত্রু আঘাত করল। টিকটিকি মানবেরা গম কাটার মতো পড়তে লাগল, ছোট তলোয়ারের আঘাত প্রাণঘাতী না হলেও অনেকেই আহত হয়ে পড়ে গেল। ঢালধারী সৈন্যরা ধীর গতিতে এগোতে লাগল, পেছনের সৈন্যেরা নিশ্চিতভাবে আহত শত্রু নিধন করল।

পঞ্চাশজনের বিন্যাস যেন দেয়াল, টিকটিকি মানবদের একের পর এক আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।

মাঠে ইতিমধ্যে কয়েক ডজন টিকটিকি মানবের লাশ পড়ে, কিন্তু বিন্যাস অটল, তিন-চারজন আহত হলেও দল ছাড়েনি, শত্রুর আক্রমণে পশ্চাদপসরণ করেনি, শত্রু পিছু হটলেও তাড়া দেয়নি—শুধু শত্রুদের ধীরে ধীরে গ্রামের কোণায় ঠেলে দিল।

সোরেন পাশ দিয়ে ঘুরে গেল, আধা-পরী অভিযাত্রিকও সঙ্গে মিলল। সে ধারালো ছুরি বের করে পেছনের দিকে তাকিয়ে বলল, “সাদা ঘোড়ার শহরের বাহিনী প্রাথমিক পর্যায় থেকেই ঢাল দিয়ে প্রতিরোধ ও ছোট তলোয়ারের ছুরি চালনা শেখে, টিকটিকি মানবদের এমন আক্রমণে এই বিন্যাস ভাঙা যায় না। আমরা পাশ দিয়ে ঘুরে গিয়ে প্রধানকে নিধনের চেষ্টা করি।”

হুউউ!

পেছন থেকে একযোগে গর্জন, পঞ্চাশ সৈন্য একসঙ্গে চিৎকার করে ত্রিশ পা এগিয়ে থামে। সংখ্যা শত্রুর এক-তৃতীয়াংশ হলেও শতাধিক টিকটিকি মানবকে ধাপে ধাপে পিছু হটতে বাধ্য করে। যেই এগিয়ে আসে, কেউ সামনে নিহত হয়, কেউবা ক্রসবোতে বিদ্ধ হয়। প্রতিটি আক্রমণের পরও ঢালবিন্যাস এক চুলও নড়ে না, শুধু মাঠে আরও কিছু লাশ পড়ে।

তীরন্দাজের সংখ্যা ক্রমশ কমতে থাকে, সম্পূর্ণ লৌহবর্ম ও ঢালধারী হালকা পদাতিকরা সামনে থেকে টিকটিকি মানব তীরন্দাজদের নিধন করতে থাকে।

“হাতকুড়াল!”

হয়তো চাপে ক্ষিপ্ত হয়ে এক শক্তিশালী টিকটিকি মানব গর্জে উঠল, দশ-পনেরো সঙ্গী নিয়ে পাশ দিয়ে আক্রমণ করে পদাতিক বিন্যাস ভাঙার চেষ্টা করল। হ্যাঙ্কস কোমর থেকে ছোট্ট হাতকুড়াল বের করল, মাত্র বারো সেন্টিমিটার লম্বা। হাতে ঘুরিয়ে সামনে ছুড়ে দিল। স্কোয়াডের বিশজন দক্ষ সৈন্যও পেছন থেকে হাতকুড়াল ছুড়ে দিল।

ডুমডুমডুম!

ছুটে আসা টিকটিকি মানবদের অর্ধেক মাটিতে পড়ে গেল, সামনে থাকা একজন একসঙ্গে পাঁচটি উড়ন্ত কুড়ালে বিদ্ধ হয়ে প্রাণ দিল।

টিকটিকি মানবদের মনোবল ভেঙে গেল, অনেকেই ভয়ে পালাতে লাগল।

ফটক ভাঙা থেকে এতক্ষণে পনের মিনিটও যায়নি—সাদা ঘোড়ার শহরের বাহিনী পাঁচশ পা অগ্রসর হয়েছে, শতাধিক টিকটিকি মানব নিধন করেছে, নিজেরা মাত্র সাতজন আহত, তাও অধিকাংশ তীরবিদ্ধ। সামনাসামনি আক্রমণে কেউই তাদের বিন্যাস ভাঙতে পারেনি। কিছু নির্বোধ শত্রু ভিতরে লাফিয়ে পড়লেও, মুহূর্তে ছুরিকাহত হয়েছে।

এ যেন একপাক্ষিক হত্যাযজ্ঞ!

নিয়মিত বাহিনীর হাতে অগোছালো শত্রুদের নির্মম গণহত্যা।

…