বাইচল্লিশতম অধ্যায় শ্বেত অশ্ব নগর
বহরটি খুব ভোরে যাত্রার প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছিল।
তাই যখন বিবিয়ান ঘুম থেকে উঠে এল, তখন সোলেন ইতিমধ্যে সবকিছু গুছিয়ে নিয়েছে, হাতে ছিল এক গরম মাটির কলস।
“দাদা।”
বিবিয়ান ছোট্ট হাতে জামার কোণা ধরে ভয়ে ভয়ে এগিয়ে এলো, নিচু গলায় বলল, “আমি ভুল করেছি।”
“এরপর আর কখনও চুপিচুপি মদ খাবো না।”
এত সাহসী এই ছোট্ট মেয়েটি, তার বয়সই বা কত, অথচ গোপনে মদ খাওয়ার সাহস দেখিয়েছে! সোলেন আসলে গম্ভীর মুখ করে তাকে ধমকানোর জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু মেয়েটির কাতর চেহারা দেখে তার মন গলে গেল, মুখ কালো করে বলল, “আর যেন এমন না হয়!”
“আর একবার যদি ধরা পড়ো—”
“তাহলে কাঠের বেত দিয়ে তোমার পেছনে মারব।”
মেয়েটি এই কথা শুনে নিরবে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, সোলেনের অজান্তে দুষ্টু হাসল, তারপর শান্তভাবে তার সঙ্গে নিচে নেমে গেল। গতকাল শুধু কৌতূহল ছিল, বুঝতে পারেনি কেন সবাই মদ খেতে এত ভালোবাসে; কেবল একটু স্বাদ নিতে চেয়েছিল, ভাবেনি কয়েক চুমুক খেয়েই মাথা ঘুরে যাবে, সঙ্গে সঙ্গে নেশা ধরে গিয়েছিল।
ভাগ্য ভালো, দাদা তাকে খুব বেশি বকা দেয়নি।
বিবিয়ান হাত দিয়ে নিজের ছোট্ট পেছনে ছুঁয়ে দেখল, গতকাল আবছা অবস্থায় সে একটা চড় খেয়েছিল, আজও একটু ব্যথা আছে।
দেখা যাচ্ছে, দাদা সত্যিই রেগে গিয়েছিল!
এবার থেকে—
আর কখনও মদ খাবো না।
নিজেকে মনে মনে এ শপথ করল ছোট্ট মেয়েটি, তারপর সোলেনের সঙ্গে হলঘরে চলে এলো।
সোলেন কখনও মদ খায় না।
কখনও কখনও বলা যায়, এক ফোঁটাও মুখে তোলে না।
মদ চোরদের জন্য সবচেয়ে বড় বিপদ, এটা তাদের অনুভূতি, ইচ্ছাশক্তি, চটপটতা কমিয়ে দেয়, সতর্কতা নষ্ট করে, মস্তিষ্কের স্বচ্ছতাও ব্যাহত করে। হয়তো কিছু যোদ্ধা মদ খেয়ে লড়াইয়ে একটু বাড়তি শক্তি পায়, কিন্তু চোরেরা একবার মদ খেলেই তাদের সব সুবিধা হারিয়ে ফেলে। সোলেন একবার এক অর্ধ-পৌরাণিক চোরকে দেখেছিল, মদ খেয়ে মাতাল হয়ে দুইজন নবাগত যোদ্ধার হাতে ছিন্নভিন্ন হয়েছিল।
যে কোনো দক্ষতাভিত্তিক পেশাজীবীর জন্য, মস্তিষ্ককে সদা সতেজ রাখতে হয়!
