উনত্রিশতম অধ্যায়: বিদায়

এক রাতের সময় যেন মুহূর্তেই কেটে গেল। যখন সোরেন জেগে উঠে ভিভিয়ানকে নিয়ে একটি যাত্রার ঘোড়া কিনতে বের হলো, তখনই সে লক্ষ্য করল琥珀城ের পাহারাদারদের সংখ্যা আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে; এমনকি কালো শূকর বনসংলগ্ন অঞ্চলে অবস্থানরত নবম সেনাদলকেও ফিরিয়ে আনা হয়েছে। এটি琥珀城ের সর্বোচ্চ স্তরের সেনাদল — মোট একশ ছাব্বিশ জন সদস্য, অধিকাংশই আট বা তার বেশি স্তরের যোদ্ধা, অল্প কিছু রেঞ্জার, যাজক এবং বর্বর। এরা সবাই মধ্যস্তরের পেশাদার, যেকোনো একজনকে টেনে বের করলে একটি গোত্র নিশ্চিহ্ন করা যায়।琥珀城ের বারোশো সদস্যের স্থায়ী বাহিনীর মধ্যে এরা অন্যতম শ্রেষ্ঠ সেনাদল।

“কি হচ্ছে এখানে?” সোরেন ভিভিয়ানকে কোলে তুলে নিল, চারপাশের আতঙ্কিত জনতার ভিড় দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আবার কি কোনো ঘটনা ঘটেছে?”

ঠিক তখনই দূর থেকে এক কৃষ্ণবর্ণ কিশোর হাত নেড়ে চিৎকার করে ডাকল, “এই!” সে দ্রুত জনতার ভিড় ঠেলে সোরেনের সামনে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “অবশেষে তোমাদের খুঁজে পেলাম। ভাগ্য ভালো, গতকাল তোমাদের মুখে ঘোড়া কেনার কথা শুনে আজ সকালে আমি রসদ বাজারে অপেক্ষা করছিলাম, নইলে আজ তোমরা হয়তো মিস করে যেতে। এখন প্রশ্ন করো না, আমার সঙ্গে চলো, পথে সব বুঝিয়ে বলব।”

সোরেনের কাছে ছেলেটি বেশ পরিচিত মনে হলো; একটু ভাবতেই মনে পড়ল, সে হোয়াইট হর্স শহরের উদ্দেশ্যে ব্যবসায়ী দলের সন্ধানে থাকতে গিয়ে এই ছেলেটিকে দলের ভিতরে দেখেছিল, মনে হচ্ছে সে দলের মালিকের একজন চাকর। কিন্তু সে এখানে কেন? তো দলের যাত্রা তো আগামীকাল হওয়ার কথা, তাহলে কি মত বদলেছে?

“কি ব্যাপার?” সোরেন চিন্তা করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখানে কেন আমাদের জন্য অপেক্ষা করছো?”

“মালিক আজই চলে যেতে চান।” কৃষ্ণবর্ণ কিশোর দ্রুত বলল, “আজ ভোরে মালিক ঘোষণা দিয়েছেন, আজই বেরিয়ে পড়তে হবে। ব্যবস্থাপক সবাইকে পণ্য বিক্রি করতে পাঠিয়েছেন। মালিক তোমাদের সঙ্গে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি মনে রেখেছেন, তাই আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাদের খুঁজে আনতে। ব্যবসায়ী দল আজ দুপুরেই রওনা দেবে!”

“চলো, ওদিকে!”

ছেলেটি সোরেনকে নিয়ে অনেক ঘুরে琥珀城ের উত্তরের ফটকের কাছে পৌঁছাল, সেখানে বহু মানুষ জড়ো হয়েছে, আশেপাশে বহু বড় গাড়ি রাখা। সম্পূর্ণ সজ্জিত একদল পাহারাদার চারপাশে ছড়িয়ে আছে, তারা তিন মাস ধরে ব্যবসায়ী দলের সঙ্গে পথ চলেছে, সবাই ব্যবসায়ীদের নিজস্ব অঞ্চলের মানুষ। এটি উত্তরের এক আদর্শ ব্যবসায়ী দল, তবে বিশেষত্ব হলো, তাদের নেতা একজন নারী; একজন塔娜拉 থেকে আগত নারী।

— “জাদুকরীর বংশধর!”

সোরেন শুনতে পেল কিছু ব্যবসায়ীদের বিড়বিড়, যারা দ্রুত পণ্য বিক্রি করে লাভের সুযোগ হাতছাড়া হওয়ার অভিযোগ করছিল; এমনকি ক্ষতির আশঙ্কাও করছিল। তবু তাদের কথার মাঝেই কর্মচারীদের পণ্য নামাতে নির্দেশ দিল। উত্তরাঞ্চলের জাদুকরীরা অত্যন্ত সম্মানিত; উত্তরবাসীদের কাছে তারা মহিমান্বিত, শক্তিশালী এবং রহস্যময়, এমনকি ভবিষ্যৎ জানার ক্ষমতা রয়েছে!

“এখানেই,” কৃষ্ণবর্ণ কিশোর শ্বাস নিতে নিতে বলল, “ব্যবসায়ী দল আজ দুপুরে রওনা দেবে, আমি তোমাকে জায়গা চিনিয়ে দিলাম। এখনো অর্ধদিন সময় আছে; যদি তোমরা সঙ্গে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নাও, প্রস্তুতি নাও। নইলে মালিক বলেছেন, তুমি চাইলে佛德里 ব্যবস্থাপকের কাছে গিয়ে অগ্রিম টাকা ফেরত নিতে পারো।”

এখনই যাওয়া? সোরেনের মনে প্রশ্ন জাগল, “তাহলে কি জাদুকরীও ভবিষ্যৎ দেখেছেন,剥皮事件ের আরও বড় বিপর্যয় ঘটবে?” “তবে এত তাড়াহুড়া কেন?” “মাত্র এক দিনের পার্থক্য! এই এক দিনে কি বড় কিছু ঘটতে পারে?” “যা হোক, সাবধান থাকাই ভালো। আগেভাগে রওনা দিই।”

সে মাথা নেড়ে ভিভিয়ানকে কাঁধে তুলে বলল, “আমি এখন বাড়ি গিয়ে জিনিসপত্র আনব, দুপুরে তোমাদের সঙ্গে যোগ দেব।”

“ঠিক আছে,” ছেলেটি সতর্ক করে বলল, “তোমরা ভালো করে সময়মতো চলে এসো। মালিক কখনো কথা বদলায় না; যদি দেরি করো, ব্যবসায়ী দল অপেক্ষা করবে না।”

সোরেন সাড়া দিয়ে ভিভিয়ানকে নিয়ে দরিদ্র অঞ্চলের দিকে রওনা দিল। এখন দুপুর পর্যন্ত কিছু সময় আছে, তাই জিনিসপত্র আনা যাবে, তবে ঘোড়া কেনার জন্য আর বেশি সময় নেই। সে দাম বাড়িয়ে বিশটি স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে অন্য ব্যবসায়ীর কাছ থেকে শক্তিশালী এক যাত্রার ঘোড়া কিনল।

অন্যদিকে, ব্যবসায়ী দলের মাঝখানে বড় একটি গাড়িতে এক বিশাল দাড়িওয়ালা উত্তরাঞ্চলের ব্যবসায়ী ভেতরে গিয়ে মালিকের সামনে跪伏 হয়ে বলল, “মালিক, পণ্য সব বিক্রি হয়ে গেছে। তবে সময় স্বল্পতার কারণে লাভ আগের এক-তৃতীয়াংশও হয়নি। পণ্য কেনার সময়ও ছিল না, তাই পরের গন্তব্যে আরও ক্ষতি হতে পারে। নিচের ব্যবসায়ীরা কিছুটা অসন্তুষ্ট।”

গাড়ির ভেতরে পর্দা টানা, ফাঁকা জায়গায় একটি টেবিল রাখা, চারপাশে সুন্দর গালিচা ও কাপড়, দেয়ালে অদ্ভুত নকশা। বিপরীতে এক রূপসী নারী, সে অলসভাবে বিছানায় শুয়ে আছে, মুখে পাতলা পর্দা, নীল চোখে সামনে তাকিয়ে, হাতে কার্ড — যার পিছনে রহস্যময় ঘূর্ণি-সদৃশ জাদুকরী নকশা।

“আমি মৃত্যুর গন্ধ পাচ্ছি।” রহস্যময় নারী কার্ড ছুঁড়ে দিয়ে ট্যারোট কার্ড তুলে একটিতে টান দিল, ছবিতে ভয়ঙ্কর কঙ্কাল যোদ্ধা। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “যদি কেউ থাকতে চায়, তাদের দল থেকে বেরিয়ে যেতে দাও। নইলে চুপ করাও।”

দাড়িওয়ালা ব্যবসায়ী মাথা নেড়ে উঠে মালিকের আদেশ পৌঁছে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল।

এক ক্লান্তির দীর্ঘনিশ্বাস। রহস্যময় নারী অলসভাবে টেবিলে মাথা রেখে এক হাতে চিন্তা করল, হাত নেড়ে বলল, “যাও।”

“তাদের বলো, কোথাও থামবে না। রওনা দিয়ে চাঁদ মাথার ওপরে উঠা পর্যন্ত চলবে, তারপর জলাধারে ক্যাম্প করবে।”