চাপ কমাতে হলে সোলেন হাফলিংদের তামাক ব্যবহার করত, এক সময় তার কাছে সবসময় সুগন্ধি কাঠের পাইপ থাকত।
যাদুকরদের আবিষ্কৃত পাতনের কৌশল অনেক আগেই ছড়িয়ে পড়েছে।
অ্যালকেমির বিশুদ্ধকরণ কৌশল মদ তৈরিতেও ব্যবহৃত হয়, এমন কিছু মদ আছে যা পৌরাণিক যোদ্ধারাও সামলাতে পারে না।
…………
সোলেন মাটির কলস খুলল।
মৃদু আঁচে সারারাত ধরে রান্না হয়েছিল, খোলার সঙ্গে সঙ্গেই ভেতর থেকে ঘন সুগন্ধ বের হল, আশেপাশের অন্যরাও নাকে আসা গন্ধে তাকিয়ে পড়ল।
সোলেন হাসিমুখে এক বড় বাটি ঢেলে আগে কিছুটা বিবিয়ানকে দিল, তারপর বহরের রক্ষীদের দিল। এই ক’দিন খাবার সব বহরের পক্ষ থেকেই এসেছে, তাই তাদের একটু স্বাদ নিতে দেওয়া উচিত। সোলেন সরাইখানায় ভাজা ডিম আনতে বলল, তারপর আনাল দুই বড় বাটি ঘন ফোঁটা ভাত, পথে কষ্ট হবে, বিবিয়ানকে বেশি খেতে হবে।
এ সময় রহস্যময় বহরের নারী নেত্রীও নেমে এলেন, সুগন্ধ পেয়ে স্বাভাবিকভাবেই সোলেনের সামনে বসলেন, তারপর নিজেই নিজের জন্য কিছু নিলেন, তার নির্লিপ্ত আচরণে সোলেন কিছু বলার সুযোগ পেল না।
“খেতে হলে কি মুখোশ খুলে রাখা উচিত নয়?”
সোলেন মাথা নিচু করে খাচ্ছিল, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “এতে কি খুব অসুবিধা হয় না?”
বহরের নারী নেত্রী ভদ্রভাবে চামচ তুলে হালকা ফুঁ দিলেন, মুখোশও একটু উড়ল, তাতে তার সূচালো ঠোঁটের নিচের চোয়ালটা দেখা গেল, শান্ত গলায় বললেন, “এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছি।”
“স্বাদ মন্দ নয়।”
“ভাবিনি তোমার এমন প্রতিভা আছে।”
তিনি খুব কমই খেলেন।
শুধু কয়েক চামচ খেয়েই বাটি রেখে দিলেন, তারপর সোলেনের দিকে একবার তাকিয়ে পাশের মনোযোগী ছোট্ট মেয়েটির দিকে নজর গেল।
চকচক শব্দ!
মেয়েটি খেতে খুব খুশি।
খাবার নিয়ে তার কোনো বাছবিচার নেই, একটু ভালো স্বাদ পেলেই তার কাছে তা সুস্বাদু মনে হয়।
কেন জানি না—
এই রহস্যময় নারীর কথাবার্তা আগের তুলনায় অনেক বেশি, খেতে খেতে তিনি সোলেনের সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করলেন, এতে সোলেনের মনে একটু অস্বস্তি হলো, মনে হলো বিনা কারণে এত সদাশয়তা নিশ্চয় কোনো উদ্দেশ্যপ্রণোদিত।
“খাবার নষ্ট করা উচিত নয়।”
সোলেন দ্রুত নিজের খাবার শেষ করল, সামনের নারী নেত্রীর দিকে তাকিয়ে স্বাভাবিকভাবে তার বাটি তুলে নিল, তারপর তিনি যেটুকু খেয়েছেন, বাকিটা নিজের বাটিতে ঢেলে নিল। এটা খুবই অভদ্র এবং বেয়াদবি, বিশেষত একজন মর্যাদাসম্পন্ন নারীর প্রতি।
নারী নেত্রীর চোখে একঝলক অপমান আর রাগ দেখা গেল!