বাইরে সম্মানসূচক উত্তর এলো, দাড়িওয়ালা ব্যবসায়ী বার্তা ব্যবসায়ী দলের পাহারাদার প্রধানকে পৌঁছে দিল, সে গম্ভীর মুখে নির্দেশ দিল প্রস্তুতি নিতে। যদি পথে কোথাও না থামে, সবাইকে শুকনো খাবার নিতে হবে; সাধারণত ব্যবসায়ী দল কিছু পথ চলার পর বিশ্রাম নেয়। পথে থামা না হলে গরু-ঘোড়া ক্লান্ত হয়ে পড়বে, পরদিন তারা আরো দুর্বল হয়ে যাবে, এমনকি মারা যেতে পারে; এমন আদেশ কেবল বড় বিপর্যয়ের সময় দেওয়া হয়।

দুপুর থেকে চাঁদ মাথায় ওঠা পর্যন্ত বারো ঘণ্টা বিরতিহীন যাত্রা — সহজ কাজ নয়।

………………

সোরেন সঙ্গে সঙ্গে দরিদ্র অঞ্চলে ফিরল। সে জিনিসপত্র গুছিয়ে ভিভিয়ানকে নিয়ে রসদ বাজারে গিয়ে বাজারমূল্যের চেয়ে তিন ভাগ বেশি দিয়ে এক যাত্রার ঘোড়া কিনল। মূলত, বিকেলে晨曦 মন্দিরে গিয়ে যাজিকা কিশোরীর সঙ্গে বিদায় নেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু হঠাৎ এমন পরিবর্তন ঘটায় আর সময় রইল না। সে শুধু আশা করল, ভবিষ্যতে তাদের আবার দেখা হবে।

জিনিসপত্র গোছাতে ও যাত্রার ঘোড়া কিনতে সোরেনের সময় খুবই কম ছিল; ঠিক দুপুরের আগেই ব্যবসায়ী দলের কাছে পৌঁছাতে পারল। এক দাড়িওয়ালা ব্যবসায়ী তাকে কিছু নির্দেশ দিল, তারপর সবাইকে রওনা দেবার নির্দেশ দিল। নির্দেশ ছিল সহজ: ব্যবসায়ী দল আজ পূর্ণ শক্তিতে চলবে, চাঁদ মাথায় ওঠা পর্যন্ত থামবে না; যদি কেউ পিছিয়ে পড়ে, তাদের বড় গাড়িতে ওঠার ব্যবস্থা হবে, কারণ বহু পণ্য কম দামে বিক্রি হয়েছে। এমনকি যাত্রার সময় এক উত্তরাঞ্চলের ব্যবসায়ী অভিযোগ করল, সে কম দামে বিক্রিত পণ্যের তিন ভাগের দুই ভাগই পেয়েছে; দ্রুত ছাড়ার কারণে বাকি এক ভাগও পাবেনা।

কেউ তার অভিযোগে কর্ণপাত করল না।

ঠিক সময় হলে, সমস্ত ব্যবসায়ী দল দ্রুতপায়ে চলতে শুরু করল, কর্মচারীরা গাড়িতে উঠে গরু-ঘোড়া হাঁকাতে লাগল। পাহারাদাররা ঘোড়া নিয়ে পথ দেখাতে শুরু করল। তাদের কাজ শুধু দলের সঙ্গে চলা নয়; অভিজ্ঞ অভিযাত্রীদেরই ব্যবসায়ী দলের পাহারাদার হওয়া যায়, কারণ তারা পথে স্কাউটের কাজও করে — আশেপাশে কোনো দানব কি আছে, বিপদ কি আছে, পথ পরিবর্তন লাগবে কিনা, রাস্তা ভালো কিনা, বড় গাড়ি পার হবে কিনা, কর্মচারীদের দিয়ে রাস্তা সংস্কার লাগবে কিনা — এসব দায়িত্ব তাদের।

শুধু সঙ্গে চলা, শত্রুরা আক্রমণ করলে ছুরি উঁচিয়ে লড়াই করা — এ সব কেবল সস্তা গল্পের কাহিনিতে থাকে। নায়ককে জাহির করতে ব্যবসায়ী দলের পাহারাদারদের অযোগ্য দেখানো হয়।

বরাবর বিপদসংকুল পথে চলতে চলতে, এমনকি একজন নির্বোধও টিকে থাকলে দক্ষ হয়ে যায়।

এদের পেশাদার স্তর কম নয়।

………………

(পুনশ্চ: আগামীকাল শ্রেণিবিভাগে প্রথম হওয়ার চেষ্টা করব, সবাই বলো কেমন হবে?)