তার পূর্ণ বুক অল্প একটু উঠল-নামল, কিন্তু অচিরেই শান্ত হয়ে গেল।
কিছু একটা ভুল আছে।
সোলেন চুপচাপ খেতে লাগল, এমন ভান করল যেন সে খুব কৃপণ ও মিতব্যয়ী, এমনকি ইচ্ছে করে চোরা চোখে তার সুউচ্চ বক্ষের দিকে তাকাল, যেন বাজে ছদ্মবেশ। তবুও নারীর প্রতি তার সতর্কতা অনেক বেড়ে গেল, কারণ নারীটি এখনও তার প্রতি ঔদ্ধত্যপূর্ণ আচরণ করছে, পুরো পথেই নির্লিপ্ত ছিল, হঠাৎ এত আপন হওয়া অস্বাভাবিক। কিছুক্ষণ আগে তার প্রতিক্রিয়া বলছে, এই আচরণ তাকে ক্ষুব্ধ করেছে, কিন্তু তবু তিনি সহ্য করেছেন। যাদুকররা খুবই যুক্তিবাদী, তাই নিশ্চয় তার কোনো উদ্দেশ্য আছে, এই উদ্দেশ্য সম্ভবত সোলেনকে নিয়ে নয়, তাহলে একমাত্র কারণ বিবিয়ান।
তবে কি তিনিও মেয়েটির অসাধারণ প্রতিভা টের পেয়েছেন?!
…………
সোলেনের অনুমান সঠিক প্রমাণিত হলো।
কারণ বহর ছাড়ার পর, রহস্যময় নারী নেত্রী তাদের অতীত নিয়ে কৌশলে কথা বলার চেষ্টা করলেন।
এই রকম কথার ফাঁদ চোরদের কাছে কোনো ব্যাপার নয়।
সোলেন সহজেই তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারল, তবে তিনি সত্যিই সদয় না কু-উদ্দেশ্যপ্রণোদিত, তা বোঝা গেল না।
সর্বোত্তম সম্ভাবনা—
তিনি হয়তো বিবিয়ানের অসাধারণ প্রতিভা বুঝে তাকে শিষ্য করার কথা ভাবছেন, তাই এখন তাদের কাছে গিয়ে অতীত জানার চেষ্টা করছেন।
তবে এর উল্টো সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না, এবং তা খুবই সম্ভব!
সোলেন কোনো অপরিচিত নারীর ওপর সহজে বিশ্বাস রাখে না।
বিশেষত তিনি যদি হন একজন নারী যাদুকর।
বহর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কথা মাথায় এল সোলেনের।
উত্তরের নারী যাদুকরেরা কখনও নিয়মপরায়ণ ও সদয় নয়, বরং তাদের কাছ থেকে কোনো কিছু প্রত্যাখ্যান করলে তারা ক্ষিপ্ত হতে পারে।
যাদুকরদের স্বভাব সাধারণ মানুষ দিয়ে মাপা যায় না।
এই দলে অনেকেই ‘বিজ্ঞানপাগল’ স্বভাবের, অধিকাংশ সময় যুক্তির ধার ধারেন না।
কমপক্ষে, যতক্ষণ না তুমি তার সমান শক্তিশালী হচ্ছো, ততক্ষণ যুক্তি চলে না!
যাদুশক্তির ধারকরা সর্বদা নিজেদের শ্রেষ্ঠ বলে ভাবেন, নারী যাদুকর হলে তো কথাই নেই।
অবশ্যই, তারা নারী বলে।
তবে এখন সাদা ঘোড়ার শহর বেশ কাছেই, সেখানে গেলে দুই পক্ষের পথ আলাদা হবে, বহরের লোকেরা দক্ষিণ ঘুরে উত্তরে যাবে, সোলেন যাবে ঝরাপাতার শহরে, তারপর স্বপ্নপুরীতে গিয়ে পরীদের দেশে প্রবেশ করবে। এখন হুট করে চলে গেলে বরং সন্দেহজনক হবে।
পথটা বেশ শান্তিপূর্ণ ছিল।
মানুষের বাসভূমিতে, স্বাভাবিকভাবেই দানবের সংখ্যা কম।
পথে তারা একদল দাড়িওয়ালা বামনদেরও দেখল, এখানে উত্তরে আয়রনরিজ পর্বতমালা আছে, আগে সেখানে দানবদের রাজত্ব ছিল, পরে একদল বামন এসে সেখানে শহর গড়ে তোলে। আয়রনরিজ বামনরা আশপাশের মানুষ ও আধাপরীদের সঙ্গে বাণিজ্য করে, তারা উন্নত অস্ত্রের বিনিময়ে মদ ও খাদ্য নেয়।
বামনরা চাষাবাদ পছন্দ করে না, তারা পাথরে খনন করতেই বেশি স্বস্তি পায়, কাদা মাটিতে চাষ করতে চায় না।
সব জাতির মধ্যে—
শুধু মানুষেরাই চাষাবাদে সবচেয়ে আগ্রহী, তারাই সূক্ষ্ম চাষাবাদ পছন্দ করে।
অর্করা চাষাবাদে পারদর্শী?
তুমি মজা করছো নিশ্চয়! তারা শুধু বীজ ছিটিয়ে দেয়, তারপর বছরের ভাগ্য কেমন হয় দেখার অপেক্ষা করে।
চাষের যত্ন নেওয়ার সময় থাকলে বরং দুইটা বন্য পশু শিকার করাই ভালো!
কমপক্ষে মাংস খাওয়া যাবে।
আর পরীদের কথা যদি বলো, সৌন্দর্যপিপাসু এই জাতি কাদা মাটিতে চাষাবাদ করবে, এটা কেউ কল্পনাও করতে পারে না।
যদিও কাদা মাটি মানে উর্বর জমি।
………………
ভ্রমণ মাঝে মাঝে একঘেয়ে হয়ে যায়।
বিশেষত যখন কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটে না, তবে সবসময় কিছু ঘটবেই এমন না, তাই তখন কেবল গন্তব্যের দিকে এগিয়ে যেতে হয়।
কিছু না ঘটাই ভালো।
কারণ বনের অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা মানেই ঝামেলা, এমনকি মৃত্যুও বয়ে আনতে পারে।
তাই—
যখন বহর অবশেষে সাদা ঘোড়ার শহরের কাছে পৌঁছাল, তখন ব্যবসায়ী আর রক্ষীরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কারণ তারা গন্তব্যে পৌঁছেছে। বহর এখানে প্রায় এক মাস থাকবে, ব্যবসায়ীরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে নিজেদের মতো করে মাল বিক্রি করবে, আবার এখান থেকে যা লাভজনক মনে করে তা কিনে নেবে। কিছু ব্যবসায়ী ছোট দল গঠন করে আশপাশের আধাপরী গ্রামে যাবে, তাদের কাছে থাকা জিনিসে পরীদের ছাপ থাকায়, কখনও উচ্চমূল্যে সেটি ধনী কারও কাছে বিক্রি করা যায়।
নকল পণ্য সর্বত্রই আছে।
ব্যবসা শেষ হলে, তারা আবার একত্র হবে এবং নতুন পথে উত্তর দিকে ফিরবে। পথে সমুদ্রঘেঁষা শহরও পড়বে, তারা সেখানেও কিছু মাল বিক্রি করবে, নতুন সামুদ্রিক পণ্য নিয়ে উত্তর দিকে বিক্রি করতে থাকবে।
এই যাত্রা এখানেই শেষ হওয়ার কথা।
সোলেন ভাগে পাওয়া সোনার কয়েন নিয়ে চলে যাবে, অন্যরা আবার নিজেদের ব্যবসা চালিয়ে যাবে, যদি না সোলেন কোনো খারাপ খবর শুনে ফেলে।